***
Когда Молли сообщила о выборе Уитлока, Элис решила, что на встречу с будущим шафером пойдет сама. Она одновременно испытывала и радость, и страх. Ей предстояло встретиться с человеком, который был неотъемлемой частью ее прошлого. Одной из самых дорогих сердцу частей. Он исчез из ее жизни вместе с бывшим парнем. Старый друг, давно потерянный друг — вот кем был для нее Эмметт Маккарти. Для встречи с Эмметтом Элис выбрала небольшую кофейню недалеко от своего дома. Когда она пришла, парень уже ждал ее и расцвел в улыбке, на которую девушка просто не могла не ответить. — Привет, малышка! — Маккарти сгреб ее в свои медвежьи объятия. — Как я рад тебя видеть, ты просто не представляешь! Рядом с высоким, атлетически сложенным парнем, Брендон казалась ребенком. — Привет, Эмметт! — сказала она и, освободившись от его рук, села напротив. Парень совершенно не изменился за все то время, которое они не виделись. Все та же улыбка, то же добродушие, и это ее расстраивало, навевая ностальгию, ведь она-то уже не та, что была прежде. Словно после долгого отсутствия, повзрослев, вернулась в свою детскую, в которой все куклы и плюшевые медведи сидели на своих местах. — Как сухо ты со старым другом, — обиженно буркнул парень. — Как выяснилось, мы не друзья, — с вызовом проговорила девушка. — Мне больно это слышать, — грустно сказал Эмметт. — Мне больно это говорить. Родители развелись, а ты остался с папой, — укорила его девушка. — Да брось, — в его взгляде читалась боль вперемешку с каким-то непониманием. — Мы с ним расстались, ты встал на его сторону, я потеряла вас обоих, — ей стало обидно, что пришлось объяснять старому другу такие простые вещи. — Да ну тебя, ни на чью сторону я не встал. — Ни звоночка, ни мэйла от тебя, словно вычеркнул меня из своей жизни. Разве так ведут себя друзья, Эмметт Маккарти? — Элис решила высказать парню все наболевшее и расставить все точки над «и». — Ну здрасьте, приехали. Во-первых, как ты говоришь, если я и остался с папой, то Роуз, точно, осталась с мамой. Она до сих пор злится на Джаса за ваш разрыв, — для Элис это стало сюрпризом. Роуз была девушкой Эмметта и продолжала общаться с Брендон, хотя, по причине сильной занятости в кино, и не так часто, как хотелось бы. — Но от нее я знал, что у тебя все хорошо. А во-вторых, когда все случилось, Джас запретил писать и звонить тебе. Слово с меня взял. — Вот об этом я и говорю. Ты его друг, а не мой, — буркнула Элис. — Ну, прости меня, малыш, — она слышала раскаяние в голосе мужчины. Девушка видела, что ему стыдно и больно, и, поддавшись порыву, встала и обняла парня. — И ты меня прости, бугай, — то, что она назвала его так, как прежде, означало, что лед между ними треснул. — Я ведь тоже не звонила. А все письма сохранены в черновиках. Я их писала, но не хватало смелости отправить, да и обстоятельства менялись так быстро, что письма быстро теряли свою актуальность. Зато по ним можно составить представление, как я жила в тот период. Буду писать мемуары, они пригодятся, — теперь Элис чувствовала себя немного виноватой перед ним. Эмметт рассмеялся. — Жаль, что я их так и не получил. Теперь буду ждать выхода книги, — подмигнул он. — Как у вас с Роуз? — она не общалась с подругой с самого Рождества. — Все отлично! Правда, свадьбу пока не планируем. Она на съемках в Европе. Не знаю, будет ли она на свадьбе Джаса. Они с Марией друг друга не жалуют. Две красавицы, соперничающие за право называться красивейшей. Девчонки, что тут скажешь? — Эмметт развел руками. Элис казалось, что тут не все так просто, если Маккарти все списал на женскую конкуренцию, то она догадывалась, что, возможно, Роуз как ее подруга просто не воспринимает Марию в качестве невесты Уитлока. Брендон решила не забивать голову подобными мыслями и перейти к причине встречи. — Итак, ты его шафер… — констатировала она факт, чтоб как-то начать этот разговор. — Прости, но в голове не укладывается, что ты организуешь свадьбу Джаса. Я не поверил, когда он сказал. Я не представляю, что ты испытываешь. Блин, как же ты попала, девочка! — голос Эмметта был пропитан сожалением, но Элис не нуждалась в сочувствии. — Эмметт, не уходи от темы, — строго сказала она. — Элис, тебе есть с кем поговорить? — парень продолжал гнуть свою линию. — Я не могу поверить, что он выбрал в шаферы тебя, а не Эдварда, — Элис не желала поддерживать разговор, начатый Эмметтом, и надеялась, что ему надоест. — Только без обид. Ты, конечно, его лучший друг, но интеллигент Эдвард лучше вписывается в ту компанию. Умоляю, Эмм, там будет весь цвет общества, никаких двусмысленных шуток и намеков. Твоя речь должна быть остроумной, но без пошлости. Сам сумеешь написать? Эмметт смотрел на Элис, словно на тяжелобольную, которая строит планы по подъему на Эверест. Смесь жалости и восхищения силой духа. — Эмм, что ты на меня так смотришь? — Элис покачала головой и сделала пометку в своем ежедневнике, что необходимо предложить шаферу вариант речи. — Я думал, что если Джас и женится на ком-то, то это обязательно будешь ты. Все прошло, да, Элис? — не мог угомониться парень. — Эмметт, ты ведь не отстанешь? — наконец-то сдалась она. Друг мотнул головой. Его собеседница тяжело вздохнула. — Такое не проходит, Эмм. Никогда не проходит, но это можно спрятать. Так глубоко, что не достанешь, лучше еще запереть на ключ. Тогда становится легче, — четко, будто маленькому ребенку, проговорила она. — И ты спрятала? Он тогда чуть не свихнулся… а ты спрятала… да? — она почувствовала в его голосе смесь обиды и разочарования. Парень, раздосадованный ситуацией, взъерошил свои волосы. — Теперь ты распорядитель на его свадьбе… а у него тоже не прошло. Бред какой-то. Он словно, и вправду, был ребенком, родители которого развелись. Говорили, что любят друг друга, но жить вместе больше не будут. И он не мог понять, как это случилось. — Я тоже тогда чуть не свихнулась, но ведь не свихнулась же. Просто продолжала жить. А теперь его свадьба — это моя работа, Эмметт, и я сделаю все, чтобы она прошла идеально, — она накрыла его большую руку своей. — Ты действующее лицо на ней, у тебя очень важная роль, умоляю, не подведи нас. — Не волнуйся из-за меня. Я не заставлю вас краснеть перед этими разряженными снобами, — грустно пообещал Маккарти. — И вот еще что, Эмметт, у него большие амбиции… — Элис, у него есть имя, — перебил ее парень. Девушка только отмахнулась, и продолжила говорить тихо, подбирая слова, чтоб парень ее правильно понял. — Я уверена, что ты не думал об этом, но этот брак открывает ему все двери. Теперь у него прямой путь в политику. С деньгами Расселл он может стать президентом. Глаза Эмметта удивленно округлились, наверное, он, действительно, никогда не задумывался об этом. — Ты же не думаешь, что Джас женится из-за… — Нет, конечно же, нет, — поспешно перебила его девушка, — я к другому веду. Ты как шафер должен организовать мальчишник. Так вот, ни одна фотография, сделанная на вечеринке, не должна бросить тень на его репутацию. Прежде, чем сфотографировать, задай себе вопрос: «Смогу ли я эту фотографию показать бабушке?» Эмметт почесал затылок, да, его бабуля была строгих правил. — Получается, никаких стриптизерш, текилы и поцелуев с лучшим другом? — хитро улыбнулся он. — Нет, бугай. Вы можете делать все, что захотите, текилу пейте хоть из стриптизершиного пупка, но чтоб никаких фото или видео-свидетельств, — быстро зашептала девушка. Было ощущение, что они играют в каком-то шпионском фильме. — Я вообще об этом не думал, — усмехнувшись, признался парень. — Ох, Эмметт… Но, если все же сделаешь такие фотки, я буду ждать копии, — Элис подмигнула другу. — Должен же у меня быть хоть какой-то компромат на будущего президента. Они громко рассмеялись, привлекая внимание других посетителей. Вскоре разговор ушел далеко от предстоящего события. Старые друзья вспоминали забавные моменты, делились новыми достижениями, и девушка поймала себя на мысли, что давно ни с кем не чувствовала себя так свободно.***
По наблюдению Элис Брендон, на встречах, где присутствовал жених, Расселл становилась более капризной и придирчивой. Пыталась устроить скандал по пустякам и беспричинно грубила. Одним словом, как могла, привлекала всеобщее внимание к своей персоне. Можно подумать, хоть кто-то мог забыть, что именно она невеста. Элис это ужасно напрягало. Она считала такие общие встречи крайне вредными для всеобщего душевного спокойствия. Подруливая на такси к особняку Расселлов, Элис заранее чувствовала, что добром сегодняшний сбор не кончится, слишком много зрителей было для любящей публичные истерики Марии. Что ж, предчувствия ее редко подводили. — Я не собираюсь отваливать десятки тысяч за букет из камелий, название сорта которых ни ты, ни я не выговорим. Они завянут, как и все, через пару дней. Больше на эту тему я говорить не буду. Выбери что-нибудь проще, — кричал мистер Расселл. — И без этого твоя свадьба обойдется мне в круглую сумму. У некоторых стран Африки бюджет меньше. — Тогда я … — Мария начала было что-то говорить, но отец снова перебил ее. — Я не позволю потратить на эту свадьбу ни цента из трастового фонда. Кажется, я уже ясно выразился. — Я твоя дочь, я заслуживаю роскошную свадьбу, — чувствовалось, что девушка на грани и вот-вот сорвется. — Роскошная свадьба — это одно, но неоправданная расточительность и китч — совсем другое. И был бы я уверен, что ты не доведешь парня, и вы не разведетесь через год. Все, разговор окончен! — мужчина вышел из гостиной, громко хлопнув дверью. Молли сидела бледнее мела, она уже пожалела, что явилась причиной раздора, предложив букет из редкого сорта цветов. Но ведь Мария ей ясно дала указание искать самое лучшее и дорогое. — Мисс Расселл, давайте еще посмотрим каталоги и найдем что-нибудь другое. Есть столько красивых букетов из орхидей, — расстроенная всем происходящим, Бригз готова была уже разреветься. — Я буду знать, что мой отец на мне сэкономил, этого достаточно. Вот будешь выходить замуж, пожалуйста, используй для букета ромашки, самолично выращенные на подоконнике, а мы в состоянии оплатить выбранный мной букет, просто отец жмется! — капризно заявила девица. Элис подумала, почему бы на все просто не развесить ценники, раз уж невесте важно, чтоб все знали, насколько дорого обошлась эта свадьба. Молли поджала губы, но Элис заметила, что в ее глазах начали скапливаться слезы. — Мария, давай подберем что-нибудь из орхидей, я так люблю орхидеи, — подойдя к невесте и обняв ее, попытался уладить конфликт Джаспер. Девушка сбросила его руки со своих плеч и раздраженно зашептала, достаточно громко, чтоб ее услышал не только Джаспер: — Не нервируй меня еще больше, хватит того, что эта курица, — она махнула рукой в сторону Бригз, — всех накрутила. Молли, не выдержав, вскочила и вылетела из комнаты. Элис, не желая слушать, как Мария сыпет оскорбления на окружающих, последовала за ней, дав возможность жениху утихомирить взбалмошную девицу. Брендон нашла расстроенную девушку сидящей на ступеньках лестницы, ведущей на второй этаж особняка Расселлов. Элис нашла в сумочке бумажные платочки и протянула ассистентке. — Молли, люди облеченные властью и богатством, не всегда вежливы с такими, как мы. А невесты вообще часто срываются. Ты же знаешь, какой для них это стресс. Не бери в голову. Осталось совсем немного, а когда получишь премию с этого заказа, купи себе что-нибудь очень клевое. Пусть будет напоминание, что даже общение с такими стервами, — Элис подмигнула помощнице и кивнула в сторону двери, за которой Мария доводила будущего мужа, — может иметь свои плюсы. Ну, вытри носик, сходи, умойся, и мы продолжим. Бригз улыбнулась, ей, явно, понравилось предложение начальницы. — А ты что купишь? Элис прищурилась. — М-м-м, у меня останется что-то более существенное, чем новые туфли. Скоро узнаешь, — Элис никому не рассказывала о будущем повышении, чтоб ненароком не сглазить. Когда заинтригованная Молли ушла, чтоб привести себя в порядок, Элис вышла из особняка. Ей требовалось немного подышать воздухом, и, кутаясь в шарф, она прислонилась к колонне. Ей захотелось сбежать из этого дома, и пропади пропадом вся эта свадьба, Он, его истеричная невеста и обещанное повышение. — Вот ты где! — Элис услышала за спиной тихий голос, от которого ее бросило в дрожь. — Если бы я тебя не знал, то подумал бы, что ты все эти месяцы избегаешь меня. Не смотришь, общаешься исключительно через помощницу. Кажется, прошло достаточно времени, чтобы забыть обиды. В этот момент Элис захотелось расплакаться. Если ему и хватило времени, то ей будет мало и десятилетия, чтобы забыть все, что она ему тогда наговорила. Как ему объяснить, что ей все еще стыдно за те слова. Она сглотнула ком, подкативший к горлу, и, скрывая волнение, нашла, что ответить. — Одна я все физически не успею. Молли исполнительна и аккуратна, я могу на ее положиться в вопросах твоей подготовки. Ты ведь понимаешь, что невесты более во всем этом заинтересованы, более требовательны… — И несдержанны, прошу прощения за Марию, она бывает капризна, — парень вышел из-за ее спины и встал рядом, скрестив руки на груди. Девушка усмехнулась. — Не больше остальных невест. Но я уже научилась игнорировать придирки, грубость, истерики. Свадьба — это стресс, который выпускает всех демонов наружу. Но зато, если вы выдержите период подготовки, то медовый месяц будет наградой, — Элис улыбнулась, бросив на мужчину взгляд и снова отведя глаза. — Стресс не оправдывает ее, — хмуро сказал Уитлок. Ей хотелось поблагодарить его за ежедневник, но она снова засомневалась. А вдруг это был не его подарок? Ей не хотелось выглядеть глупо, выдавая желаемое за действительное. Словно она надеялась, что он все еще неравнодушен к ней. Элис махнула рукой, словно говоря, что все это пустяки. — И вот снова. Ты разговариваешь со мной, а смотришь куда угодно, но не на меня. Это не вежливо, Элис Брендон. Взгляни на меня. Хоть раз. Пожалуйста. Разве я много прошу? — Девушка чувствовала улыбку в его голосе, неужели он решил, что она боится его. Элис покрепче сжала в кулачках концы шарфа и, улыбнувшись, развернулась, смело взглянув в зеленые глаза парня. Она избегала его взгляда с того самого дня, когда впервые он с Марией появился в ее кабинете. Элис поняла, что не зря бегала от него. Девушка почувствовала, что краснеет. Несмотря на прохладный воздух, ее бросило в жар, но глаза она не отвела. Уитлок тоже, весь покрывшись пунцовыми пятнами, не мигая, смотрел на нее. Она боялась, что парень без труда выудит из ее души все чувства и мысли, которые она так тщательно скрывала. Ей показалось, что он даже задержал дыхание. Его рука дернулась в ее сторону, словно он хотел притронуться к бывшей возлюбленной, но вовремя остановил себя. Парень первым медленно моргнул, проигрывая в этой игре, и убрал руку в карман, чтоб не поддаться соблазну. Он горько усмехнулся. — Ты, наверное, замерзла. Нам пора возвращаться, пока никто не хватился. Думаю, истерика у Марии закончилась, и мы сможем конструктивно все обсудить. Элис только кивнула и, задержавшись для приличия еще минутку, приведя в порядок разбежавшиеся мысли, проследовала за ним в дом. Сердце внутри трепыхалось словно бабочка, пойманная голыми руками. Впервые за несколько лет, пусть на несколько мгновений, но она осталась с ним наедине, и эти минуты пробили броню ее спокойствия. Она не знала, как теперь сможет вернуться к обсуждению меню, ледяных фигур и прочих деталей торжества.