Пережить свадьбу

      Следующие несколько недель Элис удавалось удачно избегать общества Уитлока, тем более он снова был занят в суде. Как она и обещала, для решения большинства вопросов его присутствия не требовалось. Общаясь исключительно с Марией, Брендон смогла абстрагироваться и заставляла себя не думать, что ее бывший парень и жених Расселл один и тот же человек. Это позволило относиться к клиентке без какой-либо неприязни.       Единственное, что удручало Элис, так это частые смены настроения невесты. В один момент Мария была милой и покладистой, но спустя несколько минут она могла закатить истерику по поводу неподходящего оттенка фарфора. Во всем остальном она ничем не отличалась от других невест. Капризы и повышенная требовательность, присущая всем девушкам при подготовке собственной свадьбы, были для Элис абсолютно привычным явлением, и она могла мягко, но настойчиво направить этот пыл в нужное русло.       Ах, если бы еще Мария не начинала то и дело расхваливать будущего мужа, хвастаясь его успехами, было бы вообще прекрасно. Кое-что Элис знала по газетным статьям, но что-то стало для нее новостью. Например, его игры в гольф с губернатором штата или неофициальное общение с сенатором.       Встречи, на которых без жениха все же было не обойтись, Брендон перекладывала на хрупкие плечи Молли, снабдив ту огромным количеством инструкций. Сама же отлынивала под благовидным предлогом. Это прокатывало, пока не пришла пора встретиться с хореографом.       На уроки танцев Элис приводила пары в танцкласс бывшей примы Варшавского театра. Мадам Блавацкая была замужем в пятый раз, и именно Элис устраивала ее последнюю свадьбу. Брендон совершила невозможное — ей удалось убедить директора местного театра позволить провести церемонию прямо на сцене. За что, кстати говоря, директор получила неплохую скидку, когда решила выдать замуж дочь.       Бывшая балерина, несмотря на свою изящную комплекцию, была дамой властной, резкой и очень требовательной к своим ученикам. А вот с парами, которые приводила Элис, она была обходительна и ласкова. Она достаточно мягко общалась даже с самыми капризными невестами, не добавляя им неврозов и комплексов. Танцы, поставленные под ее руководством, были маленькими спектаклями — О, моя милая, что мы ставим на этот раз? Жизель? Лебединое озеро? — дама подлетела и расцеловала Элис в обе щеки в качестве приветствия. — Что-то типа Снежной королевы, — рассмеявшись, ответила Брендон, — есть какие-нибудь идеи? — Возможно. Ну-с, молодые люди, — хореограф взглянула на карточку, протянутую ей Элис, — Мистер Уитлок и мисс Расселл, меня зовут Агата, я научу вас двигаться в ритме любви. Женщина театрально развела руками и присела в реверансе, что вызвало улыбку у присутствующих. — Для начала, я хочу посмотреть, как вы двигаетесь. Я включу музыку, а вы импровизируйте, — Агата подошла к музыкальной установке и включила какую-то легкую мелодию.        Элис отошла в сторону и, присев на скамейку, начала делать пометки в своем ежедневнике. Вводные установки, советы Агаты она слышала много раз и могла по памяти воспроизвести отдельные фразы. Свадебный распорядитель всегда присутствовала на первом уроке своей пары. Крайне редко, но все же были такие случаи, когда стороны не смогли найти общий язык и приходилось менять постановщика танцев.       Но если бы у Элис был выбор, то она предпочла бы и сегодня быть как можно дальше от этого зала. В голове крутилась фраза: «Лучше бы заменили расстрелом». Было невыносимо видеть его, обнимающим другую, глядящим с нежностью ей в глаза.       Молли, как нарочно, сегодня встречалась с флористами другой пары и не могла подменить Элис на этой пытке. Попроси она Генриетту, это вызвало бы подозрения и кучу вопросов. Поэтому девушка просто уткнулась в свои записи, стараясь не смотреть на жениха и невесту. Ей удавалось игнорировать происходящее, пока ее не отвлек тихий голос Агаты, присевшей рядом. — Он ей изменяет. — Что? — Элис подняла удивленный взгляд на женщину. — С чего такие странные выводы? Ты видишь их в первый раз. — Посмотри, как они танцуют. Он словно чувствует себя виноватым, а она ему мстит, — Агата указала глазами на пару. — Тела, девочка моя, не врут. — Может, он ей ногу отдавил? — предположила Брендон. — Нет, дело не в ноге.       Элис снова взглянула на танцующих. Еще до урока она заметила плохое настроение невесты, но не придала этому значения. Она пожала плечами и попыталась объяснить Агате, так некстати включившей свою интуицию, сложившуюся ситуацию. — Он просто очень много работает, и практически вся подготовка свадьбы легла на Марию. Возможно, из-за этого она зла, а он чувствует свою вину перед ней, — Элис не хотелось думать, что скованность Джаспера связана с ее присутствием, которое не позволяет мужчине расслабиться. Танцовщица закатила глаза, давая понять Элис, что она говорит ерунду. — Сегодня-то он тут, танцует с ней. Они должны быть довольны, что он в плотном графике нашел время для урока танцев, но я не вижу удовлетворения. Я считаю, что я права. Стоп, стоп, стоп, — крикнула Блавацкая паре, хлопая в ладоши.       Мария и Джаспер остановились, с удивлением глядя на хореографа. Агата, взяв их за руки, тихо и вкрадчиво заговорила. Элис невольно стала вслушиваться в ее слова. — Что такое свадебный танец? Это квинтэссенция любви и нежности, которая озаряет ваш брак. А ваш танец — это битва, игра мускулами. Мария, простите меня за сравнение, — женщина взглянула на Расселл, — но вы, словно самка богомола, только и ждете момента, когда сможете откусить голову своему жениху. А вы, — она повернулась Джасперу, — словно провинившийся мальчишка. Вы должны вести эту женщину за собой, а не тащиться за ней следом. Я вижу страсть в вашем танце, но эта страсть сродни жажде крови. Вы превратили паркет в поле боя. Мария фыркнула на такое заявление. Агата растерянно развела руками. — Элис, подойди ко мне.       Девушка была в замешательстве. Не понимая, что от нее хотят, она отложила записную книжку и подошла. Она лишь надеялась, что Агате не придет в голову поставить ее в пару к жениху. Элис не смогла бы танцевать с ним, хотя ей до боли хотелось к нему прикоснуться.       К ее радости, Агата позвала юношу, который до этого отрабатывал какие-то па у станка в дальней части танцкласса. — Элис, взгляни на этого мальчика и представь, что перед тобой твой любимый. Потанцуй с ним, — танцовщица подтолкнула девушку к пареньку, а тот ловко поймал миниатюрную брюнетку и приветливо улыбнулся. Элис смутилась от слов Агаты и попыталась отстраниться, сославшись на то, что она не слишком хорошо танцует. — Не стесняйся, милая, здесь все свои. Да, ты не танцовщица, зато артистизма и чувственности не занимать. Следуй за движениями Марка, он знает, что делать, — крикнула Агата, включая музыку.       Элис бросила робкий взгляд на жениха и невесту, заметив в глазах Джаспера смятение, а на лице Марии интерес. Брендон встала напротив партнера, прикрыла глаза, представив на месте коренастого шатена блондина с зелеными глазами, и протянула руки, отдаваясь во власть музыки и мастерства парня.       Нежная мелодия лилась из колонок, увлекая девушку в свои переливы, ей нравилось то чувство свободы, которое дарил танец, и она не вспоминала, что еще недавно кого-то стеснялась. Они кружились, глядя в глаза друг другу, улыбаясь и чувствуя каждую эмоцию партнера. Танец был незатейлив: несколько движений вальса, поворот, поддержка… Но когда музыка остановилась, Агата с довольным видом захлопала в ладоши и, подскочив к девушке, крепко обняла ее. Парень, поцеловав руку Элис, вернулся к своим занятиям. — Вот об этом я говорила. Мы видели сейчас нежность, любовь, и это несмотря на то, что они чужие друг другу. Ох, не будь Марк по другой части, я бы решила, что после сегодняшнего у вас завяжется бурный роман. Элис присядь, ты молодчина. А вы, — обратилась она к будущим супругам, — забудьте разногласия и обиды, вспомните, как вы впервые признались друг другу в любви и попробуйте снова.       Элис вновь заняла свое место и не поднимала головы до конца занятия. Она чувствовала себя вымотанной. Ей не понравилось, что она танцевала с Марком, представляя на его месте чужого жениха. В тот момент она позволила чувствам захватить ее, и ей было стыдно за свои фантазии. Начиная работать с этой парой, она так надеялась, что увидев Уитлока с другой, ей станет легче, что сердце перестанет екать при его появлении и уступит разуму, твердившему, что его давно надо забыть, но как бы не так. Сердце отказывалось подчиняться. Этот танец морально опустошил девушку, и она мечтала поскорее сбежать отсюда.

***

Элис шла за парой к выходу и хмурилась, слушая возмущенный шепот Марии. — Старая кошелка, что она может помнить о страсти и любви. Видите ли, я недостаточно эмоциональна, — потом она прижалась к мужчине и провела рукой по его волосам. — Сегодня ночью я покажу тебе всю свою нежность и любовь. — Мария, не стоит все принимать так близко к сердцу, — наконец сказал Джаспер, предпочитавший в присутствии Элис больше молчать. По-видимому, ему было неловко за поведение невесты, но мягкие слова не возымели эффекта. — Элис, нельзя ли заменить эту старуху? — капризным тоном спросила Расселл. — В принципе, можно, но она лучшая. На вашем месте, я бы ее не меняла, а прислушалась к тому, что Агата говорит. Сегодня был всего лишь первый урок, поверьте, дальше будет легче. — Я думаю, Элис права. Ты зря так остро реагируешь. Мы не на танцевальный конкурс готовимся, а ради пяти-шести занятий перебирать хореографов неразумно. Если бы ты была чуть приветливее, возможно, вообще не было бы этого разговора, — слова Джаспера произвели эффект масла, вылитого в огонь. Расселл вспыхнула и зло зашипела на жениха. — Ты всегда должен быть на моей стороне, а ты защищаешь эту ведьму! Вы что, оба, — она ткнула пальцами в Элис и Джаспера, — сговорились? Элис была раздосадована подобным тоном женщины. Она было открыла рот, чтобы ответить, но Уитлок ее остановил. — Элис, не отвечайте, Мария обижена на Агату, а достанется всем, кто рядом. Мария, уймись, — мужчине не нравилось, в какую сторону уходил разговор. — Не затыкай меня. Вы отлично спелись, — она снова повернулась в сторону Брендон, — Так может быть, Элис, тебе надо было танцевать не с этим парнишкой, а с моим будущем мужем? Заодно показали бы страсть этой суке, раз уж я недостаточно артистична, — Мария проговаривала слова с такой злобой, что Брендон даже испугалась, она взглянула на Джаспера, хотя его предыдущие попытки утихомирить невесту были безуспешны. Марию несло. Она будто бы искала повода поскандалить. — А, Элис, ты бы согласилась с ним потанцевать? Он у меня ведь привлекательный мужчина, многие женщины были бы рады его вниманию.       Джаспер уставился на невесту, словно не веря, что она такое сказала. Расселл провела рукой по груди мужчины, но тот сразу перехватил ее ладонь, слегка сжав пальцы. — Мария… Это переходит всякие границы.       Элис была уверена, что ни словом, ни взглядом не могла выдать свои чувства, терзавшие ее. Но списав это просто на уязвленное самолюбие и дурной характер, решила не поддаваться на провокации девушки, желавшей, как сказал ее жених, просто выместить злобу на других. Брендон решила, что самое лучшее будет, оставить этих двоих наедине, хотя ей было жаль Джаспера, которому придется в одиночку держать оборону. — Спасибо за предложение, Мария, но не мне судить о достоинствах вашего жениха. Простите, мне пора на другую встречу.       Она кивнула Уитлоку в знак прощания и зашагала прочь, но, не пройдя и сотни метров, она обернулась и взглянула на пару. Ее удивило, как мужчина, довольно грубо взяв за предплечье, вел Марию к авто. Было заметно, что он едва себя сдерживает, чтоб не затевать ссору посреди улицы.       «Неужели Агата права, и он, действительно, ей изменяет?» — промелькнуло в голове Элис. Она не переживала за душевное спокойствие Марии, будучи убежденной, что та себя в обиду не даст, но ей не хотелось верить, что он способен на измену. Хотя эгоистичная частичка натуры Брендон, которую девушка так ненавидела, довольно заурчала. Она начала нашептывать Элис, что парень не будет никого так любить, как ее, ни с кем не будет так счастлив. Сначала девушка устыдилась этих мыслей, но, вспомнив сегодняшнее поведение Марии, простила себе это малодушие.       Тряхнув головой, Элис прогнала неприятные мысли и, совершенно искренне пожелав паре счастья, рванула по своим делам.

***

      В этом году зима не спешила приходить в город. Элис не могла вспомнить, когда в последний раз праздновала Рождество со снегом, но проливные ливни, которые всю предпраздничную неделю лили из низких туч, были скорее капризом меняющегося климата, чем нормой.       Город словно вымер, редкие прохожие, прячась под зонтиками, спешили куда-нибудь, где можно было укрыться от непогоды. Элис так хотелось, чтоб в праздник хмурое небо прояснилось и выглянуло солнце. Пусть оно было бы по-зимнему неласковым, низко висящим над горизонтом, но все же, ей казалось, что оно обязательно выманит промокших жителей на улицы. — Элис, это прислали тебе, — сообщила Молли, пятясь, чтобы открыть спиной дверь в кабинет Элис. Брендон подскочила со своего места и придержала дверь, чтобы ассистентка не упала прежде, чем отдаст презент. Когда Молли обернулась Элис увидела у нее в руках большущую пуансеттию. Дивное сочетание зеленых и красных листьев вызвали у девушки необыкновенный восторг. — Молли, какая прелесть! Кто принес? — Брендон освобождала журнальный столик от каталогов, расчищая место для горшка с цветком, и Бригз наконец-то смогла избавиться от ноши. — Курьер, на нем даже карточки нет, но… — она загадочно улыбнулась и вытащила из подмышки небольшую коробку, — возможно, в этой коробке найдется открытка, она прилагалась к цветку. Ну же, открывай.       Элис немного растерялась, нечасто она получала букеты без подписей, но решила, что Молли, которая от любопытства уже подпрыгивала, права, и разгадка кроется внутри. Брендон нетерпеливо рванула блестящую обертку и открыла коробку. В ней на объемной гофрированной бумаге лежал ежедневник в белой кожаной обложке со значком Эрмес и позолоченными уголками. К нему была прикреплена веточка остролиста, под глянцевыми зелеными листиками которого, Элис рассмотрела небольшую карточку. Вытащив кусочек картона, она прочитала всего одну фразу: «Для новых планов и идей! С Рождеством!». Девушки непонимающе переглянулись. — И это все? — первой не выдержала Молли. — Посмотри, может, хоть намек какой есть. Элис быстро пролистала ежедневник и, не найдя ничего, задумалась. — Ну, в конце-то концов, курьер назвал твое имя, значит, никакой ошибки нет. А подарочек-то не из дешевых, — помощница повертела в руках ежедневник, — неужели нет никаких предположений? — Есть парочка. Например, позавчера была свадьба у Куртов, это может быть своеобразная благодарность, — предположила Элис. — А чего не подписались? А еще мысли будут? — не унималась Молли. Брендон сощурилась и тоном детектива, раскрывшего преступление, произнесла: — Или это какой-то тайный поклонник. — Да ну тебя, никогда ничего не расскажешь, — надувши губки, проговорила ассистентка, но тут же игриво добавила. — Не забудь, сегодня у меня вечеринка, я тебя жду, будет парочка симпатичных холостяков. Только захвати что-нибудь диетическое. У Элис округлились глаза. — Диетическое на Рождественскую вечеринку? Что, например? Обезжиренный йогурт и слабительное? — Элис, вот что ты за человек? Я про диетическую Колу и сухое вино, — сказав это, раздосадованная Молли покинула кабинет. Хозяйка кабинета только пожала плечами и пробубнила: — М-да, ничего себе, диетические продукты, кто б догадался…       Но тут же ее мысли снова вернулись к подарку. У нее, конечно, была еще одна версия того, кто мог его прислать, но она казалась такой заманчиво приятной и совершенно неправдоподобной. Если этот ежедневник от Него, то это значит, что он понял ее, принял ее выбор, одобрил.       Элис подошла к шкафу и, чуть приоткрыв дверцу, чтоб ничего не вывалилось, сунула туда руку, нащупала рамку с фото и вытащила ее из-под груды документов.       Два месяца фотография была в ссылке под горой папок, но сегодня девушке очень захотелось нарушить свой же запрет. Она уселась поудобнее в свое кресло, положила на стол подарок от анонима, карточку и фотографию. Как бы ей хотелось, чтоб эти частички оказались кусочками одного пазла. Тяжело вздохнув, она погладила лицо парня на фотографии. Тремя годами ранее. — Ты не замечаешь, что мы стали часто ссориться? Впору вешать табло, как на производстве, только у них он отсчитывает дни без несчастных случаев, а у нас — без ссор! — Джаспер взъерошил волосы и упал на диван, словно очередная стычка лишила его сил. — Меня пригласили на должность помощника окружного прокурора. Лет через пять-семь, уже я сам могу стать окружным прокурором, — устало произнес он. Элис знала про планы своего парня стать политиком и верила в него, но совершенно не понимала, каким образом их отношения связаны с его карьерой. — Ты хочешь сказать, что я тебе мешаю? — зло спросила девушка. — Нет, не мешаешь, но и помощи от тебя не видно, — он не знал, как правильно донести до нее свои мысли. — Какую же помощь ты хочешь от меня? — брюнетка в бессилии развела руками. Она не знала, что ему нужно, ведь, по ее мнению, она делала все для него, но, по-видимому, Джасперу этого было мало. — Займись чем-нибудь полезным, — наконец озвучил свою мысль парень. — Полезным? Чем, например? — Элис даже обидело это несерьезное отношение к ее занятиям.       Ее всегда раздражала подобная позиция Уитлока. Все, чем бы она ни занималась, что бы ее ни увлекало, по его мнению, было чистейшей глупостью, детскими играми и ерундой. И вот сегодня она поделилась с ним новостью, что ее пригласили стать свадебным распорядителем в одной небольшой компании. Ей казалось, что именно эта работа поможет ей раскрыть весь потенциал. Ей одновременно придется быть и режиссером, и администратором, и декоратором, и Бог еще знает кем. Она была в приподнятом настроении от таких перспектив, но Джаспер снова спустил ее с небес на землю. — Не знаю, ты изучала историю искусств, иди работать в музей, учить детей. Займись чем-то, что больше соответствует жене политика. Ты уже не маленькая девочка, которая играет свадьбы куклам, — жестко сказал парень. — Соответствовать? Джаспер, да посмотри же на меня, я вообще не очень соответствую образу жены политика. Я не Хилари Клинтон и не Ненси Рейган. Зачем я должна соответствовать какому-то образу. Я это я, люби меня такой, какая я есть. И вообще, давно ли ты стал таким снобом, что бы думать, кто тебе подходит, а кто — нет? — Элис перешла на крик. Ну, вот почему она всегда срывалась, когда он начинал ее упрекать? Он-то не повышал голоса, не кричал, а просто давил на нее своим спокойствием и выдержкой. Но это больше всего ее и бесило. — Мне приходится думать. — Такими темпами ты решишь, что и я тебе не подхожу, — Элис тут же прикрыла ладошками рот. Она не знала, кто тянул ее за язык, но в тот момент, когда она взглянула на Джаспера, она поняла, что сама подтолкнула его к ответу. — Возможно, — только и сказал он. Элис задохнулась от возмущения. — Что? Ну и сволочь же ты, Джаспер Уитлок. Проваливай, видеть тебя не хочу, — кричала она вслед парню. Он ушел, а она, расстроенная и обиженная, проплакала всю ночь.       На следующий день он извинялся, говорил, что был не в себе, и ляпнул это из-за злости, но ей было больно от того, что пускай на минуту, пускай в порыве гнева, но он допустил мысль, что она его недостойна, что она не ровня ему. Это открытие было, как удар под дых, вышибающий воздух и мешающий дышать. Трудно было это признавать, но, возможно, он был прав, и она совсем ему не подходила. Возможно, своим уходом она принесла бы ему больше пользы. У нее не было богатых и влиятельных родителей, не было полезных связей. Пусть это случилось бы не сейчас, но рано или поздно, все равно бы к этому пришло. Так лучше рано. Она знала, что делать. Это, как срывать восковые полоски: надо делать резко, не затягивая, не оставляя ничего на потом, чтоб не умножать страдания.       Она заявила, что им надо расстаться, что она устала от этих отношений и его постоянной занятости. Что она давно несчастна с ним. Сердце Элис разрывалось от этой безумной лжи, и было так больно, что он в нее поверил. Еще больнее было видеть его глаза, полные тоски и обиды. Он ушел, не прощаясь, без криков, без скандала, как всегда, сохраняя самообладание.       Элис неделю прорыдала в подушку, поедая в несметных количествах углеводы, а потом позвонила Генриетте и согласилась на ее предложение.       С тех пор прошло три года, и девушка не была уверена, что сумела избавиться от своих чувств. Но, что бы там ни было, она нисколько не жалела о своей жертве, все было не зря.       У него все складывалось так, как он и планировал: карьера шла вверх, невеста отвечала всем строгим требованиям.       А Элис? Она вытащила фирму, в которой работала, на первые строчки во всех рейтингах, она стала успешна и неплохо зарабатывала. А после того, как проведет свадьбу Уитлока, то вообще станет компаньоном Генриетты. И главное, она занималась тем, что ей, действительно, нравилось и приносило радость.       Брендон грустно улыбнулась и вновь спрятала фотографию под замок.