Пережить свадьбу

      Два дня прошло с того момента, как Элис познакомилась с Марией, а от нее не было ни слуху, ни духу. Брендон уже надеялась, что гроза обошла стороной, и Расселл решила обратиться за помощью в другое агентство. Возможно, какая-нибудь кузина или тетушка, а может быть и мать, взялись за подготовку мероприятия. Как вдруг Генриетта сообщила, что мистер Расселл с дочерью были у нее и поставили свои подписи под стандартным договором об оказании услуг. А Элис предстояло встретиться с невестой и женихом, как только в окружном суде закончится очередной процесс, на котором мистер Уитлок трудился на благо обвиняющей стороны. Пути назад для нее не было.       Неделю спустя, ближе к назначенному времени, Элис начала бить нервная дрожь от упоминания Марии Расселл и ее жениха. А все вокруг только о них и говорили. Девушка чувствовала себя преступником, приговоренным к смертной казни, живущим по принципу: «ожидание смерти страшнее самой смерти». День за днем она старалась держаться, пряча глубоко в себя смятение и страх.       Она сразу решила, что самым лучшим в ее случае, будет не сообщать никому, даже Генриетте, о своем близком знакомстве с Уитлоком, а при встрече и вовсе притвориться, что впервые его видит. Это позволило бы избежать бесполезного сочувствия, жалостливых взглядов и ненужных вопросов.       День за днем она внушала себе, что это не тот человек, которого она знала, не тот мужчина, которого она когда-то любила. И большую часть времени эта установка работала. Она научилась не вздрагивать при упоминании его имени кем-то из коллег, а заветную фотографию переложила в шкаф под кипу папок. Мысль о том, что все эти папки могут запросто оказаться на полу при открывании дверки шкафа, являлась веским стимулом не поддаваться соблазну вновь достать снимок.       Тем не менее, когда Элис, нагруженная свадебными каталогами, вошла в кабинет, где ее уже ждали жених с невестой, и бросила взгляд на мужчину, глупое сердце, несогласное с доводами рассудка, крутануло сальто в груди, ударившись о легкие и заставив девушку закашляться. — Джас, милый, знакомься, это Элис, наш свадебный распорядитель. Она обещала сделать нашу свадьбу незабываемой, — проворковала Мария, поглаживая пальчиками руку жениха.       Элис выдохнула, он не рассказал Марии об их отношениях, это значило, что будет легче.       Уитлок, побледнев, приподнялся, чтобы поприветствовать Элис, но девушка, положив принесенную печатную продукцию на столик, стоявший у дивана, на котором восседала Мария, быстро протянула свою ручку для приветствия. — Очень рада познакомиться с вами, мистер Уитлок! — она приветливо улыбнулась и легким качанием головы попыталась дать понять парню, что не хочет афишировать их знакомство. — Я тоже очень рад знакомству, Элис, — он принял ее условия игры.       Его рука показалась девушке настолько горячей, что она резко отдернула свою ледяную ладошку, словно боясь обжечься. Элис показалось, что он ничуть не изменился с их последней встречи. Только волосы уложены иначе, да какая-то растерянность в глазах. Она знала, что у нее есть только пара секунд, поэтому постаралась за это время запомнить каждую черточку его лица. Девушка сжала руки в кулаки и впилась ногтями в ладони, чтобы не поддаться искушению и не дотронуться до его щеки, волос. Легкая боль заставила отвлечься от запретных мыслей.       Элис пригласила его присесть. Во рту пересохло, и было сложно говорить. Она сглотнула и откашлялась. — Ну, — начала Элис, — раз главные действующие лица в сборе, то давайте приступим и, для начала, решим, какую же свадьбу вы бы хотели. С датой и местом не определились?       Обычно Брендон садилась напротив жениха и невесты, чтобы видеть реакцию обоих на ее слова, но сегодня она села рядом с Марией, чтобы та прикрывала ее от мужчины. Она знала, что ее выдержки может не хватить, если она будет долго смотреть на него, когда-то такого родного и такого чужого теперь.       Элис было достаточно одного взгляда на него при приветствии, чтобы снова мысленно проклясть Генри за эту пытку и с разочарованием убедиться, насколько идеально он и Мария подходят друг другу. Красота, богатство, власть. Они словно принц и принцесса, сошедшие с иллюстрации книги сказок. Элис верила, что все происходило так, как и должно было быть. Принцы женятся на принцессах, а феи им устраивают свадьбы и становятся крестными их детей. Феи не бывают главными героинями, в свое время они уходят. Но почему-то эта вера совершенно ее не утешала. Маленький червячок ревности, на которую она не имела никакого права, все равно грыз ее внутренности, заставляя Элис чувствовать себя некомфортно в присутствии бывшего. — Нет, Элис, мне совсем ничего не приходит в голову. А тебе, котик? — Расселл повернулась к жениху, а Элис почувствовала, что готова воткнуть ручку ей в бок за этого «котика». — Мария, ты же знаешь, у меня по части романтики не слишком хорошо, я вообще думал, что ты одна этим займешься, — голос Джаспера звучал устало.       Элис казалось, что она бьется в глухую стену. Ее так и подмывало спросить, кому, в конце концов, нужна эта свадьба. Явно, не ей. Она хотела возразить, что раньше у него не было проблем по части устроения романтических вечеров, но это, во-первых, разрушило бы ее легенду, а во-вторых, это было бы так по-детски: «А вот со мной все было по-другому».       Девушка вздохнула, уставившись на переплетенные пальцы своих рук, лежащих на коленях. Ей бы хотелось взглянуть ему в глаза, но она просто смотрела перед собой. «Они просто очередные клиенты», — мысленно повторила Элис. Она повернулась и, глядя куда-то сквозь Джаспера, заговорила: — Это заблуждение почти всех женихов, они считают, что раз есть устроитель, который может помочь невесте, то их роль сводится к минимуму — произнести «Да», когда их спросят, — Элис часто сталкивалась с подобным раньше, поэтому с уверенностью профессионала продолжила. — Подготовка к свадьбе — это нелегкий труд для всех, но стоит один раз в жизни приложить усилия, чтоб потом вспоминать этот счастливый день.       Надеясь донести свою мысль, она попыталась вложить в эти слова все эмоции, которые ее переполняли. — Элис, отлично сказано! Джас, ты слышал, тебе все-таки придется мне помочь! — достаточно резко заявила Мария. Мужчина, видимо задумавшись над словами, молчал. Элис посмотрела на него, но вновь быстро отвела глаза и продолжила. — Мистер Уитлок, я постараюсь вам причинить как можно меньше неудобств, но при подготовке есть моменты, где без вас не обойтись. Репетиция танца, репетиция свадьбы, примерки смокинга, выбор шафера, ваша клятва, выбор торта, — перечисляла она, отгибая пальчики, хотя ей хотелось бы вообще его больше не видеть. — Я не люблю сладкое, — наконец отозвался Уитлок. — Из всего, сказанного мной, вы услышали только это? — Элис начинала злиться. — Я понял вашу мысль, Элис. Просто… — Джаспер сделал паузу, — не хотелось бы показаться вам равнодушным, но мне просто было не до этого. Я не думал над датой и концепцией, так сказать… Что вы можете нам предложить? — он сделал акцент на слове «вы». — Элис, не стесняйся, предлагай, — подхватила Мария, — расходы нас не интересуют. Брендон отметила про себя, что Мария как-то неожиданно перешла на «ты». — Мария, я уже говорил, мне бы не очень хотелось, чтобы свадьбу оплачивал твой отец, — заявил Уитлок своей невесте. Мария с возмущением фыркнула. — Ну, знаешь, милый, скромная свадьба — удел других. Мы не последние люди в этом городе, а папа сам предложил взять на себя расходы, так что, не будем говорить о деньгах, — потом она добавила уже более мягким тоном, — у нас с тобой… как это там говорится? Слияние власти и капитала. Я представляю капитал.       Мужчина сжал руки, лежащие на коленях в кулаки, а Элис, чтобы отвлечь от этих ненужных разборок, протянула паре каталоги с закладками на отдельных страницах.       Она начала в красках расписывать преимущества и недостатки разных видов бракосочетаний, начиная от свадьбы на пляже, заканчивая церемонией в сельской церкви с последующим торжеством в замке, бывшем имении какого-то английского аристократа, а сегодня процветающем отеле.       Прошло около полутора часов, пока Элис описывала различные церемонии, получая от Марии «нет» на каждое ее предложение. — Все не подходит. Может, предложишь нам свадьбу в стиле «Звездных войн» или «Властелина колец». Джас это любит, — раздраженно усмехнулась Мария. — Ну, я думаю, это не ваш стиль, — Элис не сдержала улыбку, вспомнив, как они неоднократно устраивали марафоны с попкорном и просмотром всех серий этих фильмов. — А какой у нас стиль? — Мария, видимо, начала уставать и теряла терпение. — Мне кажется, вам подойдет что-то вроде королевской свадьбы. У меня есть запись свадьбы английского принца, может быть, вы взглянете? Мы могли бы организовать нечто подобное, правда без четы Бекхэм и Элтона Джона, — девушка попыталась свести все к шутке. Вдруг Мария недовольно фыркнула. — Я даже не знаю, так сложно что-то выбрать. А ты сама-то, Элис? Сама-то ты думала о том, какую свадьбу хотела бы? Как я понимаю, ты ведь еще свободна? Элис, хмыкнув, улыбнулась, уж она-то точно знала, чего хочет. Будь она невестой, она вообще бы не стала ни у кого просить помощи и все организовала бы сама. Расселл, увидев ее реакцию, встрепенулась: — Не поделишься?       Элис удивленно взглянула на посетительницу, ошарашенная подобной просьбой, словно ее попросили раздеться прилюдно. — Ну, пожалуйста… — настаивала невеста.       Брендон несколько мгновений колебалась, но подумав: «Черт возьми, если это поможет подстегнуть их фантазию…», она сдалась. Время было позднее, а встречаться снова по этому поводу, она не хотела. Девушка кивнула, собралась с мыслями и начала. — Я люблю зиму, поэтому хотела бы, — она задумалась, подбирая слова, — зимнюю сказку. Представьте себе зал, украшенный ледяными фигурами, в которых, играя, отражается пламя сотен свечей, стоящих в хрустальных подсвечниках. Огонь и лед, это так красиво. Искусственные деревья опутаны гирляндами, горящими холодным белым светом. Гости, затаив дыхание, ждут появление невесты, которая растопит ледяное сердце прекрасного принца. И вот она спускается по лестнице, перила которой словно наледь украшает органза. Она идет, вся такая прекрасная, любящая и любимая. Ее волосы покрыты такой тонкой вуалью, что кажется, будто бы это иней, а платье ее из кружева, настолько нежного, будто сотканного из морозного узора. И только алые астромерии, вплетенные в букет из маленьких белых роз, являются ярким штрихом в этом царстве белого.       Элис замолчала, замечтавшись, она уставилась в стеклянный столик. В нем отражалось лицо Джаспера. Мужчина, не мигая, через отражение глядел на нее. Понял ли он, что это была ее фантазия об их свадьбе, которой уже не дано осуществиться? В его глазах Элис увидела, что он все понял. — Вау, Элис! — очнулась Мария, кажется, она даже не дышала, пока девушка говорила, чтоб не прервать ее рассказа. — Я хочу такую свадьбу. Элис, ты же не будешь против? «Валяй, — хотелось крикнуть Элис, — ведь мой жених уже у тебя, забери все!» Вместо этого она улыбнулась. — Конечно, почему бы и нет?       Этот сценарий был нарисован ее воображением уже давно, когда они с Джаспером еще были вместе, и на месте жениха она не представляла никого другого. Если вдруг в ее жизни появится другой мужчина, то она придумает что-то новое. Так какая разница? Зачем ей держаться за это, если не она будет невестой? Элис потерла висок, неожиданно почувствовав головную боль, видимо, начало сказываться напряжение. — Ну, раз стиль определен, сценарий еще пропишем, украшения подберем… Что насчет даты? — увидев в глазах Расселл просьбу помочь и с этим, Элис покачала головой, — Для такого торжества глупо ждать весны или лета. Самым оптимальным будет февраль. Есть время на подготовку, но не слишком долго. Как вы смотрите на то, что б устроить это все в день Святого Валентина? — Да, будет здорово! — щелкнула пальцами Мария, — Джас, как мы сами до этого не додумались? — Наверное, потому что совсем не думали, — огрызнулся мужчина. Усталость, по-видимому, брала свое. Элис сделала пометки в своем планшете. — Кажется, с основным мы разобрались. Значит, у нас осталось меньше четырех месяцев, придется поднапрячься. Теперь я займусь поиском подходящих помещений, и мы с вами, Мария, выберем то, которое вам больше понравится.А вы начните составлять список приглашенных. Обычно на этом этапе происходит много стычек, так что будьте терпимее друг к другу, и запомните, — Элис хихикнула, — чем больше гостей, тем меньше шансов столкнуться на торжестве с нелюбимой тетушкой, которую нельзя было не пригласить. Мария взглянула на жениха. — Кстати о тетушках, мне бы очень не хотелось снова объяснять твоей тете Бесс, почему я не сохранила девственность до свадьбы. Может, мы не будем ее приглашать? — Мария мило улыбнулась жениху и потерлась носом о его щеку. Элис захотелось зарядить ей по голове чем-то тяжелым, но сразу стало стыдно от подобной мысли. Ее начало беспокоить, что сегодня она превращалась в какого-то кровожадного монстра. — Тогда твоего кузена Питера тоже не пригласим, он вечно просит у меня денег взаймы, — спокойно произнес мужчина, отстранившись от Расселл. — Вот об этом я и говорила, — снисходительно заметила Элис и поднялась, дав сигнал прощаться. — Думаю, все устали, давайте на сегодня закончим.       Мария попрощалась и первой покинула кабинет. Джаспер на секунду замешкался в дверях, словно хотел что-то сказать, но прошептав только «спасибо», вышел вслед за своей невестой.       Когда за ними закрылась дверь, Элис села за свой рабочий стол и уткнулась лбом в прохладную столешницу. Головная боль начала отступать. «Спасибо» за что? За то, что не напоминает об их знакомстве при его невесте? Или за то, что помогает? Или за то, что поделилась несбывшимися мечтами? Казалось бы, одно слово, а породило кучу вопросов.       Да, Элис знала, что будет нелегко, но что б настолько… Одно радовало, первая встреча с ним обошлась без жертв. Появилась надежда, что следующие совсем не вызовут эмоций. Но, от греха подальше, Брендон решила, что подготовку и общение с женихом она поручит Молли. Девочке нужно набираться опыта.