***
Элис Брендон обожала свою работу. Ей нравилось буквально все, от суеты и легкого возбуждения пар при выборе места проведения до слез растроганных и счастливых родителей, когда их взрослые дети приносили клятву, стоя у алтаря. Она сравнивала себя с доброй феей-крестной, которая появляется и делает девушек счастливыми, устраивая им свадьбы, о которых они мечтали. Ей казалось, что свадьба — это первый шаг в счастливой семейной жизни, и этот шаг должен быть сделан идеально. — О, Элис, выглядишь замечательно, Генриетта тебя уже трижды спрашивала. Охранник сказал, что в восемь она уже была здесь, — тараторила Молли Бригз, миловидная ассистентка Элис, подскочившая к ней сразу у лифта. — Явно, что-то наклевывается, иначе с чего бы ей быть так рано. — У Расселлов свадьба, — коротко сообщила Элис. — Да ты что? — девушка остолбенела с приоткрытым ртом, остановившись посреди коридора. Но она быстро пришла в себя и вновь догнала Брендон, успевшую отойти на приличное расстояние. — Молли, мой тебе совет, хочешь остаться в этом бизнесе, то газеты, в которых печатают светскую хронику и сообщения о помолвках, должны стать твоей библией. В сегодняшнем номере была статья, — Элис сунула в руки Молли уже изрядно помятую газету и захлопнула дверь своего кабинета перед носом помощницы. Элис надо было набраться сил перед разговором с начальницей. Если Расселлы клюнут на предложение Генриетты, то ей понадобится мужество, чтобы выслушать от Стилл все восторги и чаяния, связанные с этим бракосочетанием. Где бы еще взять выдержку, твердость духа и умение скрывать чувства? Парень, который сегодня оказался чужим женихом, когда-то говорил, что ее можно читать, как открытую книгу, что в ее глазах отражаются настроение и эмоции. Возможно, это сыграло свою роль при выборе работы. Здесь она могла в открытую радоваться за тех, кто обрел свое счастье, кто встретил свою вторую половинку в мире, где люди на огромных скоростях пролетают мимо друг друга. Она села за свой стол и потерла переносицу. Где-то в носу щипало, но плакать было нельзя. Позволив себе последнюю слабость, Элис открыла нижний ящик, всегда запертый на ключ, и из-под бумаг достала рамку с фотографией. На снимке была изображена она вместе с зеленоглазым блондином. Они были такие влюбленные. Это было их последнее Рождество, следующее они праздновали порознь. Но на фотографии время остановилось в тот чудесный день, когда они пили пунш, веселились и, не переставая, целовались. И совершенно не важно было наличие омелы над их головами. Элис провела пальцами по изображению парня и прикрыла глаза, представляя, в сотый раз за прошедшие три года, что складывает все счастливые воспоминания, связанные с ним, в шкатулку, запирает ее и убирает куда-то на самую дальнюю полку своей памяти. Этот прием ей подсказала знакомый психолог для того, чтоб избавиться от плохих мыслей, но Элис думала, что и с хорошими воспоминаниями можно так поступить, если они причиняют боль. «Вот и все. Было — и нет», — произнесла девушка мысленно. Она глубоко вздохнула и спрятала фото назад в ящик. «Нельзя раскисать, не раскисать!» — твердила она себе как мантру. Элис подошла к зеркалу. Прежде, чем предстать перед очами босса, надо было навести марафет. Если с прической не пришлось ничего делать, то макияж требовал коррекции. Легкое прикосновение ватной палочки — и убрана смазанная тушь, а светлый блеск сделал акцент на идеально очерченных губах. Девушка убрала искусственную улыбку. Да, у нее все получится, никто не должен догадаться, что за этой маской скрывается разбитое сердце. Ведь фея должна быть счастлива и прекрасна, чтобы дарить счастье другим.***
— Ну вот, Элис, узнаю тебя. Как всегда, великолепна и рвешься в бой. Я уж думала, что ошиблась номером, когда утром вместо тебя трубку взяла какая-то неразговорчивая бука, — последние слова Генриетта произнесла, надув свои губы, накрашенные бледно-розовой помадой. Это была красивая, ухоженная женщина лет пятидесяти пяти, кое-где подправленная пластическими хирургами. Богатая дамочка с огромными деньгами, оставленными ей в наследство отцом, кучей полезных связей и полным отсутствием творческого мышления. Тяга к чему-то светлому и радостному подтолкнула эту скучающую, обеспеченную и одинокую женщину к созданию фирмы, занимающейся организацией свадеб. Только личные средства владелицы позволяли фирме оставаться на плаву до тех пор, пока к ней не пришла работать Элис Брендон. Элис была девушкой энергичной, деятельной, с неиссякаемой фантазией, подпитываемой любовными романами и волшебными сказками. Она привнесла с собой детскую непосредственность, эмоциональность, в тоже время, рациональный подход и тонкое чутье. Она всегда была открыта новому и следила за свежими тенденциями в свадебной индустрии. Она знала, как исполнить мечту любой пары, не выходя за рамки имеющегося бюджета. С ее приходом фирма расцвела и начала приносить прибыль. Она стала примером для многих, организаторов. И вот, спустя три года Генриетте Стилл на заседании городского совета вручили почетную грамоту как владельцу и руководителю лучшей организации подобного профиля в городе. — Генриетта, я накормила эту буку, — Элис, улыбаясь, подыграла начальнице. — Что думаешь о Расселл? — А что я должна думать? Они еще не наши клиенты. — Но будут. Мисс-пока-еще-Расселл уже дала ответ. Мы с ней созвонились прямо перед твоим приходом. Они воспользуются нашими услугами! — Генри вскинула руки вверх в молитвенном жесте. — Аллилуйя! Элис, хохотнув, тоже подняла руки. — Аллилуйя! — повторила она вслед за Стилл и, мягко улыбнувшись, добавила. — Поздравляю тебя, Генри! Генриетта смутилась и суетливо начала перекладывать бумаги на столе из одной стопки в другую. — Элис, сколько ты сейчас свадеб готовишь? — начала издалека женщина. — М, четыре, Кларки женятся на следующей неделе, у Куртов и Джинези свадьбы в декабре, а Флинты пока не назначили дату, — взялась перечислять девушка, но вдруг насторожилась. — К чему этот вопрос, Генри? Ты ведь… О… Сразу, нет. Она так энергично замотала головой, что несколько локонов вылетели из прически. — Мисс Стилл, я должна бежать, у меня еще уйма дел, — она крайне редко использовала это официальное обращение, а сейчас желала показать, что любая просьба Генриетты будет воспринята совсем недружелюбно. Она поднялась и двинулась к выходу из кабинета. — Элис, если сделаешь все по высшему разряду, я повышу тебе оклад. Вдвое, — крикнула женщина вслед Брендон. — Я? Почему я-то? Я думала, ты сама займешься ими, — Элис почувствовала подступающую панику и, вернувшись, снова присела в кресло перед начальницей. — Элис, давай смотреть правде в глаза, ты лучше меня в этом… — Генриетта подалась вперед и заискивающе заглянула в глаза подчиненной. — Да что ты говоришь? — девушка зло уставилась на начальницу. — Не перебивай. Пока ты не появилась, у меня была обычная конторка, а теперь мы лучшие. Ты лучшая. Хочешь долю в деле? Я сделаю тебя компаньоном. Боже, да я упомяну тебя в завещании, если ты за это возмешься, — в голосе Генриетты появились умоляющие нотки. — Мария Расселл через час будет тут, чтобы обсудить наши планы. Элис прикрыла глаза руками. Разум твердил: «Прекрасная возможность стать кем-то большим, чем просто распорядитель, ты станешь независимой». Глупое испуганное сердце кричало: «Беги, дуреха! Беги! Мне не вынести этого! Я же только ожило, шрамы почти не болят! Я снова буду разбито, если увижу Его!» Брендон разрывалась между перспективой повышения и нежеланием организовывать эту свадьбу. Девушка задала себе только один вопрос: «Смогу ли я выдержать это испытание, чтоб потом насладиться заслуженной наградой?» Все для себя решив, она протянула Генриетте свою ладошку. — Ладно, Генриетта. По рукам. Но после этого я стану совладельцем фирмы. Так и быть, завещать мне ничего не надо. «Если что, — думала она, — после всего у меня будет достаточно денег на психиатра и антидепрессанты».***
Мария Расселл не просто вошла, она вплыла в кабинет Стилл, сопровождаемая секретарем Генриетты. Она была дочерью своих родителей. Порода чувствовалась в осанке, каждом ее движении, в каждом повороте головы. Темные локоны шелковым покрывалом обрамляли ее лицо, коралловые губы улыбались самой обворожительной улыбкой, а глаза из-под пушистых ресниц смотрели на окружающих с таким чувством превосходства, что у тех не оставалось сомнений, кто стоит перед ними. Элис никогда не комплексовала из-за своей внешности, более того, она считала себя красивой, но Мария была не просто красива, она была прекрасна. Будь Мария в сотни раз хуже, она все равно была бы королевой красоты этого штата. Это превосходство, которое Элис признавала, помогло ей примириться со сложившейся ситуацией. Ей было бы труднее принять все, выбери Он менее блестящую невесту. Но, признаться честно, на миг у Элис возникло желание подскочить и исцарапать идеальное лицо новоиспеченной невесты, выплескивая всю боль и злость, которые появились утром при прочтении статьи. Но, подавив в себе негатив, она улыбнулась и поприветствовала посетительницу. Ей хотелось верить, что Мария не в курсе прошлых отношений будущего мужа. Женщины расселись в мягкие кресла вокруг журнального столика, на котором, благодаря помощнице Стилл, незаметно материализовался изящный кофейник с тремя малюсенькими чашечками. В кабинете каждого распорядителя был такой уголок для приватных бесед. Клиенты сразу должны были почувствовать любовь и внимание. Свадьба — дело хлопотное, и главной задачей, при общении с посетителями, было внушить им, что все заботы агентство берет на себя, а им останется только делать выбор из предложенных вариантов и, конечно, оплачивать счета. — Мисс Расселл, позвольте вас поздравить с помолвкой. Это такая чудесная новость. Я Генриетта Стилл, директор этого агентства, мы с вами общались по телефону. А это, — Генри указала на Элис и с гордостью произнесла, — наш лучший специалист, Элис Брендон. Она сделает вашу свадьбу незабываемой. Мария смерила Элис заинтересованным взглядом. — Очень рада знакомству, правда, я сама не особо представляю, что я хочу. А уж что желает мой жених, вообще загадка. Могу быть уверена только в одном — наши желания обязательно совпадут. Генриетта закивала, как китайский болванчик. — Конечно, нужно сперва определиться с тематикой, стилистикой… Жаль, что ваш жених не пришел… — сокрушалась Стилл. — Ну, я думаю, — Мария снова взглянула на Элис и улыбнулась, — в следующий раз мы встретимся все вместе. — Тогда, мисс Расселл… — начала было Элис, но та ее перебила. — Мария, называйте меня Марией. — Хорошо, Мария, может быть, вы в общих чертах опишете, что бы вы хотели? — Элис знала, что некоторые девушки, что бы там ни говорили, но кое-какое представление о том, как хотят выйти замуж, все же имеют. Несколько наводящих вопросов, а там уж черновой набросок, так сказать костяк, обрастет подробностями и нюансами. Иногда хватало двадцати минут беседы, что бы получить достаточное впечатление о сценарии торжества. А Элис, как никто другой, умела разговорить даже самых скромных барышень. Конечно, Марию трудно было назвать скромной или скрытной, но Элис не верилось, что она никогда не думала о своем бракосочетании. Она терялась в догадках, то ли это было кокетство псевдофеминистки: «я никогда не стремилась замуж и не думала об этом», что было мало похоже на правду, либо она просто держалась той линии поведения, свойственной богатым людям: «я вам плачу, вот и постарайтесь». Мария убрала локоны, прикрывающие ее глаза, заодно продемонстрировав обручальное кольцо с крупным бриллиантом. — Все случилось так неожиданно, Джаспер сделал мне сюрприз. При имени мужчины по спине и рукам Элис побежали мурашки. Она обрадовалась, что сегодня надела рубашку с длинными рукавами, и никто не увидел ее реакции. Девушка отпила маленький глоток кофе, только лишь для того, чтобы собраться с мыслями. А Мария продолжала: — В общем-то, мне бы не хотелось решать что-то без моего жениха. — Тогда давайте встретимся в ближайшее время, чтобы все обсудить, — Элис набрала в легкие воздуха прежде, чем задать главный вопрос, беспокоящий ее. — Кстати, вы не подскажете, на какую дату вы запланировали знаменательное событие, в статье не было указано? — О, и правда, дата… — Мария коснулась подбородка пальчиком с идеальным маникюром, — а за какое время вы можете подготовить свадьбу? Элис чуть не упала в обморок от подобного вопроса. Мало того, что невеста совершенно не желает помочь, и Брендон придется предлагать огромное количество вариантов проведения торжества, так и дата оказалась неизвестна. Элис испугалась, не пришлось бы организовывать все в авральном режиме за один-два месяца. Такое, конечно, случалось, например, если невеста была в положении. Но она не любила подобные случаи. Свадьба, подготовленная в спешке, не могла быть идеальной. — Мария, многие популярные места проведения свадеб бронируются чуть ли не за полгода, — нашлась Генриетта. — Так что, вам лучше поскорее определиться. Подскажите, а спешка не оправдана некоторыми обстоятельствами? — женщина хитро улыбнулась и отпила кофе. Элис задержала дыхание в ожидании ответа. — Нет, конечно, нет. Просто мне не терпится стать миссис Уитлок. Вы, — Мария поднялась со своего места, обвела всех взглядом, остановившись на Элис, — как девушка девушку должны понять такое желание. Ну что ж, до встречи! Мария покинула кабинет, но ощущение ее присутствия осталось. Помада на чашке, аромат дорогих духов, примятая подушка. Она пробыла здесь не более получаса, но, казалось, пометила территорию. — Ого, надо же, — только и смогла выдохнуть Элис. — Кажется, нам придется очень постараться, чтоб угадать ее желания. — А никто не говорил, что будет легко. Избалованные девочки, они такие, — улыбнулась Генриетта, она сама была воспитана в роскоши и неге и считала, что богатые и красивые могут себе позволить быть капризными. — Нам и полугода не хватит, чтоб все организовать, у меня ничего не выйдет, — грустно проговорила девушка. Генри по-дружески постучала Элис по плечу. — Сплюнь. Ты справишься. Я в тебя верю. «Если бы дело было только в Марии…» — думала Элис. Встреча с чужим женихом — вот что ее пугало.