Тонкие узоры переплетающихся судеб

      Неделя перед зачисткой показалась мне адом на земле. Орден суетился и будто ожил. Лишь три лица на этом празднике жизни портили картину всеобщего возбуждения: моё, Милдред и Тони.       – В последнее время меня раздражает это место, – вздохнула Рэд, наблюдая, как группа мужчин прошла мимо, радостно обсуждая расчленение вампиров.       – Я никогда ещё не был так солидарен с тобой, Милдред, – вздохнул Тони, недружелюбно поглядывая вслед мужчинам.       – Я скучаю по учёбе в медицинском. И по занятиям в больнице, – тихо прошептала она. – Ладно, одно радует, – немного веселее отметила Рэд, – я почти разобралась, почему моя татуировка не работает, а татуировка Лиз работает.       – И какие варианты? – спросила я устало.       – Первый вариант – неправильные пропорции трав. Хотя, чисто теоретически, отец не мог ошибиться. Второй вариант – силы твоего тела. Вполне возможно, что твоя татуировка со временем потеряет свои функции. Ведь, по сути, с моей произошло именно это.       – Было бы здóрово, – чуть слышно прошептала я и получила тычок в ребра от Тони.       – Но теории нужно проверить, – продолжила Милдред. – В местной библиотеке нет нужных нам документов.       – А где есть? – подал голос вампир.       – Неподалеку от Шеффилда стоит старинная церковь. И я слышала, что именно там хранятся важнейшие документы о татуировках Ордена.       – Мне давно пора в отпуск! Рванем в Шеффилд, девочки? – ласково спросил парень.       – Если только в следующей жизни, – мрачно отметила я, увидев направляющегося в нашу сторону Марка Саймонта.       Как по команде Рэд и Тони стихли.       Марк ослепительно улыбнулся мне и сказал:       – Привет. Готова к своей первой, но не последней охоте?       От его слов меня передернуло.       – Не знаю, готова ли, но что меня уже ничего не удивит – это точно, – мрачно отметила я, заметив, как Тони шумно вздохнул.       – Ты в моём подразделении, поэтому всё пройдет гладко, – уверил Саймонт.       – Погоди, – я непонимающе смотрела на парня, – разве меня не должны были запихнуть в другой отряд?       – Да, в скором времени ты, как и я, будешь руководить подразделением, – Марк кивнул. – Но некоторое время ты будешь под моим руководством. В ответ я тяжело вздохнула.       – После зачистки обязательно сходим куда-нибудь, – широко улыбнулся мужчина. – Нужно будет отметить твою первую и, я уверен, не последнюю охоту!       – Ну, заебись, – зашипела я тихо, а Марка тем временем кто-то отвлек.       – Корнуолл! – неожиданно гаркнул Тони. – Опаздываешь на тренировку!       – Так точно, хермайор! – заворчала я, спрыгивая с подоконника и направляясь в спортивный зал.       Через несколько минут меня догнал Тони.       – Кажется, ты прав на счёт Марка, – сквозь зубы зарычала я.       – Я всегда прав, – спокойно отозвался Тони. – Особенно, если это касается Марка и Ордена в целом.       – Они действительно хотят свести меня и Саймонта! – я всплеснула руками и остановилась.       – Бывает. Но почему столько негатива? – картинно изумился он.       – Потому что этот уёбок меня раздражает, ясно?! – рявкнула я, останавливаясь и впиваясь злым взором в Тони.       Но, к моему удивлению, вампир лишь рассмеялся.       – Ох, Лиззи, какая же ты забавная! – сквозь смех отметил он. – Переживаешь из-за таких пустяков, как Саймонт.       – Он не пустяк, дорогуша, – передразнила я наставника.       – Да, он либо отец твоих детей, которые будут убийцами вампиров, либо...       – Никаких либо!       – В каком смысле?       – Хороший Марк Саймонт – мертвый Марк Саймонт! – тихо зашипела я, а лицо Тони на миг застыло.       – Ты же шутишь, – не то вопросительно, не то утвердительно сказал вампир.       – Скажем так, – начала я язвительно, – убийство на почве захвата власти в Ордене. Отличная идея, между прочим! И раз я погрязла в дерьме, так убью нескольких зайцев сразу: займу главный руководящий пост в Ордене, а так же избавлю себя от Марка и его внимания.       – Они и так хотят отдать власть в твои руки, – парень покачал головой. – Не прокатит.       – В таком случае, я буду утверждать, что Марк не желал отдавать бразды правления в мои руки. Или организую ему такую подставу, что члены Ордена сами разорвут его на части.       Вампир широко распахнутыми глазами смотрел на меня и не моргал.       – Я зла, как черт, – выдохнув, прикрыла глаза, ничего не ощущая, кроме титанической усталости.       – Я заметил, – тихо сказал Тони. – Тебе нужно отдохнуть, ты устала.       – В гробу отдохну, – отмахнулась я и поплелась на тренировку.       Вампир, не говоря ни слова, тихо последовал за мной.       Молча потренировались, молча разбрелись по своим комнатам.       Мрачное настроение не покидало ни на минуту. Ни меня, ни Тони, ни Милдред.       – У меня очень плохое предчувствие, – хмурая Рэд со звоном отложила вилку и взглянула на меня. – Предлагаю сломать тебе что-нибудь.       Я огромными глазами смотрела на подругу.       – Ты хорошо себя чувствуешь? – выдавила я, наконец.       – Вполне, – девушка мотнула головой, будто стряхивая оцепенение, и твердым голосом сказала: – В последний раз я так чувствовала себя за несколько дней до смерти сестры. Почему-то это чётко отложилось в голове. А если мы тебе что-нибудь сломаем, тебя освободят от зачистки.       На моём лице появилась улыбка.       – Рэд, я понимаю, что ты переживаешь. Но покалечив меня, мы всего лишь отсрочим неизбежное.       – Тогда нужно что-нибудь тебе отрезать, – мрачным голосом пробубнила она.       – И меня посадят за скучную рутинную работу в подвалах Ордена. Или заставят мучить пойманных вампиров.       Рэд передернуло.       – Ладно, тогда не будем калечить, – выдохнула она, а я тихо рассмеялась. – Но будь осторожна завтра. Обещаешь?       – Обещаю, – кивнула я.       Тревога внутри росла в геометрической прогрессии.       В день зачистки ко мне подошел Тони и по-отечески похлопал по плечу:       – Ну что ж, дорогуша, ты совсем взрослая и вполне готова к серьезной схватке. Я не сомневаюсь, что из любой передряги ты выйдешь победителем, – вампир на мгновение замолчал и уже тише добавил: – Если, конечно, захочешь.       – Спасибо, Тони, – губы растянулись в искренней улыбке. – За всё. Если бы не ты, я бы загнулась раньше.       Парень махнул рукой и улыбнулся в ответ:       – Да брось, Корнуолл! С тобой весело!       – С тобой тоже скучать не приходилось! – засмеялась я.       – Красивая вещица, – Тони кивнул на мою шею, где на крепкой цепочке висел кулон, подаренный Ричардом на прошлое Рождество.       – Ах, да... Это подарок, – прошептала я, отводя взгляд от пытливых серебряных глаз. – Мой талисман.       – И что, помогает? – скептически поинтересовался вампир.       – Обычно, да. Но ничто не вечно, не так ли? – с горькой усмешкой ответила я.       – Корнуолл, мне не нравится твой тон, – в голосе Тони слышалась тревога. – Что ты...       – Элизабет! – крикнул Марк Саймонт, который держал путь ко мне и Тони. – Я всюду тебя ищу. Пора выдвигаться!       На лице мужчины играла поистине счастливая улыбка.       Я осмелилась поднять глаза на Тони, который прожигал меня тяжелым взглядом.       – Саймонт, мы с Лиззи не договорили, – неотрывно смотря на меня, чуть ли не зарычал вампир.       – Это подождет, Энтони, – бросил Марк весело и, схватив меня за руку, потащил к лестнице. – Сегодня у Элизабет важный день. И я должен убедиться в том, что она экипирована, чтобы участвовать в зачистке. Увидимся на рассвете, Энтони. Элизабет, поторапливайся. Час до заката!       С этими словами мужчина уволок меня на лестницу, ведущую в оружейный склад Ордена.       – Как же я ненавижу своё полное имя, – заворчала я тихо, вспоминая нежное и ласковое «Лиззи», которым называли меня Ричард и Тони.       В оружейной меня экипировали по полной: несколько кинжалов с узкими и острыми, как бритва, лезвиями, странного вида «фонарь», свет которого действовал на вампира не хуже солнечного света, и в качестве оружия дальнего боя я выбрала метательные ножи.       – Не лучший выбор, – отметил удивленный Марк. – Возьми что-то более... Более эффективное, например...       – Нет, я возьму ножи, – твердо заявила я, не дав мужчине договорить.       Звук тяжелых военных сапог, в которые обувались все члены Ордена на зачистках, каменным молотом отдавался в голове, рождая болезненное эхо в сердце. Несколько десятков угрюмых лиц, маршировавших строго в такт одним им слышимой музыке, сливались в сплошную серую толпу.       Марк Саймонт маршировал рядом, с гордостью бросая на меня многозначительные взгляды умудренного временем полководца.       На душе давно не было так паршиво и тоскливо. Казалось, будто всё моё существо согласилось забиться в дальний угол Вселенной и облачиться в непроницаемую скорлупу. Вот только существовала одна маленькая проблема: скорлупы у меня не было. Я не принадлежала сама себе: тело отмечено знаком Ордена, мозг работает как мозг убийцы, подсознание в контрах со всеми органами и системами. Я разваливалась изнутри. И хоть оболочка обладала небывалой силой, внутри всё поглотила разруха и хаос.       Уже на самой парковке меня окликнула Милдред.       – Привет, Рэд, – ровным голосом сказала я.       – Ты похожа на боевую куклу, – попыталась пошутить подруга.       – Знаю, – выдохнула я, прикасаясь к голове.       Мои длинные волосы Шелли заплела в тугие косы так, что бóльшая часть волос осталась на голове, дабы не мешать в схватке. Кожу покалывало от новых ощущений.       – Если вернусь, то постригусь, – я мрачно ухмыльнулась и только сейчас заметила обеспокоенный взгляд подруги.       – Лиз, я... мне... – замялась она.       – Тони попросил тебя поговорить со мной? – выпалила я на одном дыхании.       Рэд на мгновение замерла, а затем отвела глаза, тем самым подтвердив неожиданную догадку.       – Он беспокоится, – промямлила она тихо. – И я тоже. Ты стала такой скрытной. Всё время внутри себя. Иногда даже не замечаешь, как я тебя зову.       – Когда думаешь о чём-то важном, можно не заметить нечто менее важное вокруг, – с видом бывалого философа изрекла я. – Мне же предстоит зачистка. А на ней будет много голодных и злых вампиров. Я постоянно думаю о том, как выжить.       Видимо, моя кривая улыбка не убедила Рэд.       – Дело в твоём состоянии, – чуть громче сказала девушка. – Кажется, будто ты... сломлена. Или сломана, – добавила она тихо.       За всю мою жизнь никто и никогда не мог подобрать более ёмкого и точного описания состояния моего внутреннего мира. Рэд же смогла.       – Сломана, – я попробовала слово на вкус, и оно мне понравилось. – Но я же хожу, ем, пью, тренируюсь. И делаю множество других вещей, которые делает вполне нормальный адекватный человек.       – Ты делаешь всё машинально, Элизабет! – воскликнула Рэд, а в её глазах блеснули слезы. – Та Лиззи, с которой я познакомилась в самолете, летящем в Лондон, была живой!       Девушка резко замолчала, будто ляпнув что-то лишнее.       – Нет, Рэд, не смей извиняться, – резко сказала я, когда подруга открыла было рот. – Потому что ты права. Сейчас я – просто оболочка. Я понимаю это. Но не уверена, что хочу что-то менять в размеренной жизни. Так, как сейчас... Так не больно. Ни тепло, ни холодно. Ни хорошо, ни плохо. Ничего. Пусто. И это лучше, чем боль.       Милдред сжала губы и взглядом обиженного ребенка смотрела на меня.       – Дай слово, что ты вернешься, – потребовала она.       – Рэд, я еду на зачистку. И там иногда убивают не только вампиров, – попыталась пошутить я.       Но подруга оказалась непреклонной:       – Тогда пообещай, что не будешь лезть в пекло. Пообещай, что постараешься вернуться!       – Я не люблю врать, Милдред, – тихо прошептала я. – Поэтому я не смогу обещать тебе этого.       Глаза Рэд округлились.       – Элизабет! – к нам подлетел Марк и по-хозяйски обнял меня за талию. – Пора. Успеете ещё наговориться! Время убивать вампиров!       – Прощай, Милдред, – на этот раз выдавить улыбку не получилось.       Резко развернувшись, я направилась к машине Саймонта, оставляя позади шокированную Милдред, взбешенного Тони, свою неожиданно живую бабушку Шелли Кроун и весь Орден.       Не знаю, на каком свете я начну новую жизнь, но это в любом случае случится сегодня.       Машины Ордена отличались друг от друга только номерными знаками. Огромные черные внедорожники. В груди ощутимо кольнуло, когда я вспомнила машину Мереды Торсант. Такая же огромная и черная. Напоминающая гроб.       – Все машины бронированные, – в опасной близости от уха раздался голос Марка.       – Яснопонятно, – скороговоркой бросила я, лишь бы он поскорее отъебался от меня.       – Скоро ты будешь управлять своим отрядом охотников, – с улыбкой сказал мужчина.       – Может, сразу всем Орденом? – я зло усмехнулась, наблюдая за реакцией Саймонта.       – Не сразу, – к моему удивлению, он покачал головой и дружелюбно улыбнулся. – Я не собираюсь тратить время на управление Орденом. Я отличный солдат, но не Глава. Миссис Кроун прекрасно справляется со своими обязанностями. Но сила, дающая главному самые широкие возможности, уже перешла ко мне.       – Сила? – удивилась я. – О чём ты?       – Глава Ордена – это не просто слова, – начал объяснения Марк. – Давным-давно, когда наши предки только основали Орден, они пользовались древними знаниями чаще, чем мы пользуемся сейчас. По легенде, существовал некий магический источник, из которого Основатели могли черпать силу…       – Так, стоп блядь! – в сердцах выругалась я. – Ты хочешь сказать, что помимо кровожадных вампиров и на голову ушибленных охотников… Что существуют ещё и маги?!       – Существовали, – спокойно ответил Саймонт, не отреагировав на вспышку моего гнева. – Их истребили много веков назад. Хотя, остались потомки Магов. Например, твоя подружка, Милдред.       – Она татуировщица, – растерянно отметила я.       – Верно. Но ты наивно полагаешь, что сила упала на неё и её отца с небес? – усмехнулся охотник.       Я неопределённо покачала головой. Всё, что я знала о Рэд, так это то, что её дар и умения передаются по крови от родителей к детям. А вот о родоначальнике её дара я не задумывалась. Да и Тони не рассказывал ничего подобного. Мы вообще мало касались темы татуировщиков Ордена.       – Предки Рэд – сильнейшие маги и лекари. О них единственных сохранились записи в архивах Ордена. Поэтому её кровь так ценна для Ордена, – буднично закончил Саймонт, а я поёжилась.       Не Рэд важна и нужна. А её кровь и, быть может, умения. Но не человек, не личность. Солдат, служащий, работник, но не человек.       – Я никогда не думала, что всё так серьёзно, – меланхолично бросила я, отворачиваясь к окну.       – Поэтому и важен ритуал Передачи Силы, – продолжил Марк.       – В чём он заключается? – спросила я, скорее, автоматически, не особо заинтересованная в ответе человека, сидящего рядом.       – Ты должна доказать, что достойна титула Главы, – пафосно изрёк он. – Ты должна доказать, что ты – истинная наследница Ордена, а так же обладаешь такими качествами, как справедливость, беспристрастность, мужество и честность.       – Надо прилюдно убить пару десятков вампиров что ли? – я кисло улыбнулась, взглянув на Саймонта.       – Нет, – мужчина рассмеялся. – На деле, это обычные клятвы. Есть поверье, что раньше сила переходила к главе самостоятельно, выбирая Достойного. Но это лишь легенда. Тебе нужно либо моё согласие во время церемонии, либо моя смерть. А так как последнего в ближайшее время не случится, я просто соглашусь отдать тебе силу Главного, и всё!       – А что даёт эта сила? – уже заинтересовавшись не на шутку, спросила я.       – Многое, – туманно отозвался он. – Придёт время, ты всё поймёшь.       – Очень помог, – я фыркнула и отвернулась к окну.       А через минуту раздался голос водителя, оповестившего нас о том, что мы достигли места назначения.       Неприметное серое здание в неблагополучном районе города. По соседству с ним виднелась полуразрушенная католическая церковь, а с другой стороны раскинулся огромный пустырь. Изнутри доносилась громкая ритмичная музыка, а на всех пяти этажах горел свет и мелькали силуэты.       – Вампиры, – сквозь зубы прошипел Саймонт, бросив чёрный от злобы взгляд на окна здания. – Действуем по плану! – резко скомандовал он нашей огромной группе. – Выманиваем, выкуриваем, выкидываем из здания. И добиваем. Пленные не нужны.       – Марк, постой, – испугалась я. – А вдруг там люди?!       – Там нет ни одного человека, Элизабет! Те, что были там, уже мертвы! – рыкнул он. – Ещё один плюс Силы Главы.       Подмигнув мне, Саймонт отдал приказ о начале зачистки.       И начался Ад.       Мы ворвались в здание, сметая всё на своём пути.       А вампиры, будто озверели: набрасывались на нас, словно голодные псы, стараясь разорвать на мелкие кусочки и убить.       Ещё никогда я не видела столько крови. От её запаха тошнило и неприятно свербело в носу.       «Да, не быть мне вампиром» – подумала я и неожиданно усмехнулась.       Мои удары оказались на редкость точными, а мир вокруг снова сузился до одной цели, пульсирующей в голове и в крови – убивать нечисть. Примечательно оказалось то, что, несмотря на жестокость, разрывавшую грудную клетку, я не убила ни одного вампира. Многих вывела из строя, но не убила.       Но глаза всё равно искали в непривычном хаосе два родных лица, а внутри я не переставала молиться, чтобы ни Ричарда, ни Оливера не оказалось среди участников сегодняшней бойни.       Вампиры, быстро осознавшие, что охотники, хоть и не превосходящие их численностью, одерживают победу, стали спасаться бегством, выпрыгивая из окон. Большинство бросилось через пустырь к другим заброшенным зданиям. В лабиринтах заброшек легче скрыться.       – На пустырь! – скомандовал Марк, голос которого буквально раздался в голове.       Повинуясь приказу, я, словно марионетка Саймонта, бросилась к оконному проёму и лихо спрыгнула на землю. Запоздало отметила, что ещё год назад я бы сочла прыжок из окна третьего этажа безумием. Сейчас поступок оказался нормой. Ведь Марк приказал…       Видимо, это тоже одна из сторон силы Главного. И если Марк такой кровожадный… Боже! Тогда какой же была моя родная бабушка в молодые годы?! От мыслей меня передёрнуло.       Не смея ослушаться приказа, я рванула за вампирами по огромному пустырю, лихо перепрыгивая препятствия и перемахивая через кочки.       – Элизабет и третий отряд, направо! Остальные со мной! – снова прогремел приказ, а мои ноги сами понесли в нужную сторону.       За мной бежало два десятка таких же, как я, отмороженных марионеток-охотников.       На левом фланге нас ждал неожиданный сюрприз: вампиры. Херова туча озлобленных вампиров! Тех, кого не было в здании.       – Они знали, что сегодня облава, – прошептала я, рассматривая огромную толпу нечисти. – Назад! – что есть сил, крикнула я.       Но не успели мы сделать и шага, как вампиры напали.       И окружающий мир вновь слился в одну сплошную воронку крови, криков, хруста костей и замолкающих сердец охотников.       Мы проигрывали, а я снова не могла их убивать.       Внутри что-то щёлкнуло, а я замерла, поражённо оглядываясь по сторонам. Мир снова приобрёл реальные краски. Жизнь останавливается. И одного короткого мгновения достаточно, чтобы оглянуться, осмотреться, оценить ту ячейку жизни, в которой ты оказался. Ожидаемо или неожиданно – никакой разницы.       Жизнь ожидаемо остановила и меня.       Оглядевшись, я нашла себя среди кучи окровавленных тел. Десятки белых лиц повернуты в стороны. Десятки стеклянных глаз смотрят на меня. В мертвых глазах я видела лишь осуждение. А в некоторых отражалось тёмно-серое небо, которое, казалось, заполнило меня, заменив внутренности сплошной пеленой.       Грудь разрывалась от безмолвного крика.       Я стояла одна посреди моря смерти. Где-то вдалеке слышались крики и отдаленная борьба. Глаза защипало.       Фигура высокого человека, облаченного во всё чёрное, неспешно приближалась ко мне. Человек перешагивал через трупы и шёл ко мне. Я не сразу его узнала. Понадобилось несколько десятков секунд, чтобы понять происходящее.       – Ричард, – прошептала я, только сейчас осознавая, как сильно пересохло в горле.       Левую щеку вампира разрезала огромная рана, из которой лениво сочилась кровь. Знакомые губы тронула еле заметная улыбка.       Он подошел слишком близко. Я замерла, не в силах сделать шаг. Вперед, назад – никакой разницы.       – Здравствуй, Лиззи, – тихо сказал он.       Яркие серебристые глаза прожигали дыру во внутренностях. Серая пелена стала медленно уползать за край, где меня уже не существовало, обнажая реальность.       – Мне нравятся твои глаза, – неожиданно даже для самой себя, сказала я, наклонив голову чуть набок и рассматривая вампира, будто видела впервые.       – Это взаимно, – всё тем же тоном отметил он.       – Ты убьешь меня?       Вопрос повис в пустоте.       – Зависит от того, что ты мне скажешь, – яркие глаза неотрывно следили за мной.       Порыв ветра принес с собой холод, и я невольно вздрогнула. Решение, будто зревшее внутри всё время, что я провела в стенах Ордена и среди охотников, само вышло наружу.       – Забери меня отсюда, – прошептала я, смотря Ричарду в глаза. – Пожалуйста.       Несмелый шаг вперед. Затем ещё один. И ещё. Мне осталось только протянуть руку, чтобы коснуться...       – Нет, – тихо сказал Ричард, а моя рука повисла в воздухе, замерев в считанных сантиметрах от его груди.       Внутри всё оборвалось. Он здесь, чтобы убить меня. На что я вообще надеялась, предав его? Решив попробовать следовать эфемерным правилам, которым следовал мой род на протяжении столетий? Дура.       – Хорошо, – покорно кивнув, я приготовилась принять свою участь.       Хватит. Хватит убийств. Хватит лжи и скрытности. Я облажалась. И я готова умереть. Рука стала медленно опускаться вниз, желая плетью повиснуть вдоль тела.       Но внезапно тело пронзило знакомое ощущение – всепоглощающая боль, а мои пальцы почувствовали прохладу чужой кожи.       – Ты снова всё неправильно поняла, Лиззи, – голос вампира приобрел удивительно мягкие оттенки. – Нам нельзя прикасаться друг к другу, иначе тебе будет больно.       Я удивленно смотрела на Ричарда, а мои пальцы переплелись с его.       – Ты знаешь о моей татуировке… – прошептала я утвердительно, увидев легкий кивок головы вампира.       По голове гуляла удивительная пустота. Я потеряла счёт времени.       На губах Ричарда появилась легкая улыбка, а затем он резко дернул меня на себя. Лишь очутившись в знакомых объятьях, я смогла свободно вздохнуть, несмотря на отголоски боли, путешествующие по телу.       – Скучала? – с насмешкой выдохнул вампир в мои волосы.       – Очень, – чуть слышно ответила я, закрывая глаза. – Я так облажалась, Ричард…       – Не сейчас, – резко бросил он. – Всё потом. А сейчас убираемся отсюда, Корнуолл.       В голове набатом прозвучал голос Саймонта:       «Убей его! Убей его, Элизабет! Иначе ты никогда, слышишь, никогда не станешь свободной!»       Выдернув руку из холодных пальцев Ричарда, я схватилась за голову, зажмурившись.       – Убирайся из моей головы! – закричала я.       «Я – твой Главный. Ты будешь подчиняться моим приказам, девочка! Убей вампира! Не медли!»       Проклиная Марка, я закричала. Ненависть. По венам потекла ничем не приправленная ненависть к вампирам.       В теле появилось незнакомое ощущение, благодаря которому невыносимое чувство к вампирам стало слабее. Открыв глаза, я поняла, что ноги уже соприкоснулись с твердой почвой.       – Пришлось вмешаться, – криво ухмыльнулся Холт. – Чем дальше ты от Главы, тем меньше его воздействие на твой неокрепший охотничий разум.       На миг мне показалось, что Ричарда сложившаяся ситуация «улыбает», нисколько не волнуя.       Мы стояли у кромки леса, довольно далеко от поля битвы. А перед нами стоял огромный внедорожник. Ричард с широкой улыбкой распахнул передо мной пассажирскую дверь, приглашая сесть на переднее сидение.       – Так комфортабельнее, нежели у меня на руках, – сказал он, не переставая хитро улыбаться, вводя меня в замешательство своим поведением.       Не сказав ни слова, я села в машину. Хлопок двери подтвердил, что дороги назад уже нет. Да и не нуждалась я в этой самой «дороге назад», вне зависимости от дальнейших событий.       – Ты слишком спокоен для того, кто хочет моей смерти, – чужим голосом прошептала я, смотря на тонкие пальцы Ричарда, сжавшиеся на руле.       – У тебя неверная информация, – вампир криво ухмыльнулся, а я только сейчас осознала, несколько опасно существо, что сидит в метре от меня. – Откуда ты это вообще взяла?       – Ну, ты... Мне... – замялась я. – Они все так говорили. И Тони так сказал. И это логично, я же предала тебя.       Ричард бросил на меня мимолетный взгляд и прыснул:       – Конечно, логично и, конечно, Тони сказал! – будто с издевкой заметил он. – Ты неправильно выбираешь информатора, Корнуолл. Если бы выбирала правильно, давно узнала бы правду о том, что и кто тебя окружает.       – И правду про брата, – чуть слышно сказала я, смотря в одну точку.       – Про Оливера я тоже не знал до недавнего времени, – на выдохе сказал Холт, озадачив меня в очередной раз.       Ричард сидел за рулем. Мотор утробно урчал, но парень не спешил ехать.       – Чего мы ждём? – хриплым голосом спросила я, страшась узнать ещё больше, чем уже знаю.       – Не «чего», а «кого», – ответил он.       И в тот же мир задняя дверь открылась, и в салон буквально ввалился...       – Тони?! – взвизгнула я, не веря своим глазам.       – Привет, Корнуолл, давно не виделись! – быстро отсалютовал мой наставник и добавил, обращаясь к Ричарду: – Рич, валим, пока нам жопы не поджарили!       Холт кивнул, и машина под его руководством лихо рванула с места.       Я не до конца отошла от шока и лихорадочно переводила взгляд с Тони на Ричарда.       – Что, мать вашу, здесь происходит?!       Вампиры переглянулись, и на их губах почти синхронно появились улыбки.       – Папочка, сам будешь вещать? – Тони с силой ударил Ричарда по плечу и улыбнулся ещё шире.       – Папочка? – я изумленно уставилась на Ричарда. Между ними человеческой разницы – максимум 5 лет!       – Я слежу за дорогой, – отмахнулся Холт. – Рассказывай сам, Дэйт. Я добавлю, если ты что-то забудешь.       – Дэйт? – переспросила я, теперь переводя взгляд на наставника.       – Дэйтон Патрик Энтони Киммерс, – представился Тони и протянул мне руку, тотчас же её отдернув: – Черт, никак не привыкну к твоей фишке.       Я хлопала глазами и смотрела на Тони.       – Моё полное имя в рядах Ордена не известно, – начал пояснять он, – поэтому среди них я – Тони, а для своих – Дэйтон или просто Дэйт.       Вампир лукаво подмигнул, а я невольно вспомнила, что сама произнесла такую фразу, когда мы только познакомились.       – Так ты... ты подсадная утка? – воскликнула я, догадавшись.       – Крякни, – приказал Ричард моему наставнику, а затем тихо засмеялся.       – Ну, на самом деле я вампир, а не утка, – картинно надулся Тони, – но ты права. Не мог же я предать папочку.       – Папочку? – мой мозг, казалось, загнали в тупик, в котором он безумно буксовал, застряв в яме непонимания.       – Дэйт, сколько можно меня так называть? – рыкнул сквозь зубы Ричард, что я вздрогнула.       – Напугал девочку! – пожурил мой наставник и повернулся ко мне. – Мы с Ричардом давние друзья. И познакомились незадолго до моей смерти. В Ричарде проснулся отцовский инстинкт, а я до чертиков не желал умирать.       – Я обратил его несколько столетий назад, – подал голос Ричард, внимательно следя за дорогой. – Этот оптимистичный засранец глубоко засел в дýшу. И я, движимый эгоизмом, предложил ему бессмертие.       – Поэтому чисто теоретически, Ричард – мой папочка, – с милой улыбкой пропел Дэйтон, а Ричард снова скрипнул зубами. – Столетие назад я начал работать на Орден, хотя на самом деле я стал шпионом во вражеском лагере. А когда Рич сообщил мне, что его любимая девочка попалась в лапы религиозных фанатиков, то грех было не присмотреть за тобой.       – Я в шоке, – резюмировала я в итоге, но затем встрепенулась и накинулась на Тони: – Засранец! Ты всё знал с самого начала и молчал?! Я тебя прибью!       Ричард разразился диким смехом, а я подрастеряла боевой запал.       – Вы оба всё знали, но не вытащили из этого дерьма, – упавшим голосом сказала я, а внутри стало по-настоящему тоскливо.       – Мы не могли, – в голосе Ричарда слышалась сталь. – Если бы мы вытащили тебя чуть раньше, то Орден обо всём догадался, и мои действия могли бы повлечь за собой страшные последствия для твоей безопасности. А сейчас я просто похитил тебя.       В авто повисла тишина, нарушаемая тихим урчанием мотора. Но мой слух внезапно уловил достаточно громкий стук, раздающийся со стороны багажника.       – Кстати, о похищенных... – вкрадчиво молвил Тони.       – Кого вы ещё прихватили с собой? – строго спросила я.       Вампиры молчали. Первым подал голос Ричард:       – Это была твоя идея, Дэйт, поэтому и рассказывай.       – Предатель, – заворчал мой наставник. – Пришлось прихватить с собой татуировщицу.       – Не говори мне, что в багажнике лежит Милдред! – прошептала я, пребывая в состоянии шока.       Дэйтон молчал.       – Так кто там? – спросила я снова.       – Ты же сказала, не говорить! – осторожно ответил он.       – Останови машину! Немедленно! – закричала я Ричарду.       А он, будто ожидав этого, заранее сбросил скорость, а затем и вовсе остановился у обочины.       Я вылетела из машины и стремглав бросилась к багажнику. Пальцы не слушались, а руки тряслись. Ричард, стараясь не прикасаться ко мне, отодвинул мою персону в сторону и открыл багажник.       Взъерошенная, но вполне живая и здоровая Рэд панически хлопали глазами, не понимая, что происходит.       – Рэд! – воскликнула я, освобождая подругу от кляпа и веревок.       – Что тут происходит? Какого хера?! – прохрипела она.       – Расслабься дорогуша, это похищение! – тоном альфа самца сказал Дэйтон и подмигнул Милдред.       – Нам лучше всем сесть в машину и продолжить путь, – приказал Ричард. – Вскоре за нами увяжется множество машин Ордена. Не знаю, как вы, а я в последнее время очень хочу жить.       – Оставьте меня здесь. Я никуда не поеду. И никому ничего не скажу! – взмолилась Рэд.       – Прости, но ты нам нужна, – с долей сожаления отметил Тони. – Без тебя никак.       – Почему? – синхронно спросили мы.       – Дамы, поговорите в машине! – гаркнул Ричард и буквально поволок меня к пассажирской двери и втолкнул в авто.       То же самое сделал Дэйт с Милдред.       Теперь я сидела на заднем сидении, позади водителя, которым снова оказался Ричард, и сжимала трясущуюся от страха руку Милдред.       – Тони, расскажи, что происходит, – попросила я, как можно спокойнее. Навалять ему ещё успею.       – Я просто Дэйтон или Дэйт, Лиззи. Хорошо? Энтони – мой покойный дед, промотавший всё семейное состояние и оставивший наш древний род с голыми задницами. Я не зову тебя полным именем, а ты не зовешь меня Энтони или Тони, – с толикой раздражения в голосе ответил мой наставник. – А наша Милдред единственная, кто сможет приготовить отвар, полностью нейтрализующий действие твоей татуировки, – без предисловий объяснил он. – Более-менее ясно?       В ответ я потрясенно кивнула.       – Но я не... но я не знаю рецепта, – по щекам Рэд катились слёзы.       – А если у тебя будет рецепт? – спросил Ричард напряженно.       – Наверно, смогу, – пролепетала девушка. – А если не смогу, то вы... Вы убьете меня.       – Нет, ты просто подпишешь себе контракт на пожизненное рабство в роли моей наложницы, – голос Дэйтона прозвучал настолько серьезно, что я открыла рот от удивления, а затем в зеркале заднего вида заметила, как Ричард ухмыльнулся.       Я решила прервать неловкую паузу.       – Куда мы едем?       – Туда, где нас и не подумают искать, – Ричард хитро улыбнулся и встретился со мной взглядом. – В Эдинбург. А оттуда... Там будет видно.       – Понятно, – я кивнула, заворожено смотря в серебристые глаза. – Карий цвет твоих глаз... тоже был классным, – выпалила я.       – Даю слово, что куплю линзы, – губы вампира тронула улыбка, а взгляд снова впился в дорогу, освещенную лишь светом фар нашей машины.       – Нет, не надо. Вернее, только когда нужно замаскироваться под человека. С этими глазами ты – это ты. Я не хочу, чтобы ты скрывал свою сущность. По крайней мере, от меня.       – Боюсь, если я не буду скрывать её, то ты в скором времени убежишь с криками ужаса.       Не найдя, что сказать в ответ, я принялась успокаивать Рэд, которая зажалась в угол под сочувствующим взглядом Дэйта.       Я в очередной раз упустила момент, когда всё запуталось ещё сильнее. И это болото всё затягивало и затягивало, отнимая последнюю надежду на то, чтобы выбраться.       Они всё знали: Ричард и Тони, который вовсе не Тони, а Дэйтон. Существо, созданное Ричардом, его союзник, друг и семья.       Голова разрывалась от мыслей, а сердце колотилось, как сумасшедшее.       Рэд задремала.       – Куда мы едем сейчас? – хрипло спросила я, опустив взгляд на волосы Милдред.       – Сначала к Мереде в гнездышко, – ровным голосом ответил Холт, – а затем в Шеффилд. Разгадывать тайну татуировки.       – И пути избавления от неё, – подал голос Дэйтон.       Моя голова невольно поднялась. В зеркале заднего вида я увидела гневный взгляд Ричарда, адресованный Дэйту.       – Упс, – без тени сожаления произнес мой вампирский наставник. – Я и забыл, что это сюрприз для Лиззи.       – Забыл, ну, естественно, – сквозь зубы зло процедил Ричард.       – Это возможно? Возможно избавиться от тату? – в который раз спросила я, не веря своим ушам.       – Скорее, от её действия, – пояснил Холт. – Если ты, конечно, хочешь.       Я промолчала, вновь зацепившись взглядом за волосы Рэд.       – Зачем нужен был весь этот маскарад? – резко спросила я, сжав челюсти.       Оба вампира молчали. А я надеялась, что молчание порождено не тем, что им нечего сказать.       – Думаю, это нужно обсудить в спокойной обстановке, – осторожно заметил Тони.       «Дэйтон, а не Тони» – мысленно поправила я себя.       Придется привыкать к тому, что человек, проводивший со мной столько времени, оказался не тем, кем был на самом деле.       «Не человек» – снова поправила я себя в голове и чертыхнулась вслух.       Две пары серебряных вампирских глаз синхронно обратились ко мне.       – За дорогой следите, – заворчала я, уже не зная, плакать или смеяться над абсурдностью и дикостью творящегося вокруг меня. – Оба! – добавила уже строже.       Ричард тяжело вздохнул и уставился на темноту дороги, освещенной лишь фарами нашей машины. Дэйтон же сдавленно хихикнул, но, получив за это гневный взгляд своего «папочки», быстро отвернулся к окну.       Внутренности, как и всё тело, сводило от непонятного ужаса.       Поместья Мереды мы достигли глубокой ночью. Ричард плутал по трассам и лесным дорогам, запутывая преследователей Ордена. И я не сомневалась в том, что они нас преследовали.       Въехав в гараж мисс Торсант, я расслабилась. Милдред, утомлённая произошедшими с ней событиями, крепко спала. Переложив голову подруги на маленькую подушечку, найденную мной на заднем сидении часом ранее, я тихо выскользнула из машины.       – Ты стала двигаться бесшумно, – с долей восхищения воскликнул Ричард.       – О, Рич, ты не видел, как она метает ножи! – с благоговением изрёк Дэйтон. – Она даже в меня попала.       Холт широко улыбнулся, что стали видны идеально белые клыки, а я сделала шаг назад. Инстинкты сложно загнать внутрь. Тем более, когда работала над ними весь последний год.       – Идёмте, Мереда ждёт, – сказал Ричард, отворачиваясь.       Но мне хватило секунды, чтобы заметить разочарование в его глазах. Время. Мне нужно время, чтобы привыкнуть снова.       Мы прошли по коридорам и вошли в ярко освещённую гостиную.       Спиной к нам на диване сидели двое: мужчина и женщина. Мереду я узнала сразу. Торсант тихо смеялась над очередной шуткой мужчины, кокетливо ему улыбаясь. А он по-хозяйски обнимал вампиршу.       – Вечер добрый! – громко сказала я, на что Мереда резко обернулась.       – Ох, Лиззи! – мисс Торсант картинно схватилась за сердце. – Неожиданно. Ты двигаешься, как вампир. Ни одного звука! Потрясающе! Достойно наследной охотницы!       Я скривилась. Её слова задели за живое.       – Поверь, Мереда, я не горжусь своим титулом, – зло бросила я, опуская в глаза.       – Я своим тоже, – сказал до боли знакомый голос, заставивший оторвать взгляд от пола.       Встретившись с яркими глазами мужчины, я прошептала:       – Оливер…       И, увидев широкую улыбку брата, а так же его длинные белые клыки, я поняла, что падаю.       Темнота, накрывшая меня, показалась манной небесной.       Перегруженный событиями мозг отключился. И я вместе с ним.