Сволочата

      — Выходи, не бойся, — медленно и осторожно, дабы не спугнуть ребенка, доброжелательно заговорил Кот, черепашьим темпом отходя назад, освобождая мальчику место, и стараясь не разрывать зрительный контакт.       Стоящая за Костиной спиной Желя ошарашено наблюдала за происходящим и, онемевшая от шока, не могла вставить и слова.       — Пойдем, пойдем, все хорошо, мы тебя не обидим, — продолжал уговаривать подкидыша Чернов.       Запуганный мальчик аккуратно двинулся вперед, и уж этого девчонка стерпеть никак не могла. Тут же подскочив и заняв место между ребятами, она в истерике, граничащей с паникой, заорала на Кота:       — Ты… ты… ты сдурел! Ты хоть соображаешь, что будут, если наши его найдут? Лаврик с Охотником с ним церемониться не станут, прибьют, как щенка.       — Да не кричи, ты его пугаешь, — попытался утихомирить карманницу Костя.       На Жельку это, и правда, возымело действие, и она, чуть приутихнув, вывернула голову, уставившись на ребенка.       — Делай, что хочешь, Кот, это твои проблемы, — грубо бросила она через минуту и семимильными шагами убежала наверх, накинув на плечи сброшенную недавно куртку.       Чернов устало закатил глаза, пронаблюдав за побегом девочки, и снова вернулся к мальчику:       — Ты на нее не обращай внимания. Девчонки вечно несут чушь, — улыбнулся он и подал ребенку руку. Тот ухватился за нее, как за спасательный круг, и не без усилий поднялся на ноги. — Ну вот и отлично. Меня, кстати, Костя Чернов зовут.       — А меня Валя Тяпкин, — пикнул мальчонка, настороженно оглядываясь по сторонам.       — Ты как здесь оказался?       — Ма-ма…       — Мама? — решил помочь Вальке Кот. — Здесь была твоя мама?       — Нет, — грустно произнес мальчик, наконец, совладав с зубами, которые сами собой пустились отбивать чечетку. — Моя мама в тюрьме. А сюда меня Маша привела.       — А Маша — это кто?       — Ее тот мальчик выгнал. Который самый злой, с ножом.       — Это Лаврик, — улыбнулся Костя, умиленный таким описанием главаря. — Он не злой, просто у него тут свои порядки. Ты, кстати, молодец, что его запомнил. Нам с тобой нужно будет как-нибудь его убедить взять тебя к нам. Для начала…       Но не успел Кот договорить, что же нужно перво-наперво сделать, как обратно в подвал, пятясь спиной вперед, вошла Желька, выпучив в страхе глаза.       — Что-то стряслось? — начал было Кот, но практически сразу понял, что кое-что действительно стряслось.       Сразу за девчонкой в помещение ввалилась вся компашка во главе со злющим Лавриком.       — Гниды, это они от Сухого сбежать пытались! Суки, полгорода прошли, не поленились! — возмущенно цыкнул он, пнув в негодовании пустую консервную банку, которая с характерным звяканьем пролетела по всей поверхности бетонного пола. — Паскуды, поубивал бы! — Рефлекторно Костя подвинул Вальку себе за спину, будто бы стараясь защитить. Чем руководствовалась Желька — неизвестно, но и она быстренько переместилась поближе к Чернову, бочком прикрывая новенького. Но даже этих махинаций не хватило, чтобы гость остался незамеченным. Наткнувшись взглядом на странного зашуганного паренька, главарь сразу же разорался: — А этот еще откуда?!       — Лаврик, я сейчас объясню, — начала девчонка, но Костя, рассчитавший все на пять шагов вперед, ее перебил.       — Это Желькин брат. — Шокированы были все без исключения: и Миша, и вся его шайка, и сами Желя и Валя, которые так резко, а главное незаметно породнились. — Их в разные детдома распределили, они вот только сейчас нашлись. Здорово же. Пусть он останется.       Лаврик озадаченно перевел взгляд с девчонки на маленького застенчивого мальчонку, упорно прятавшегося за спиной Кости и виновато тянувшегося дрожащую ладошку к «сестренке».       — Правда что ли? — спросил главарь у Жельки, которая стояла по стойке смирно с вытаращенными глазами и с ненавистью косилась на Чернова.       — Д-да, — наконец сообразила карманница и скованно приобняла совсем незнакомого ей мальчишку за плечи. — Братик это мой. М-м…       — Валька, — прошипел Кот, видя, что девчонка в большом затруднении.       — Валечка! — по-сестрински ласково воскликнула Желя, зацепившись за информацию, и для правдоподобности чмокнула мальчонку в макушку.       Костя втихомолку с облегчением вздохнул, радуясь тому, что девчонка так быстро соображает и так хорошо играет. Но это оказались еще не все подарки фортуны. Оказывается, Мишка, непонятно пока по какой причине, очень дорожил Желькой и был готов делать для нее, если не все, то очень многое. Потому-то он очень быстро сменил рассерженно сдвинутые брови на довольную улыбку и произнес:       — Ну ладно, раз брат, то пусть остается.       — Лаврик, ты с ума-то не сходи, — вмешался в разговор Медведь. — Мало нам что ли балласта? Всех сирых и убогих не обогреем.       — Всех, конечно, нет, но парочку-то сможем, — не отступался главарь, хотя Юркина теория его действительно устраивала. — Что ж мы чужих брать готовы, а своим не поможем?       — Да где тут свои?! — вспылил медвежатник. — Свои нам только те, кто делу помочь может. Все остальные — чужие. Давно пора бы допереть, Лаврик.       — Так Валька же может помочь! — цепляясь за последние ниточки, воскликнул Костя. — Он же щипач тоже. Они же с Желей учились вместе.       — Включи мозг! — прошипела девчонка, пользуясь тем, что Мишка отвлекся на Юрку, и для колорита постучала костяшками по голове. — Какой из него щипач?       В ответ Кот лишь цыкнул и стрельнул глазами в сторону главаря, который, кажется, уже закончил свой немой диалог с медвежатником. Жельке пришлось прикусить язык и по-глупому засмеяться, потрепав ребенка по голове. Тот совсем засмущался и не мог понять, как себя вести, поэтому он льнул то к одной, то к другому, не понимая, у кого искать поддержки.       Лаврик присел на корточки, чтоб быть приблизительно одного роста с Валькой, который, напугавшись грозного главаря, практически слился с девчонкой, прижавшей его по-матерински к себе.       — Ты правда щипач, как твоя сестра? — поинтересовался Миша, стараясь говорить мягко.       — А-ага… — от страха заикнулся мальчик, на что получил поддерживающую улыбку главаря.       — Тогда считай, что ты с нами.

***

      Поздним вечером, когда большая часть Лавриковой банды мирно посапывала, Желька буквально пинками вытолкнула Кота на улицу, сопровождая это сначала тихой (все-таки перебудить всех не хотелось), а потом громогласной руганью:       — Ты хоть понимаешь, что ты натворил?! Отмазаться решил, да? Ничего, что теперь я крайняя? Да Лаврик меня за это в парашу окунет! Зачем ты меня в это втянул? Зачем?!       — Слушай, ну прости, пожалуйста! — как мог, оправдывался Костя, уклоняясь от ударов карманницы, сыпавшихся со всех сторон. — Но просто он знает, что у меня нет никаких родственников и друзей.       — Почему он?! — продолжала уже в открытую орать девчонка, пользуясь тем, что они уже были на улице и причем далеко от здания. — Сколько у нас в городе бездомных детей, выбирай — не хочу! Почему именно он-то?!       — Да не знаю. Да и какая разница?       — Какая разница, значит? — чуть не захлебнувшись, воскликнула Желя. — А в том разница, что с утра ты расскажешь Лаврику всю правду и скажешь, что я ни в чем не виновата, и что этот пацан, кем бы он ни был, ни черта не щипач и тем более не мой брат!       — Ладно, ладно, — смиренно согласился Костя, — скажу я, что он не твой брат. Когда-нибудь…       — Когда-нибудь?! — гневно хлестнув парня по ногам своей курткой, которую она так и не удосужилась надеть, хотя на улице сильно морозило, переспросила девчонка. — То есть, это будет уже после того, как Лаврик поймет, что я бич в банду привела. А это твой косяк, Кот!       — Слушай, ну прекрати, — взмолился Костя. — Еще же можно все исправить. Ты ведь можешь его научить?       — Чего?! — возмутилась Желька. — Да я тебе не училка, и я говорила тебе уже, что этому не учатся.       — Но ведь это смотря как учить, — изогнув уголки губ в самой милой, по его мнению, улыбке, произнес Чернов. — Ну Желечка, ну пожалуйста, помоги ему. Я все для тебя за это сделаю, обещаю.       Девчонка уже было открыла рот для новой порции ругани, но потом почему-то передумала. Выдохнула, с трудом кивнула головой и прошептала:       — Хорошо. — Кот расцвел от радости, не ожидая, что все так быстро сложится, но уже через несколько секунд понял, что поспешил, потому что Желя жестко продолжила: — Сейчас мы его поднимем, и я устрою ему проверку. Пройдет ее — я буду с ним заниматься. А если нет, то выкручивайся сам.       Костя поначалу открыл рот, но потом решил, что не надо спорить. Вдвоем они тихо прокрались обратно в подвал, осторожно разбудили Вальку, свернувшегося клубочком на Черновской лежанке, укутали в одеяло и вывели на улицу.       Мальчонка зевал, старательно тараща глаза в попытке как можно дольше продержать их открытыми.       — Значит так, названный братец, — несколько грубо начала Желя, застегивая под самое горло куртку. — У меня есть двадцать рублей. Они должны оказаться у тебя до рассвета. — Для наглядности девочка показала сложенную пополам банкноту и демонстративно убрала ее в боковой карман, не застегивая его до конца.       Валька озадаченно перевел замутненные глазки с грозно настроенной девочки на Костю, который лишь в неведении пожал плечами. Ребенку ничего не оставалось, как, шатаясь, приблизиться вплотную к столбом стоящей карманнице, протянуть руку к ее куртке…       …и в следующую секунду Желька резко схватила мальчика за запястье и не выпускала, как тот не пытался вырваться.       — Плохо, — констатировала девочка, отпуская Вальку. — Пробуй снова.       На этот раз карманница отвернулась, как бы давая малышу фору, но этого не хватило — снова в последний момент ручка мальчишки оказалась в капкане.       Еще раз десять ситуация повторилась, пока в глазах Вали не застыли слезы обиды и отчаяния.       — Можешь передохнуть, и через пять минут продолжаем, — разрешила Желька, и мальчишка тут же убежал к старшему товарищу, который все это время не у дел сидел на бетонном обломке.       — Если я не сделаю, что она просит, меня прогонят? — со страхом спросил Валя.       — Это нечестно, — кажется, не до конца расслышав вопрос, произнес Кот. — Она же говорила, что у щипача невозможно вытащить деньги из кармана. Она ведь заранее знает, что у тебя ничего не выйдет…       — Я стараюсь двигаться тихо, но ничего не получается, она все равно меня замечает, — захныкал мальчик, и Костю осенило.       — Точно, нужно сделать так, чтобы она тебя не заметила! — Прикинув все в уме, Чернов даже подскочил от радости и поднял на ноги совсем сонного Вальку. — Сейчас давай вместе попробуем: я отвлекаю Желю, а ты тыбзишь деньги. Понял? — Мальчонка лишь вяло кивнул. — Иди вперед, скажи, что готов продолжать. Я скоро подойду.       — А как я пойму, что ты начал ее отвлекать?       — Ты поймешь, — не найдя лучшего ответа, подытожил Костя и подтолкнул ребенка к «проверяющей», медленно расхаживающей по двору и рьяно растирающей себе плечи.       — Я готов продолжать, — оповестил Валька, и Желька снова показательно вытащила из кармана купюру, покрутила и положила обратно. Снова отвернулась и стала ждать.       Кот вразвалочку обошел пару, карманница, завидев его, дернула подбородком вверх, задавая немой вопрос о его планах. Костя подошел к Жельке вплотную. И поцеловал.       Поцеловал, конечно, не по-настоящему. Лишь надолго прикоснулся к ее губам своими. Он не держал ее за руки, как бы не мешая тем самым продолжать проверку, но девушка и не думала их использовать. Она просто стояла, как парализованная, и тянулась вперед. К этим сухим холодным губам.       Тем временем Валька, не сразу сообразив, сунул руку в карман онемевшей девочки и вытащил злосчастную двадцатку.       Увидев это краем глаза, Кот тут же отстранился от Жели, которая продолжала находиться в ступоре, кусать обескровленные губы и пялиться на виновато вжавшего голову в плечи Костю.       — У меня получилось, — пикнул Валя, вытянув вперед добытый трофей.       — Молодец, — безучастно протянула воровка, не отрывая от Чернова взгляда. Сейчас мальчишка, чье имя она уже успела забыть, интересовал ее в последнюю очередь.       — Теперь ты будешь его учить? — делая вид, что он не замечает той перемены, что произошла в «железной» девушке, спросил Чернов.       Эта фраза, хотя, скорее, тон подействовали отрезвляюще. Желька тут же собрала мысли в кучу (по крайней мере, умело сделала вид, что это произошло), быстро закивала Косте, а потом вернулась к Тяпкину, сев перед ним на корточки:       — Ты молодец, Валь. А теперь мы с тобой будем очень быстро учиться жизни. Запоминай. Правило первое: по именам никого звать нельзя. Если тебя вдруг назвали Валей, огрызайся, хами, в общем, пытайся сделать вид, что ты оскорблен.       — А как меня должны знать? — борясь с зевотой, решил уточнить мальчонка. Отнесся он к учению со всей серьезностью и с большим вниманием таращился на девчонку, которая, не найдясь с ответом, уставилась на Кота.       — Так Тя… — начала соображать тот, — …па. Тяпа. Отфамильная кличка, как у Лаврика.       — Ладно, сойдет, — явно неудовлетворенная, согласилась «учительница» и продолжила разъяснять все своему приемнику: — Значит так, Валь, теперь о том, что ты Валя, ты забываешь. Теперь тебя зовут только Тяпа. Запомнил? — Мальчик положительно кивнул и несколько раз повторил про себя незнакомое слово. Как только взгляд его снова сфокусировался, Желька продолжила: — Правило второе: если кто-нибудь спросит, чем ты занимаешься, отвечай, что ты щипач.       Дальше от теории перешли к практике: девчонка, используя Костю, как наглядный манекен, демонстрировала Вале-Тяпе азы карманных краж. Объясняла вполне понятно, но вот повторяла уже с неохотой, и от того мальчики слушали в два раза внимательнее. Пару раз она давала выполнять Вале элементарные задания, с которыми тот справлялся почти блестяще. Но к рассвету его совсем сморило, и он во время очередной теоретической минутки ткнулся носом в плечо Коту и так и заснул.       Желька не стала злодействовать и будить малыша, а одобрительно кивнула, и Чернов бережно взял его на спину и дотащил обратно в подвал. Девчонка осталась снаружи.       Когда Костя, не дождавшись, решил за ней вернуться, то обнаружил ее сидящей на том самом бетонном обломке и печально-задумчиво смотрящей в небо. Он тихо подошел и присел рядом, аккуратно заговорил:       — Слушай, Жель… насчет того поцелуя… — Девчонка тут же перевела взгляд на Кота, и тот, засмущавшись, опустил глаза в пол. — Ты… это… не обижайся на меня… Я ведь ради Вальки… Ну, чтобы он твою проверку прошел…       — Я понимаю, — улыбнулась карманница, хотя в глазах было пусто и горько. Чернову даже стыдно стало, и он только открыл рот, чтобы извиниться, но Желька бойко и весело его опередила: — Хорошая тактика была. Все-таки хорошо, что ты вызвался Вальку защищать. С тобой он точно не пропадет.