***
— Я люблю тебя! Чистый детский голосок на записи. Крейну в глаза смотрел розовый плюшевый мишка. По крайней мере, так ему показалось, когда он разглядывал игрушку. Вообще весь этот детский сад был странноватым, начиная от пожилого воспитателя в шапочке фокусника, который смылся и оставил здесь детей при первой возможности, заканчивая детскими шкафчиками, в которых нашлись лезвия, гвозди и силовой кабель. Но медведь, расположившийся в самом неприметном месте нижнего этажа - он здесь просто лидировал. Чёрные стеклянные глаза на плюшевой мордашке казались зловещими, коварно прищуренными. Крейн нажал на мягкий медвежий нос. — Я тебя люблю, — снова отозвался из глубин игрушки детский голос. Наёмник умилился и нажал ещё раз. — Я сказал, я тебя люблю, — в игрушечном голосе зазвучала нотка раздражения. Крейн покачал головой и снова нажал на нос. — Оставь меня в покое! — уже с лёгкой угрозой ответил ему медведь, и, конечно же, дождался очередного нажатия. — Не трогай меня! — зверёк, казалось, прищурился ещё больше и выглядел нешуточно рассерженным. Наёмник не удержался и снова нажал. — Хватит! — голос на плёнке бушевал, а чёрные глазки плюшевого чуда подсветились откуда-то изнутри красными огоньками. Улыбка сползла с лица Крейна. Конечно, это было забавно и всё такое, но последняя реплика вместе с покрасневшими глазками откровенно напугала. Да, по городу бродили зомби, некоторые из них могли запросто откусить человеку голову, а наёмник испугался плюшевого медведя. Всегда есть время для странностей. Ему стало совестно, и он, на всякий случай отступив на шаг, в очередной раз нажал на нос медведя. Игрушка начала что-то произносить - обрывок фразы, и голос мгновенно менял высоту, опускаясь с детского до какого-то жуткого и роботского. В следующую секунду раздался взрыв, и Крейна отбросило волной к самой двери. Уже в полёте, за секунду до потери сознания, он решил, что зомби ему как-то ближе и привычнее.***
Крейн был важным человеком среди выживших, особенно в трущобах, и к нему часто обращались с просьбами. Бойцы Раиса злобно охотились за ним, а люди боготворили. Почти каждый день наёмника, решившего посвятить себя тем, кто остался в городе, проходил в выполнении чего-нибудь важного и необходимого. Вот сегодня Кайл Крейн лез по прибрежным горам за лавандой. Вчера он достал себе "кошку" - потрясающий и функциональный зацеп, позволяющий невероятными темпами перемещаться вверх и вниз, а ещё вперёд на большие расстояния. Ночью удалось с помощью кошки ускользнуть прямо из-под носа целой стаи прыгунов. Монстры до того поразились, когда человек просто испарился, что даже не догадались преследовать его по крышам. Наёмник, который уже мысленно попрощался с жизнью, от души расцеловал своё новое приобретение и больше никогда с ним не расставался. А вот на скалах кошка оказалась плохим помощником - зацепиться за острые и зачастую шаткие камни не удавалось. Отступать, однако, он не собирался - лаванда была жизненно необходима в Башне, если верить тому странному человеку, который попросил её достать. Люди с ума сходили от вони разлагающихся трупов по всему зданию, и нужно было что-нибудь ароматное. Конечно, Крейн предложил поискать в магазинах косметику, всякие там духи или благовония, но человек был упрям и утверждал, что людей спасёт только чудесная лаванда с самого-самого дальнего берега. Преисполненный желанием успокоить гудящую после сожжения антизина совесть, наёмник начал карабкаться наверх, ежеминутно рискуя свалиться и раскроить себе череп. Цветы в густой траве пришлось искать ещё дольше, чем подниматься. Внизу бушевало море, волны долетали на добрых полтора метра вверх, и Крейн залюбовался цепочкой островов, выдающихся дальше в море, как будто плывущих строем. Охваченный исследовательским азартом, он бросился икать тропку, спуск, переплывать холодные проливчики. Он посетил каждый из островов, иные из которых напоминали просто густо покрытые деревьями скальные обломки. Здесь было одуряюще красиво, и чувствовался сумасшедший простор. Сюда не долетали крики и вой из города, даже можно было на время забыть, что происходит вокруг. Почти целый день наёмник любовался видами, перебирался с островка на островок, восхищаясь природе этой великолепной страны. Лишь когда небо окрасилось в закатную бронзу, он вспомнил, зачем пришёл. В кармане лежала лишь жалкая пара лавандовых веточек. Крейн чертыхнулся и побежал по склону добирать недостающее. В Башню он вернулся уже ночью, заслужив одобрительные взгляды дозорных, шатающихся по первому этажу. Всю дорогу ему пришлось мчаться на бешеной скорости, и теперь он едва мог перевести дух. Сердце так и грохотало, когда он припоминал, как путал следы, словно заяц, удирающий от охотника, чтобы не нарваться на прыгуна или очередного заражённого. Его, несмотря на это, охватила гордость за вторую довольно активную и удачную ночную вылазку. Крейн твёрдо решил, что перешёл на новый уровень. На следующий день он отправился искать мелки для детей в старую школу. Они были жизненно необходимы в Башне...***
Самыми загадочными персонажами для наёмника всегда оставались люди, которые в одиночку бродили по окрестностям и выглядели довольно хлипко для борьбы, а поэтому просили о помощи. Он часто натыкался на кого-нибудь из них, поражаясь раз за разом. Такой, предположим, средних лет довольно воинственный тип, в заношенной футболке, пляжных шортах и шлёпках. Зато в бандане и с повязкой на лице. В руке, как правило, какой-то в спешке найденный хлам - разводной ключ или водяная труба. Каждый из них был чем-то безумно занят, хотя разведчик настойчиво убеждал каждого идти в Башню и не высовываться оттуда без хорошего снаряжения. Впрочем, попадались и совершенно странные типы. Один, например, попросил Крейна проводить его по адресам, чтобы передать заказанный товар, который неизвестно кому мог быть вообще нужен в таких условиях. Торгаш оказался страшным болтуном, а во время стычек с мутантами трусливо прятался в сторонке, подбадривая наёмника криками. Все четыре дома с покупателями были пусты и заколочены намертво, да и сами покупатели, наверное, уже давно сбежали или стали мертвяками, но торговец ни капли этим не огорчался, подсовывал документы под дверь и с восторгом вечного идиота мчался дальше. Впрочем, уже на подходе к Башне им встретился громила. Огромная туша с тяжеленной арматуриной, которую мутант подволакивал за собой и натужно мычал. Торговец попытался прошмыгнуть мимо и предоставить разборку Крейну, но громила вдруг замахнулся и ударил арматурой по земле, не заметив тут же поблизости красный баллон. Баллон бомбанул, ошмётки зомби и торгаша красивым фонтанчиком взметнулись в воздух. Крейн не стал сильно горевать. И вот в следующий раз новый выживший бесил его больше, чем недавний покойный торговец, хотя казалось, тот случай - предел. Новый встреченный был каким-то спортсменом, скверного характера америкашкой. Как раз из-за таких весь мир и ненавидел его соотечественников, думал Крейн, следуя за ним. Американец постоянно болтал, нёс всякую чушь и расхваливал себя, а потом заявил, что ему вот именно сейчас, немедля необходимо украденное раисовскими боевиками кольцо. Разумеется, это была далеко не самая нужная вещь в условиях происходящего апокалипсиса, но наёмник спорить пока особо не стал. Терпение его начало пошатываться, когда на пути встречались стайки зомбей, и приходилось вступать в бой, а спасённый спокойно себе убегал дальше и постоянно торопил Крейна, упрекал в медлительности. После боёв он снова хвалился, снова нёс чепуху, снова по кругу. Наконец, он заявил, что техника боя у наёмника слабовата, продемонстрировал свои мускулы и предложил свои услуги в качестве мастера. Крейн аккуратно посмотрел по сторонам, не заметил никаких свидетелей, а потом быстро и бесшумно перерезал болтуну горло. В конце концов всех спасти невозможно. Будут и жертвы. Конечно, будут. С тех пор Крейну доставляло удовольствие соглашаться отвести встреченных куда-нибудь, а потом внезапно сбегать и с безопасного расстояния смотреть, как эти герои попадают в лапы к зомби. В такие моменты разведчик был сам себе отвратителен, но поделать с собой ничего не мог - настолько доставала его порой тупизна выживших. Единственное, что его смущало - погибшие выжившие буквально через день снова появлялись на том же месте. Призраки, подумал Крейн и снова бросил курить.***
Перед ним пёстро стелилось целое море плешивых зомбированных голов. Широкий многополосный мост, разломанный в середине, был буквально наводнён мертвяками, бродящими толпами среди брошенных ржаветь машин, которых тоже было великое множество. Легковушки не были хорошим убежищем, на них зомби медленно и мучительно, но всё-таки забирались. По ним можно было передвигаться только быстро или крутиться во все стороны, как ужаленному. Большие автобусы, застрявшие поперёк дороги, тоже не особо годились для задумки - слишком высокие, они не давали возможности атаковать, разве что стрельбой. Но любой лишний шум мог привлечь заражённых, которые не поленятся собраться и кучно атаковать со всех сторон. Нет, наёмник старался избегать шумного оружия, если была возможность. Даже с бойцами Раиса. Да что там - однажды Крейн так старательно измазался кишками убитого зомби в целях маскировки, что первые секунды едва ли мог что-то рассмотреть вокруг себя. Конечно, он не заметил края и свалился с пристройки прямо на головы раисовских молодчиков. Нужно было видеть их лица, когда на них грохнулся грязный и ужасающе зловонный зомби, смачно чертыхнулся и достал автомат. Двое так и сорвались с крыши от удивления. Третий, наверное, сошёл с ума на месте за минуту до того, как очередь прошила его мозг. Вот сейчас Крейн собирался восполнить свои запасы всяких мелочей и заодно поразвлечься. Он отыскал идеально подходящий транспорт - весёленький раисовский фургончик со вскрытыми задними дверцами. Забрался на крышу, осторожно шагнул вниз по прочному лобовому стеклу и остановился, наконец, на капоте. Мертвяки, почуявшие добычу, медленной вереницей потянулись к автомобилю, но взобраться на него не могли. Гнилых мозгов хватало только на то, чтобы толпиться у передней части фургончика, страшно скалиться и тянуться корявыми пальцами к ногам Крейна, издавая скрипящие и мучительные стоны. Разведчик никогда не забывал свой трюк во время побега из отеля. Не забывал и часто использовал, поэтому он дал врагам подойти поближе, а потом сильным пинком прямо по черепу отправил теперь уже обезглавленное туловище ближайшего в короткий полёт. Труп шлёпнулся под ноги мертвякам, и под ним тут же образовалась лужа густой крови, но твари всё напирали, ничего не соображая. Крейн выбрал жертву, протиснувшуюся на место убитого, и так же смачно раскроил ей черепушку. Повернулся в сторону и разнёс башку высокому зомби с кожей противного желтоватого цвета, который наглел и почти дотягивался тонкими задеревеневшими руками почти до штанины наёмника. Он не считал, сколько нанёс ударов, но спустя полтора часа всё дорожное покрытие перед фургончиком было равномерно покрыто кашей из ошмётков мозга, крови и изуродованных тел. Крейн устало огляделся по сторонам, никого поблизости не увидел, спрыгнул в эту омерзительную субстанцию и принялся методично обшаривать тела, одно за другим. Рюкзак был забит до предела, в нём ютились вперемешку три автомата с полным боезапасом, пистолет, сюрикены и шесть гранат, десяток всяческих ножей и мачете, парочка наборов ЧС, динамит и дюжина аптечек, а ещё множество бумажек с чертежами, гвозди, металлические детали, водоросли и пожухлая трава, собранная на склонах горы, лезвия, множество кабелей и бечёвок, а ещё около тридцати бутылок с алкоголем. Можно было отправляться к перекупщику.