Это ещё не война

- Здесь мы не пройдём! Гвендолин Кармайкл, мракоборец второго разряда, вытащила ногу из сугроба. Их небольшой отряд уже полчаса кружил среди этой пустоши. Что произошло? Обессиленная девчонка вот-вот должна была упасть. Чары перемещения отняли у неё много энергии, а необдуманно мощный щит не мог продержаться долго. Гвендолин и подкрепление-то вызвала исключительно по уставу. Девчонка скрылась за небольшой скалой. Нужно было только обогнуть её, но... Огни деревни оставались всё также справа, направление отряд держал как будто верное, но там, где преступница прошла легко, служителям правосудия препятствовала сама природа. Они вязли в сугробах, проваливались в канавы, спотыкались о камни, падали, натыкались на собственные следы и с раздражением понимали, что топчутся на месте. Гвендолин сняла сапог и вытряхнула снег. - Путь заколдован, - сказала она. - И я не верю, что это могла сделать она. - Я вообще не верю, что она действовала в одиночку, - ответил Тед Новак. Он щёлкнул зажигалкой и закурил. Его коллега скривилась и демонстративно отмахнулась от дыма. - Эта твоя привычка, - сказала она, - мало того, что гнусно выглядит и гнусно пахнет, так ещё и до добра не доведёт. Я тебе точно говорю. - Слушай, отстань, не хватало твоих лекций, - Тед затянулся. - Работа нервная, платят мало... Магглы в таких вещах толк знают. Он покосился на две приближающиеся к ним фигуры, поспешно затянулся ещё раз, швырнул сигарету в снег и затоптал. Одна из фигур, полностью укутанная в плащ с капюшоном, остановилась поодаль. Вторая подошла вплотную. - Тед, я запрещаю тебе курить при исполнении. Ровный, ясный голос, совершенно не охрипший, несмотря на холод и долгую погоню по пересечённой местности. - Так точно, - отозвался Тед. - Мы с Тедом посовещались немного, и мысли у нас сходятся, - сказала Гвендолин. - Во-первых, мы плутаем не просто так. Здесь защита, нужно только вычислить её. Во-вторых, Тед считает, что девица не могла спланировать и сделать всё сама. Я, в принципе, с ним согласна. Слишком гладко у неё прошло, и если мы облажаемся... - Этого не будет, - прервал её собеседник. Он явно был старше по званию. Тед держался с ним на некотором расстоянии, непонятно только, из почтительности или от неприязни. Гвендолин не позволяла себе в отношении него того слегка покровительственного тона, которым она общалась с равными коллегами. Гвен было уже за тридцать, и хотя карьеру её не назовёшь впечатляющей, ей случалось бывать в переделках, какие мракоборцам помоложе, пусть и заслужившим тот же разряд, виделись только в фантазиях. - Но если. Всё-таки, - возразила Гвендолин. - Надо проверить её отца. - Его уже задержали. - Как мы собираемся не облажаться? - встрял Тед. - Пока мы тут круги нарезаем, она уже может докладывать своему хозяину об успехе операции, - он подышал на руки и покосился на фигуру в плаще. - Кстати, этого зачем притащили? И так холод жуткий. - По уставу, - коротко отозвался старший. - Сейчас попробуем послать его вперёд, чтобы не ломиться по сугробам впустую. Пусть возьмёт след. Он сделал знак, и фигура в плаще двинулась в направлении, где по их представлениям скрылась преступница. Тед мрачным взглядом проследил этот путь. Ему снова захотелось курить, пальцы машинально нащупали в кармане пачку, и он сплюнул накопившуюся слюну. Тед не был эстетом и вовсе не ради удовольствия курил жуткую дрянь, о которой Гвен отзывалась совершенно справедливо. Казалось, он нарочно выбирал похуже. У начальства не было нареканий на его счёт, он никогда не вредил работе. А вот работа сильно вредила ему. Внезапно раздался вой, который случайный путник мог бы принять за волчий. Трое мракоборцев как по команде повернули головы. Тед вполголоса выругался. Посланная вперёд фигура в плаще метнулась к ним, как бы отброшенная от невидимого барьера. - А вот и наша защита проявилась, - Гвен решительно двинулась вперёд и вскоре почувствовала границу, за которую ступить не могла. Тед, шедший за ней след в след, остановился было, но потом решил подойти поближе. И к удивлению Гвендолин преодолел преграду, даже не заметив. Старший остановился у той же черты, что и Гвен. - Тед, ты в порядке? - с подозрением спросила Гвендолин. - В полном, - подтвердил тот. - Я вообще ничего не почувствовал. - Новак, вернись, - приказал старший. - Я знаю, где мы, - вдруг сказала Гвендолин. - Ох, не нравится мне всё это... - Что именно, Гвен? - спросил Тед. - Это граница имения МакЛейнов. Приют для сирот, которым руководит Розали МакЛейн. Он окружён магической защитой ещё со времён той войны. Мне стоило догадаться. "Только тот, кому действительно нужна помощь", кажется, такое условие. - Не слишком ли изощрённо для мирных целей? - проговорил старший, и его тон не оставлял сомнений, что вопрос риторический. - МакЛейн давно под подозрением у Отдела правопорядка. - В любом случае, - с сомнением покачала головой Гвендолин, - он здесь не пройдёт. - Здесь никто из нас не пройдёт, - отрезал старший, метнув взгляд на Теда, - пока мы не разрушим эту чёртову защиту. - Мы не можем ломать чужую защиту без ордера, - заметила Гвендолин. - Мы не можем притащить эту тварь к детям, - Тед сплюнул на снег. Эрнест Фишер, самый молодой старший мракоборец в отделе, дважды приставленный к наградам, внимательный начальник, счастливый жених и почтительный сын пожал плечами. И приказал: - Ломайте.