Из огня да в полымя

Кому много дано — с того много и спросится

      Метелей не было уже много дней, но сильный мороз не давал выпавшему снегу растаять. Мир покрыла холодная рассыпчатая белая пелена. Нежные южные деревья в дворцовом саду выглядели странно уязвимыми в своей наготе. Озеро сковал лед, прозрачный, как слеза, но до того толстый, что под ним и не угадывалась жизнь.       Асы жаловались, что от стужи не спасают ни густые меха, ни жарко горящие камины. Он, в отличие от большинства, нисколько не страдал. Солнечный и звездный свет, отражающийся от нетронутого снежного покрова, обжигающе-холодный ветер, кусачий мороз будили в нем странные чувства. Свирепое ликование. Родство. Одиночество отступало, словно из-под ледяной толщи прорастали древние корни. Хотелось пройтись по снегу босиком, как ходят по молодой траве, чтобы ветер вплетал льдинки в волосы и обволакивал кожу. Он гнал эти ощущения, прятал поглубже, слишком хорошо понимая, от какой части натуры они исходят.       - Ты сегодня очень задумчив, сынок.       Локи посмотрел на мать. Роскошная шуба из чернобурки выгодно оттеняла кожу медового оттенка и золотистые завитки волос.       Где-то в роще надсадно крикнул ворон. Сапоги не оставляли на упругом снегу никаких следов.       - Иногда мне кажется, что мыслями ты далеко-далеко. И что тебе хотелось бы действительно там оказаться.       «Как же ты права, мама.»       Локи неопределенно улыбнулся и взял царицу под локоть.       - Боюсь, нам пора возвращаться. Мне нужно на работу.       Весь путь до дворца Фригга не поднимала глаз.

***

      - Попробуйте печеные яблоки, госпожа! - льстиво улыбнулся торговец. - Чудо, как хороши, совсем свежие. И южные засахаренные розы — тают во рту.       Хильди задумчиво посмотрела в корзину. Там уже лежал приличных размеров сверток с печеньем, румяные плюшки с корицей («С пылу, с жару, милочка!»), темный шоколад из жарких восточных провинций, несколько расписных коробочек с ванахеймским чаем и связки душистых трав. Печеные яблоки, до краев набитые орехами и покрытые сладкой золотистой карамелью? Пожалуй... А вот розы едва ли, как-то это не по-мужски.       Хелль бы побрала этого Локи, одним демонам известно, что ему придется по душе.       В первый рабочий день принц, для приличия немного помявшись, заявил, что вверяет ей поддержание «достойного состояния их совместного рабочего пространства». На практике это означало, что на плечи Хильди ложится уборка старого домика смотрителя и забота о всяких мелочах вроде покупки канцелярских принадлежностей и сладостей к чаю. В принципе, ничего удивительного. Отношения молодых магов с наставниками брали корни в глубокой древности и с тех пор не слишком сильно изменились. Как правило, мастера ожидали, что желающие у них поучиться готовы оказывать самые разные услуги. Да и просил принц сущей мелочи — изобретение бытовых заклинаний давно превратило уборку в дело пятиминутного интеллектуального напряжения. Но Хильди все равно обеспокоилась, как бы её не низвели о положения прислуги.       - Разве это входит в мои должностные обязанности? - подозрительно осведомилась она.       Локи глубокомысленно возвел глаза к потолку.       - Не помню, что на этот счет написано в трудовом законодательстве, но дедовщины никто не отменял.       - Дедовщина в армии.       Принц присел на край её стола и покровительственно потрепал Хильди по плечу.       - А мы с тобой где? Как тебе должно быть известно, у нас все маги — военнообязанные. Вот нападет завтра Свартальфхейм (а учитывая прогрессирующее безумие Суртура, это вполне реально), придётся идти на фронт. Так что я тебя не эксплуатирую, а готовлю к суровым жизненным испытаниям.       Хильди не нашлась с ответом, поэтому просто взяла у принца деньги на производственные расходы. В ораторском искусстве Локи пока что одерживал над ней верх.       - Ладно, давайте парочку яблок... - Хильди склонилась над прилавком, чтобы выбрать фрукты посимпатичнее, но тут над рынком раздался истошный женский крик.       - Что за...? - выругался торговец, разом растеряв все своё дружелюбие.       - ...Ётуны поберите...       - Откуда это?..       Хильди вместе со всеми вертела головой, пытаясь понять, что случилось. Через пару минут из разговоров стало ясно, что в одном из складских помещений нашли мертвое тело. Опознать его пока не удалось, но, судя по ветхой одежде, это был какой-то бездомный. Молодая торговка, первой наткнувшаяся на страшную находку, от потрясения лишилась сознания. Как донесла молва: «зрелище было чудовищное».       Представители правопорядка ещё не успели прибыть на место, поэтому среди посетителей и работников рынка нашлось немало желающих пощекотать нервы — народ роился вокруг злосчастного склада, как муравьи. Хильди быстро расплатилась и устремилась в противоположную сторону — к выходу. Она никогда не была любительницей поглазеть на чужое несчастье, а, кроме того, не хотела опаздывать.

***

      - Дело дрянь.       Йохан Магнуссон — сержант асгардского сыскного управления — поднял глаза на помощника и скривился.       - Ещё бы не дрянь! Отсюда за лигу несёт магией.       - И проблемами.       Сыщики помолчали. «Магия» и «проблемы» во многих случаях были синонимичны. Колдовство проникло в жизнь Асгарда настолько глубоко, что без него встала бы большая часть производственных и исследовательских процессов. Тем не менее, обыватели продолжали относиться к магам с опаской. Сыщикам по роду деятельности приходилось быть проницательными, и народных предрассудков они не разделяли, но иметь дело с магами не любили. Не потому что те представляли угрозу, просто магическое сообщество замкнуто на себя больше, чем какое-либо другое. Среди колдунов действует круговая порука, и получить какую-то информацию почти невозможно.       - Что говорит лекарь? - спросил Йохан.       Лейтенант потер переносицу.       - Мужчина, около двух тысяч лет. Мертв уже несколько часов. Причина — обморожение большинства тканей, даже его дыхательные пути словно обожжены морозом.       Йохан нахмурился.       - Погода...       - Да, уже пару недель все только и говорят, что об аномально низких температурах. Но, по словам лекаря, этого не достаточно. Такие травмы можно получить разве что у полюсов Йотунхейма.       - Чушь какая-то. Выходит, кто-то перенес бедолагу к Великанам, а потом вернул обратно?       - Или кто-то перенес Йотунхейм сюда.       Йохан поморщился. Только антийотунской паранойи и не хватало.       - Посмотрим, что скажут стихийные. По-хорошему, уже давно стоило заставить их исправить погоду.       - Сами знаете, как трепетно они относятся к естественным природным процессам. «Неумеренное климатическое регулирование может стать причиной экологической катастрофы» и прочие отговорки. Без серьезного повода они и пальцем о палец не ударят.       - Ну, теперь он у них есть, - Йохан мотнул головой в сторону склада. Лицо помощника исказила гримаса отвращения. Сержант никак не мог его за это винить. За годы службы он всякое повидал, но сегодняшнее зрелище определенно войдет в десятку наиболее неприятных.       Ньял Стигсон — глава климатической службы при Городском Управлении - не заставил себя долго ждать. Йохан, издали приметив высокую фигуру, поднялся на ноги. Он никогда не испытывал особенного трепета перед магами, но все же не мог не признать, что стихийные, в отличие от остальных, производят гнетущее впечатление. Вероятно, из-за неподвижного, непроницаемого взгляда. Какого-то совершенно чужого.       Стигсона отличала невероятная бледность и несвойственный асам аскетизм. Очень коротко подстриженные черные волосы, льдистые глаза, серый шерстяной плащ без каких-либо украшений.       Движения мага были скупыми и точными. Он бесстрастно выслушал рассказ сыщиков, также бесстрастно изучил мертвеца, а потом холодно произнес:       - Все это невыразимо печально, господа. Однако, я не совсем понимаю, зачем вы вызвали меня, да ещё и так срочно?       Йохан на мгновение опешил.       - Как же? Вы ведь слышали, что сказал лекарь. Бедняга погиб от холода.       - Как и многие другие бездомные в зимнюю пору. Несмотря на огромное количество приютов, многие из них просто... Пренебрегают заботой государства.       Йохан начал закипать.       - Если бы климат регулировался как следует, подобного бы не произошло.       Лицо мага не выражало ровным счетом ничего.       - Предоставьте судить об этом профессионалам. Природа — это не инструмент, который вы можете настраивать под свои нужды.       - Такого холода ещё никогда не было.       - Был. Трижды, в регистрируемой истории. Откровенно говоря, сержант, я не вижу состава преступления. Кого и в чем вы обвиняете? Меня и моих коллег в халатности? Или злоумышленника, намеренно заморозившего этого несчастного? Все это домыслы. Налицо прискорбный, но заурядный несчастный случай.       - Обвинять — не наша работа, господин. Мы только ведем расследование. Собираем улики, опрашиваем свидетелей и... экспертов, - прикинулся дурачком Йохан.       - Сожалею, но больше ничем не могу помочь, - коротко поклонился маг и развернулся на каблуках.       - А он очень в себе уверен, - заметил лейтенант.       - Полагаю, ненадолго, - сказал Йохан, глядя в спину удаляющегося мага. - Что бы он не плёл про статистику, это ерунда. Ты видел, как повреждены ткани. Это не обычное обморожение. В молодости я патрулировал улицы, не раз имел дело с бездомными и их травмами.       - Но что мы можем? Формально он, скорее всего, прав.       - Напишу рапорт, отдам майору. Пусть решает, что делать. Сомневаюсь, чтобы это дело спустили на тормозах. Но тут нужен кто-то, от кого маги не смогут отмахнуться.

***

      От уравнений Хильди оторвалась около полудня. После долгого сидения ныла поясница, под веки словно песок насыпали. Часто моргая, она встала и подошла к окну.       Не ей одной захотелось размять ноги — во дворе с какими-то бумагами в руках прогуливался непосредственный начальник. На плечах у принца красовался отороченный мехом кафтан. Видимо, Локи считал, что соболь придает члену правящей династии подобающий лоск и достоинство. По скромному мнению Хильди (которое она, разумеется, держала при себе) в таком облачении принц больше всего смахивал на успешного сутенера. Только перстней на пальцах не хватало.       Хильди быстренько заварила ароматного чая с медом, накинула плащ и с кружкой в руках вышла во двор. За утро у неё накопилось много вопросов, и, раз уж принц высунул нос из лаборатории, грех не воспользоваться ситуацией.       - Чаю, Ваше Высочество?       - Благодарю, - Локи с наслаждением сделал глоток.       Вблизи Хильди разглядела, что принц выглядит недовольным, а бумаги щедро изукрашены печатями. Судя по устрашающему виду и размытому гербу — государственными.       - Что-то случилось?       - Городское Управление. Придумали для нас очередное задание.       - Снова котят с деревьев снимать? - Хильди не смогла сдержать улыбку. Локи рассказывал, какого рода вещами ему приходилось заниматься за прошедшие месяцы.       - Нет, на этот раз все серьезнее. Погиб один ас... Чиновники, кажется, хотят, чтобы мы разобрались с погодой.       - Это задача стихийных магов, не наша.       - Я Повелитель, Сванхильд, стихийная магия входит в мою специализацию.       - Мне такое трудно представить, - сказала Хильди без всякой лести.       Локи смерил её задумчивым взглядом.       - Дело неприятное, тут замешана политика и разделение полномочий. В любом случае придется ехать в Управление. Хочешь со мной?       Хильди сделала вид, что поправляет застежку плаща. В Управление ей нисколько не хотелось. Присутственные места она с юности терпеть не могла, и эта неприязнь только усилилась за прошлую неделю, в течение которой Локи успел три раза сгонять её к сборщикам налогов.       С другой стороны, дорога займет минут двадцать, и за это время можно без зазрений совести вытянуть из принца небольшую лекцию... Раньше, для того чтобы присутствовать на его семинарах, маги – из Асгарда и других миров – выкладывали кругленькие суммы. А тут все бесплатно и в рабочее время.       - Конечно, Ваше Высочество.

***

      Городское Управление располагалось в старом, но умело отреставрированном особняке на набережной. Из окон открывался живописный вид на залив.       Принял их заместитель главы ведомства. Был он ещё достаточно молод, но кабинетная работа уже успела добавить фигуре излишней округлости, а манерам — неторопливой степенности, которая отличает чиновников старой школы.       - Спасибо, что так быстро откликнулись на нашу просьбу, Ваше Высочество. Проблема весьма деликатна и специфична. Боюсь, только магу под силу найти решение.       Заместитель явно чувствовал себя не в своей тарелке. Принц, вальяжно раскинувшийся в кресле, наблюдал за ним с насмешкой. Хильди, как и положено ассистентке, глазела по сторонам.       Кабинет был обставлен с роскошью, к которой тяготеют асы высокого ранга. Массивная мебель темного дуба, тяжелые, кажется, бархатные, портьеры, вычурные светильники в блеске золота и горного хрусталя. Всю стену за столом заместителя занимала искусно выполненная карта Асгарда.       - Как вы, должно быть, заметили, - чиновник выдавил нервный смешок, - в последнее время погода стояла очень... холодная. Имущество многих горожан оказалось испорчено, в Управление поступила уйма жалоб. Мы, в свою очередь, неоднократно направляли в климатическую службу запросы на улучшение погоды, но маги всякий раз отказывали. Якобы для их вмешательства в климат столицы отсутствуют явные основания. У меня сохранились их доклады, если хотите — можете взглянуть... Промедление ни к чему хорошему не привело, у нас появилась жертва, - заместитель раздраженно передернул плечами. На лице принца не дрогнул ни единый мускул. - Бездомный мужчина, погиб от холода, но холода нетипичного...       Чиновник протянул Локи пачку листов. На несколько минут воцарилось молчание. Наконец принц поднял взгляд от документов.       - Да, - сказал он. - Это необычно. В Асгарде такого быть не должно, - впервые в его голосе прозвучал едва заметный интерес. Хильди ловко подтянула к себе отложенные принцем листы. - Но чего вы хотите от меня?       - Чтобы вы нашли, преступника, Ваше Высочество.       - Преступника? Едва ли даже мне по силам заключить под стражу холод и стужу.       На лице чиновника отразилась мука.       - Это дело, Ваше Высочество, успело привлечь внимание. Общественность в целом и моё начальство в частности хотят узнать, как все произошло и кто должен нести ответственность. Стихийные ли маги, которые вовремя не выполнили свои обязанности, или... ещё кто-то.       - Кто-то?       Заместитель помялся.       - Сами знаете, как это бывает... Ползут слухи. Даже и о йотунах.       Хильди поперхнулась, но не осмелилась вмешаться в разговор.       - А что говорят сами стихийные?       - Темнят. Я послал к ним сотрудника, так они завалили его непонятными терминами... Тут нужен кто-то со стороны, потому что мы здесь все слишком тесно связаны, а учитывая ваш опыт и милостивое согласие помогать в делах города...       Брови Локи приподнялись.       - Милостивое согласие, - тихо повторил он. - Да уж, я самый, что ни на есть, главный асгардский альтруист.       Чиновнику, судя по всему, было не до ерничания королевских особ.       - Так я могу на вас рассчитывать?       - Разве у меня есть выбор?       Заместитель промокнул платком высокий лоб.       - Не воспринимайте меня, как врага, прошу вас. На меня очень сильно давят сверху. Этот случай всех всколыхнул.

***

      - Ну, - заметил Локи, - это совсем не котята.       У Управления оказался очень симпатичный внутренний дворик — с аккуратными дорожками и фонтаном, по зиме, конечно, молчащим. В середине рабочего дня здесь почти никого не было.       - Ушам не верю! - Сванхильд кипела, как котелок на открытом огне. - Они по-прежнему вешают всех собак на йотунов! Да любому ребенку известно, что ни один великан не сможет проникнуть в Асгард незамеченным! Наши защитные контура абсолютно надежны!       Локи, который тайно проводил йотунов не только в Асгард, но и в святая святых — царскую сокровищницу, деликатно промолчал. Едва ли в мире нашелся бы ещё один маг его уровня, так что формально ассистентка была права.       - Многие ныне живущие застали последнюю войну, - сказал он.       Йотуны испокон веков были известны во Вселенной, как искусные стихийные маги. Силы их были до того велики, что они даже использовали контроль над природой для захвата менее развитых миров. Подержат какую-нибудь непокорную планету с неделю в ледниковом периоде, и коренное население начисто теряет желание сопротивляться.       Колоссальный дар таил в себе колоссальную опасность. Йотуны до того заигрались со своей собственной природой, что превратили мир, изначально очень суровый, в фактически непригодный для жизни. Тогда-то они и обратили взгляды к Асгарду и Мидгарду. Асам, во много благодаря стратегическому гению Одина, удалось отвести угрозу, но многие ещё помнили, как посреди лета с небес падал снег и реки сковывала толща льда... Последствия экологической катастрофы пришлось исправлять в течение нескольких столетий.       - Пусть так, - Сванхильд пожала плечами. - Но мы-то не можем позволить себе разделять эту паранойю.       Локи искоса взглянул на девушку.       - И что бы ты предложила сделать?       Сванхильд моментально напряглась, почуяв, что он её проверяет.       Локи, в принципе, не принадлежал к тому типу руководителей, которые предпочитают постоянно держать подчиненных в напряжении. Ассистентка ему нравилась — знаний ей, конечно, пока недоставало, но ум казался цепким и острым. А чтобы этот ум тренировать, нужно все время ставить перед ней разнообразные задачи...       - Я бы, - осторожно произнесла девушка, - поговорила с климатической службой. А потом съездила бы на базар, где погиб бездомный. Я, по иронии судьбы, была там утром, но все равно ничего не видела...

***

      Руководителя климатической службы - Ньяла Стигсона — Локи знал ещё по прежним временам. Стигсон, как и многие маги склонный к театральным эффектам, выбрал себе образ ледяного князя — и манеры его, и облик были пропитаны холодной отстраненностью. Локи, которому, благодаря происхождению и воспитанию, не нужно было никого изображать, находил ужимки коллеги забавными.       - Мой принц, - Стигсон поднялся из-за стола и одарил Локи скупой улыбкой. - И вас привлекли к этому... недоразумению, - при виде Сванхильд глаза мага на мгновение округлились от удивления, но он быстро овладел собой. - Чиновники не доверяют сами себе... Прошу, присаживайтесь. Чем могу быть полезен? Все, что нам известно, уже есть в докладе...       Локи устроился в кресле, закинув ногу на ногу.       - Ньял... - сказал он, пристально глядя на коллегу. - Я знаю, за последние два десятилетия много всего произошло. Но я все ещё Повелитель, и априори лоялен к любому адепту магии. В том, что происходит, явно замешан кто-то из стихийных... из твоих. Объясни толком, и я постараюсь помочь.       Светлые, почти прозрачные глаза Стигсона остановились на Сванхильд.       - Это моя ассистентка, можешь чувствовать себя свободно.       - Интересный выбор, - вполголоса протянул Стигсон.       Сванхильд, уловившая намёк, залилась краской. Стихийный, криво ухмыльнувшись, заговорил:       - Постороннему, Ваше Высочество, сложно представить, сколь шатко моё положение. В народе и Управлении меня считают главным асгардским чудаком, главой «этих безумцев» — стихийных магов. Говорят, со мной сложно иметь дело, я очень сильно себе на уме... А мои братья по роду магии, напротив, полагают, что я чересчур прогибаюсь под общество, что я склонен к компромиссам, которые вынуждают стихийных насиловать собственную природу. И это только мнение тех, кто, как и я, находится на государственной службе. Те же, кто имеет частную практику, мне и вовсе не отчитываются. Я для них всего лишь невесть что возомнивший выскочка, а нисколько не авторитет.       Это Локи и сам прекрасно знал. Для ортодоксально настроенных стихийных — тех, кто жил отшельниками в пещерах и чаще говорил с деревьями, чем с асами — авторитетом не был даже асгардский царь. Но и вреда от них, существующих на лоне обожаемой природы, обычно не было.       - Значит, ты считаешь, что холод вызывает кто-то из свободно практикующих... После таких экспериментов его должно быть за лигу видно.       Для того, чтобы изменить природу, стихийные маги обычно пользовались силой, заключенной в самой природе. Мощь высвобождаемой энергии была колоссальна, аура мага ещё много недель сохраняла след сотворенного колдовства.       Стигсон задумчиво смотрел на него, явно колеблясь. Локи позволил себе намек на улыбку.       - Я заметил присутствие этого мага ещё месяц назад. С тех пор пытаюсь на него выйти. Я не понимаю, кто он и зачем это делает. Для диверсии — глупо, для эксперимента — не интересно. Сначала думал, кто-то из молодых шалит, пробует силы. Но целый месяц, с возрастающей амплитудой температур, с воздействием на осадки... Это давно уже вышло за рамки безобидной шалости.       Да уж, подумал Локи, убийство, даже непредумышленное, за шалость не сойдет.       - У тебя есть идеи, кто это может быть? Вас очень мало, а за ним или ней тянется след.       - Это только на первый взгляд выглядит просто. Всех, кто работает на Управление и открыто практикует в городе или предместьях, я проверил. Но остальные... Одни демоны знают, где их носит. Кто-то путешествует инкогнито, кто-то живет в хижине на опушке леса. У меня есть список тех, кто более-менее подходит по возрасту и неизвестно где находится. Нас действительно мало, поэтому в нем что-то около... восьмисот асов.       Локи про себя присвистнул, представляя, какая это уйма работы. Он даже почувствовал слабую жалость к Сванхильд, ибо неблагодарный, долгий и муторный труд предстоял именно ей.       - Хорошо, - сказал принц. - С тебя список и информация обо всех появлениях этого мага. Перешли в мою резиденцию, - после этих слов домик смотрителя, должно быть, побагровел от смущения, но Локи не хотел ронять лицо перед коллегой. - Сванхильд, нам, пожалуй, пора...       - Подождите секунду, - попросила девушка, не сводя глаз со Стигсона. - Вы говорите, что охотитесь за нашим подозреваемым не меньше месяца, но в Управлении об этом ничего не знают. Больше того — вы отрицательно отвечали на их запросы. Справедливые, между прочим. Почему? Разве это... законно?       Стигсон прищурился.       - А вы ведь заклинатель?       - Откуда вы знаете? - удивилась Сванхильд.       - Это видно. Математическая точность во всем. Пробор на волосах — и тот под линейку. Вы даже представить себе не можете, что это значит — отдаться на волю стихии, позволить ей захватить вас и самому стать её хозяином... И работаете недавно, верно?       - Полгода после выпуска, а со мной — месяц, - охотно подтвердил Локи. Сванхильд холодно щурила глаза, лицо её словно окаменело.       - Вот как... Вам ещё многое предстоит постичь. Например то, что внутренние проблемы магов решаются только в кругу магов и не иначе. Ни к чему выносить осколки из терема.       - Погиб ас!       - Прискорбное событие, но это не значит, что остальные могут без спросу соваться в наш мир.

***

      - Добро пожаловать в круг избранных, - ехидно произнес Локи, когда за ними закрылась дверь. - Со всеми его правилами и причудами.       - Очень неприятный ас, - покачала головой Сванхильд. - Столько предрассудков... «Наш мир» - это же надо! Асгард, вроде как, один на всех.       - Его мнение многие разделяют, - мягко обронил Локи. - И тому есть причины.       - Вы про гонения на магов? Да когда это было — пятьдесят тысяч лет назад!       - И тогда нашим собратьям приходилось жить в подполье, чтобы не быть разорванными лошадьми. Такая память живет очень долго.       Девушка ничего не ответила, но Локи заметил, как её рука украдкой взметнулась к волосам, нарушая идеальный порядок прически.

***

      Рынок, где память о любом событии — трагическом или счастливом — длилась не больше пары часов, уже жил обычной суетливой жизнью. Об утреннем происшествии напоминал только все ещё опечатанный склад.       Хильди и её начальник покрутились там немного, повторяя уже проведенную магическую экспертизу. Необходимости в этом не было, утром коллеги постарались на славу.       - Никаких следов, - разочарованно резюмировала Хильди.       - Чего и следовало ожидать, - принц не выглядел обескураженным. - Стихийная магия не оставляет следов в окружающем пространстве — ну, кроме непосредственной смены погоды. А вот использованный артефакт и аура мага будут убедительными доказательствами... Пойдем, поговорим с хозяином.       Хозяин склада работал неподалеку — в небольшом магазинчике, торгующем пряностями. Этим утром заведение так и не открылось — за окном не горел свет, и было пусто. Принцу и Хильди пришлось ловить карету и ехать через полгорода.       Район, в котором жил торговец, был построен давно, и дома уже начали ветшать. Нужное строение было четырехэтажным, возведенном в классическом стиле — с колоннадой и окнами-эркерами. Несмотря на приятные глазу пропорции, стены побурели от времени, и кое-где змеились трещины. Напротив, за высоким забором, располагалось какое-то образовательное учреждение — оттуда звенели детские голоса.       Торговец, значившийся в рапорте, как Хакан Ульфсон, был молод, недурен собой и очень хмур. За последнее его винить не приходилось — мало кому понравится обнаруживать в своих владениях мертвецов.       Увидев на пороге принца, мужчина побелел, как полотно. Локи поморщился, а Хильди не без злорадства подумала, что пора бы ему уже привыкнуть. Появление младшего царевича никого не оставляло равнодушным: стойкие проходили мимо, не глядя на него и украдкой сложив пальцы в оберегающий знак, нервные разворачивались и опрометью бросались в противоположную сторону. Даже Хильди, успевшая почти привыкнуть к вынужденному соседству, относилась к начальнику с опаской и периодически почитывала специальную литературу на предмет диагностики психических заболеваний и одержимости темными духами. Пока выводы напрашивались неутешительные. Дюжина лет в одиночке могла привести к чему угодно: от терминальной стадии шизофрении до продажи души какому-нибудь малоприятному существу. Хотя было бы что продавать...       - Я не знаю этого аса, - торговец, оправившийся от потрясения, любезно проводил их в гостиную. - Понятия не имею, что ему могло понадобиться на моём складе. Должно быть, залез туда погреться...       - Вышло иначе, - заметила Хильди.       - Да уж! Большая часть моего товара оказалась попорченной. Продавать нечего... Дрянная погода! А что, - торговец обеспокоенно посмотрел на принца, - этот ас был какой-то важной персоной?       - Едва ли, - криво ухмыльнулся Локи. - Но вот способ, которым он умерщвлен...       - Умерщвлен? Это несчастный случай! - мужчина удивленно округлил глаза.       - Может и так, - согласился Локи, - но виновный у него все-таки есть. Скажите, среди ваших знакомых нет магов? Например, стихийных?       Ульфсон кивнул.       - Есть, и немало. Я торгую пряностями высочайшего качества, это многие ценят. Страшно представить, - лицо торговца ещё больше помрачнело, - сколько я потеряю из-за произошедшего... Постойте! Неужели вы думаете, что кто-то из моих клиентов причастен к смерти бедолаги? Но это совершенно бессмысленно.       - И все же, - сказал принц, - я прошу вас подумать и перечислить их имена.       - Я не могу позволить, чтобы вы беспокоили моих клиентов, - запротестовал Ульфсон. - Что они обо мне подумают?       - Не нужно так волноваться. Я не собираюсь обивать пороги в надежде, что кто-то проговорится. Анализ можно провести, не покидая стен кабинета.       Пока торговец неохотно называл принцу имена (некоторые из которых были действительно широко известны среди магов), Хильди подошла к окну. Оттуда открывался отличный вид на огороженную территорию. Среди высоких ветвистых деревьев, летом, должно быть, дающих прохладную тень, резвились дети. Снег был слишком сухим, чтобы устраивать битвы или строить крепости, поэтому малышня в основном каталась с горок.       - Что это? - спросила Хильди. - Школа?       Ульфсон на мгновение оторвался от составления списка.       - Нет. «Приют отважного Хенрика».       - Приют? Прямо в городе?       - Это старое заведение. Здесь, в низине, оно было построено одним из первых. У них красивая территория. В детстве мы лазили туда через дыры в заборе.

***

      - Что скажешь?       Тяжелая входная дверь выскользнула из рук Сванхильд и с силой захлопнулась. От удара с низкого козырька сорвалась снежная шапка и окутала их холодным вихрем. Локи ощутил, что колючая ледяная крупа забралась за воротник кафтана.       - Не больно-то он жалеет погибшего, - заметила девушка, отряхиваясь.       - Заклинание, - сказал принц.       - Что?       - Не делай что-то руками, если можешь с помощью магии. Колдовство — это искусство, и, как всякое искусство, оно требует упорной тренировки. Давай, составь, согревающее заклинание и высуши нас обоих.       Сванхильд сосредоточенно нахмурилась. Локи терпеливо ждал. Сам он использовал силу инстинктивно, не задумываясь и подчас даже не замечая этого. Магия бурлила в крови, просясь наружу, заклинание горело в уме. Но ученикам ни в коем случае нельзя постоянно демонстрировать превосходство, иначе у них образуется комплекс неполноценности и пропадет тяга к совершенствованию.       Наконец, Сванхильд сообразила — кожу принца опалила теплая волна. Пожалуй даже, чересчур теплая, но вида он не подал.       - До нашего мертвеца никому нет дела, - заметил Локи. - Управление волнуется по поводу общественного мнения, стихийные хотят сохранить репутацию, Ульфсон оплакивает пропавший товар...       - Каждый чибис сторожит своё ущелье, - пожала плечами ассистентка.       - Да, в эгоизме нет ничего нового. Мне просто с самого начала колет глаза обезличенность этого преступления. Как правило, убийства можно подразделить на те, что вызваны личностью жертвы, и те, что обусловлены личностью убийцы. Наш случай явно принадлежит ко второму типу. Даже чересчур принадлежит. Беднягу так жестоко убили, но зачем?       - Возможно, какой-то безумец получает от этого удовольствие.       - Конечно, я уже думал об этом... Но для серийного убийцы наша жертва опять же недостаточно интересна. Я могу представить, как сумасшедшие циклятся на женщинах определенного типа, на детях, на проститутках, в конце концов. Но пожилой нищий с абсолютно заурядной биографией? Пьяница, бездельник, но даже не буйный?       Сванхильд облокотилась о стену и переступила с ноги на ногу.       - Да кто его знает. Может этот, как его... Ральф?       - Рольфи.       - Рольфи чем-то разозлил мага. Помешал ему.       - Помешал делать что? Морозить специи?       Ассистентка рассеянно потерла переносицу.       - Не знаю. У нас слишком много фактов.       Позади послышалось деликатное покашливание. Локи сообразил, что, тихо переговариваясь под козырьком подъезда, они здорово смахивают на воркующих любовников. Принц развернулся всем корпусом и тут же буквально врос в землю.       Перед ним стояла женщина мечты любого уважающего себя сыщика. Около трех тысяч лет, сморщенная, как печеное яблоко, с коротко стриженными седыми волосами и маленькими хитрыми глазками. Глазки перебегали с предмета на предмет, без сомнения, замечая и запоминая абсолютно все. Короче, перед Локи стояла патологическая сплетница.       Он немедленно расцвел самой обаятельной улыбкой из своего богатого арсенала. Чудное видение не выказывало ни малейшего беспокойства из-за встречи с позором царской династии. Гораздо больше старушку интересовала персона Сванхильд, оказавшейся у принца за спиной. Почтенная женщина только что на цыпочки не привставала, чтобы получше её рассмотреть.       - Приветствую вас, госпожа.       Старушка церемонно поклонилась.       - Не окажете ли вы мне любезность и не уделите минуту своего времени?       Вопрос явно был излишним. Из-за маленьких блестящих глаз почтенной леди на Локи смотрел хорошо известный ему демон — любопытство. Действительно, что же могло понадобиться недавнему узнику в их спокойном районе?       Играя на чувствах старушки, принц выдал сокращенную версию произошедшего. С каждым словом дама расцветала, на лице её отражалось почти сладострастие — ещё бы, столько новостей, которые можно поведать подругам!       Да, он заходил поговорить Хаканом Ульфсоном вот из этого дома. А не знает ли милостивая госпожа об Ульфсоне чего-нибудь эдакого? Подозрительного?       Старушка задумчиво прищурилась. Было видно, что она с большой охотой поведала бы что-нибудь подозрительное о любом знакомом ей асе, но Ульфсон, судя по всему, был безгрешен, как только что вылупившийся птенец.       - Недавно его невеста бросила, - наконец, сказала старушка. - Вроде уже и свадьбу назначили, но что-то девице в голову взбрело. Уж какой он хмурый ходил, видеть никого не хотел! - тут в голосе дамы прозвучало неприкрытое злорадство. Локи понял, что сама она замужем никогда не была. И не потому, что кого-то бросала.       - Благодарю вас за помощь, госпожа.       Старушка мелко закивала седой головой, а потом, не сдержавшись, выпалила:       - Скажите, мой принц, а кто ваша спутница?       Локи обернулся. Сообразительная Сванхильд натянула на голову капюшон, а сверху обмоталась шарфом. В таком облачении она могла быть кем угодно: хоть придворной дамой, хоть самим Одином, хоть демоном из Хелльхейма.       - Это Мейган Ойрикдоттир, - охотно пояснил он. - Мы очень близки.       Достопочтенная Ойрикдоттир была старшей дочерью одного из асгардских министров, а по совместительству — главной блюстительницей нравов при царском дворе. На эту «должность», разумеется, она назначила себя самопроизвольно. Все, что казалось ей аморальным или неподобающим, Мейган старалась очернить и уничтожить с маниакальной одержимостью: слишком открытые платья, слишком фривольные танцы, слишком игривые разговоры... Везде, где возникала её дородная фигура, веселье сменялось чопорностью, скованностью и неловкостью.       Локи эта леди ненавидела за острый язык и нескончаемые проказы, а, кроме того, годилась ему если не в матери, то в старшие сестры — точно. Принц искренне надеялся, что старушка не подведет, и история о его романе распространится на всю столицу.

***

      - Значит, Ульфсона бросила невеста, - сказала Сванхильд.       - Ценные сведения. Да в Асгарде бездна мужчин, которых бросали любовницы. К тому же, при чем тут убийство? Не ради бездомного же она его бросила! Пожалуй, я окончательно склоняюсь к версии, что смерть нищего — это случайный элемент. Аномальный холод появился раньше. Нет, это дело началось с магии, и именно в магии — суть.       - Может, Ульфсон маг? – с сомнением произнесла девушка. – Просто об этом никто не знает. Иногда способности проявляются поздно...       - Такое возможно только для очень слабых магов, - покачал головой принц, - остальные начинают колдовать с раннего детства.       Ассистентка нервно переминалась с ноги на ногу. Резкий запах антисептических средств забивал нос. О тех запахах, что скрывались под ним, не хотелось даже думать.       Визит в мертвецкую был не обязателен, но Локи хотел самостоятельно удостовериться, что тело покойного не несёт никаких следов совершенной магии. Он милосердно предложил ассистентке подождать в приемной, но Сванхильд упрямо поджала губы и заявила, что не боится. Теперь, судя по бледному до синевы лицу, она об этом жалела.       - Прошу вас.       Пожилой лекарь открыл перед ними дверь подвального помещения. Окон здесь не было. Свет потолочных ламп казался слишком ярким и каким-то изначально неживым.       Осмотр, как Локи и ожидал, не дал ничего нового, кроме неприятных воспоминаний. Сванхильд держалась не так уж и плохо. Во всяком случае, с завтраком она не рассталась. Принц поздравил себя с тем, что умудрился нанять ассистентку с достаточно крепкими нервами.       После больницы уличный морозный воздух показался свежим и вкусным.       - И здесь тупик, - сказала Сванхильд в перерывах между глубокими вдохами.       - Пора вернуться в резиденцию. Посмотрим, что за материалы прислал Стигсон.

***

      В домик смотрителя, который принц упорно именовал резиденцией, они попали уже в ранних зимних сумерках. По пути Локи настоял на том, чтобы зайти в таверну и пообедать. Хильди, считавшая, что после всего увиденного не сможет проглотить и крошки, тем не менее, наелась до отвала. Принц любезно платил за обоих.       - Вот и отчеты, - Локи вошел в дом с двумя информационными кристаллами. - И даже в двух экземплярах! А ты произвела на Стигсона впечатление.       Хильди вспомнила слишком светлые глаза стихийного мага и передернула плечами.       - Разве что отрицательное. Он очень искренне меня ругал.       - Критиковал, - поправил Локи. - И, знаешь ли, то, что мужчина критикует женщину, вовсе не означает, что она ему не нравится.       Хильди, не представляющая принца в роли свахи, поспешила сместить разговор в плоскость расследования.       - Можно посмотреть?       Локи протянул кристалл и встал за её спиной. Хильди поместила кристалл в паз своего рабочего терминала и вывела изображение в виде голограммы.       - Здесь есть информация по всем выявленным случаям резкого похолодания, - резюмировала она после минутного изучения. - И ещё база данных на стихийных магов, которые в последнее время жили или практиковали в окрестностях столицы.       Принц соображал очень быстро.       - Поделим работу. Я изучу данные по изменению климата. Может быть, смогу увидеть в них что-то, укрывшееся от Стигсона. А ты шерсти базу.       Хильди в недоумении подняла брови.       - Что мне искать? Мы ведь о нём ровным счетом ничего не знаем.       Локи слабо улыбнулся.       - Понятия не имею. Ищи что-нибудь, что угодно, связанное с делом. Может, что-то и выплывет. А если я приду к каким-нибудь выводам, можно будет сузить круг поиска.       База насчитывала по меньшей мере восемьсот анкет. Даже думать о том, чтобы перечитать их все, было противно. Видимо, недовольство Хильди явно отразилось на её лице, потому что принц ехидно добавил:       - А ты считала, мы, как два мага-воина из древних легенд, выйдем вечером на охоту, чтобы поймать злодея? Погони, сражения, одна-две героических смерти? Спешу тебя разочаровать. Самый страшный злодей в Асгарде — это я, и то, что меня заставляют гоняться за мелкими сошками, даже забавно. А нормальное, продуктивное расследование обычно включает в себя очень мало драк и преследований и очень много монотонной скучной работы. Так что приступим. Раньше сядешь...       Дверь за ним закрылась. Хильди раз-другой прошлась по просторному кабинету, где, помимо неё, должны были сидеть ещё по меньшей мере четверо, а потом вернулась на рабочее место.

***

      Аналитические способности проявились у Локи ещё в юности. Он без особого труда умел вычленять нужные сведения из большого количества разрозненных данных, находить связи между событиями и составлять адекватные прогнозы. Иными словами, Локи неплохо читал между строк.       Информация Стигсона была структурирована очень хорошо. Дата, когда было совершено незаконное изменение погоды, предполагаемое место, степень изменения, радиус действия, продолжительность, последствия. До сегодняшнего дня вменить неизвестному магу в вину можно было немного: у нескольких купцов попортился товар, одно здание понесло капитальный ущерб, пострадало несколько бездомных животных. Все вместе потянуло бы на пару лет каторги, но убийство — даже непредумышленное — каралось куда серьезнее.       Локи ненадолго задумался, а потом заставил терминал совершить несколько тестов и построить графики. Полученный результат заставил его ухмыльнуться. Вырисовывалось сразу несколько тенденций. Каждая из них, взятая в отдельности, может быть, ни о чем и не говорила, но все вместе... Любопытно, заметил ли Стигсон? Его отчеты не содержали никаких особенных выводов. Стихийные маги обычно полагаются на интуицию и внутренние ощущения, пренебрегая расчетами и анализом, поэтому, Стигсон мог не разобраться. Но ведь он очень умен... Скорее всего, просто не хотел пачкать руки, выводя на чистую воду одного из братьев по магии. Такова плохая сторона круговой поруки: тебя всегда поддержат, но иной раз и тебе приходится поддерживать всяких негодяев.       Локи, к счастью, ни в чьей поддержке и одобрении уже давно не нуждался. Он рассеянно просмотрел полученную за день корреспонденцию: счета, кое-какие ответы из научных центров, присланное матушкой приглашение на очередной бал. Настроения веселиться не было, потому Локи небрежно отложил приглашение в сторону.       Он перебросил результаты анализа на терминал ассистентки и вышел в общую комнату.       Сванхильд даже не подняла на него глаз. Видимо, была недовольна полученным канцелярским заданием, но отдать ей свою часть он не мог. Ей попросту не хватило бы опыта, а дело нужно было решить в кратчайшие сроки.       - Чай будешь?       Локи довел воду в чайнике до кипения и левитировал на стол две чашки.       - Я кое-что понял.       Сванхильд вздрогнула. Гордость заставляла её делать вид, что она страшно увлечена работой, а любопытство тянуло к принцу. Локи заинтересованно наблюдал за тяжелой внутренней борьбой.       - Что? - ассистентка сдалась и подсела к столу.       Локи отправил в рот печенье и ментально дотронулся до оборудования, заставляя его создать объемное изображение.       Сванхильд несколько раз оторопело хлопнула ресницами, а потом вздохнула и с нескрываемой завистью произнесла:       - Во имя предков...       Локи запоздало сообразил, что в глазах большинства магов его стремление использовать магию на каждом шагу выглядит чистым позерством, но так было гораздо проще. В отличие от многих, он не испытывал необходимости экономить силы.       - Посмотри на диаграммы. На первой степень каждого изменения климата, на второй длительность, на остальных — мощность, которую имеют наиболее известные стихийные артефакты. А теперь — все вместе, - Локи заставил все диаграммы отразиться в одной системе координат. - Что думаешь?       Заклинатели, в отличие от стихийных, были склонны к точным наукам.       - Сила воздействия с каждым разом растёт, - медленно произнесла ассистентка. - На собственных ресурсах такое не вытянешь, нужны артефакты. Но длительность... падает? Раньше он тратил не меньше получаса, а теперь... Непонятно. То несколько минут, то вообще секунды. Насколько точна информация Стигсона?       - Думаю, достаточно точна, - Локи ободряюще улыбнулся. - Что скажешь насчет артефакта? Какой он использует?       Сванхильд провела рукой по волосам.       - Первое время, судя по всему, он пользовался артефактами класса «8-А». Потом «12-С» или даже «13-С»? Но учитывая интенсивность, ни один артефакт не протянул бы больше двух раз. Откуда у него такой арсенал?       - Вот именно, - веско обронил Локи. - Откуда? Артефакты все наперечет, на каждый нужно получить разрешение. Так что, либо мы имеем дело с безумцем, который много лет собирал их, чтобы теперь творить не пойми что, либо...       - Либо вместо артефакта он использует собственное тело, - ошеломленно продолжила девушка. - Я, конечно, о таком слышала, но думала, это просто россказни. Байки. Разве это возможно?       - Официально нет, но прецеденты были. Тело любого из нас подготовлено к принятию магии, поэтому может быть вместилищем. Теоретически. Законом, конечно, это категорически запрещено.       Строго говоря, стихийные серьезно рисковали всякий раз, когда колдовали. Сила, которая необходима для магического воздействия, есть в каждом существе и в самой природе, но возможность извлекать и использовать её присуща только колдунам. Большинство магов черпают силы из собственных источников, но стихийные используют природу, потому их возможности очень широки, а риск — значительно выше.       Мощь природной магии во много раз превосходит мощь одного мага, даже Повелителя. При малейшей ошибке стихия сотрет неудачника, как песчинку. Если маг колдует по-маленьку, не нарушая природного баланса, то стихия подчиняется, но в таком колдовстве мало практической пользы. Для любого серьезного стихийного заклинания нужен артефакт, способный удержать природную силу, на короткое время стать её вместилищем.       Но использовать для этого собственное тело? На такое решались только абсолютные безумцы. Даже Локи, который заглядывал в Бездну, был предан теми, кого больше всего любил, и перенес пытку одиночеством, не мог представить себе такой степени безумия.       Честное слово, есть куда более приятные способы самоубийства.       Естественная сила мага, ставшего вместилищем, начисто вымывается природной магией, и колдовать несчастный может, только черпая из стихии, каждый контакт с которой оставляет в нем всё меньше и меньше разумного... В конце концов, от мага остается сумасшедшее, полу-животное существо, не способное произнеси пары слов.       - Насколько он уже... плох, этот маг? - тихо спросила Сванхильд.       - Сколько в нем осталось разумного, ты имеешь в виду? - криво ухмыльнулся Локи. - Судя по последним выбросам — смотри, какие короткие, но мощные — магия ему уже почти не подчиняется. Его не вернуть. Будет доживать свой век в доме скорби.       Сванхильд сидела, ссутулившись и обхватив себя руками.       - Жалеешь его?       - Да... Нет. Умершего нищего я жалею больше. Почему он его убил?       - Скорее всего, просто попался под руку.       - Я раньше никогда об этом не думала. Мы все время ходим по грани. Магия - прекрасная вещь, и она приносит удовольствие, но она очень опасна.       - Опаснее всего мы сами, - спокойно сказал Локи. - Иногда мне бывает страшно думать, на что я готов пойти...       Сванхильд смотрела на него во все глаза, и принц понял, что в своей откровенности зашел слишком далеко.       - Как бы то ни было, - быстро произнес он, - этого парня нужно поймать. Он скоро совсем истощится, но до того ещё успеет натворить дел...       - Парня?       - Полагаю он молод, ибо опытный маг ни за что не решился бы на подобные эксперименты. И скорее мужчина, чем женщина. Посмотри, как быстро регрессирует его сила. Женщина выдержала бы больше. Женщины физически и психически подготовлены к тому, что в их теле может жить ещё одна сила, которая является самодостаточной и которую не нужно подавлять или подчинять. Почему ты улыбаешься? Ну да, женщинам проще справляться со стихийной магией, потому что отношения с ней похожи на отношения с ещё не рожденным ребенком.       - Значит, мне искать только мужчин? В возрасте?..       - Скажем, меньше тысячи лет.       Локи поднялся и набросил на плечи кафтан.       - Я, пожалуй, пройдусь по всем местам, где была применена стихийная магия.       - Зачем? Неужели вы способны различить следы? Спустя столько времени?       Локи понял, что, пожалуй, перестарался с демонстрацией силы.       - Нет, - неохотно ответил он, - на такое даже я не способен. Но, может, что-то натолкнет меня на мысль.       - Мне вас сопровождать?       Принц покачал головой.       - До конца рабочего дня остался час. Сделай, сколько успеешь, и иди домой. До завтра.       - Вы верите, что нам удастся его поймать?       Локи обернулся на пороге.       - Разумеется. Но, боюсь, только при печальных обстоятельствах

***

      В начале седьмого Хильди вышла в темный морозный вечер. Снег поскрипывал под подошвами сапог и красиво золотился в теплом свете фонарей. Было холодно, как в Йотунхейме. Она поневоле задумалась, какой процент мороза вызван естественными природными процессами, а какой — неосторожными действиями того, кого они искали.       От долгого чтения устали глаза. За несколько часов она успела просмотреть около сотни анкет. Работа, которая поначалу казалась ей скучной, оказалось неожиданно увлекательной и несколько... неприличной, что ли. Хильди не могла отделать от ощущения, что подглядывает. Даже скупых анкетных данных хватало на то, чтобы представить аса и историю его жизни. Сухие строчки складывались в описание совершенно непохожих судеб: вот этот закончил Академию с отличием, а теперь живет отшельником где-то на севере, а этот сразу после выпуска рванул в родную провинцию, чтобы стать лекарем, а вон того уже сотню лет никто не видел, но говорят, что тело его лежит в пещере, то ли мертвое, то ли погруженное в магический сон...       Читать о собратьях (особенно — стихийных) было интересно, но в то же время Хильди не могла отделаться от мысли, что принц отстранил её от основной работы. Конечно, чтобы анализировать остаточные магические следы ей нужно ещё учиться и учиться, но почему он не взял её с собой, чтобы она могла набраться опыта? Меньше всего Хильди хотелось, чтобы её роль свелась к выполнению работы, по сути, секретаря.       - Хильди, - сказала мама за ужином. - Ты знала эту птицу при жизни? Она в чем-то виновата?       Хильди обнаружила, что в приступе злости на принца умудрилась порезать жаркое из индейки на микроскопические кусочки.       - Все из-за принца, - пробурчала она, отправляя вилку в рот. - Очень, кстати, вкусно.       Сольвейг моментально напряглась.       - Что он сделал? Обидел? Пытался воспользоваться положением? Угрожал?       - Ушел гулять без меня.       - Каков мерзавец! - фыркнула мама. На лице её читалось облегчение. - Даже и не думала, что Локи способен на такую низость... Ладно, мне пора на дежурство. Вернусь не раньше семи утра.       - Тогда до завтрашнего вечера.       Хильди проводила мать до двери, а сама вернулась на кухню. Её не оставляли мысли о деле. Охотничий инстинкт, желание докопаться до истины будоражили кровь, а ещё была мучительная жалость к бездомному, никому не нужному мужичку, которого угораздило попасться на пути спятившего мага. Об этой жертве, с которой, собственно, и началось расследование, уже все забыли, не отведя нищему даже капли сострадания. Как же мы все одиноки, подумала Хильди. На душе было муторно.       Где-то там, в морозной ночи по столице бродил принц, который, возможно, уже до чего-то додумался, который с каждым шагом ближе к развязке, в то время как она...       Хильди поняла, что едва ли сомкнет глаза этой ночью. А раз уж мама — так удачно — на дежурстве, и некому попенять ей за излишнюю ретивость, то, почему бы не вернуться на работу?       Хильди сняла с вешалки теплый плащ из овечьей шерсти и выскользнула на улицу.

***

      Локи и сам толком не знал, что хочет найти. Слабенькие следы, которые оставляет стихийная магия, давно выветрились, а кроме них в переплетении асгардских улиц не было ничего примечательного. Тем не менее он продолжал скитаться по столице: от рынка к заброшенному парку, от парка к безлюдному углу набережной, от набережной к заросшему кустарником пустырю... Редкие прохожие с удивлением и опаской поглядывали на праздно шатающегося по такому морозу незнакомца. Локи холодно, конечно, не было.       Он все надеялся наткнуться на что-нибудь, любую мелочь, которая поможет лучше понять таинственного безумца, заигравшегося с магией. Локи считал себя достаточно проницательным, чтобы влезть в голову буквально кому угодно, но норны не желали подкинуть ему и малейшей зацепки. Все места, в которых он побывал, были безлики и пустынны. Что в них могло вызвать ярость стихийного мага? Что заставляло его вновь и вновь колдовать, все больше истощая силы?       Или... Мысль озарила его на пустынном, продуваемом всеми ветрами углу набережной. Или особенность всех этих мест именно в том, что они безлюдны? Может быть, несчастный безумный каким-то краем сознания понимал всю плачевность своего положения, чувствовал, как разум уходит по капле, и в отчаянии обращался к единственному, что ещё позволяло ему чувствовать себя полноценным — привычной магии? И при этом ему хватало ума не мозолить глаза асам...       Локи хмурился, глядя в холодные воды залива. Если все эти места выбраны наобум, из-за одной своей удаленности, то его поиски и вовсе не имеют никакого смысла. Остается только ждать, рано или поздно он объявится. Локи помнил, как властны безумие и ярость — их не подавишь и не спрячешь.       Принцу захотелось поделиться своими соображениями с кем-то. В который раз он пожалел, что не взял с собой Сванхильд. Но официальный рабочий день уже закончился, а таскать девушку за собой по холоду, да ещё ночью было бы опрометчиво. По крайней мере, сейчас, когда она ещё вздрагивает при каждом его появлении. Глядишь, через несколько месяцев привыкнет, тогда уже можно будет сменить роль доброго начальника на нещадного эксплуататора.       Локи ощутил, что личный кристалл связи стал теплым, принимая сообщение. Который уже раз за вечер. Принц прекрасно знал, кто пытается с ним связаться — матушка все не оставит попыток вовлечь его в светскую жизнь.       Сегодня у Локи не было настроения, поэтому он не откликнулся. А, подумав, и вовсе заставил кристалл погаснуть. Он не вернётся во дворец, и царица решит, что сын вновь нашел утешение в объятиях асгардских куртизанок. Локи это вполне устраивало.       Уже не столько веря в успех, сколько по инерции, принц продолжил путь. Из пятнадцати локаций, указанных Стигсоном, он одолел почти все. Оставалась последняя — какой-то дом на углу Конюшенного переулка.       Локи отродясь не был в этой части города, потому пришлось немного поплутать и обратиться за помощью к прохожим. К счастью, капюшон полностью скрывал его лицо, потому обошлось хоть и с подозрительными взглядами, но без криков ужаса и глубоких обмороков.       Поначалу принца даже забавляла реакция асов на его появление, но последнее время это стало здорово раздражать. В Асгарде не было святых — при средней продолжительности жизни в три тысячи лет просто невозможно остаться невинным агнцем, но его судили, будто он был единственной паршивой овцой в кипенно белом стаде. И кто судил?..       Локи одернул себя. Если все пойдет по плану, уже через пару лет асы и их мнения не будут его волновать.       На углу Конюшенного переулка располагалась, как это ни поразительно, самая настоящая конюшня, каких в городе насчитывался не один десяток.       Несмотря на передовую, в этой части Вселенной, науку, асы питали большую привязанность к лошадям. При возможности никто не отказывал себе в удовольствии проехать верхом. Конюшни, где лошадей сдавали внаем, процветали.       Локи постоял с минуту, переминаясь с ноги на ногу. Отсюда все началось, но что это могло значить? Что искомый стихийный маг ненавидит лошадей? Ненавидит так сильно, что решился использовать против них могущественное колдовство, не имея подходящего артефакта и рискуя собой? В детстве его, что ли, кони потоптали?       В голове принца одна за другой рождались красочные картины. Тем временем, из конюшни вышел плечистый мужчина и принялся посыпать дорожку перед входом песком. Приметив принца, он замер, настороженно вглядываясь в темноту.       Локи откинул капюшон и вышел вперед, чтобы свет из окон лег на лицо. Мужчина, оказавшийся, на вид, немного моложе его, совсем не испугался. Только под курткой напряглись мускулы, но лицо не потеряло приветливого выражения.       Узнав, что интересует Локи, молодой ас помрачнел.       - Думаю, лучше поговорить внутри, - сказал он.

***

      Вернувшись на работу, Хильди заварила громадную чашку чая и беззастенчиво перевалила в тарелку изрядную часть общественных сладостей. В таком сопровождении работать стало веселее, тем более, что ночью в домике смотрителя оказалось неожиданно уютно. Хильди сразу вспомнился небольшой поселок на севере, где жила её родня по отцу. Там почти все дома были такие — одноэтажные, но вместе с тем просторные и уютные.       Доверяя принцу, Хильди теперь просматривала только данные на молодых мужчин. Это значительно сократило объем работы, но и оставшегося с лихвой должно было хватить до самого утра. С другой стороны, в кабинете наличествовала неплохая кушетка, а в коридорчике — небольшая, но очень приличная ванная. Если работа пойдет туго, то можно вообще сегодня домой не возвращаться. Какой смысл тратить время на дорогу?       На улице свирепо завывал ветер, но в доме было тепло, лампы горели ярко и ровно. Чужие судьбы, превратившиеся в черные буквы, собирались в строчки-змеи и медленно ползли мимо Хильди, оставляя после себя странное послевкусие. К сладости пирожных примешивалась горечь осознания того, как много ещё в Асгарде магов, как странна и удивительна их жизнь, в которую она ненароком заглянула сквозь замочную скважину и с которой больше никогда не столкнется.       К половине одиннадцатого у неё начали слипаться глаза, и внимание стало рассеиваться. Хильди поймала себя на том, что по нескольку перечитывает одну и ту же строчку, не понимая смысла. Кажется, на сегодня её способности к анализу исчерпаны, потому что в голове уже ничего не задерживается, не говоря уже о том, чтобы генерировать какие-то идеи. Что, например, из того, что некий Бельн Дагсон вырос в приюте отважного Хенрика? И достаточно рано поступил в Академию?..       Стоп.       Хильди ощутила, как по позвоночнику пробежала дрожь. Приют отважного Хенрика. Сегодня она уже где-то слышала это название. Да, верно, это заведение находится по соседству с домом, где живет Хакан Ульфсон, торговец, на складе которого обнаружили мертвеца.       Сон как рукой сняло. Хильди снова прочитала анкету, на этот раз уже очень внимательно. Возраст подходит — примерно тот, что они и предполагали. Образование тоже — несколько лет назад окончил Академию, факультет Управления Стихиями. Выпускные оценки хорошие, если не сказать — блестящие. Зарабатывает частной практикой.       Итак. Дагсон молод, умен и талантлив. Талантливых сверстников Хильди вполне представляла — у такого вполне могло найтись достаточно самоуверенности, чтобы рискнуть и пойти на опасный эксперимент. Мол, прежде ни у кого не получалось, но уж я-то точно справлюсь... Но зачем? Просто так никто очертя в голову не бросается в бездну.       Хильди вскочила на ноги и принялась расхаживать из угла в угол. Интуиция говорила ей, что нужно как можно скорее взять Ульфсона в оборот и заставить его говорить. Без сомнений, он что-то знает.       Она снова посмотрела на часы. Одиннадцать. Поздновато, но Локи очень даже похож на полуночника. Стоит только вспомнить его вечные круги под глазами.       Хильди достала кристалл связи и попыталась связаться с принцем. То-то он удивится, когда узнает, что именно она нашла первую зацепку.       Локи не отвечал. Раздраженная Хильди сделал ещё несколько кругов по комнате, а потом заглянула в кабинет принца, проверить, не забыл ли он кристалл там.       На столе принца она нашла приглашение на какой-то бал.       Вот оно что. Разумеется, Локи не до неё — он развлекается. Не то бы в этом было что-то преступное, но Хильди все равно было неприятно узнать, что после смерти, увиденной ими сегодня, принц может где-то смеяться и танцевать. Впрочем, Локи — знаменитый воин. Должно быть, он в жизни видел столько смертей, что научился не принимать их близко к сердцу. Если оно вообще у него есть.       Хильди задумчиво запустила руки в волосы. По-хорошему надо бы дождаться утра и обсудить все с начальником, но что если сейчас, в эту самую минуту, от рук безумца страдает кто-то ещё? Хильди вскочила на ноги, бездействие действовало ей на нервы.       В конце концов, она не собирается совершать ничего рискованного — всего лишь повторно допросит свидетеля.       Хильди решительно собралась и вышла на порог. Из-за раскрытой двери на неё дохнуло ночным холодом. Уже тоскуя по упоительному теплу домика, Хильди шагнула на улицу.

***

      - Этот мороз мне здорово крови попортил, - рассказывал молодой мужчина, оказавшийся хозяином конюшни. - Месяц назад, в тот день, о котором вы спрашиваете, у меня погибла половина лошадей, а остальные сильно простудились.       - Для вас, должно быть, это тяжелая утрата? - мягко спросил Локи.       Хозяева пригласили его в небогато обставленную, но опрятную гостиную, угостили горячим элем и вообще вели себя очень почтительно. Он уже почти забыл, как это — быть уважаемым членом царской семьи.       - Утрата? Не стану скрывать, Ваше Высочество, это была катастрофа. Конюшня досталась мне от отца. Он никогда не был хорошим дельцом, потому копил в основном не золото, а долговые расписки. Кредиторы отнеслись ко мне очень любезно, дали отсрочку, и какое-то время я держался на плаву, но теперь... - мужчина мужественно, но печально улыбнулся. - Если не случится чудо, я банкрот. Придётся продать всё, включая дом, чтобы расплатиться с долгами. Скажу вам честно, если бы не Арн, я бы, наверное, от отчаяния наложил на себя руки.       - Не говори глупостей! - девушка, которую хозяин представил, как невесту, нахмурилась.       Она была красива классической асгардской красотой — высокая, статная, с короной густых льняных волос. Жених, пожалуй, уступал ей в смысле внешней привлекательности, но неизмеримо превосходил по обаянию. Он был из тех асов, которым стоит только зайти в таверну, а их уже окружает куча приятелей. Душа компании, всеобщий любимец, которого каждый рад встретить. Да, Локи понимал, почему хорошенькая Арн на него польстилась.       - Но я не могу поверить, что кто-то сделал такое нарочно, - продолжал мужчина. - Неужели бедные лошади кому-то помешали?       - Лошади — нет. Но, позвольте спросить, нет ли аса, который может желать зла вам? Нет ли у вас врагов?       - Врагов? - конюший задумался. - Нет, у меня со всеми хорошие отношения.       В этом Локи не сомневался. У него — со всеми. А вот у всех — с ним?       Принц с самого начала чувствовал, что мужчина кого-то ему напоминает, но всё не мог поймать ускользающий образ. А вот теперь сообразил — этот молодой ас до боли был похож на его приемного брата. Не внешностью, но аурой бесконечно уверенного в себе добродушия. Тор тоже считал, что в Асгарде все его любят, не замечая, как столетиями растет зависть и ненависть в душе самого близкого аса.       - Может быть, в последнее время вы с кем-то не поладили? Ссорились?       Конюший наморщил лоб.       - Нет, не припомню. Разве что... - он бросил на невесту неуверенный взгляд.       Девушка очень холодно улыбнулась.       - Разве что мой бывший жених. Я ушла от него полтора месяца назад, и это было плохое расставание. Он устраивал сцены, пытался преследовать, а один раз даже явился сюда...       - Мне пришлось его вздуть, - смущенно произнес конюший.       Девушка пожала плечами.       - На самом деле, его можно понять. Это я виновата. Мы были вместе с юности и свадьбу планировали несколько лет. Просто... когда встречаешь настоящую любовь, становишься эгоистом. Поэтому я и ушла, - она улыбнулась уверенной улыбкой любящей и любимой женщины.       Локи внутренне подобрался.       - А зовут вашего бывшего жениха?..       - Хакан. Хакан Ульфсон.

***

      Хотя Хильди в общем неплохо ориентировалась на местности, ночью найти дорогу к дому, в котором была всего один раз в жизни, оказалось непросто. Наемную карету она специально отпустила за пару кварталов, чтобы иметь возможность проветрить голову и подготовиться к разговору.       Ульфсон, судя по тому, как ловко он утром обвел их вокруг пальца, был хладнокровным асом. Хильди надеялась, что эффект неожиданности заставит его говорить. Эх, пришел бы с ней Локи — беспокоиться вовсе было бы незачем, под его взглядом даже камни начинают признаваться во всех грехах!       Подавив неприятный образ принца, веселящегося где-то на балу, Хильди взлетела по лестнице и забарабанила в нужную дверь. Очень долго ей не открывали. В подъезде стояла гулкая, абсолютная тишина. Создавалось впечатление, будто во всем доме кроме неё нет ни одного живого существа.       Где-то под ложечкой зашевелилось неприятное чувство, очень похожее на страх. Не перед Ульфсоном, его она нисколько не опасалась. Даже не будучи боевым магом, которых готовят особенным образом, Хильди имела что противопоставить мужчине, даже вооруженному. Нет, это было другое — древнее, идущее из самого нутра, из памяти предков чувство. То самое, что заставляет животных остерегаться своих смертельно больных собратьев.       Наконец где-то в глубине дома тихо скрипнула половица. Раздались шаркающие, неуверенные шаги, словно шедший был глубоким стариком. Хильди инстинктивно отступила на шаг.       Дверь приоткрылась на пол ладони. Из полумрака выплыло испуганное лицо Ульфсона.       - Вы? - воскликнул он.       Хильди сплела заклинание и направила в дверь, заставляя её распахнуться. Ульфсон попятился. Хильди вошла следом. Мгновенно её пробрала дрожь. В прихожей было холодно, гораздо холоднее, чем на улице. Гораздо холоднее, чем где-либо в Асгарде.       Хильди все поняла.       - Где он? - напряженно спросила она.       У Ульфсона стало такое лицо, будто он хотел её ударить.       - Не советую, - твердо произнесла Хильди. - Одно неверное движение, и я сделаю так, что вы не сможете двигаться пару часов. В таком холоде этого хватит для порядочного обморожения. Где он?       Ульфсон обмяк, словно его разом покинул все силы.       - Не знаю, - сказал он, устало проводя рукой по лицу. - Недавно был здесь. А теперь — не знаю.       - Почему?       - Я... все расскажу. Только дайте зажечь камин.

***

      - Но ведь ваш бывший жених не маг, - заметил Локи.       - Конечно нет, - раздраженно ответила женщина.       - А есть ли среди его знакомых маги, с которыми он сходился как-то по-особенному близко?       - Среди знакомых? Святые Небеса, разумеется, есть! Этот его приятель - Бельн Дагсон, - последние слова женщина буквально выплюнула.       - Приятель. Близкий?       - Ещё какой. Буквально не разлей вода. Друзья навек.       Локи почувствовал, как внутри поднимается удушливая волна гнева. Утром Ульфсон врал, как сивый мерин, а он ничего не почувствовал. И его ещё называют Богом Обмана.       К гневу отчего-то примешивалось беспокойство.       - Что он за ас, этот Дагсон?       - Едва ли я та, кто сможет толком рассказать. Он был ближайшим другом моего жениха, но мы почти не общались. Недолюбливали друг друга. Меня раздражали его заискивающие манеры, а он, кажется, немного ревновал меня к Хакану...       - Вам не приходило в голову, что он может быть причастен в гибели лошадей?       Женщина растерялась.       - Нет... Не думаю. Я знаю, что он из стихийных и, наверное, на такое способен, но зачем? Наше расставание с Хаканом должно было обрадовать его.       Локи задумчиво смотрел на стакан, в котором мягко переливались остатки эля.

***

      - Я рос один, без братьев и сестер, а сверстников в округе было немного. От скуки я частенько лазил на приютскую территорию — для ловкого мальчишки это нетрудно. Там мы и познакомились с Бельном. Уже тогда было ясно, что он маг. Он умел всякие забавные штуки: поднимать ветер, пробивать окошко в облаках, заставлять яблоки созревать быстрее, чем обычно. В отличие от большинства ваших собратьев, он не был высокомерен. Наоборот - очень скромен, застенчив. Есть такие асы, которые жить не могут без покровителя.       Остальные ребята пользовались его способностями, но подтрунивали, шпыняли, а он только больше их раздражал тем, что пытался всем услужить. А я, сам не знаю, почему, был к нему добр. Я вообще-то вовсе не был великодушным ребенком, но... - Ульфсон пожал плечами. - Он ко мне потянулся, а я не оттолкнул. Мы подружились.       - Все-таки нашел покровителя, - холодно произнесла Хильди.       Ульфсон вздрогнул.       - Я вырос и занялся отцовским магазином, Бельн блестяще закончил Академию и зарабатывал колдовством. Дружба наша крепла с каждым годом. По правде, Бельн всюду таскался за мной, как хвостик, всегда был готов оказать услугу. Иногда меня это раздражало, но, по большей части, забавляло.       Хильди кивнула. Услуги магов уникальны и дороги, и иметь под рукой вот такого, готового чуть что броситься на помощь — куда как удобно.       - Два месяца назад от меня ушла невеста. Как я её любил, трудно передать, - Ульфсон зажмурился, сжав кулаки так, что костяшки пальцев побелели. - Бельну она никогда не нравилась, но он повел себя, как хороший друг. Пытался поддержать. Как-то вечером мы напились в стельку, и я раскричался, как ненавижу её и этого вонючего коневода, к которому она ушла. Бельн сказал, что может помочь отомстить. Может сделать так, что тот... мужчина все потеряет, а на нас никто не подумает, - Ульфсон говорил все быстрее и быстрее, словно хотел поскорее выложить неприятную правду. - Я загорелся этой идеей. Что? Вам противно слушать. Ну так знайте — на моём месте большинство мужчин поступило бы так же!       Хильди промолчала. Большинство мужчин, как ей представлялось, охотно набило бы сопернику морду и почем свет стоит обругало бы неверную возлюбленную. Но вот так, исподтишка, чтобы уйти безнаказанным... Тут нужен особенный склад характера.       - Бельн просил немного подождать. Та вещь, которую он использовал для колдовства...       - Артефакт?       - Да. Артефакт был старый, начинал портиться... Он хотел заменить его, но я настоял, что месть должна была совершиться в тот же вечер. Я был пьян, я плохо соображал! - воскликнул Ульфсон, будто перед кем-то оправдываясь. - Но Бельн... Я уже говорил, он был мне очень предан. Он послушался.       И... Я не знаю, что произошло. Мы пришли туда, он начал колдовать, а потом что-то пошло не так. Бельн словно не мог остановиться. Я никогда его таким не видел. Никогда.       Когда все закончилось, он выглядел больным. Словно опустошенным, словно что-то внутри него сломалось. Я не знаю, как это точно объяснить. Он сказал, что артефакт не выдержал. Что... что произошла ужасная вещь. Я не понимаю ваших магических терминов, но Бельн сказал, что, возможно, больше не сможет колдовать. Он был в отчаянии. Я предложил обратиться к лекарям, но он категорически отказался. Сказал, справится сам. Я... Честно признаюсь, я испугался и предпочел довериться ему.       «Ты его бросил, - подумала Хильди. - Твой друг попал в беду из-за тебя, и ты прекрасно видел, что с ним что-то не так, но предпочел отойти в сторону.»       - С тех пор я видел его несколько раз. Бельн говорил, что все в порядке, что он чувствует магию с новой стороны и ещё какая-то чушь в этом роде. Но с каждой встречей он становился... Как бы это передать? Все более чужим. Как будто по капле терял рассудок.       - И вы никому ничего не сказали?       - Я не был уверен. К тому же, что я мог сделать? Силком тащить его к лекарям, против воли?       - Это именно то, что сделал бы настоящий друг.       Ульфсон смотрел на неё со злостью и испугом. Хильди видела, что он уже оправился от потрясения и ищет способ вывернуться. Он бы, пожалуй, свернул ей шею, чтобы избавиться от свидетеля, но Хильди предусмотрительно держалась на расстоянии и постоянно повторяла в уме формулу заклинания.       - Я ведь не маг. Мне и в голову не могло прийти, что вся эта беда с погодой — его рук дело. Иначе бы я...       - Не сомневаюсь, - отрезала Хильди. - Что произошло вчера?       Ульфсон скривился, как от боли.       - Вчера вечером он явился ко мне на склад. Он знал, что после закрытия я часто проверяю товар.       - Зачем он пришел?       - Этого я так и не понял. Он... С ним уже было невозможно разговаривать. Сначала он понес какую-то чушь о великой магии, которая его наполняет. Потом начался параноидальный бред, будто все хотят лишить его этой силы, охотятся за ним. А потом он вдруг замер, как собака, почуявшая след. Склад большой, им пользуюсь не только я. Оказалось, что в глубине спит бездомный, видимо, пытавшийся погреться. Он спал, понимаете, спал — он даже не знал, что мы там. Но Бельн окончательно слетел с катушек. Обозвал бездомного шпионом, соглядатаем, и, прежде чем я успел что-то сделать, убил его магией. Заморозил живьем. Зрелище было чудовищное, я едва выдержал.       Уже готовит оправдательную речь, поняла Хильди.       - А потом он ушел.       - И вы не попытались его задержать? А сегодня утром, когда мы разговаривали, вы солгали.       Ульфсан молчал, крепко сжав челюсти.       - Он был здесь незадолго до меня. Чего он от вас хотел?       - Ничего. Я думаю... Мне кажется, он умирает. И он понимает это. Поэтому пришел ко мне... Но он уже толком не может говорить. Только отдельные слова.       Хильди поняла, что на это торговец и надеется. Если его друг умрет, не дав показаний, доказать причастность Ульфсона будет не так-то просто.       - И где он теперь?       - Не знаю.       - Что-то вы точно знаете. Место, где он бывал часто, где он чувствует себя в безопасности.       В Ульфсоне явно шла нешуточная борьба.       - Может быть, парк, здесь, неподалеку... В юности мы часто там бывали.       Выпытав адрес, Хильди стремглав бросилась на улицу. Оттуда она снова попыталась связать с Локи, но его кристалл был словно мертв. «Веселится сволочь,» - неожиданно злобно подумала она, но на всякий случай оставила сообщение. Её старенький кристалл, изрядно барахливший в последнее время, тревожно мигал, грозя вот-вот отключиться.

***

      Локи вышел из конюшни, с трудом сдерживая ярость. Его — главного асгардского интригана — обвели вокруг пальца, а он и не заметил!       Принц собрался немедля отправиться к проклятому Ульфсону и устроить разговор по душам. В чем — в чем, а в неортодоксальных, но действенных методах допроса Локи кое-что понимал.       И, пожалуй, надо захватить с собой кого-нибудь из ведомства Стигсона. Неплохо, чтобы стихийные маги посмотрели, до чего дошел один из их собратьев.       Локи включил кристалл связи. Тотчас же на него посыпались сообщения — множество от царицы и несколько, как это ни удивительно, от Сванхильд. Оставив мать на потом, он изучил сообщения ассистентки. Неужели она тоже что-то раскопала?       Выслушав звонкий голос, Локи едва удержался от того, чтобы схватиться за голову. Какая невозможная, самоуверенная, беспечная дура! Положим, она нашла кое-какие сведения, но зачем лезть поперек свартальфхеймца в огненную бездну?       Бессмысленная смелость и неумение просчитать последствия здорово напомнили Локи поведение дорогого братца и его ближайших друзей в прежние времена. Но так те-то, в силу врожденных особенностей почти бессмертные, рисковали, в основном, престижем Асгарда и дипломатическими преимуществами, то есть, вещами для них бесконечно далекими и непонятными. Безголовая же ассистентка рисковала собственной жизнью, которая, как Локи подозревал, была у неё только одна.       Мысль о возможной гибели Сванхильд заставила принца испугаться. Если эта ассистентка скончается, то следующую точно не найдешь! Соискателей работы, которых и так, прямо скажем, не очень много, обычно пугает высокий процент смертности на рабочем месте.       Локи попытался связаться с ассистенткой, но её кристалл, судя по всему, не работал.       Проклиная все на свете, принц остановил первую попавшуюся наемную карету и запрыгнул внутрь. Извозчик — молодой смуглокожий мужчина с соболиными бровями — повернулся в ожидании указаний. При виде пассажира лицо его вытянулось.       Локи назвал адрес и, впервые после освобождения радуясь, что все в Асгарде боятся его до умопомрачения, добавил:       - Если тебе дорога жизнь — гони.       Судя по перекошенному лицу извозчика, угрозу он принял всерьёз.

***

      Идти было совсем близко, и уже за пол квартала Хильди поняла, что находится на верном пути. Здесь было холоднее, а ещё она чувствовала след ауры. Если это ещё можно было так назвать.       На магической анатомии им показывали ауры больных и искалеченных колдунов, но аура Бельна походила на них не больше, чем древние развалины — на цветущий город. Да он же вообще больше не маг, поняла Хильди. И, скорее всего, даже не ас. Просто Вместилище — полубезумное, несчастное, почти истощившееся.       Хильди пробрал озноб и совсем не от холода. Интуиция говорила ей, что она напрасно явилась сюда без Локи, что нужно бежать, пока это существо её не заметило. С минуту Хильди боролась с собой, пытаясь решить, кем лучше быть: мертвым героем или живым трусом. Потом решила, что покинуть опасный район и позвать на подмогу кого-нибудь из коллег — это не трусость, а достойное подражания благоразумие.       Она повернулась и решительно зашагала в обратную сторону, когда за спиной прозвучало, хрипло и надсадно:       - Зачем... следишь... за мной?!

***

      Локи смотрел только на кристалл, но чувствовал, что извозчик периодически бросает на него взгляды. Не испуганные, скорее — заинтересованные.       - Женщина, да? - наконец решился задать вопрос он.       - Да, - честно ответил Локи.       - С другим мужчиной, да?       - Увы, именно так.       - Э! - воскликнул извозчик, в котором тема женщин, очевидно, пробудила какие-то личные воспоминания. - Все они двуличные и коварные. Ты к ней со всей душой, а она... - уголки рта мужчины опустились вниз. - Нет, правильно мой дед говорил: женщин нужно время от времени лупить, покладистей будут!       Локи с энтузиазмом кивнул. Такую идиотку, как Сванхильд, определенно следовало поколотить. Может, хоть это заставит её думать прежде, чем действовать. ***       Хильди представляла себе кого-то вроде Стигсона: высокого, статного, зловещего, но стоящий перед ней маг больше всего походил на чьего-то добродушного младшего брата, этакого увальня. Небольшого роста, пухловатый, с рано обозначившимися залысинами и маленькими, почти женскими руками.       Смотреть на него было невыносимо. Хильди видела ауру, бледную и почти стертую, но хуже всего было лицо. Выражение его постоянно сменялось: бешеная ярость, безумное веселье, панический испуг... Самое страшное, что он этого, казалось, даже не замечал. Ввалившиеся глаза его не отрывались от Хильди. Она ощущала инстинктивное, подспудное отвращение, как при виде выпотрошенного тельца лесного зверька.       - Нет, - по возможности ласково произнесла девушка. - Нет, Бельн, я не шпионка. Послушай, тебе нужна помощь. Позволь, я помогу...       Звук собственного имени произвел на мужчину ровно противоположное впечатление, чем то, которого ждала Хильди.       - Шпионка! - взвизгнул он. - Преследовала меня! Выслеживала! Хочешь отнять магию! Но нет, я не дам...       Хильди потерялась в вихре бессвязных обвинений. Прежде, чем она успела придумать, как его успокоить, маг простер к ней руки и...       …Все исчезло, кроме бескрайнего, нескончаемого, ужасного холода. Лютая стужа лизала её ледяным языком, Хильди казалось, она слышит, как от мороза лопаются её кости. Сколько прошло времени? День? Век? Едва ли больше нескольких секунд, иначе она бы уже была мертва.       Хильди попыталась составить согревающее заклинание, но голова отказывалась работать. Она хотела звать на помощь, но не смогла выдавить и звука. Да и кто бы смог помочь ей — ни один ас не выдержит такого холода.       Прежде чем отключиться, она успела подумать, что смерть от мороза называют легкой. Так почему же, во имя Небес, ей так больно?       Смерть склонила к ней призрачно-синее лицо с алыми провалами глаз.

***

      Существо, которое ещё недавно было Бельном Дагсоном, завывало неподалёку, но Локи куда больше волновало состояние ассистентки. Серьёзных повреждений, насколько он мог судить, не было, но переохлаждение дурочка успела заработать. Локи добавил к согревающему ещё несколько медицинских заклинаний и все-таки перевел взгляд беснующегося безумца.       Разрушения, нанесенные психике Дагсона, были необратимы. Он слишком много раз пропускал через себя магию, и теперь просто не мог остановиться. Бедняга даже не заметил, как Локи вынес Хильди из области поражения, и продолжал впитывать силу. Ещё пара минут и он не выдержит напряжения.       Принц мог, конечно, его остановить, мог спасти ещё сильное и молодое тело, но просто сидел и ждал. Пусть Дагсон был порядочным мерзавцем и изрядным глупцом, он все ещё оставался братом по магии. Заставлять его ещё столетия и столетия жить в качестве овоща было слишком жестоко. Такого не пожелал бы себе ни один ас.

***

      Хильди, как и большинство асов, надеялась, что после смерти её ожидает лучший мир. Такой, где всегда хорошая погода, вокруг много красивых мужчин и можно до отвала наедаться сладостями и при этом не полнеть. Поэтому, кое-как разлепив глаза, она была чрезвычайно разочарована.       Вокруг чернели стволы деревьев, в скудном свете звезд слабо поблескивал снег. Холодно, правда, не было, хотя Хильди лежала прямо на земле, завернутая в собственный плащ.       Приподнявшись, она повернула голову и застыла, словно пораженная одной из молний принца Тора. В двух шагах от неё, вытянув по снегу синеватые ноги, сидел йотун.       Хильди истошно завизжала. Вернее, попыталась завизжать, но из горла вырвался только слабое попискивание.       Йотун повернул голову в её сторону. Хильди закатила глаза с твердым намерением лишиться чувств, но, вопреки всему, что писали в приключенческой литературе, организм не желал терять сознание.       - Ну, - свирепо произнес йотун голосом принца , - что ты можешь сказать в своё оправдание?

***

      - Значит, злоумышленник мертв, - глава Городского Управления поглубже натянул на голову соболиную шапку.       - Именно, - ответил принц и кивком головы указал на неподвижное тело. - Сражен собственным оружием.       В приступе мстительного злобства Локи решил, что, раз уж его вечер был безнадежно испорчен этим делом, нужно испортить его остальным, и вызвал на место трагедии всех, до кого смог дотянуться: чиновников, сыщиков, обнаруживших тело, и, разумеется, отряд стихийных магов во главе с Ньялом Стигсоном. Теперь асы бродили по парку, хмурые, сонные и недовольные. Локи чувствовал себя удовлетворенным.       - И что, - продолжил чиновник, которого, очевидно, волновали не столько погибшие, сколько его репутация в глазах горожан, - проблем с погодой больше не будет?       - Нет, - Стигсон, до этого неотрывно глядевший на стоящую в стороне Сванхильд, повернулся к начальственной персоне. - Мы проследим за тем, чтобы последствия были минимальными...       - Полагаю, господа, - вклинился Локи, - что в моём присутствии больше нет необходимости. Формальности уладим завтра.       Принц откланялся и пошел прочь, спиной чувствуя недоброжелательные взгляды. У сосны, под которой, ссутулившись, стояла ассистентка, он на мгновение остановился и предложил ей руку. Сванхильд осторожно на неё оперлась.

***

      По иронии судьбы обратно их транспортировал уже знакомый Локи извозчик. Увидев до предела измученную и печальную Сванхильд, он округлил глаза, восхищенно присвистнул и с искренним одобрением прошептал Локи: «Ай, как вы её! Ай, молодец!» Принц напустил на себя серьезный вид и солидно кивнул.       Сванхильд ничего не заметила. За всю дорогу она не произнесла ни слова, кроме своего адреса, и головы к принцу не повернула.       Около непримечательного многоэтажного дома Локи вышел вслед за ассистенткой. У двери она остановилась, словно ожидая чего-то.       - Ну, - сказал он, ощущая, что в горле пересохло, - теперь ты знаешь мою страшную тайну. Чтобы не поползли сплетни, мне придётся убить тебя и обставить все, как несчастный случай.       Выражение лица ассистентки сказало ему, что, с его-то репутацией, нужно остерегаться таких шуток. Асы принимают их всерьез.       - Ты дрожишь. Боишься меня?       Сванхильд наконец-то подняла глаза.       - Не больше, чем раньше. Просто замерзла.       - Мои заклинания действовали в парке. Почему не наведешь новые?       - Пока не могу, - вздохнула девушка. - Впервые в жизни полностью истощилась. Даже на экзаменах такого не бывало.       Локи запоздало вспомнил, что запасы сил магов среднего уровня исчерпаемы, и их требуется периодически пополнять с помощью медитации и самого обыкновенного отдыха.       - Давай поднимемся к тебе на минуту.       Ассистентка равнодушно кивнула и открыла дверь подъезда.       - То есть, - мягко спросила она на лестнице, - царь и царица вам не родители?       - Верно, - тихо сказал Локи. - Но это очень долгая история, и воскрешать её, уж извини, у меня нет ни малейшего желания.       - Конечно. Это вообще не моё дело.

***

      Меньше всего Хильди сейчас хотелось принимать гостей, но, раз уж принц напросился, пришлось поить его чаем и по мере возможностей изображать радушие. В который раз за вечер она возблагодарила Небеса за то, что мама дежурит в госпитале и никогда не узнает о случившемся. Иначе бы она с неё три шкуры спустила.       Ну, прямо как Локи. Как он кричал на неё в парке, как кричал! Учитывая, что в течение всей пламенной тирады принц пребывал в своей синей ипостаси, эффект получился ошеломительный.       Локи словно читал ее мысли.       - Возможно, реакция моя была чрезмерной, - тихо и непривычно мягко сказал он. - Дело в том... Сванхильд, несмотря на то, что, в общем и целом все разрешилось благополучно, ты допустила большую ошибку. Будучи моей ученицей, ты совершала поступки, которые я никак не мог одобрить. И ты знала, что я не одобрил бы.       - Я пыталась с вами связаться, но не смогла, - пробурчала Хильди. Она понимала, что вела себя глупо и испытывала стыд, но слушать нотации от вчерашнего заключенного было совсем уж обидно.       - Значит, надо было пытаться лучше, - принц, судя по всему, не собирался так просто оставить ее в покое. - В этом, конечно, есть и моя вина. Я прежде не брал в ученицы женщин и как-то не задумывался, что они могут быть столь же безалаберны, непоседливы и склонны к риску, как и мужчины.       Хильди поджала губы. "Безалаберная?" она бы сказала: "С воображением". "Непоседливая?" Скорее - инициативная. Ну, последнее, может быть, и было близко к правде. В данном конкретном случае.       - Но преступника-то я изобличала, - попыталась спорить она.       - Верно, - согласился принц. - Только, видишь ли, в этой ситуации цель совершенно не оправдывала средства. Не имело значения, вышли бы мы на этого болвана чуть раньше или чуть позже, но для меня потерять ученицу, а для Асгарда - молодого мага... Слишком высокая цена.       Хильди промолчала. Слова принца коробили ее, но в то же время и льстили.       Локи вздохнул. У него самого был очень усталый вид.       - Доверие, - сказал он. - Вот на чем держатся отношения учителя и ученика. Ты должна верить, что я принимаю решения, исходя из наших общих интересов. А я хочу быть убежден, что ты не будешь совершать действия, которые станут мне помехой.       Хильди с трудом удержалась от ухмылки. "Доверие" в устах принца звучало почти кощунственно.       - Понимаю, это сложно, - заметил Локи, который, судя по всему, все-таки был еще и телепатом, - но иначе просто не получится.       С минуту он вертел в руках чашку с остатками чая, а потом снова произнес, тяжело роняя каждое слово.       - Об этом не принято говорить, но для магов обучать следующее поколение всегда трудно. Мы ведь так отчаянно завидуем друг другу, и делиться с потенциальным соперником знаниями... неприятно. Тем не менее, Сванхильд, это необходимо, ибо магии нравится распространяться.       - Вы так говорите, словно она живая.       - В какой-то мере так и есть. Однажды ты и сама это поймешь.       - Едва ли вы можете воспринимать в качестве соперницы меня.       - Едва ли, - так легко согласился Локи, что Хильди даже немного обиделась. - Поэтому я и считаю, что совместными усилиями мы неплохо сработаемся. Мои ученики всегда становились блестящими магами, хотя многим это и не нравилось.       Хильди приподняла брови.       - И много их у вас было? - спросила она, намекая на не такой уж солидный возраст принца.       - Достаточно. Первый — когда мне было около шестисот.       - Шестьсот? - задохнулась Хильди. В шестьсот лет молодые маги обычно ещё только учились на старших курсах Академии.       - Да. Я всегда опережал сверстников, чем очень сильно раздражал и их, и наставников. Я же говорил, маги чудовищно завистливы. Для того, надо думать, чтобы сбить с меня спесь, ко мне направили ученика почти на сто лет старше. Он был умен и талантлив, и перспектива учиться у какого-то сопляка не больно-то его вдохновляла. Тем не менее, пусть не сразу, но мне удалось убедить его, что сотрудничество будет выгодно нам обоим. В конце концов мы стали друзьями, а он достиг очень многого. Однажды он мог бы стать Повелителем.       - Мог бы?       Локи прикрыл глаза.       - Помогал подавлять восстание в Северном Ванахейме. Погиб с честью. Так, во всяком случае, сообщили родным.       - Мне очень жаль, - сказала Хильди, не зная, что тут ещё можно сказать.       - Мне тоже, - эхом отозвался Локи. - Хорошего друга найти не проще, чем хорошую супругу или супруга. Никогда об этом не задумывалась?       Небо за окном медленно светлело. Кромка горизонта подернулась багровой полосой.       Локи встал и собрался.       - Сегодня, так и быть, можешь взять выходной, - сказал он на прощание. - Но завтра жду тебя вовремя. И купи что-нибудь к чаю, пожалуйста.       - Вам засахаренные розы нравятся? - на всякий случай уточнила Хильди.       - Иди-ка ты спать, - посоветовал принц.