***
Кот ловко выбрался из корзины, разрезав соломенный ремешок, который удерживал крышку. Скорее всего, проверяя лошадь, мадам заметит поломку, но сейчас не было сил, чтобы его восстановить. Всё утром, все дела на потом, а пока кота распирало желание узнать, что же лежит в соседней корзине. Пришлось долго ехать, не подавая признаков жизни, и если сон распускал все мысли кота в разные стороны, то последние два часа бодрствования были сущей пыткой. А теперь такая удача, что корзины не сняли и не стали открывать. Кот перелез через спину лошади, встав на верх другой корзины. Этот ремешок он также срезал, придумывая нужный вираж, чтобы поднять крышку и не упасть. Он отошёл назад, на коня, и, подцепив когтём соломку, придвинул к себе лапу. Крышка перекинулась на кота, от чего он удивлённо отпрыгнул, выдрав ту часть соломы, за которую держался. По-животному ловко подскочив, он заглянул внутрь корзины, ожидая увидеть либо что-то съедобное, либо деньги. К его разочарованию, она была наполнена сменной одеждой, от верха до нижнего белья. Жаль, что пришлось спать на рисе, а не на мягкой ткани. Вдруг, кто-то открыл дверь, закрывая тонкий огонёк свечи рукой. Мадам увидела кота, лежащего в её белье, куда он залез для маскировки, но у неё не было сил для возмущения. Она выкинула его оттуда, взяла свои вещи и пошагала в дом. Кот неодобрительно посмотрел ей в спину, немного побурчал и повёл лошадь в денник, что забыла сделать мадам. Замок на дверце располагался достаточно низко, чтобы кот, придвинув небольшую табуретку, мог сам его закрыть. Спать он решил в доме: там теплее и больше шансов найти еду. Постоянный присмотр за телом жутко надоедал, но нужно потерпеть всего год и можно прекратить мучиться с эти телом. Никакого спального места для животных не было, но кот стащил с комнаты Гронзель подушку, чего она даже не заметила, сладко спя, и, уложив её на пол, довольно разлёгся. Подушка была огромной, так что лежать на ней было удобно. В уме кот перебирал дела: “Завтра нужно подыскать сатанистов и проверить нескольких должников. А после этого зайти на работу к Алексею и кое-что взять у его друга. Наверно, к ночи придётся идти на ритуал, а потом можно вызвать Бурса. Нет, лучше завтра, когда душ наберётся. Интересно, эти люди уже докопались до правил или всё ещё можно взять лёгкую наживу? Сомневаюсь в их знаниях. В любом случае, есть один трюк, который всё выиграет. Ещё, надо сходить к табличке, не сама же защита появилась. Может, снять её? Пойму на месте, хотя вряд ли кто-то ещё использует способ с закладом собственной силы. Ох, ладно, мадам со своими вопросами пристанет. Лучше к этому выспаться…”. Глаза плавно закрылись, а Морфей радостно отворил двери своего дворца для демона.***
- Итак, демон, я требую объяснений! – закричала мадам над ухом у кота. Демон медленно открыл глаза, стараясь, чтобы его взгляд передавал всю мощь его ненависти, но рассерженная и любопытная графиня, будто не замечая этого, продолжала его тормошить. - Хорошо, - кот лапой отпихнул руки Гронзель и перелёг в более удобную позу, на живот. – Что именно вам объяснить? - Для начала, как ты пробрался к моим запасам? И куда ты тогда исчез? И зачем ты вообще исчез? Я до смерти испугалась! И что за демон был в моём муже? А как ты понял, что в нём демон? И что за… - графиня сыпала вопросы, как из рога изобилия, и коту приходилось их собирать. Животное чуть выставило клыки и тихо зашипело, показывая, что мадам лучше немного умерить свой пыл. - Начнём с того, что я ненавижу отвечать на вопросы и ненавижу людей, которые мне их задают. Думаю, раз нам приходится сотрудничать, вам важно это знать. Задавайте только главные вопросы, я даю вам четыре попытки, - мадам растерялась, но тут же собрала все мысли в кучу, перебирая вопросы в поиске самых значительных или которые могли дать ответ на несколько других вопросов сразу. Кот прикрыл глаза и прилёг, ожидая решения графини. - Первый вопрос: как ты понял, что демон в моём муже? – Гронзель решила начать с самого волнующего. Её очень заботило, правильно ли она ставит вопрос, чтобы получить длинный ответ со всеми пояснениями, но кот мог сам не захотеть говорить ей о мелочах, рассказав только о главном. - Для этого вам, верно, придётся объяснять самые истоки. Сколько вы прочли в своей книге? – Гронзель начала усиленно припоминать все темы, которые она уже просмотрела, но кот продолжил до того, как графиня хоть что-нибудь сказала. – Всего лишь до проведения ритуалов? У вас плохая книга, я найду вам другую, и, надеюсь, вы её проштудируете, чтобы мне больше не пришлось вам разъяснять такие глупости. - Будет исполнено! – Гронзель приложила ладонь к груди на рыцарский манер. Она видела такое недавно, в спектакле проезжей труппы в городе. - Как демоны находят друг друга, - начал свой урок истории кот. – Все демоны обладают даром чувствовать чужую энергию, то есть настроение, способности, скрытые желания, присутствие с расстояния тридцати или пятидесяти метров. Мадам, может вам лучше записывать? Хотя, нет, стойте, пока вы найдёте бумагу… Запоминайте так. Часто эту энергию называют “аурой”, её могут также видеть люди с особой чувствительностью, которых у вас иногда называют почему-то магами, но маги – это совсем другое. Ладно, я отвлёкся. У демонов энергия очень специфичная и резко отличается от человеческой. В первые минуты переселения в тело, они имеют человеческую ауру, но она постепенно разрушается, становясь демонической. “Одержимых”, как у вас их называют, можно узнать по поступи, по речи и по самой ауре. Поступь будет нескладной, как у пьяного, речь состоять из бормотания, в первые пару минут чаще всего латинской молитвы по изгнанию демонов, которая, замечу, ещё никого не спасла, а аура – переливом чёрного, бордового и тёмно-фиолетового. Если их не видеть, то можно почувствовать лёгкие уколы по телу – это тоже признак. На этом для вас всё, следующий вопрос. - Что это было за свечение? – графиня постепенно понимала слова кота, но всё-таки нужно было время, чтобы столько сознать. - Небольшой спецэффект, - Гронзель уставилась на кота, как на живого дракона, который предлагает ей печенье. Демон внимательно на неё посмотрел, но тут же догадался, от чего она удивленна. - Вы не знаете этого слова? – мадам отрицательно покачала головой. – Ох, что за мир? Спецэффект – это свечение, дым, гром – всё, что не реально, - тут мадам ещё больше округлила глаза и уже приготовилась задавать новый вопрос. - Этого на самом деле нет, но, чтобы вы лучше прочувствовали какую-то ситуацию, их добавляют. Если подомной загорится эта подушка, а на самом деле мне не будет даже жарко, то это спецэффект. Вы поняли, мадам? - Да, но… Почему это спецэффект, ты ведь правда засветился и исчез? – кот вздохнул, хотя вздох вырвался прерывистым шипением. - Это третий вопрос. Я никуда не исчез, я просто изменил свою форму. А свечение было лишь спецэффектом, потому что демоны превращаются без вспышек, а с ними лишь переносятся на другое место. Я слышал, что это называется “телепортация”. Запоминайте, мадам, этого слова у вас тоже нет. - Последний вопрос? Тогда… - вдруг, взгляд графини неожиданно упал на лапу кота, на которой всё ещё был браслет. Спор о том, чей он, который прошёл в голове у мадам, решил вспомниться и найти своего победителя. – Тогда, у кого ты взял… Нет, не так, чей это… Нет, тоже не так. Чей был этот браслет? - Он принадлежал одной деревенской девушке, которую я встретил на празднике в чужом доме, - кот мысленно похвалил мадам, за тщательное построение вопроса, но у неё всё равно бы не получилось узнать точный ответ. Ему захотелось поиграть с ней в шахматы, но если она просчитывает ходы так же, как слова, то играть будет довольно легко. – Это всё. Кот снова разлёгся на подушке, а мадам грустно перебрала новые вопросы. Теперь ей хотелось узнать ещё больше, но кот уже сказал, что не любит любопытных людей. Тишину прервало бурчание обоих животов, от чего кот недовольно, но всё же встал. Гронзель покосилась на дверь предполагаемой спальни хозяина, за которой слышался тихий сап. Графиня и демон переглянулись и пошли будить единственного спящего человека. Дверь оказалась предусмотрительно закрыта, но Гронзель радостно побежала на кухню, за чугунными сковородами и молотком, а кот наслал на бывшего контрактора несколько ужасающих кошмаров. Мадам исполнила свою мечту: она давно видела в какой-то шутливой постановке такой метод по борьбе со сном, но никогда не было возможности кого-то так разбудить. Да и это некультурно, в конце концов. Но как же весело издавать громогласные звуки под аккорды чужих ругательств при пении собственного злорадства. Хозяин вылетел из комнаты как ошалелый, чуть не снеся дверью оркестр имени Гронзель. Кот заставил кошмарные видения раствориться, чтобы они случайно не перекинулись на него самого. - А я думал, что графиням неприлично так будить людей. Вы же, вроде как, образованная женщина, - шутливо упрекнул мадам Алексей. – Вы есть хотите, что ли? Всего шесть утра, мне и так работать со дня до ночи, а вы даже поспать не даёте. - Я же обещал, что с нами тебе будет интереснее, - ласково ответил кот. Алексей хмыкнул и попытался состроить строгое лицо, но на нём уже вовсю распускались рыжие цветы, всё больше и больше. Кот немного пожалел, что не может никому это показать: это зрелище было ярким, бодрящим и излучающим доброе веселье. Когда у мадам заурчал живот, цветы ещё гуще стали покрывать мужчину, почти не оставляя видного места, а их хозяин хихикнул и исчез в просторах кухни. - А, мадам, верните мне, пожалуйста, утварь, - из-за стены высунулась голова и протянутая рука. Гронзель чуть покраснела, но положила всё в руку, удивляясь тому, с какой лёгкостью этот мужчина одной рукой несёт те вещи, которые она тащила раздельно и двумя руками. - А можно ещё один небольшой вопрос? – кот смерил мадам жутким взглядом, тяжело кивнув головой. – А какое было условие вашего контракта? - Я не имею права этого рассказывать. Вам будет приятно, если я расскажу о вашем проклятии, Проклятая госпожа? – мадам гневно сузила глаза и пошла в конюшню. То, что она в сорочке и в мягких тапках, а на улице лежит снег её не остановило. Она сделала пару шагов, потом вспомнила, что не так одета, но продолжила идти вперёд, как ни в чём не бывало. Возвращаться к демону, который будет улыбаться и отпустит колкое замечание, было непосильной задачей, а одежда всё равно уже промокла. Кот посмеялся и прошёл в кухню, ожидая найти подпитку для своего тела. Смешные же существа, эти люди. Алексей разогревал суп в печи, попутно разделывая свинину. Да, после контракта он неплохо обжился. Сделал себе просторную кухню с большим столом, широкой печью, местом для работы, горой приборов. Что странно, крестьяне редко имеют количество столовых приборов более чем вилка, ложка и нож, а тут даже по видам рассортированы. Это становится занятнее. Нет ничего незаконного, а столько денег иметь без наличия контракта и особого дополнительного заработка очень сложно. Да и в такой глуши. Хотя, учитывая, сколько здесь заключено денежных контрактов, этому можно не сильно удивляться. Еда пахнет знакомо… Вива порт? Отличное качество, свежее и лучше быть не может. А часы на стене от “Tempore”: дорого и солидно. Какая же это работа? Хрустящее мясо было подано на тонко расписанной тарелке. Кот съел его в два укуса, а затем требовательно уставился на мужчину. Тот округлил глаза, но положил ещё половину пожаренного, оставив четверть себе и графине. Мадам как раз пришла, уже переодетая, сухая, с мешочком риса, овощей и мясом. Её смутил уже приготовленный завтрак: она думала, что хозяин не будет тратить на неё с демоном свои припасы. Алексей, увидев это, забрал у неё продукты, пообещав приготовить их на обед или ужин. На стол легли тарелки с аккуратным цветочным узором из гербер с краю. Как только Гронзель присела на стул, чтобы начать трапезу, кот выбежал на улицу. - Он очень занятой, да? – смеясь, спросил Алексей, кивнув головой на дверь, за которой исчез кот. – Вы его новый контрактор? - Что-то вроде того, - промямли Гронзель, вспомнив о возможности демона забрать её душу в любой момент, - но контракт был заключен совершенно нечестно. Я даже не знала, что это контракт. - Это всегда так: ты ничего не знаешь, но одно слово и приходится следить за своим здоровьем, - Алексей достал бутылку водки и банку маринованных огурцов. – Вам брать рюмку? - Нет, спасибо, - мадам почти с ужасом наблюдала на то, как мужчина, взяв себе рюмку, голыми руками открыл бутылку и залпом отхлебнул. - Так вот, с этими демонами никак не сладить. Вечно пытаются обмануть, забрать себе душу. Недавно приезжал некий специалист по оккультизму, к нему все наши сатанисты двинулись. Пришли, мол, давайте на проверку демона вызовем, чтобы посмотреть какой вы мастер. А он сдуру и вызвал. Хороший был парень, умный, о демонах много знал, но и его обдурили. Все правила обговорил, но в последний момент на чём-то засыпался и все померли, там же. А демону было раздолье, душ двадцать срубил. У нас сейчас там другие оккультисты орудуют – верят, что теперь там сильная энергия для вызова. А вы тоже из наших? – мадам покачала головой. – Ну, ничего, вам уже и не надо. А если захотите что-то узнать – милости просим в кабак “Лезгинка” или в церковь имени святого Иосифа после полуночи. Там мы вам всё расскажем. Может, у вас сейчас есть вопросы? - Да и много, - до Гронзель медленно доходило, что перед ней самый настоящий сатанист, про которых она слышала столько плохого, что бросает в дрожь. Но кого спрашивать про демонов, если не человека, который их видел и знает о них почти всё? – Мне очень интересно, как вы познакомились с котом? - А, это. Тут интересный случай. Я был ещё тогда молод и глуп, о демонах знал немного, но очень хотел исполнить своё желание. Мне довелось попасть на тот судьбоносный вызов. До этого у нас было шесть провалов, но этот седьмой был удачный. Мы долго проверяли каждую линию, шепотом репетировали вместе слова, всё было сделано верно и он пришёл. Я таких чудовищ ни в одном кошмаре не видел! До сих пор мурашки от воспоминаний. Главный вышел и рассказал наши желания, описал условия, мы все подписали документ и нам пообещали к утру исполнение всех желаний. Конечно, большинство хотело чего-то нереального, накопали мудрёных слов из книг и ими крыли. Мы надеялись, что демон может не знать их значений и поэтому либо он не сможет желание перековеркать, либо вообще ничего не случится. Но демон их знал, и все получили то, что хотели. - Что, без подвоха? – мадам даже потянулась к банке, увлечённая рассказом бывшего сатаниста. - А вы не зря графиня, вы всё-таки умны, - мужчина поставил банку между собой и Гронзель. – Да, подвох был. Но с одной стороны его не было, так что, как посмотреть. Скажем, мой лучший друг получил невидимость и его больше никто не видел. Тот, что научился перемещаться с одного места на другое, переместился, но в стену. Мы отшкребали его органы и части тела голыми руками, а потом пытались как-то отмыть кровь. Тот, что научился разговаривать с животными, разозлил соседскую курицу, от чего она выцарапала ему глаза, и сторожевую собаку. Труп, с кровью из глаз и собака, жующая рядом кишки, которые она не может вытащить из тела – зрелище не из приятных. Так что, мы не особо горели желанием проверять свои способности. - Понятно, - картина и правда вырисовывалась впечатляющая. Гронзель впервые задумалась о делах кота, ведь он не всегда был котом. А что же он сделал со многими другими людьми? И после этого ещё его спонсировать? – Получается, вы отдали ему свою душу за просто так? - Не за просто так. Моё желание было выполнено, - огурцов в банке стало вдвое меньше. – Вам, дайте угадаю, теперь стало интересно, что у меня за желание? Его нельзя говорить, а то не сбудется, - Алексей шутливо подмигнул графине. - Ясно, - мадам как раз хотелось спросить об этом. – Тогда, можете мне рассказать о способностях демонов? Особенно в чужом теле. И как их можно изгнать? - Вы хотите принять к себе демона? – Гронзель быстро закачала головой, вспомнив о муже. Ей было страшно представить, что сейчас с поместьем, где слуги вынуждены работать под присмотром демона. Нужно изгнать его как можно скорее. - Итак, с чего бы начать. Демоны умеют видеть вокруг вас свечение, которое показывает ваше настроение. Если у вас есть способности, скажем, полученные от контракта с другим демоном, их он тоже увидит. Вроде, они умеют читать мысли тех, кто смотрит им в глаза, но это у нас такая байка и её правдивость ещё никто не сумел проверить. А вот вы можете, у вас демон всегда рядом. Не замечали такого? - Да нет, вроде бы. Если такое и было, то я не заметила, - графиня вспомнила недавний случай, когда кот резко назвал ей тему, которую она прочитала последней, но она даже не успела о ней подумать, так что это вряд ли подходит. - Ладно, сомневаюсь, что кто-нибудь из наших бы такое заметил. Они могут становиться чем угодно, даже стул под вами может быть демоном. Но, чтобы ходить по земле, они должны вселиться во что-то живое, как ваш демон сейчас вселён в кота, а так они не могут причинить никакого вреда. В виде предметов или чего-то неосязаемого они только осматриваются. Так, ещё они могут двигать предметы, гипнотизировать людей, вселяться в них. В чужом теле их способности слабее, а некоторых вовсе нет, вроде перемещения и открытия переходов для посторонних, изменения формы, передачи вам своего виденья мира. Чтобы изгнать… Чтобы изгнать демона, я даже не знаю, что нужно сделать. Он либо сам уйдёт, либо вы лишите его укрытия. - А каким образом нужно его “лишить укрытия”? – настороженно спросила Гронзель. - Графиня, вам так нужно это объяснять? – с этими словами Алексей догрыз последний огурец. – Эх, жалко, кончились. Надо будет ещё пару банок выменять. Алексей встал, взяв банку, вымыл её и положил в шкафчик с кучей других стеклянных баночек, которые были вымыты и аккуратно поставлены друг к другу. Хотя шкаф был большой, но его дно было полностью ими уставлено, от чего вверх поднимался уже четвёртый ряд, который лишь благодаря чудесам не падал. Сейчас осматривая кухню, Гронзель заметила, что вся она чем-то уставлена: в одном углу валяется метёлка, в другом сложена баррикада из ржавых приборов, которые, наверно, нашли во время новогодней уборки, но так и не выкинули, а на всём рабочем пространстве стояли горшки, сковородки, вазы, тряпки, зубочистки и всё прочее, что может пригодиться во время и после готовки. Зато на столе стояла только фарфоровая ваза, исписанная синим цветочным орнаментом, из которой выглядывал букет свежих незабудок. - Вы поели, наконец? – раздался за спиной вкрадчивый голос кота. Графиня резко обернулась, подскочив на месте. – Да не бойтесь, я ещё оставляю вас в живых. - Я ей немного о наших правила рассказал, – не отрываясь от созерцания своих баночек, откликнулся Алексей. - Хорошо, мадам полезно больше знать. Я закончил свои дела и теперь собираюсь кое-кого навестить. Ты же знаешь его адрес? – кот запрыгнул на тумбочку и начал повелительным взглядом гипнотизировать бывшего контрактора. - За пару банок маринованных огурцов, я тебе, что хочешь дам. Кроме денег и душ. - Отлично. Давай адрес, а потом я тебе занесу, - Алексей скептически окинул кота взглядом. Потом он вдруг перевёл искрящиеся глаза на графиню, ведя глазами линию от кота к ней и повторяя это движение. Кот вскинул глаза к ровному бежевому потолку и что-то тихо прошипел. – Это будет вместо банки огурцов. - Он либо дома, это двенадцатый в самом левом ряду, либо в кабаке. Кстати, он начал любить ходить на охоту, может по зайцам каким палит, но с добычей ещё ни разу не пришёл. Так что у тебя три варианта, - Алексей пожал плечами и развёл руки, показывая, что точное местоположение он не знает. - Уже не шесть, как в прошлый раз. Мадам, вставайте, вы идёте со мной. И, прошу, собирайтесь не по-женски, а как солдат, пока дом не сгорел. Гронзель вскочила со стула и убежала в свою комнату, куда она уже перенесла корзину с одеждой. Кот вздохнул и, подумав, что зря сказал женщине одеваться быстрее, она от этого только начнёт путаться и волноваться, разлёгся на своём месте. Когда мадам вышла, стрелки показывали десять утра, хотя она ушла в комнату в восемь. И стоило ли её торопить? За это время такой дом мог бы сгореть до пепла. В следующий раз нужно всё-таки сказать “по горящей спичке”, как это принято, но мадам вряд ли это как-то переменит. - Дом уже бы сгорел, - проворчал кот, переворачиваясь. - Настоящая леди должна одеваться вдумчиво и со вкусом, - процитировала Гронзель слова одной героини из своей любимой постановки. Графиня очень любила театры и актёрскую игру, даже если смотреть приходилось бедные выступления, и не могла не вносить детали своего увлечения в свою жизнь. - Я просил вас быть быстрее. И, мадам, наденьте обувь несколько поудобнее для покрытых снегом дорог, а то в своих босоножках вы замёрзнете, заболеете и не сможете вернуться домой, - кот выразительно посмотрел на ноги своей попутчицы. Гронзель развернулась и снова углубилась в недра своей одежды. И зачем спрашивается столько вещей для короткой поездки в деревню? Столько платьев, открытой обуви, дорогих шуб и накидок, шёлковых юбок – зачем они в месте, где не устраивают балы и не планируются праздники? Эта богатая привычка – тащить с собой гору милых сердцу, но ненужных вещей – их самая смешная и милая черта. - Я готова, - графиня вышла из-за двери, обутая в белые сапоги, сверху покрытые мехом. За полчаса она сменила весь свой наряд в тон сапогам. Кот заметил эту деталь и мысленно запомнил, что вломившись в комнату мадам, когда он снова пошлёт её переодеваться, надо будет выбрать вещь под цвет всей остальной одежде. - Вы точно не хотите остаться здесь? – Алексей громко откашлялся за стеной, а мадам покачала головой. - Ой, - Гронзель в два прыжка дошла до входа в кухню и, держась за стену, наклонилась, высунув голову из-за неё. - Извините, это невежливо, что я не спросила раньше, но как вас зовут? - Смирнов Алексей Григорьевич. Ничего страшного, я тоже даже ваше имя вначале не знал. - А теперь, пойдёмте, - кот зубами схватил мадам за конец пояса, который свешивался почти до земли, и поволок к выходу.