***
Айзен вошел в зал для совещаний в сопровождении своей бессменной свиты: вечно ухмыляющегося серебряного лиса Ичимару Гина и мрачного слепого рыцаря Канаме Тоусена. — Очень рад всех вас видеть. Ах, нет, можете не вставать, приветствуя меня. Я знаю, насколько признателен мне каждый из вас, — проговорил Владыка, занимая место во главе стола. Его веселый тон и попытки шутить никак не вязались с серьезностью собрания. Гриммджоу скрестил руки на груди в ожидании, когда ненужная придурковатость будет отброшена и им поведают причину столь важной встречи. Впрочем, арранкар почти не сомневался о чем пойдет речь. — Давненько мы вот так не собирались. Ответом Айзену было молчание, но он не смутился и продолжил: — Верно, Барагган? Расскажи нам, как идут дела на дальних рубежах моих владений? Всполохи волн ненависти, затопившие существо прежнего короля Уэко Мундо, расплескались в пространстве, но его голос не выдал ни единой эмоции: — Границы надежно защищены и никто не имеет достаточной силы, чтобы посягнуть на них… Владыка. Слова Луизенбарна без сомнения тешили тщеславие Айзена, но на бессловесного и во всем покорного вассала старый король никак не походил. Оставалось только гадать, что связывало этих двоих — бывшего и нынешнего. Песок Уэко Мундо полнился немногочисленными рассказами о прошлом. Поговаривали о том, как трое завоевателей неимоверной силы за несколько дней присвоили себе большую часть царства пустых, а его короля заставили прислуживать себе. С тех пор никто не пытался утвердить новую власть и испытать на себе всю мощь прежнего Владыки и созданной им Эспады. Ходили слухи, что именно после прихода Айзена, Уэко Мундо стало изолированным. А раньше, в давние времена, пустые могли свободно перемещаться среди других миров. Пантера немного сожалел о том, что не знал древних времен, что не застал их. Может быть, тогда все было бы по-другому в его жизни. В памяти Джагерджака ожили воспоминания о том времени, когда он еще был жалким адъюкасом. Таким же, как и вся разношерстная вереница его компаньонов.*Flashback*
Их путь, как и все в этой пустыне, казался бесконечным. Они пожирали каждого пустого на своем пути. Но ничего не менялось. Прыжка в новую и окончательную фазу развития не происходило. Наоборот. Все чаще на горизонте маячила угроза деградировать до безмозглой обезьяны. Потерять себя. Несмотря на это, Гриммджоу упрямо шел вперед. Он решил, что если ему суждено погибнуть, то это произойдет в бою от руки сильного противника, а не в темной норе от неумолимой и равнодушной поступи времени. Пока в нем бурлила сила, а когти и зубы сеяли смерть и разрушение, он ни за что не сдастся. А вот остальные сдались. Луна в тот день висела низко и Куфонг сказал: — Поглоти нас, Гриммджоу. Нам нет смысла двигаться дальше. Если среди нас есть тот, кто может эволюционировать, то это ты. Пантера не думал, что его спутники способны предложить нечто подобное. Но если он поглотит их, то станет сильней? Станет Васто Лордом? Нет, маловероятно… От серьезности собственных размышлений Гриммджоу на мгновение растерялся, а затем разъярился. Опалив столпившихся позади себя пустых презрительным взглядом, он рыкнул: — Тогда оставайтесь здесь и подохните, кучка слабаков. Но они поплелись следом, решив переложить ответственность за свои жалкие жизни на Гриммджоу. Просто следовали за ним безмолвными тенями, ходячей закуской… Порой пантера всерьез подумывал о том, чтобы прикончить их только затем, чтобы остаться в одиночестве. Но сдерживал себя. О, нет, он желал силы, как желает ее каждый в Уэко, но не хотел заполучить ее таким образом. Это означило бы то, что он тоже сдался — принял тот факт, что дальнейшая эволюция собственными силами невозможна. Проигрывать главную битву этому неприветливому миру, который стал его колыбелью, никогда не входило в планы Джагерджака. После того памятного дня прошло… много времени. Недели? Годы? Десятилетия? Кто знает — сколько? В темном небе висела луна. Под лапами скользил песок. И ничего не изменялось. Пока Гриммджоу не ощутил силу намного превосходящую его собственную. В лучших традициях упрямого характера пантера не подумал прятаться. Если удача будет не на его стороне, то его, как минимум, ждет хорошая драка. А если повезет… Возможно, убив более сильного пустого, он сможет продвинуть свою эволюцию вперед? Джагерджак с удивлением рассматривал приближающегося противника. Хрупкая фигура на двух ногах. Смуглая кожа. Льдистые глаза из-под длинной светлой челки. Одинокой путницей была женщина. Васто Лорд. Она приблизилась на расстояние удара, но не нападала. Так Гриммджоу впервые встретил Тию Халибел. — Я не желаю боя, — произнесла она. — Только спросить — хочешь ли ты больше силы, пустой? На тот момент все, чего он желал — была сила.*Flashback end*
Казалось, что на воспоминания ушли часы, на самом деле — несколько минут. Гриммджоу вновь мог воспринимать то, что происходило в совещательном зале. И первое с чем он столкнулся — с внимательным, немигающим взглядом четвертого из Эспады, сидящим напротив. Шиффер обладал уникальным набором качеств для арранкара: немыслимым хладнокровием, дьявольской проницательностью, умом и огромной силой. Если бы все эти достоинства не были перемножены на поистине щенячью преданность Айзену, то Джагерджак мог бы признать Четверку своим товарищем по оружию. Или по несчастью. А так… — Отвали, Шиффер, — бросил Гриммджоу через стол, когда взгляд брюнета превратился в обжигающий лазер, пытающийся пролезть в самую душу. Если бы слова голубоволосого могли превратиться в стальной клинок, то они бы вошли прямо между зеленых, холодных глаз Улькиорры. Жаль, что не могут. Жаль, что нельзя. Айзен не терпел конфликтов между сильнейшими арранкарами. Серьезные стычки либо пресекались на корню, либо наказывались по всей строгости. И здесь приходилось принимать во внимание установленные порядки. — Гриммджоу, ты тоже хочешь нам о чем-то рассказать? — почти ласково спросил Владыка. Шиффер тем временем медленно, едва ли не лениво отвел глаза. Ублюдок. — Нет, не хочу, — огрызнулся голубоволосый, осознавая, что своим выпадом прервал наставления Айзена. Неприятная горечь, смешанная с трусливым ожиданием чего-то, застыла в груди. — А придется, — припечатал Владыка. — Что нового в твоем квадрате? — Ничего, — вновь не слово, а рык. — Совсем «ничего»? — переспросил Айзен как-то по-отечески. От такого кровь замирала в жилах, а затем бурлила, вызывая приступы ослепительной ярости. — До меня дошли слухи, что твой дворец подвергся нападению. Это так? Люппи… Джагерджак представил как разрывает того на куски, а останки развеивает с помощью серо. — Ничего существенного. — Значит, моего вмешательства не требуется? Пока тебя там нет, ситуация может ухудшиться? — Нет, я сам все уладил. И — нет — это не было нападением. Дрянные слуги. Все под контролем. — Если так, то хорошо, — наконец-то коротко резюмировал Айзен. — Значит, перейдем к главному. Я собрал вас здесь не просто так, а по поводу… В Уэко Мундо появился чужак. Новость не произвела почти никакого впечатления на Эспаду. Только Джируга вкрадчиво и кровожадно уточнил: — И насколько силен этот чужак? — Надо полагать, достаточно силен, Нноитора, но он нужен мне живым, — ответил Владыка. — Думаю, все осведомлены, что я собираю нечто попадающее в наш мир с небес. Это и есть чужаки. Дело в том, что последний попал к нам не так, как обычно. Мы смогли зафиксировать слабое пространственное волнение, но его местонахождение — увы! — нет. Поэтому, в первую очередь, я надеюсь, что никому из вас не взбрело в голову присвоить то, что принадлежит мне? Айзен обвел взглядом каждого присутствующего. Гриммджоу показалось, что испытующий взор задержался на нем на несколько секунд дольше, чем на всех остальных. Но голубоволосый выдержал его без труда, полностью убежденный в том, что если Владыка что-то заподозрил, то его наказанием будет не испытующий взгляд, а лезвие меча, приставленное к горлу. — А как он выглядит, этот чужак? — скучающим тоном протянул Примера Эспада. Напряжение, установившееся в зале, немного уменьшилось. — Чужак… — Айзен выдержал паузу, подпер кулаком подбородок, а когда продолжил, то в его глазах плясали чертенята, а на губах появилась загадочная полуулыбка. — Мужчина. Или женщина. Из моего мира. Он похож на меня, на вас, практически на каждого Васто Лорда. А его сила похожа на мою. — Из вашего мира? — оживился Заэль-Аппоро Гранц. — И вы хотите, чтобы мы его нашли? — Хочу, — подтвердил Владыка. — Мне будет жаль, если он погибнет в Уэко до того, как я с ним встречусь. — Пустыня — очень опасное место, — Джагерджак позволил себе усмехнуться. — Откуда такая уверенность, что чужак все еще жив? — Зови это предчувствием. — Значит, наверняка ничего не известно, — поддержал протест Гриммджоу прежний король Уэко Мундо. — А сильнейшая Эспада обязана гоняться за призраками? — Ну, все, довольно, — властно произнес Айзен. — Я собрал вас не затем, чтобы обсуждать мои приказы… Я хочу, чтобы каждый из вас начал поиски со своих владений, а затем, незамедлительно приступил к поискам на дальних рубежах. Старк на севере, Джируга на юге. Восточные территории возьмет Тия, западные — Леру и Гранц. Улькиорра осмотришь юго-восток. Гриммджоу, за тобой юго-западная часть, а за Барагганом — северо-восточная. Ну, и северо-запад остается за Аарониро и Ямми. Это понятно? Айзен опять обвел всех присутствующих медленным взглядом. На этот раз не встретив сопротивлений и возражений. — Желаю вам удачных поисков, моя дорогая Эспада. И еще одно, — Владыка выдержал значительную паузу. — Не разочаруйте меня. Арранкары молчаливо покинули свои места, направляясь к выходу из зала. Джагерджак шел последним за неторопливым Старком. Обернувшись на последнем шаге, голубоволосый на мгновение встретился с задумчивым взглядом Владыки и заметил, как Гин склоняется к господину, чтобы нашептать тому что-то на ухо.