Карантин

Птица не ошиблась - все эти удивленные городом люди должны были сойтись в одной точке бесконечного пространства, чтобы... Чтобы удивиться еще раз? Вот Джон что-то мяукает себе под нос и не слышит шагов за спиной. Вот Гилберт уставился в потрескавшийся асфальт и не слышит даже биения собственного сердца. Вот Марта и Генри бегут к своему другу, шумно ругаясь на узкие тротуары. И, наконец, мечтательный Стенли замирает посреди проезжей части, увидав сразу четверых нормальных людей в одном месте. - Эй! - закричал он, побежав к прохожим, - вы не станете нести бред, если я с вами заговорю? И они не стали. *** Спустя пару часов, сидя в совершенно обезумевшем кафе, они смогли признаться друг другу в самом страшном - в том, что от прежних знакомых и друзей, от самой их прошедшей жизни ничего не осталось. Нет, конечно, можно продолжать смотреть на давно исчезнувших людей и представлять былые разговоры с ними, но вернуть потерянное не удастся. Но оставались главные вопросы - что случилось? Почему случилось? Как оградить от этого остальной мир? И кто теперь их бывшие друзья? - Они словно бездушные антропоморфные механизмы, потерявшие смысл существования, - с отчаянной театральностью проговорил Стен, отдавая пустоглазой офицантке строгую команду - "чай". - Скорее уж, живая мебель, - хохотнул Генри, - только посмотри - они шикарно подходят к местным стульям. А барменша, или как ее там... Короче, она вылитая кофемашина. - Машина, - кивнула Марта. - Может, это какая-то болезнь? Вирус, к которому у нас иммунитет? - Джон задумчиво уставился на дно чашки, - Гил говорил, его знакомые за пределами города адекватны. Надолго ли? - Даже если мы весь город стеной обнесем, крысы, птицы, ветер... Да что угодно может распространить заразу дальше. Готова поспорить - в других городах уже есть нечто подобное. Возможно, не так массово, как у нас, но есть. Наступила вполне закономерная тишина - они совсем недавно познакомились, находились в довольно экстремальной ситуации и успели обсудить этот вопрос уже раз пятьсот. Но теперь был готов высказаться обладатель некоторого тайного знания - Гилберт. Он бы и раньше сказал, но все не терял надежды услышать менее безнадежное объяснение происходящему. Но все обсуждения даже без его вмешательства сводились к одному - как-то слишком уж механически все это выглядит. - Это не болезнь, - он вздохнул с тяжестью девятиэтажного дома, - у моей жены вместо костей металл. Трубочки еще какие-то. Они не похожи на машин. Они и есть машины. А мы упустили момент, когда наши друзья и родственники стали такими. *** Пока последняя одушевленная компания в городе увлеченно спорила о возможности существования силы, настолько могущественной, что она смогла незаметно заменить население целого города на роботов, птица совершала свою работу. Сегодня ей нужно было зачем-то слетать к одному богом забытому заводу, чтобы посмотреть, как продвигается выпуск первой партии настоящих высококачественных (если верить описанию на огромной гробоподобной коробке) роботов-прачек. Конечно, они могли не только стирать и убирать, они могли шить, готовить, следить за детьми и даже давать хозяевам ценные советы из списка, одобренного заводом-производителем. Птица не совсем понимала, зачем городу, населенному роботами, еще какая-то партия роботов, но если уж завод собирался их производить, то почему бы и нет? На мгновение ей показалось, будто с заводом что-то не так, но увидев почти идеально выполненных прачек, она поспешно стерла из памяти всякие крамольные мысли по отношению к заводу. Хотя оставался крохотный вопрос - около входа в него находилась странноватая будка. Металлическая, поблескивающая на солнце, она выжигала глаза своим украденным светом и сильно привлекала внимание. На ней были какие-то кнопки, на которые безумно хотелось нажать. И какие-то надписи про роботов. Но какие и зачем? Птица не намеревалась об этом думать. *** В конце концов, последняя одушевленная в городе компания приняла решение, казавшееся ей единственно верным - обнести весь город огромной стеной, вспомнить курс физики и придумать, как не пускать за ее пределы роботов. Но, конечно, несколько истинных слабаков никоим образом не могли бы построить стену сами, а потому, путем долгих манипуляций, придумывания сотни приказов и длительного поиска самых квалифицированных роботов-строителей, они смогли уговорить машины построить им стену. Небольшой город почти весь помещался в рамки ограды, разве что выпадал небольшой лесоподобный парк на окраине, но его никто никогда не любил. Да и городскую свалку приходилось уменьшить, отбросив добрую ее половину и отобрав у нее ставшую загородной часть забора. И пока разномастная каменно-металическая стена силами роботов возводилась вокруг города, последние люди грустно убивали время в квартире Марты и Генри, поглощая запасы его вина. А первая партия роботов-прачек неспешно покидала стены бездушного завода, которому попросту надоели долгие годы одиночества в мире чужой жизни и чужого счастья.