Рабыня судьбы

      Перед ней стояла незнакомая ей девушка, и, повторяя ее собственные движения, ощупывала длинные рыжие волосы, подкрученными прядями спускающиеся вниз от плеча и до середины спины. Ее кожа, впитавшая в себя странного вида мази, сверкала пуще драгоценных камней, а глаза, мастерски подведенные каким-то черным веществом, притягивали взгляд и приятно контрастировали с ее убранством. Платье, которое на нее надели, в разы отличалось от той одежды, что они носили до сих пор, и это вызывало самые противоречивые чувства.       Она вглядывалась в зеркальное отображение, и никак не могла поверить, что это она так выглядит, а не кто-то другой.       Почему-то в комнате, где с ней уже час возились служанки, больше никого не было, а ведь остальные, также как и она, должно быть, готовятся к «развлечению». И пусть Настя злилась на подругу, но, будь она рядом, ей было бы чуточку легче переносить все это.       Она восхищалась и одновременно страшилась своего нового облика, не зная, как поступить. Словно загнанный в ловушку зверек, она металась из угла в угол, и не находила выхода, разве что…       На самом деле, она, подпитываемая вечными гаремными сплетнями, часто раздумывала над тем, что это за человек – султан Сулейман. Она ни разу его не видела, и, по сути, ничего о нем не знает, но уже успела составить о нем свое мнение, возможно, во многом разнящееся с истинным положением дел. И какую бы ненависть она к нему не испытывала, все же было бы лучше, если бы эта ненависть оказалась оправданной.       «А что, если ты ошибаешься, и султан не так уж плох?»- временами нашептывал вредный внутренний голос, и она спешила избавиться от него, с корнями вырывая это предположение из своего сознания. А теперь ей представился подобающий случаю шанс самой убедиться в верности своих суждений, или же…в их предвзятости. Только цена, судя по всему, слишком велика, чтобы соглашаться на это. «Словно у тебя есть выбор?»       Конечно, сначала она пыталась сопротивляться, орала, что никуда не пойдет, но, не добившись этим ровным счетом ничего, прекратила свой протест. Сейчас уже поздно куда-либо отступать, и у нее только один выход – дать себя поймать, а затем сделать так, чтобы охотник сам ее отпустил. В такой исход верилось с трудом, но во что еще может верить зверушка, если не в чудо, способное предотвратить ее гибель?

***

      Когда все девушки собрались в общем зале, вызывая своим видом пополам завистливые и восхищенные взгляды, Нигяр-калфа в подробностях начала объяснять, что им нужно будет делать в присутствии падишаха. - Войдя в опочивальню, не оглядывайтесь по сторонам, и ни в коем случае,- последние слова она выделила особенно громко,- не смотрите в глаза султану. Куда угодно, только не в глаза, вам ясно?- Девушки дружно закивали, хотя Настя точно знала, что обязательно нарушит этот запрет, ведь в этом-то и заключалась ее такая безумная цель. - Сразу, как войдете,- продолжала говорить Нигяр-калфа,- поклонитесь и собирайтесь в центре, как я вас учила. Заиграет музыка, и это будет знак, что пора начинать. Следите за ритмом и за движениями, они должны быть согласованы. И еще…- тут она внимательно вгляделась в замершую Настю и удовлетворенно кивнула,- половину танца вы станцуете все вместе, другую половину – только одна из вас. - Кто?- спросил кто-то из девушек, по-видимому, Анна. - Настя,- сообщила Нигяр, и снова кивнула, как будто бы подтверждая какие-то свои мысли. - Я?- как-то глупо переспросила Настя, и уже совсем тихо добавила: - Но... почему? - Да, почему она?- встряла Анна и еще две рабыни. - Таков был приказ,- без дальнейших объяснений ответила Нигяр-калфа, и жестом велела им замолчать. Приказ... Вот из чего состоит и будет состоять ее дальнейшая жизнь - приказов. Теперь каждый, даже самая обыкновенная служанка, сможет отдать ей приказ, и она не посмеет ослушаться. По душе ли кому-то из султанских наложниц такая жизнь? Многие, как она знала, очень быстро привыкают, и в конечном счете, смиряются, но есть и те, кому выпадает шанс прекратить безвольное существование, и заполучить, пусть крохотную, но все-таки власть. К кому податься ей, и существует ли вообще правильный выбор?       Примерно через десять минут в зал вошла группка евнухов, и все они остались стоять при входе. К наложницам подошел лишь главный евнух, и, спросив у Нигяр-калфы, все ли готово, без промедления повел их в покои Сулеймана.       «Сегодня все решится,- думала Настя, идя по слабо освещенным коридорам, нагонявшим нестерпимую тоску и уныние,- либо он не обратит на меня внимания, либо…»- она страшилась предполагать, что будет, если первый вариант не окажется верным. Ее утешало одно: она хотя бы его увидит, а уж плохое или хорошее последует за этим - покажет случай.       Овечка уже нашла путь, следуя которому непременно превзойдет все ожидания хищного льва, заставив его забыть о своих прежних намерениях.