Искушения и испытания.

      Над Скайхолдом светила полная луна, когда члены Инквизиции собрались на свой самый малочисленный совет за всё время его существования. За широким столом сидели только сонный генерал, хмурая Искательница, эльф-маг, Морриган и собравшая их всех Вестница Андрасте. Все присутствующие смотрели на последнюю с лёгким недоумением.       Эвелин не хотела дожидаться рассвета.       Морриган не успела до конца рассказать свой план, как девушка потащила её в зал советов. Присутствовали только самые заинтересованные. Как бы сильно не было желание помочь другу, Эвелин понимала, стоит слуху покинуть пределы этого маленького круга посвящённых, как его уже будет не остановить. Это не только внесёт смуту в ряды армии перед предстоящей битвой, но и подорвёт авторитет всей организации. Как так, Инквизиция пригрела в своих рядах одержимого. Да ещё и тевинтерского отступника.       - Фалон’Дин - друг мёртвых или проводник в Утенеру. В эльфийской мифологии он бог смерти, а также страж границы двух миров. Его мать не кто иная, как Великая Защитница Митал, - нараспев, будто читая по древним свиткам, начала Морриган. - Завтра войска Инквизиции двинутся в Арборскую глушь. Но мало кто знает, что, помимо храма Митал, эльфы возвели неподалёку и храм для её старшего сына.       - И как это должно помочь в нашей ситуации? - устало спросила Кассандра. По лицу было видно, что больше всего ей сейчас хотелось оказаться в уютной постели в своих покоях, нежели разговаривать о том, что давно уже обсудили.       Вообще, эта история с Дорианом за последние дни изрядно утомила её. Для спасения отступника требовалась половина магов Круга и огромный запас лириума. Только со всем этим можно беспрепятственно войти в Тень и, уничтожив вселившегося демона, выйти оттуда. Достать всё это так, чтобы не заметил никто из соседей не представлялось возможным. Если бы не протесты Вестницы, Кассандра давно бы закрыла Дориана в подземелье крепости до окончания войны.       - Никто из людей не знает его точное месторасположение, - продолжила ведьма, - и это, скорее всего, даже не храм, а молитвенник, созданный для отпевания усопших, - не обращая внимания на то, как Искательница неодобрительно изогнула бровь, она продолжила. - Храм Митал - священная земля. Сама по себе она обладает чудовищной энергетикой. Но молитвенник - особое место. Завеса в нём тонкая, чтобы попасть там в Тень, не потребуется больших усилий.       - Отлично, - подпрыгнула от возбуждения Эвелин, - во время битвы я с небольшим отрядом отыщу это место, пройду сквозь завесу и уничтожу демона.       - Исключено, - оборвала её Кассандра, - мы будем придерживаться первоначального плана. Вы с Морриган войдёте в храм Митал и отыщете Элувиан.       - Но мне нужна всего лишь пара часов, - обвела Эвелин взглядом всех присутствующих в поисках поддержки.       - У тебя не будет пары часов, - в голосе Кассандры чувствовалась сталь. - Если ты не вернёшься из Тени, кто тогда поведёт армию на решающую битву с Корифеем? Мы почти уничтожили всех его последователей. Если ты готова свести наши усилия на нет, то я не позволю тебе это сделать. Дориан спас тебя от смерти не для того, чтобы ты продолжала так глупо рисковать своей жизнью.       Волна отчаяния захлестнула Вестницу. Этот план они с Морриган обсуждали не один час, выискивая информацию в древних писаниях. Почувствовав себя маленькой девочкой, которую мама не пускает гулять на площадь, Эвелин попыталась найти поддержку у других присутствующих.       Солас старательно избегал встречаться с ней глазами. Будучи готовым ввязаться за ней в любую авантюру, сейчас, похоже, он полностью разделял мнение Искательницы. Каллен наоборот, поймав взгляд, изобразил на лице искреннее сочувствие, но высказываться не стал.       Поднявшись с места и зависнув над широким дубовым столом, на котором раскинулась, стекая с краёв, подробная карта Тедаса, Кассандра вынесла приговор:       - Решено единогласно. Этот вопрос закрыт. Советую всем разойтись по своим комнатам и хорошенько выспаться. Завтра предстоит трудный день.       Высокая дверь под тяжёлой рукой Искательницы громко хлопнула на прощанье.       Не произнося ни слова, следом тенью выскользнул эльф. Пожав плечами, Морриган последовала его примеру. Её дело предложить - судьба отступника не сильно её волновала.       - Помоги мне уговорить её! - сжатые добела кулаки ударились о стол в районе горных хребтов Андерфелса. - Каллен, мы должны что-то сделать, иначе демон убьёт Дориана.       - Ты не можешь рисковать собой, - виновато отозвался мужчина. - Я поговорю с Кассандрой, но ты сама знаешь - твоя жизнь сейчас намного ценнее его.       Полу-крик, полу-стон отразился от стен зала советов, сменившись быстрым шелестом домашних туфель о каменные плиты.       Каллен хотел было броситься следом, но передумал. В голову пришла идея, которую следовало хорошенько обдумать.       Цветные витражи играли в первых лучах утреннего солнца.       Ночь накануне похода для многих в Скайхолде выдалась бессонной. Для генерала Инквизиции она была полна раздумий. Так же, как и солдаты в казармах, он задавался вопросом: выстоят ли они в предстоящей битве? Одержат ли победу над злом?       Неизвестно, какие планы были у Создателя на этот счёт. Так же, как и у его невесты, безмолвно наблюдающей сквозь каменные веки, как бывший храмовник шепчет молитву плачущим свечам.       - Создатель, пусть меня окружает тьма, я пребуду в свете, - одними губами шептал он, укрывшись в храме крепости. - Я вынесу бурю. Я выстою. То, что создал ты, не в силах сокрушить никто.       Припав на одно колено и сложив руки в молитвенном жесте, Каллен просил о благословении перед возвышающейся над ним статуей Андрасте. Ибо план, задуманный им, нуждался в этом благословении, как никакой другой.       Полуприкрытые веки дрожали от возникающих в памяти строк святого писания, будто выгравированных с обратной стороны кожи.       - Пускай впереди меня только тьма, но направит меня Создатель. Мне не суждено скитаться по неверным дорогам, ибо там, где Свет Создателя, нет тьмы.       Пламя свечей дёрнулось от сквозняка, ворвавшегося в приоткрывшуюся дверь, и знакомый силуэт заплясал тенью по стене.       - Ничто сотворённое им не будет утеряно, - не оборачиваясь продолжил Каллен. Пусть она видит. - Сделай же последний вздох. Пройди завесу, - приподняв веки, он увидел носки потёртых походных сапог. Взгляд заскользил по её ладной фигуре вверх, а голос зазвучал громко и отчётливо. - Тень и все звёзды в небе, и успокойся одесную Создателя. И обрети прощение.       Последняя фраза была сказана ей прямо в глаза.       Эвелин растерялась.       Ей сообщили, что Генерал предаётся утренней молитве, но, застав его в столь откровенный момент, она пожалела, что пришла сюда, и даже подумала уйти.       - Останься, - опередил её намерения Каллен.       Похоже, его ситуация не смутила. Встав с колена и колыхнув пламя свечей в небольшом помещении храма, он сделал широкий шаг в её сторону. Пыльные витражи, едва пропускающие ещё не поднявшееся над горизонтом солнце, окрасили струящийся по плечам плащ бордовыми красками. Аккуратные кисти Вестницы потонули в протянутых к ней шершавых ладонях генерала.       Взгляд Каллена струился теплом. На мгновение Эвелин показалось, что они вернулись в первые дни своего романа. Дни, когда они только обрели Скайхолд, и когда не было этих еженедельных битв, в которых они оба погрязли в последнее время. Но что-то настораживало в этом взгляде.       - Я хочу сказать тебе кое-что, - Каллен походил сейчас на зачарованного принца. Прекрасный и желанный. Однако ни одна эмоция не выдавала его истинных намерений, пока он произносил эти слова.       Казалось, сердце Эвелин застучало так, что спугнуло щебечущих рассвету птиц на крыше.       - Только я не уверен, что тебе это понравится, - продолжил он, и сердце девушки замерло. Что бы не задумал бывший храмовник - это явно не признание в любви. - Я войду вместо тебя в Тень и убью демона, захватившего разум Дориана, - быстро выпалил он, окончательно возвращая её на землю.       - Что? Ты сошёл с ума! - Эвелин попыталась отстраниться, но широкие мужские ладони ухватили её за кончики пальцев и снова притянули к себе.       Всем видом он излучал уверенность:       - У меня гораздо больше опыта в общении с демонами и одержимыми, - начал перечислять доводы Каллен. - Хоть я и являюсь твоим советником, если что-то пойдёт не так, в решающей битве моя армия всё так же пойдёт за тобой. В конце концов, я совсем недавно был храмовником, это моя стихия, и я знаю, что надо делать.       - Но Дориан тебе никто, а после того, что ты узнал, уверена, ты вообще не хочешь его спасать.       Искры ревности сверкнули в карих глазах мужчины и сразу погасли.       - Он твой друг... надеюсь. Если это важно для тебя, значит я пойду на всё, чтобы помочь.       О чём бы ни говорил Каллен, девушка была уверена, перед этим разговором он всё хорошо взвесил и обдумал. Отговаривать его от этой затеи было глупо, да и отказываться от последнего шанса на спасение Дориана не хотелось.       - Кассандра…       - Я уже обсудил с ней всё.       - И она не против? - удивлённо подняла брови Эвелин.       Каллен отвёл взгляд, давая понять, что разговор был не из приятных.       - Она всё поняла. К тому же, у неё нет достаточных полномочий, чтобы остановить меня.       - Тогда я пойду с тобой.       - Нет.       - Но… - Эвелин не могла подобрать слова. Ей хотелось протестовать. Она и только она имеет право рисковать жизнью ради этого непутёвого мага. Если Каллен погибнет или, ещё хуже, станет одержимым - ей не пережить этого. - Я не могу пустить тебя туда одного…       - Я всё решил. Ты не можешь пойти в Тень – значит, это сделаю я.       Последние слова Каллена отбили желание возражать. Он был человеком слова, никогда не рисковал понапрасну и не давал пустых обещаний. За это она и полюбила его. Будучи сильной и властной натурой, Эвелин встретила мужчину, рядом с которым наконец-то могла чувствовать себя если не слабой, то хотя бы защищённой. Все капризы рядом с ним были ничем иным, как попыткой почувствовать себя женщиной.       - Вы с Морриган должны найти Элувиан раньше Корифея. Это первоочередная задача.       - Но как ты войдёшь в Тень? - признала поражение Эвелин, опуская глаза.       Свечи, расставленные аккуратным полукругом, растеклись в мутные, застывающие лужицы. Один за другим, короткие фитили тонули в расплавленном воске. Солнце на востоке наконец-то оттолкнулось от горизонта и заглянуло в большой витраж под крышей храма, заплясав калейдоскопом на лицах.       - Со мной будет Солас, - Каллен притянул девушку к себе. - У него есть предположения насчёт того, где находится этот молитвенник. Он проследит за моим телом, пока я буду без сознания и, если понадобится…       - Я не знаю, как благодарить тебя, - оборвала его Эвелин, крепко прижимаясь к широкой груди. То, на что он идёт ради неё, было лучшим доказательством их не угасших чувств.       - Это лишнее, - поросший свежей щетиной подбородок упёрся Вестнице в макушку, а руки крепко обхватили плечи. Длинный пушистый мех воротника защекотал лицо, в лучах света сверкали пылинки. - Все называют тебя Вестницей и ждут, когда ты придёшь и спасёшь этот мир от зла. И я тоже. Я сижу в своей башне и жду, когда ты придёшь и отдашь мне всё, ничего не прося взамен. Похоже, пришла пора вернуть хотя бы небольшую крупицу, - удары сердца под нагрудником торопились заглушить сказанные слова, но генерал вернул голосу уверенность. - Пока мы не уничтожим Корифея, всё будет оставаться по-прежнему: ты - Вестница, я - твой генерал. Решающая битва даст нам свободу, либо не оставит ничего. Я сделаю всё, чтобы мы оба добрались до неё. И храни меня Создатель, ведь я сам должен буду отправить тебя на эту битву.

***

      Инквизиции понадобилась почти неделя, чтобы собрать всех союзников. Эвелин не могла поверить, что раскинувшиеся от её палатки до самой границы леса бойцы собраны её силами.       Когда-то всё это началось с кучки солдат, сейчас же она видела перед собой самую настоящую армию: маги, первыми вставшие под знамёна Инквизиции; бесчисленные наёмники, целый год стекавшиеся в крепость; выделяющиеся яркими перьями и глухими масками Орлесианцы; кунари; эльфы; люди… Эвелин даже могла поклясться, что мельком видела целую шеренгу гномов. Вся эта разношёрстная толпа внушала уважение.       - Инквизиция стала силой, с которой нельзя не считаться, - латная перчатка легла на плечо девушке, - надеюсь, ты не в обиде на то, что я не дала тебе бросить всё это?       - Твоя прямая обязанность - не давать мне впутаться в очередную неприятность, Искательница, - грустно согласилась Эвелин.       Сейчас, видя перед собой огромную армию, она чувствовала ответственность. Жизнь одного единственного человека, будь он хоть король, хоть твой самый близкий друг, не должна стоить сотни других жизней.       - Надеюсь, Каллен справится.       Рука Кассандры сжалась на её плече:       - Не раньше, чем его армия проложит нам путь к северным руинам. Разведчики доложили, что видели Корифея в той стороне.       - Эти руины - храм Митал, - подтвердила вышедшая из палатки Морриган. Сменив одежду на походную, она стала выглядеть как злая ведьма из детских сказок. Причудливо изогнутый посох только усиливал это сходство. – Значит, я была права. Корифей пришёл за артефактом.       На площади перед командирской палаткой появился Каллен. Успев поучаствовать не в одной стычке, он выглядел изрядно взмыленным.       - Красные храмовники сражаются пуще обычного, когда предводитель рядом.       - Пора выступать и нам, - Эвелин обшарила взглядом доспехи генерала и, не найдя на них серьёзных повреждений, облегчённо выдохнула. - Кассандра, найди Быка и Варрика, - дождавшись, когда Искательница скроется из виду, девушка шагнула к Каллену. - Солас уверен, что знает, где искать молитвенник. Коул поможет вам довести Дориана. Он периодически теряет сознание, но сопротивляться не пытается.       Лицо Каллена выражало решительность:       - Мы расчистили путь до самого водопада. Дотуда идём вместе, а дальше пути разойдутся. Надеюсь, всё закончится быстро, и мы присоединимся к вам после.       - Я с ума буду сходить, пока буду ждать тебя из Тени, - Эвелин не ожидала, что эти слова прозвучат так откровенно, но была рада, что сказала их.       - Как и я все те десятки раз, когда ждал твоего возвращения в Скайхолд из очередного похода, - печальная улыбка тронула лицо генерала.       - Это месть? - прищурилась Эвелин.       - У этого явления есть другое название.       Приблизившись вплотную, Каллен снял перчатку и провёл мозолистыми пальцами по разрумянившейся щеке девушки. Изголодавшись по ласке, она буквально таяла под этими прикосновениями. Ох, если бы они начали этот разговор раньше.       - Скажи это, - Эвелин не просила и даже не приказывала. Вырвавшиеся слова больше походили на мольбу.       - Не сейчас, - отстранился Каллен. Увидев слёзы, он поддался искушению и запечатлел на её губах короткий поцелуй. - Когда вернусь, - пообещал он.       Вестница сама сделала шаг назад. К ним приближался их маленький отряд. По лицу Кассандры можно было понять, что они видели поцелуй, но Эвелин было всё равно.       - Ты вернёшься.       - Я вернусь.       Суровая и беспощадная природа Арборских дебрей поражала воображение. Сочная, не выжженная огнём цивилизации зелень слепила глаза яркими красками и давала ощущение нереальности происходящего. Пару раз Каллену мерещились лица дриад, следящих за ним из переплетённых корней вековых деревьев. В дриад он никогда не верил, но и в этих краях бывал впервые.       - Если книга, найденная мной в библиотеке, не врала, то мы наткнёмся на то, что ищем, в ближайшие десять минут, - придал уверенности Солас.       С того момента, как они отделились от остального отряда возле водопада, прошло не больше получаса. Первым шёл Солас. Будто-то бы слившись с окружающей природой, он казался её частью. Прокладывая путь известным ему одному способом, он двигался так, что выросшая по пояс трава не колыхалась от его шагов. Следом шли Коул и Дориан. Маг вёл себя спокойно, периодически окидывая спутников затуманенным взглядом. Скорее всего, он даже не понимал, где находится. Последние дни он почти не приходил в себя. Помня вспышку гнева, охватившую его после охоты на дракона, ему предусмотрительно связали руки за спиной. Из-за этого мужчина всё время спотыкался и падал на колени. Это сильно замедляло передвижение, но рисковать никто не собирался. Жалостливый Коул заботливо поддерживал его за руку, периодические очищая дорогу от упавших веток.       Замыкал процессию Каллен. Погружённый в свои мысли, он почти не вникал в несвязанные бормотания Дориана. Вчерашняя уверенность постепенно сменилась тревогой.       - Тебе приходилось бывать в Тени? - вкрадчиво поинтересовался Солас.       - Нет, но я много раз наблюдал за Истязаниями в Круге.       Лицо эльфа исказила ухмылка:       - Значит ты лично приводил в исполнение приговор непутёвым магам, умудрившимся провалить испытание? - не дождавшись ответа, он продолжил. - Тень изменчива, поэтому я не смогу подготовить тебя к тому, что ты можешь увидеть. Твоя главная задача - не поддаться искушению, которое тебе обязательно предложат. Или в нашей компании станет на одного одержимого больше или… мы на месте.       Молитвенник, больше походивший на высокую каменную беседку вынырнул из леса так, что Каллен заметил полуразрушенные колонны, только когда прошёл между ними.       Круглая площадка, которую, при желании, можно было смерить десятью размашистыми шагами, заросла травой и даже кустами, пробивающимися между неровными стыками плит. Обступившие плотным кольцом со всех сторон деревья создавали внутри ощущение пустоты и простора.       На удивление, эльфийская постройка очень хорошо сохранилась. Крыша под тяжестью опавшей листвы и наросшего мха местами прохудилась за сотни лет, но все опоры были целы и крепко держали свод.       - Надо поторопиться, - сразу начал действовать Солас. Достав маленький мешочек из кармана, он высыпал синюю пыльцу на раскрытую ладонь. - Я чувствую, как дрожит завеса в этом месте, но совсем без лириума нам не обойтись.       Каллен сглотнул подступивший ком. С момента его последнего раза прошло целых полгода, тяга к наркотику почти ушла, но от вида синих кристаллов предательски заколотилось сердце. Отвернувшись, он грубо усадил Дориана в центре круга и замер рядом , не зная, с чего начать.       Коул молчаливой тенью отошёл в сторону, спокойно наблюдая за приготовлениями.       Эльфийский слог разрезал воздух, как шипение змеи. Солас вскинул руки и воззвал к древнему богу смерти. Каллену не было страшно. Прижав руку к навершию покоящегося в ножнах меча, он смиренно наблюдал за тем, как, резко выдохнув на ладонь, эльф поднял в воздух поток синих пылинок. Искрясь в свете солнца, проникающего сквозь дыры в своде, лириум не торопился опускаться на плечи путников.       Сначала Каллену казалось, что ничего не происходит. Но через мгновение со всех сторон подступила тьма. Тяжёлая и непроглядная, она выбила из-под ног опору и заставила болтаться в невесомости, ворвалась в лёгкие и наполнила изнутри. Растворившееся в этом безумии тело перестало отвечать, а сознание стало зыбким, как топи Священных Равнин.       Тихий, но навязчивый звон разбил тишину, и она обрушилась к ногам, будто хрустальная ваза. Где-то вдали, поддаваясь порывам ветра, одинокий колокол созывал на воскресную литургию. Этот ветер принес резкий запах застоялой воды и тины, взбудоражив сознание, заставил воспоминания вернуть в прошлое. Такие ветра Каллен встречал только в одном месте. Холодные и промозглые, они спускались с вершин Морозных гор, заставляя обитателей озера Каленхад и летом, и зимой кутаться в колючие шерстяные плащи.       От буйства возникших перед глазами красок пришлось крепко зажмуриться. Каллен ожидал, что Тень попытается вернуть его именно в этот день. Но как бы он не был готов к этому, воспоминания вызвали неприятные ощущения. Давно забытые пейзажи Башни Ферелденского Круга отчётливо предстали перед ним.       На самом берегу озера, на площади перед церковью проходил обряд инициации молодых храмовников. Пять парней и девушка, припав на одно колено, молитвенно сложили руки перед ликом Андрасте.       - Каллен Стентон Резенфорд, подойди ко мне, - голос рыцаря-командора Грегора отливал сталью, но в то же время был по-отечески мягок.       Поднявшийся с колен парень был на голову выше остальных и вдвое шире в плечах. Рыжина в светлых волосах отчётливо заиграла в свете факелов.       Сбитые в кровь ежедневными тренировками пальцы вцепились в стальной кубок. Целеустремлённый взгляд встретился с каменным взором Андрасте, когда парень запрокинул голову для большого глотка. Лишь слегка подкрашенная вода, почти такая же прозрачная, как в глубоководном озере, побежала по горлу и разлилась по венам, придавая им толику синевы.       Первая доза лириума не должна убить новобранцев. Её задача - пробудить тот сакральный дар, что научит противостоять враждебной магии. О зависимости они узнают лишь через несколько месяцев, когда потеряют аппетит и сон без очередной порции синих кристаллов. Именно тогда юные храмовники встанут на путь становления могучей армии Создателя.       Внезапно тяжёлый благовест сменился резвым перезвоном. Поочерёдно, от малого к большому и обратно, колокола затянули свою тревожную песнь.       Перед глазами Каллена всё в мгновение преобразилось. Его кабинет в замке Скайхолда всегда напоминал поле битвы. Уборщица добиралась досюда крайне редко, поэтому комья грязи с армейских сапог и пыль по углам неделями могли не покидать насиженных мест.       Вот и сейчас ночной ветер свободно гулял сквозь дыры в потолке, разбрасывая важные отчёты. С паутины, оплётшей углы, за каждым шагом следили десятки паучьих глаз. Не в силах противится искушению, Каллен заботливо подложенным в карман ключом открыл единственный запертый ящик стола.       Острая, как жало, стальная игла блеснула в тусклом свете единственной горящей свечи. Её кончик привычно упёрся в отчётливо проступающую вену чуть ниже локтевого сгиба.       Каллен прислушался.       Он хорошо помнил эту ночь. Вернувшись из долгого похода, Инквизитор упала в его объятия и заснула лишь поздно ночью, изнемождённая ласками.       Сердце храмовника забилось быстрее. “Я должен прекратить это!” - он мысленно попытался убедить себя, но игла сама ужалила кожу, и смешавшийся с кровью чистый лириум устремился по вене прямо к сердцу.       Знакомые до дрожи ощущения. Откинувшись на спинке стула, Каллен бесцельно уставился в черноту потолка расширенными зрачками.       Демоны Тени прекрасно знали его слабости. Они играли с ним, заставляли заново переживать эти моменты. Сейчас он поднимется по скрипучей лестнице и, крепко прижав к себе девушку, наконец-то провалится в глубокий сон.       А она никогда не узнает об этом...       Хаотичный трезвон оглушил со всех сторон.       Он больше не в Скайхолде и даже не в Башне Круга.       Небольшой, но из дорогого камня, домик на берегу приветливо манил ярким светом в окошке. Каллену кажется знакомым это место, но в то же время он уверен, что никогда здесь не был. Ноги сами поднимают его по ступенькам, и вот он уже толкает тяжёлую кованную дверь.       - Мама, мама, папа вернулся, - трое ребятишек окружают со всех сторон.       “Забавно”, - подмечает Каллен. У всех троих такие же светлые волосы с рыжиной и тёмные карие глаза.       Следом за детьми появляется мать - длинная тугая коса до самой поясницы не даёт узнать её сразу.       - Эвелин... - Каллен не верит глазам. Вместо привычной лёгкой кожаной брони или походного костюма на девушке простой повседневный сарафан. Наброшенный поверх передник заляпан чем-то, похожим на повидло.       - Я стряпала пирог к ужину, - подтвердила Эвелин его опасения, - черничный, твой любимый.       Нежные руки кольцом обхватывают за плечи и губы легко касаются щеки.       Неужели война с Корифеем закончена? Больше никаких сражений и никаких потерь? Они с Эвелин осуществили его мечту - домик на берегу озера Каленхад, где он провёл детство. Взгляд падает на простое, но с благородным отблеском, кольцо на безымянном пальце. Да, у него семья. И, кажется, он счастлив.       Улыбка невольно растягивает напряжённые губы.       По-хозяйски заложив руки за спину, Каллен с замиранием сердца следит, как его жена накрывает на стол. Меч и доспехи уже много лет покоятся под стеклом в одной из просторных комнат дома, пока их хозяин довольствуется рубахой из дорогой ткани и свободными брюками.       Каллен давно забыл, как проходит тихий семейный ужин в кругу самых близких людей. Спокойные беседы об обыденном, детский смех… И как он раньше жил без этого? Тысячи побед в тысячах войн никогда не заменят любимых улыбок.       “Но что-то тут не так”, - непонятно откуда взявшееся подозрение забилось жилкой на виске, пока Каллен разливал по кружкам свежезаваренный чай. Эвелин пошла укладывать детей, и этого короткого промежутка времени оказалось достаточно, чтобы обаяние давней мечты начало спадать.       Ведомый тревогой, мужчина огляделся. Кольцо из дорого металла по-прежнему сжимало кожу на пальце, а сгоревшие наполовину свечи размеренно плакали в светильнике.       - Что-то случилось, дорогой? - Эвелин с нарочитым спокойствием подошла сзади к мужчине и обняла за плечи.       Каллен насторожился ещё больше:       - Голова разболелась, - сослался он, внимательно наблюдая за каждым движением женщины, севшей за стол напротив него.       Маятник, отмечавший ход времени в больших напольных часах со свистом разрезал воздух.       - Опять? - голос Эвелин стал лилейным и мягким. - Ты пропустил приём. Дорогой, - её глаза сверкнули, - ты же знаешь, что надо сделать.       Тонкая рука прямо из-под оборки скатерти ловко выудила знакомую до дрожи шкатулку.       Он завёл её сразу, как только покинул орден храмовников. Разложенные внутри порциями кристаллы, тщательно дозированные - чтобы не больше и не меньше, утопали на подложке из бархата.       Старая привычка, от которой он так и не смог избавиться.       Очередной взмах тяжёлого маятника не смог заглушить голос любимой женщины:       - Просто прими лириум, и всё станет как прежде.       - Но… - голос Каллена охрип. - Я не могу. Я же покончил с этим.       Руки затряслись от одного мимолётного воспоминания о приятной неге, что дарила ему эта шкатулка.       - Он нужен тебе, - продолжала искушать Эвелин. - Ты никому ничем не обязан. Просто прими лириум и всё поймёшь.       Мужчина с силой сжал виски. Взгляд, полный нетерпения, испепелял его и толкал к пропасти.       Каллен попытался вспомнить.       Сколько времени прошло после победы над Корифеем? В какой церкви было венчание, и как зовут их детей? Память откликнулась пустотой, сравнимой со Свистящими пустошами.       Судорожно вращая большим пальцем кольцо, он разглядывал витиеватый узор на скатерти. Налитый чай давно остыл, а разрезанный пополам пирог рисковал так и остаться неопробованным. Тёмное тягучее повидло призывно вытекало из отрезанного куска.       Что-то было не так… Проклятье! В этом доме всё было не так.       - Ягоды… - прошептал Каллен. Подняв взгляд, он увидел недоумение на лице Эвелин. - Вблизи озера Каленхад нет ни одной поляны с черникой. Я провёл здесь детство. Земля слишком болотистая, только малина и ежевика.       В мгновение ока хрупкая длинноволосая красавица сбросила обличье невинности.       - Тебе некуда бежать, храмовник. Это сильнее тебя, - крикнула она вдогонку вскочившему мужчине.       Каллен не знал, что делать. Вот так просто он попал в ловушку демона.       Оказавшись в соседней комнате, он рванулся к массивному серванту, ставшему пристанищем для его оружия. Сталь казалась по-прежнему острой и дрожала в руках от нетерпения.       - Убьёшь меня? - за спиной послышались шаги. - Пронзишь свою любимую?       - Ты не она! - проговаривая каждую букву, огрызнулся Каллен.       Пелена наваждения спала, и теперь он ясно видел происходящее. Быстрый топоток трёх пар маленьких ног пронёсся над головой, сменившись скрипом лестницы, ведущей со второго этажа.       - Папа, не убивай маму.       - Папа, остановись.       - Мы любим тебя.       Облепившие демона ребятишки наперебой затараторили приторными писклявыми голосами.       Только сейчас, приглядевшись, Каллен увидел, что эти кукольные, похожие друг на друга лица не имели ничего общего с ним.       - Спокойно, дети. Сейчас папа примет свою дозу лириума, и мы все вместе пойдём спать.       - Нет! - конец зажатого двумя руками меча решительно указал на “счастливое семейство”.       Шкатулка, оплетённая бледными худыми пальцами, снова предстала перед глазами Каллена.       - Ты всё сделаешь сам, - продолжала давить женщина. Черты её лица постепенно искажались, приобретая болезненную угловатость. Два мальчика и девочка, вцепившиеся в подол юбки с обоих сторон, походили на голодных псов, изголодавшихся по свежей плоти. Только фарфоровые напуганные лица не давали мужчине сделать решающий замах.       Протянутая шкатулка с щелчком раскрылась, ломая последнюю преграду. Превозмогая начавшееся нытьё в венах, Каллен упёрся одной ладонью в рукоять меча, с силой проталкивая его вперёд.       Маятник в часах на кухне замер, не закончив цикл, когда лезвие вошло в грудь демону по самую рукоять.       Хруст ломающихся рёбер потонул в хаотичном трезвоне колоколов.       Тьма вернулась.       Он больше не отец и любящий муж, не храмовник и даже не генерал Инквизиции. Он оглохший и ослепший звонарь, на ощупь перебирающий привязанные к колоколам верёвки и по колебаниям воздуха улавливающий звон.       Выставив вперёд руки, Каллен двигался в сторону единственного источника света, возникшего на горизонте.       Каменная крошка шелестела под каждым шагом, постепенно вытесняя звон колоколов. Цвета и краски снова появились в сознании.       Он стоял на высоком утёсе, над выжженной под ногами землёй зависла серая дорожная пыль. Окрасивший небо багряным закат почти скрыл за горами солнце.       - Забавно, что она отправила за мной именно тебя, - не оборачиваясь, на краю обрыва, свесив ноги вниз, сидел Дориан. - Ты здесь. Значит, ты справился с искушением и победил демона. Жаль, что мне это оказалось не под силу.       - У нас нет времени на разговоры, - сделал ещё пару шагов вперёд Каллен, - она ждёт, когда мы вернёмся. Оба.       Но маг словно не расслышал слов:       - Ты достоин этой женщины, генерал. Достоин не только её любви, но и дружбы. Береги это.       Дориан наконец-то повернулся. Если бы не привычные усы, завитые в причудливые полукольца, Каллен бы, наверное, не узнал его. Понурый вид и лишённые блеска глаза выдавали в нём кого угодно, но только не всегда приподнятого духом отступника.       Опасно пошатываясь на краю обрыва, маг встал на ноги и безвольно посмотрел на пришельца.       - Я не достоин находится рядом с ней, оставь меня здесь. Каллен растерялся. Путь, что он проделал сюда, ещё долго будет самым жутким воспоминанием в его жизни. Но всё это окажется зря, если он не сделает того, ради чего пришёл сюда.       - Ты пойдёшь со мной, - встрепенулся Каллен, начиная разбег.       Дориан не успел опомниться, как тяжёлые руки генерала схватили за грудки, и один сильный толчок отправил обоих в темноту пропасти.