Искушения и испытания.

      Солнце клонилось к закату.       На его фоне в небе мелькнул чёрный силуэт, на мгновение накрыв Эвелин и её товарищей тенью от двух больших крыльев, и снова исчез. Минуту слух разрывала гнетущая тишина.       - Она возвращается, - Каллен указал на увеличивающуюся на горизонте точку и поднял повыше обледенелый щит.       Отыскать логово драконицы среди нескончаемых снегов Эмприз-дю-Лиона оказалось не так-то просто. Местные указывали на восток, но найти проводника, рискнувшего бы показать им дорогу, Инквизиции не удалось. Пришлось держать путь по наитию, ориентируясь на поломанные верхушки деревьев. Драконы всегда старались обустраивать свои гнёзда как можно выше от земли, поэтому никто не удивился, когда с вершины древних развалин раздался протяжный вой.       - Готовь заклинание, Дориан, - бросила через плечо Эвелин, отступая за Каллена. Сжав в обеих руках длинный меч, всё лезвие которого было покрыто огненными рунами и светилось оранжевым пламенем от кончика до самой крестовины, она приняла боевую стойку.       - Главное, не подпускай её к себе слишком близко, - предостерёг мужчина, готовясь в любой момент спрятать их обоих под свой щит, - вон она, я её вижу.       Драконица Хивернал, названная так из-за своего морозного характера, стремительно пикировала из-под облаков. Вид у неё уже был изрядно разъярённый. Со свистом, одна за другой, прицельно и чётко ей в голову посыпался град стрел. Сэра, засевшая в возвышающейся над руинами башне, знала своё дело. Но, похоже, даже наконечникам эльфийский стрел было не под силу пробить синий панцирь рептилии. Отскакивая с гулким звоном, они по очереди осыпались вниз. Только последняя, пущенная, видимо, с особой силой и злостью, вошла между разозлённых глаз дракона.       Издав истошный рык, тварь, зависнув над самой землёй, взмахнула крыльями, подминая под себя потоки воздуха со всех сторон. Не ожидавшие такого манёвра Каллен и Эвелин, сбитые с ног, заскользили к эпицентру созданного водоворота. Следующий взмах крыльев швырнул их под ноги драконицы. Даже зачарованные доспехи не спасли бы от мощи когтистых лап. Лишь брошенный в последний момент Соласом магический барьер успел уберечь от ударов.       Вдоволь выплеснув свой гнев, драконица сосредоточилась на новой жертве, занимавшей её куда больше, чем людишки, закованные в железо и маячащие под ногами. Исходящая от неё опасность ощущалась куда сильнее, чем от торчащей из переносицы стрелы.       Дориан уже вплетал последние нити в полыхающий в его руках огненный шар. Укрывшись за разрушенной колонной и почти не замечая того, что происходит вокруг, он полностью сосредоточился на длинном и сложном заклинании. Огонь всегда был его любимой стихией. Горячий, как страсть, и необузданный, словно дикий зверь - он манил мага, заставлял чувствовать превосходство. Разливаясь жидкой лавой по венам, проходил сквозь кожу, обретая разрушительную форму.       - Дориан, давай, - пытаясь подняться на ноги, что есть мочи прокричала Эвелин.       Маг вернулся в реальность. Подняв взгляд, он увидел приближающуюся драконицу, втягивающую полной грудью морозный воздух, чтобы обратить его в своих лёгких в ледяную бурю. Сосредоточившись, он спустил полыхающий шар со своих пальцев, растягивая и увеличивая его, превращая в целую стену огня.       Лёд встретил пламя шипением и сгустками пара. Брызги кипятка разлетались во все стороны, плавя под собой снег. Две стихии сцепились друг с другом. Чтобы удержать заклинание и растопить дыхание драконицы до самого конца, Дориану понадобились все силы. Не дав ей времени для очередного вдоха, он накрыл её остатками пламени с головой.       Дикий рёв разнёсся над снегами Эмприз-дю-Лиона. Заслышав его, жители близлежащей Сарнии взмолились Создателю, чтобы он пощадил несчастливца, на которого пал сегодня гнев чудовища, и поспешили укрыться в своих домах.       Каллен помог Эвелин подняться на ноги. Его доспехи были покрыты заледеневшими брызгами, а на лице виднелись свежие ожоги. Огонь наконец-то погас, давая возможность разглядеть поле боя. Обессиливший Дориан в клубах пара, слегка пошатываясь, стоял на прежнем месте. По его лицу градом стекал пот. Извивающаяся неподалёку драконица мотала головой из стороны в сторону, стараясь потушить языки огня, всё ещё пляшущие на её почерневшей спине. Оступаясь, она то и дело припадала к земле. Приглядевшись, Эвелин отметила, что правый глаз рептилии запузырился и, судя по неловким движениям, она им ничего не видела.       Зато вторым глазом драконица видела прекрасно. Наведя суженный от ярости зрачок на виновника её боли, она, пустив двойное облако ноздрями, похоже, решила пойти на таран. Загребая задними лапами и подмахивая обожжёнными крыльями, она приготовилась взять разбег.       - Беги, Дориан, - голос Эвелин потерялся в раздавшемся рокоте. Она попыталась сделать шаг вперёд, но железная перчатка Каллена сомкнулась на её запястье. Лезть наперерез рассвирепевшему дракону было самоубийством. - Почему он не двигается? - недоумевала девушка.       Тевинтерец продолжал смотреть на стремительно приближающегося к нему дракона. На его лице блуждала безумная, но самодовольная улыбка. Сделав короткий пас левой рукой, он как будто начал вытягивать что-то из пустоты перед собой.       - Не смей! - появившийся на поле битвы Солас налетел на него и сбил с ног. Набравшая разгон драконица пролетела мимо сцепившейся парочки с диким рёвом. Не в силах противостоять своей собственной мощи, добралась до края развалин и, оттолкнувшись, прыгнула вниз. Неловко планируя в потемневшем небе, она пошла на разворот.       - Он вырубился, - поднимаясь на ноги и отряхивая с себя мокрый снег, раздражённо проговорил Солас.       - Оттащи его в укрытие, - скомандовала Эвелин. - Каллен, думаю у меня есть план. Прикрой меня.       Подав знак затаившейся Сэре, Инквизитор присела за намороженной драконицей ледяной глыбой. Рубашка под доспехами промокла насквозь, утяжеляя каждое движение, но времени с ней разобраться сейчас не было. Над головой снова послышался раскатистый крик, уже больше похожий на болезненный стон.       Выглянув из укрытия, Эвелин увидела драконицу, в упор уставившуюся на неё единственным уцелевшим глазом. Сделав шаг вперёд, она выпустил волну морозного дыхания, которое тут же осыпалось осколками льда во все стороны. Десяток стрел, хаотично застучавших по панцирю, отвлек её от обнаруженной добычи, а выскочивший с противоположной стороны Каллен, размахивающий руками, смог окончательно переключить её внимание.       Хивернал медленно развернулась. Атака огнём не только разозлила её, но и ослабила. Ударив обгоревшими крыльями по воздуху, она с рёвом начала поливать струями льда бывшего храмовника.       Момент был подходящим. Подобравшись к рептилии с правой стороны, с которой, как и ожидалось, та ничего не видела, Эвелин решительно запрыгнула на широкий хвост. Крепко зажатый в обоих руках меч от каждого движения разливался шлейфом зачарованного пламени. Выкованный из красной стали и украшенный редкими рунами, он как никогда кстати пришёлся в этом походе.       Тяжелые чешуйчатые пластины не давали почувствовать небольшой вес девушки до самого последнего момента. Ловко перебирая ногами, она успела добраться до головы дракона, прежде чем тот обратил на неё внимание. Оказавшись замеченной, она скользнула вниз и крепко обхватила шею драконицы ногами. Та, в свою очередь, начала мотать головой из стороны в сторону. Поднявшаяся волна острых льдинок больно царапала лицо, а мощные толчки еле-еле давали удержаться на месте.       Неудивительно, что сталь не сумела нанести этой твари ни одной царапины. Пластинки чешуи так плотно налегали друг на друга, что, при всём желании, между ними было не просунуть даже самый тонкий кинжал. Но, судя по всему, одно слабое место всё же имелось.       Подтянувшись одной рукой за край панциря, закрывавшего голову, Эвелин увидела его. Незащищённый участок кожи был размером не больше ладони. Из него уже торчало обломанное древко пущенной Сэрой стрелы. Хаотично обстреливая голову дракона, эльфийка случайно нашла способ убить его. Конечно стрела оказалась слишком тонкой и короткой, но вот меч - это совсем другое дело.       Собрав все оставшиеся силы и совершив высокий замах, Эвелин вонзила лезвие в голову дракона.

***

      Для ночёвки отряд Инквизиции выбрал небольшую поляну в лесной чаще. Она находилась в достаточно глухом месте и оттуда хорошо проглядывалось ночное небо. Дракон был повержен, но так всем было спокойнее.       Уже завтра они доберутся до крепости Суледин и отправят сюда людей. Высшие драконы - редкость, их чешуя представляет большую ценность, а из берцовой кости получаются самые прочные и острые мечи.       - Думаю, нам надо поговорить о том, что случилось, Инквизитор, – бесшумно подошедший Солас выглядел серьёзным, но невозмутимым, как всегда.       Зимняя драконица обладала устойчивостью к морозу. Именно поэтому Эвелин не хотела брать в поход мага, специализирующегося на призыве холода. Он сам настоял на своём присутствии. Конечно, его защитные барьеры сегодня им пригодились, но было подозрение, что эльф преследовал в этой экспедиции иную цель.       - И будет лучше узнать о подробностях у первоисточника, - кивнул он в сторону приходящего в себя Дориана.       Мага заботливо уложили у костра. Несколько часов он был без сознания, но наконец-то подал признаки жизни.       - Я… Что? - удивлённо уставился на обступивших его спутников тевинтерец. - Если бы ты не помешал мне, эльф, я бы прикончил эту тварь.       Эвелин его тон показался слишком грубым:       - Ты потратил все свои запасы. Если бы Солас не подоспел вовремя, дракон растоптал бы тебя.       - Что ты знаешь о моих запасах! - огрызнулся мужчина, вскакивая на ноги. Его по-прежнему слегка покачивало, но в целом он крепко держался на ногах.       Солас презрительно сузил глаза:       - Не забывай, что ты не единственный, кто способен черпать силу из Тени. И ты не единственный, кому они её предлагают.       Будучи слишком разными по характерам, маги всегда недолюбливали друг друга, но перепалку между ними Эвелин наблюдала впервые.       - Сейчас же объясните, что происходит, - грозно произнесла она.       - Наш некромант завёл себе нового друга, - с иронией в голосе начал эльф, - я давно начал подозревать это, но окончательно смог убедиться только сегодня. Потратив всю энергию, он потянулся в Тень, чтобы восполнить запасы. Если бы завесу прорвало, нам пришлось бы столкнуться с чудовищами намного страшнее одного дракона. Демоны постоянно шепчут нам, магам. То, что они предлагают в обмен на силу, всегда несёт в себе большую ценность: власть, богатство, знания… Но что же искусило тебя, Дориан Павус?       - Заткнись, эльф, - грубо отмахнулся тевинтерец. Его взгляд заволокла знакомая чёрная дымка. - Тебя не было там. Да, если бы ты оказался на моём месте, ты бы ни за что не согласился на эту сделку. Ты бы ни за что не сделал для неё то, что сделал я.       Эвелин вздрогнула. Ей вспомнился последний разговор с Дорианом. Тогда он тоже упоминал свой поход в Тень. Какую же цену он заплатил за её жизнь? Похоже, она начинала догадываться.       - Он одержимый! - с отвращением в голосе произнёс Солас.       Все с удивлением уставились на мага.       - Кого ты впустил в себя, Дориан? - Инквизитор была в растерянности. Ей приходилось встречаться с одержимыми, но это всегда были бездушные мертвецы. Хорошо заточенная сталь с лёгкостью отправляла демонов, поднявших их из могил, назад в Тень. Что делать с одержимым другом из плоти и крови, она не знала.       - Мы поможем тебе, - как можно ласковее попыталась успокоить возбуждённого мужчину Эвелин, - с нами теперь Морриган, думаю, она сможет что-нибудь придумать.       - Глупцы, - дёрнулся маг. В его руках мгновенно вспыхнул огненный шар. - Он может дать мне такую силу, которая и не снилась вашей Морриган.       Дориан уже был готов запустить сгусток пламени в растерявшуюся девушку, но лязгнув о ножны, острый меч быстро прижался к его горлу.       - Только попробуй, - угрожающе прозвучал голос Каллена. Сложив свободной рукой печать, он с лёгкостью рассеял магию вокруг себя.       - Решил вспомнить старые трюки, храмовник, - усмехнулся Дориан. Пламя в его руках погасло, оставив лишь щепотку тлена между пальцами. - Лучше бы сучку свою урезонил, - зло выпалил он, не обращая внимания на холодную сталь, давящую на яремную вену. - Она, кстати, очень недурна на вкус, - маг перевёл взгляд на Эвелин, призывно облизывая губы. - Мы ведь неплохо порезвились на балу. Тебе понравилось, моя леди?       Подмигнув оторопевшей девушке, Дориан махнул рукой, и горсть пепла полетела в лицо Каллену, который за секунду до этого успел взмахнуть мечом. Остриё пропороло тонкую ткань мантии мага, а вместе с ней и кожу на плече. Не обращая внимания на сочащуюся во все стороны кровь, он резво развернулся и бросился в сторону деревьев.       Ледяная хватка, пущенная вдогонку Соласом, сковала обезумевшего Павуса в причудливой позе.       - Вот дерьмо, - озвучила мысли всех присутствующих Сэра.

***

      Эвелин не спалось. Полог небольшой походной палатки шелестел плотной тканью над головой, а завывания поднявшегося снаружи ветра нагоняли дурные мысли.       Палатка была одна на весь их небольшой отряд, поэтому делить ложе Эвелин приходилось с бормочущей что-то во сне эльфийкой с одной стороны и с бесшумно спящим на спине Соласом – с другой. В ногах, у входа разместили несчастного Дориана. Заклинание с него было снято, но прийти в себя он должен был ещё не скоро.       Разглядывая темноту перед собой, девушка вспоминала события, произошедшие с ней за последнее время.       Рука невольно скользнула под одеяло и нащупала под рубашкой тонкий рубец шрама, оставленного той роковой стрелой. Сейчас он был уже почти незаметен, лишь чувствительные подушечки пальцев могли с точностью определить это место.       Череда неприятностей началась с ней с того самого дня? Или это произошло раньше, когда она обнаружила Мариан Хоук в объятиях своего любимого мужчины?       Эвелин вздохнула. Винить Защитницу было глупо, так же, как и обвинять в своих бедах бездушный отравленный наконечник. Война - не место для слабостей. Также это не место для любви, чувств и нежности. Но где взять силы, чтобы идти дальше, если оставить всё это снаружи латных доспехов?       Как хорошо, что Эвелин всегда предпочитала лёгкую кольчужную броню.       Отчаявшись снова заснуть, она аккуратно перебралась через Дориана и выбралась из палатки. До рассвета оставалось совсем немного.       Дежуривший у костра Каллен молча поднял на неё уставший взгляд.       Так же, как Солас, он увязался в этот поход в последний момент. Окрестив его провальным без умелого воина, способного выдержать прямой удар дракона о щит. Эвелин не стала спорить. Увидев его перед самым выходом из Скайхолда, она сначала подумала, что её бдительные советники вообще намерены никуда не выпускать своего Инквизитора. Но, заметив на нём его походные доспехи, она даже обрадовалась, что они смогут побыть вместе несколько дней.       - Если хочешь, я сменю тебя, - тихо сказала Эвелин, присаживаясь рядом с Калленом на припорошенное снегом срубленное дерево.       Ночью в лесу было зябко. Закутавшись в прихваченное одеяло, Эвелин почувствовала, как накопленное тепло постепенно растаяло в морозном воздухе. Каллен подбросил очередное полено в костёр, но вместо того, чтобы разгореться, пламя окутало его сырую кору и начало шипеть и плеваться.       - Насчёт того, что сказал Дориан… - аккуратно начала Эвелин, но мужчина её перебил.       - Я не хочу знать, о чём болтал этот сумасшедший.       - Но…       - Эвелин, я не хочу знать, было у вас что-то или нет. Я сам оттолкнул тебя и теперь не имею право на ревность. Как генерал твоей армии, я должен сказать: о чём ты думала, Инквизитор? Развлекаться с отступником на балу, пока десятки вражеских глаз следят за каждым твоим шагом? Это верх безрассудства, - Каллен сделал паузу, но почти сразу продолжил. - Как мужчина, которому ты не безразлична, я больше всего хочу сейчас пойти и прикончить этого одержимого мага, решив тем самым сразу две проблемы.       - Ты же этого не сделаешь, - с опаской заглянула ему в глаза Эвелин.       - Нет. Как я уже сказал, у меня нет на это права.       Девушка хотела поспорить, но передумала. Сейчас так будет лучше, и для неё, и для Каллена, и даже для Дориана.       - Прости меня, - искренне сказала она, плотнее укутываясь, чтобы хоть как-то унять начавшуюся дрожь.       Каллен не ответил. Приподняв край своего пурпурного плаща, он накрыл им девушку прямо поверх одеяла и рукой крепко прижал к себе.       Вскоре над верхушками елей забрезжил рассвет, и пробудившиеся путники, собрав лагерь, двинулись домой.