Искушения и испытания.

      План Инквизиции был простым до безобразия. Настолько простым, что, когда Эвелин озвучила его, Лелиана лишь презрительно фыркнула, Жозефина потеряла дар речи, а Дориан ухмыльнулся в предвкушении веселья.       - Мы точно уверены в этом? - в очередной раз переспросила леди Монтилье, до сих пор не верившая, что Инквизиция собирается допустить смерть императрицы.       - Это лучший из предложенных вариантов, - подтвердил Каллен. - Наёмники герцога расправятся с Селиной, а мы поможем ему сесть на трон и будем контролировать все его действия.       Шпионы Лелианы раздобыли пару любопытных документов, пригодных для шантажа.       - Но это же бесчеловечно. Селина столько лет правила Орлеем и заслуживает достойной императрицы участи.       - Если бы она хотела этого, то давно признала бы, что привела Империю к краху, и добровольно оставила полномочия. Не наша вина в том, что благодаря ей Орлей погряз в междоусобицах и стоит на пороге войны. Если вы забыли, леди посол, то наша миссия здесь – любым способом восстановить мир и не дать Корифею захватить Империю.       - Вы правы, генерал, - печально вздохнула Жозефина. - Как жаль, что нет способа просто помирить всех.       - Уверяю вас, - вмешалась в разговор Лелиана, - если бы он был, мы бы обязательно им воспользовались. А пока… будем действовать по правилам Игры. Кстати, императрица начинает речь, пора занимать свои места.       Эвелин поспешила к выходу из парадной. Когда всё случится, она должна находиться как можно дальше от правительницы.       - Прошу всех присутствующих собраться, - донёсся голос герольда. Даже не верилось, что Эвелин сама предложила этот жестокий план.       Все гости подтянулись поближе к императорскому балкону. Все они надеялись на хорошие вести и их лица выражали нетерпение.       - Лорды и леди, мы все скорбим о нашем народе, о наших сыновьях и дочерях, братьях и сёстрах, друзьях и любимых, которых у нас отняла война…       - Если не хотите, чтобы вся Инквизиция скорбела о своём лидере, то лучше вам не дёргаться, леди Тревелиан, - услышала девушка знакомый голос и почувствовала, как к рёбрам прижалась остриё кинжала.       - Вижу вы и вправду отчаялись, если решили собственноручно напасть на меня, герцог.       - Вы не оставили мне выбора, Инквизитор. Если вы не будете сопротивляться, обещаю не причинить вам вреда.       Увлекая за собой девушку, Гаспар привёл её в подсобное помещение, скорее всего служащее прислуге комнатой отдыха. Толкнув её на деревянный сундук, он закрыл собой выход, не опуская кинжала.       - Небеса разверзлись, нашей Верховной Жрицы с нами нет, и многие страшатся, что конец мира совсем близок, - доносился едва различимый голос Селины.       Лицо Гаспара продолжала скрывать маска, но было видно, как он взбешён:       - Глупая кузина, - с ненавистью в голосе прошипел он. - Я выиграл бесчисленное множество битв для неё и Империи. Но неужели я сражался впустую?       - Вам виднее, - аккуратно начала Эвелин, смутно понимая причину происходящего.       Сделав шаг вперёд, герцог практически зажал её в угол.       - Я пытался подружиться с вами, миледи.       - Тогда потрудитесь объяснить причину всего этого, - сдвинув брови, Эвелин взглядом указала на оружие.       - Ах, это всего лишь формальности, - герцог, помедлив, убрал оружие за пояс. Какой бы план не был затеян первоначально, кажется, он только что от него отказался.       - Я… я просто хотел поговорить наедине. Ваша свита не отпускает вас ни на минуту весь вечер. Простите, если это вышло чересчур… грубо, - вот теперь кузену императрицы стало явно неудобно. Отступив назад, он, шумно выдохнув, уселся на край грубого дубового стола и с силой надавил на виски. - Я не понимаю, неужели Инквизиция не видит, что дипломатия не разрешит проблем Империи? Когда я пригласил вас на бал, я думал… я был уверен - вы примете мою сторону. Признаю, вы удивили меня, миледи, однако, не самым лучшим образом.       - Простите, - похоже, теперь пришло время удивляться Эвелин, - разве не Инквизиция прямо сейчас даёт возможность вашим людям осуществить покушение на императрицу?       - Что? - усмехнулся Гаспар. – Я, конечно, недолюбливаю свою кузину, но не настолько, чтобы лишить её жизни на глазах у всего двора.       “Что-то тут не так”, - подумала Эвелин. Не похоже было, что герцог врал.       - Мы перехватили письмо, написанное вашей рукой генералу армии. Там приказано войскам занять позиции в замке.       - Учитывая всё происходящее, подготовка к защите от нападения была мудрым решением с моей стороны, - не моргнув глазом, парировал мужчина.       - А убийство герольда?       - Я всего-лишь пытался запугать совет, чтобы они короновали меня, - пожал плечами он. - Несколько безобидных угроз – и меня уже выставляют тираном.       - Но кто тогда…       - Послушайте меня, миледи, - серьёзно проговорил герцог. - Я точно не пытаюсь убить свою кузину. Да, порой она ведёт себя, как самая настоящая стерва, но это ведь ещё ничего не значит…       Он продолжал что-то говорить, но Эвелин его уже не слушала. Похоже, Инквизиция допустила промашку. Если не Гаспар готовил сегодняшнее покушение, то смерть императрицы может стать напрасной жертвой.       Не обращая внимания на удивлённого мужчину, она прошла мимо и, толкнув дверь, поспешила вернуться в главный зал.       Скользя на натёртых до блеска мраморных плитах пола, Эвелин, стараясь не потерять равновесие, торопливо начала расталкивать толпу, обступившую балкон, с которого вещала правительница.       - Орлей должен стать несокрушимым бастионом, - отражался от стен её звонкий, хорошо поставленный голос. - Тысячу лет Орлей был несокрушим, да будет он и дальше таким!       Придворные лорды и дамы зааплодировали, погружая зал в шум оваций.       Краем глаза Эвелин успела заметить пурпурный камзол Каллена. Спустившись на пару ступенек ниже императрицы и скрывшись в тени высокой колонны, генерал незаметно наблюдал за происходящем.       - Вряд ли всё это было бы возможно без стараний множества людей, - продолжила Селина, перекрывая не стихающие в зале восторженные выкрики. - Дорогая кузина, - обернувшись,       она протянула руку светловолосой женщине, которая не отходила от неё весь вечер, - выйдите вперёд.       “Вот оно”, - осенило Эвелин.       Если покушение и случится, то именно сейчас.       - Каллен! - отчаявшись пробраться сквозь толпу, закричала Эвелин. - Останови её!       Долго объяснять не понадобилось. В мгновение ока оценив ситуацию, генерал бросился к императрице, на ходу вытаскивая меч.       - Герцогиня Флорианна, ни с места.       Происходящее дальше смешалось и закружилось в водовороте событий.       Разоблачённая герцогиня выудила из складок одежды короткий меч. Двое так ничего и не успевших понять стражников замертво рухнули на пол. Подоспевший Каллен в последний момент успел отразить удар, направленный на императрицу.       Окинув его злым взглядом, Флорианна метнулась в сторону балкона, ведущего во внутренний двор.       - Во имя Корифея, убейте всех! - прокричала она, оказавшись на широких перилах, и спрыгнула в сад.       В зале начался переполох. Наёмники в уже знакомых костюмах шутов напали на стражу. Спасаясь бегством, гости Зимнего дворца опрокидывали на пол чаши с угощениями и роняли бокалы с напитками.       Эвелин наконец-то смогла добраться до Каллена.       - Защити людей, я разберусь с ней, - на ходу застёгивая прямо поверх платья протянутый ей ремень с двумя короткими мечами, девушка направилась к темнеющему в проёме балкона саду, где только что скрылась герцогиня. Ножны неудобно путались в длинной юбке, и, недолго думая, Инквизитор оторвала пышные рюши на подоле. Ставшее сразу чуть выше колена, платье оказалась в разы удобнее для прыжков с перил.       Рядом пристроились Дориан и Кассандра. В руках у них тоже было крепко зажато оружие. Эвелин не стала возражать, их помощь ей понадобится.       Догнать герцогиню удалось почти сразу, как будто она и не торопилась убегать.       Услышав за спиной погоню, она резко развернулась, держа в одной руке меч, на котором ещё блестела кровь убитых стражников, а в другой – широкий кинжал.       - Отняли у меня триумф, а теперь гонитесь по саду за беззащитной женщиной? – хищно оскалившись, обвела взглядом противников Флорианна.       - Вы-то беззащитная, - усмехнулась Эвелин, принимая боевую стойку.       - Горды собой. Но ведь ещё не вечер. Чтобы взять реванш, мне надо просто… убить вас, леди Инквизитор.       Первая атака герцогини была неторопливой. Выпад мечом был подкреплён кинжальным ударом. Эвелин не растерялась, с лязгом парируя их.       Из тени фонтана, расположенного в центре сада, появились агенты венатори. Не сговариваясь, Кассандра и Дориан заняли оборону с тыла.       Тем временем Эвелин перешла в нападение. Выкованные из отменной стали клинки стремительно прорезали ночной воздух. И пусть каждый новый выпад отдавался резкой болью в животе, она с удовлетворением отметила, что даже в таком состоянии ничуть не уступает в скорости своей противнице.       Девушки кружили друг напротив друга. Тревелиан лишь краем глаза замечала своих спутников, всеми силами не подпускающих венатори к месту, где шло их сражение.       Отпрыгнув от удара, метившего ей в голову, она ощутила, как её ноги упёрлись в кованую ограду клумбы. Флорианна пыталась зажать её в угол.       Следующий выпад кинжалом Эвелин чуть не пропустила, в последний момент перехватывая его рукоятью меча и останавливая в опасной близости от своего бока. Герцогиня радостно воскликнула, решив, что наконец-то пробила брешь в защите, однако, заслышав скрежет стали, попыталась всем весом продавить блок.       Но Эвелин была невозмутима. Инквизиция только что чуть не совершила большую ошибку, подставив императрицу под удар врагу. Если Флорианне удастся сбежать, то о перемирии в Орлее можно будет и не мечтать.       С силой провернув запястье, Эвелин заставила клинки разлететься в стороны.       Секундной передышки было достаточно, чтобы провести череду коротких, но многочисленных атак. Не ожидавшей такой прыти герцогине не оставалось ничего, кроме как начать медленно отступать.       Дождавшись, когда она поравняется с фонтаном, Эвелин занесла руку, чтобы совершить широкий замах. Кузина императрицы скрестила меч и кинжал в надежде отвести удар. Именно в этот момент Эвелин что было сил толкнула её ногой.       Налетевшая на каменный борт Флорианна потеряла равновесие и перевалилась через него прямо в воду, подняв волну брызг.       Это был шанс. Воспользовавшись растерянностью намокшей герцогини, Эвелин прыгнула следом, выставляя вперёд оба меча. Один из них был отражён подставленным кинжалом. Однако второй всё же достиг цели, войдя в грудь приспешницы Корифея по самую рукоять.       Холодная вода в фонтане окрасилась в алый цвет.

***

      Часы в бальной комнате отбили полночь.       Сверху сад Зимнего Дворца снова казался тихим и безмятежным. Эвелин уже и самой не верилось, что всего час назад в нём кипела кровопролитная битва. На балконе было тихо, а свежий ветерок приятно бодрил.       - Орлесианская знать без конца поднимает тосты за вашу победу, а вы их не слышите, как же так? Вам так быстро наскучили их поздравления, Инквизитор?       Стройная черноволосая девушка возникла в широком проёме. Их представили друг другу ещё в самом начале бала. Её звали Морриган, и она была придворным магом императрицы.       - У них пунш закончился, - отшутилась Эвелин.       Шутка пришлась по душе ведьме, улыбнувшись, она хитро сверкнула тёмно-карими глазами.       - Я бы поверила вам, если бы за весь вечер вы осушили хотя бы один бокал, - встав напротив, она медленно, с ног до головы оглядела леди Тревелиан, которая уже успела сменить порванное платье на удобную блузу и свободные брюки. – Вижу, вам с лёгкостью удалось одержать сегодняшнюю победу над злом. Даже несмотря на вашу рану.       Эвелин ничуть не удивилась проницательности Морриган, у неё было достаточно опыта общения с магами, чтобы знать, что скрывать что-то от них - это пустая трата времени.       - Мои друзья весь вечер были рядом. Эта победа - заслуга всей Инквизиции.       Магесса снова улыбнулась:       - Ваши советники... и маг-отступник. Я наблюдала за ним. Кажется, его зовут Дориан. Мне приходилось слышать о нём ранее. Как хорошо вы его знаете, Инквизитор?       - Достаточно, чтобы доверять ему.       - Что ж, это ваш выбор, - пожала плечами девушка. – Думаю, следующая новость будет вам интересна. Только что подписан указ, назначающий меня посредницей между Империей и       Инквизицией. Селина хочет предложить вам всю возможную помощь, в том числе и мою. Думаю, вам пригодятся мои знания, чтобы справиться со столь сильным противником.       - Вы правы, - улыбнулась Эвелин, - это хорошая новость. Добро пожаловать в Инквизицию, Морриган.

***

      В ставке командования царило непривычное веселье.       - Подождите-подождите, дальше будет ещё интереснее, - аккуратно вытирая проступившие от смеха слёзы накрахмаленным носовым платком, продолжала веселить всех присутствующих Жозефина. - А потом он мне говорит: “Ваша Инквизитор либо идеальная, либо ненормальная. Но второе мне нравится больше!”       Звонкий смех советников отразился от каменных стен и спугнул с карниза двух нахохлившихся от холода воробьёв.       - Судя по вашим рассказам, вы неплохо провели время на балу, леди Монтилье, - борясь с улыбкой, отметил генерал, - однако нашей Вестнице тоже есть чем похвастаться.       - Да бросьте, - отмахнулась Эвелин, - порвала одно платье и искупалась в фонтане на глазах у всего двора. Если не брать во внимание, что меня всего лишь три раза попытались убить, то вообще скучно провела время.       - Вижу вы вовсю наслаждались Игрой, Инквизитор, - даже у Лелианы было приподнятое настроение. Очередная победа не могла не радовать. - Но давайте всё же подведём итоги случившегося.       - Да что тут подводить, - Жозефина пробежала глазами отчёт. - Мир в Орлее восстановлен, гражданская война закончена. Инквизиции успешно удалось помирить императрицу и её кузена-узурпатора. Всё-таки заставить их работать вместе было хорошее идеей. У Селины есть влияние, у Гаспара военная мощь, а материалов для шантажа у нас теперь предостаточно для обоих сторон.       - Неизвестно на какое время, но пока об этой проблеме можно не беспокоиться, - подытожил Каллен. – Думаю, сейчас самое время отпраздновать эту победу.

***

      Осень окончательно пришла в Скайхолд. Снег теперь можно было наблюдать не только не верхушках гор, окружавших крепость, но и на зубцах стен, крышах башен, а по утрам даже на пожухлой траве тренировочного плацдарма.       - Ну же, Инквизитор, неужели это всё, на что вы способны? - подзадоривал её Кхим - мастер, приглашённый специально для овладения ей новой специализацией. - Если вы хотите однажды познать Путь Бури, то нам предстоит очень много работы.       Отдышавшись, Эвелин выдохнула и в очередной раз попробовала в точности повторить показанный ей приём. Получилось почти идеально.       - Думаю, на сегодня нашу тренировку можно закончить, - улыбнулся мастер. - Поработайте с теми упражнениями, которые я вам показал, а завтра, в это же время мы разучим кое-что новенькое.       Эвелин устало смахнула капли пота с лица и, приложив козырьком руку ко лбу, посмотрела на медленно поднимающееся над крепостью солнце. Прямо под ним, на одной из стен башен виднелся едва различимый силуэт.       Каждое утро, вставая вместе с ней ни свет ни заря, Каллен наблюдал за её тренировками. Эти моменты были всем, что осталось от их отношений.       После того, как все советники единогласно решили не выпускать Инквизитора из Скайхолда до её полного выздоровления, прошёл уже почти месяц. Чтобы она не скучала, ей не только пригласили лучшего мастера боя во всём Тедасе для овладения новыми техниками, но и доверху загрузили бумажной работой. Эвелин уже привыкла проводить вечера в пыльной библиотеке, разрабатывая очередной поход для своей команды.       Иногда такие вечера разбавляло присутствие Дориана. Маг перебрасывался с ней парой фраз и забивался в самый дальний угол между стеллажами с бокалом вина. После случившегося в Халамширале он стал совсем мрачным и замкнутым. Отказывался покидать Скайхолд, ссылаясь на усталость и магическую истощённость.       Эвелин часто вспоминала вечер в Зимнем Дворце. После него дела в Орлее пошли в гору, благодаря союзу Селины и Гаспара мир в Империи был восстановлен хотя бы на время. Но вот дружбе мага и Инквизитора, похоже, пришёл конец. Девушка не решалась поговорить об этом, да и хмурый взгляд тевинтерца не способствовал откровенным разговорам.       Он сам пришёл к ней.       Эвелин обнаружила Дориана в своих покоях, вернувшись после позднего совещания. Сидя перед растопленным камином со скрещенными под собой ногами, как это обычно делали входящие в транс тевинтерские маги, он переворачивал угли железным прутом.       - В горах сильно похолодало, я решил растопить камин, чтобы ты… чтобы стало теплее, - растерянно начал маг, вскочив на ноги.       - Что-то случилось, Дориан? - аккуратно спросила девушка, нерешительно проходя в свою комнату и опираясь о широкий подоконник, тот самый, на котором они так беззаботно общались когда-то.       Сейчас казалось, будто с тех пор прошла целая вечность. Эвелин была бы рада вернуть то время, но что-то успело необратимо измениться в этом мужчине.       - Просто мне надо сказать тебе кое-что. Я решил, что будет лучше, если я скажу об этом заранее. - Маг с трудом подбирал слова. Если он и готовил эту речь, то, похоже, сейчас мысли в его голове не желали складываться в предложения. - Когда всё это закончится, когда мы победим Корифея, я буду вынужден… точнее, мне надо будет… оставить Инквизицию, - наконец сказал он. - Я уйду, как только всё это закончится. Я надеюсь, что это не произойдёт раньше. Но ты должна пообещать мне, если я вдруг исчезну, ты не станешь меня искать.       На улице завывал ветер, изредка его порывы ударяли в окна, отчего стёкла начинали дребезжать, как треснувшие доспехи. Эвелин хотелось поскорее взять большой канделябр со стола и зажечь все до последней свечи. Но в присутствии мага она не решалась этого сделать.       - Почему? Куда ты отправишься, Дориан? Ты собираешься вернуться в Тевинтер?       - Навряд ли, - грустно улыбнулся он.       Эвелин развела руками.       - Это связано с моим спасением из Тени? - догадалась она.       Дориан снова повернулся к камину. Языки пламени заплясали в его глазах.       - Однажды, ещё когда мы только перебрались сюда из Убежища, - начал он после долгого молчания, - Кассандра собрала нас всех и сказала эти слова: “Ваша самая важная миссия в Инквизиции - делать всё возможное, чтобы при любых обстоятельствах Вестница осталась жива”. В тот день мы все дали негласную клятву защищать тебя даже ценой собственной жизни.       - Но это же такая глупость, - возмутилась Эвелин. - Моя жизнь ничуть не ценнее ваших.       - Похоже, ты по-прежнему недооцениваешь свою значимость. Признаться, сначала я тоже не до конца понимал смысл этой клятвы. Любой из нас и так пошёл бы за тобой хоть в пасть к дракону…       - Но что-то изменилось?       Нагнувшись, Дориан подкинул в огонь пару поленьев, которые тут же затрещали в языках пламени. Заплясавшие в такт силуэты на стенах заставили Эвелин поёжиться.       - Ты права, - он резко обернулся. - Тогда, в Тени я понял настоящий смысл слов, которые заставила нас сказать Искательница, - его лицо было бледным, даже в тёплом свете пламени оно выглядело холодным и отчуждённым. Привычные, медового цвета глаза сейчас играли всеми оттенками серого. - Я всегда боялся поддаться искушению… Но тогда у меня не было другого выбора, - словно пытаясь убедить самого себя, простонал маг. - Я сдержал обещание. Но то, что произошло на балу… Он толкнул меня на это, и я не смог противостоять.       - Кто он? - ничего не понимала Эвелин. - Всё ведь в порядке, нам надо просто...       - Забыть об этом? - перебил маг. - Ты не понимаешь. Ты даже представить не можешь, сколько тёмных мыслей зреет в моей голове. И если я больше не могу их контролировать… Я думал у меня есть время, но сейчас уже не уверен.       - Что происходит, Дориан?       Девушка попыталась отойти поближе к двери, но маг, подойдя вплотную, вцепился ей в плечи. Его взгляд был полон безумия, как и в тот вечер в Зимнем Дворце.       - Просто пообещай мне, если я уйду, ты не будешь искать меня, - не дожидаясь ответа, он отпустил уже начавшие неметь руки девушки и быстрым шагом вышел из покоев Инквизитора, оставив её в полном смятении.       Эвелин сидела за большим дубовым столом, окружённая со всех сторон высокими, под потолок, шкафами, и в свете танцующих на сквозняке свечей разглядывала карту Эмприз-дю-Лиона. Совсем недавно это место занимали Красные храмовники, но полгода назад Инквизиция освободила местных жителей, и теперь крепость и прилегающие территории находятся под её юрисдикцией.       Рядом с картой лежало письмо, написанное аккуратным витиеватым почерком госпожи Пулен, управляющей Сарнией.       Сарния была небольшой, но значимой для Инквизиции деревней в этом районе. Лазурит, добываемый в карьере неподалёку, был отменного качества и являлся важным ресурсом для изготовления магического оружия.       В письме Пулен просила Инквизицию разобраться с морозной драконицей, поселившейся вблизи карьера. “Эта тварь уже обрушила два тоннеля, - гласило письмо. - Трое шахтёров пропали без вести, ещё один был найден под толстым слоем льда. Рабочие боятся приближаться к карьеру. Если вы не вмешаетесь, боюсь, в скором времени мы все понесём большие потери”. Эвелин широко улыбнулась. Если бы это письмо не доставили ей лично, оно непременно бы попало на стол к Жозефине. А та уж точно постаралась бы, чтобы на решение этого вопроса был отправлен кто угодно, только не Инквизитор.       Чрезмерная забота о её здоровье всех членов совета начинала утомлять. Стоило один раз чуть не умереть, как тебя перестают из собственной крепости выпускать. Спокойное и мирное течение времени настолько стало входить в привычку, что Эвелин начала бояться, что однажды утром проснётся и забудет, как вообще демонов убивать. Только и останется, что головы соломенным чучелам на тренировках отрубать.       Отыскав на столе новую, в свежем переплёте книгу, она открыла её на самой первой странице. Экземпляр “Высшие драконы нашего времени”, отправленный ей одним знакомым драконоборцем, пришёлся как нельзя кстати. Судя по короткому содержанию, древние рептилии хоть и начали снова появляться на материке, популяция их оставляла желать лучшего.       “Хивернал - драконица, обитающая в снегах Эмпрюз-де-Лиона, - гласила книга. Информации было немного, но всё же лучше, чем ничего. - Обладает ярко выраженной устойчивостью к холоду. Предположительная уязвимость к огню”.       Подойдя к приоткрытому окну, Эвелин устремила взгляд на верхушки елей, гнущиеся на ветру. Низкие тучи в темнеющем небе грозили к ночи укрыть толстым слоем снега остатки опавшей бурой листвы. Если выехать в ближайший час, то можно опередить непогоду и уже через пару дней быть на месте.       - Эй, Дориан, - бодрым командирским голосом нарушила Эвелин библиотечную тишину, - собирайся, через час мы выступаем.       - Куда? - неуверенно отозвался он из противоположного угла после небольшой заминки.       - Убивать дракона, конечно же.       В ответ послышался лишь протяжный вздох.