***
Эвелин приходила в себя - медленно и мучительно. Первыми в её сознание ворвались звуки - где-то снаружи завывал протяжный ветер, выгибая стены палатки. Затем появились запахи. Знакомая резкая вонь целебных припарок перебивала аромат крепко заваренного эльфийского корня. Подступившая тошнота заставила сознание очнуться окончательно. С усилием открыв глаза, девушка попыталась приподняться на локтях, но резкая боль в животе не дала этого сделать. Хотелось пить. Но ещё больше хотелось откинуть одеяло и увидеть причину невыносимой боли, заставляющей чуть ли не кричать при каждой попытке движения. Но сил едва хватило на то, чтобы слегка повернуть голову. Рядом, вытянувшись на стуле и сложив ноги на угол кровати, дремал Дориан. Лицо его выглядело уставшим. Судя по слегка пробивающемуся внутрь свету, снаружи уже вовсю занимался рассвет. Эвелин догадывалась, что она по-прежнему в Изумрудных Могилах. Этот лагерь находился всего в паре часов от северных утёсов. Инквизиция поставила его совсем недавно и, видимо, не зря. Откинувшись на подушку, девушка почувствовала, как веки опять слипаются, и её сморил сон. Проснулась она в одиночестве. Снаружи доносились топот копыт и бряцанье амуниции спешивающихся тяжеловооруженных всадников. Приглушённые голоса мешали понять, о чём переговариваются прибывшие со смотрителем лагеря. Судя по ржанию лошадей, первых было не меньше десятка. Похоже, целый отряд прибыл по её душу. Откинув край полога, в палатку проскользнул Дориан. Увидев Вестницу в сознании, он расплылся в широкой улыбке. - Как чувствует себя моя леди? Ну и заставила ты нас поволноваться. Взяв со стола кружку, он протянул её девушке, помогая принять сидячее положение. - Могло бы быть и лучше, - больше для порядка проворчала она, делая глоток настойки. К своему удивлению, Эвелин отметила, что боль стала вполне терпимой. Однако слабость в руках и ногах ещё оставалась. - Рана заживёт быстро, - Дориан размотал пропитанные мазями бинты на животе. Увиденное не казалось слишком ужасным, однако он добавил, - но вот яд успел подействовать и повлиял на работу некоторых органов. - Это серьёзно? - Я бы рекомендовал строгий постельный режим, месяц избегать тяжёлых физических нагрузок и соблюдать диету... Но, зная твой образ жизни, хотя бы неделю ни во что не ввязывайся. Договорились? - Спасибо, Дориан, - тихо проговорила Вестница, - если бы не ты… Это было глупо с моей стороны. Сбежать посреди ночи и так… вляпаться. Вы ведь тоже могли пострадать. - Подготовь все эти объяснения для своего командира. Ты же знаешь, я всегда с тобой заодно, - подмигнул маг, накладывая свежую повязку. - Он уже здесь? - Только что прибыл. Хочешь пока побыть одна? Эвелин посмотрела на мужчину с благодарностью. Одарив её очередной подбадривающей улыбкой, он вышел из палатки. Снаружи послышались приближающиеся шаги тяжёлых армейских сапог. - Где она? - спросил взволнованный голос Каллена. Эвелин представила чувства, которые он испытал, когда ворон принёс ему новость о её ранении. - Ей надо поспать, генерал, - железным голосом ответил Дориан. Пожалуй, он был единственный в её команде, кто мог так открыто противостоять командиру армии Инквизиции. - Я отвезу её в Скайхолд, этот лес кишит венатори, здесь может быть небезопасно. - Дай ей время до вечера, Каллен. Она ещё слишком слаба для такой дороги. Что ж, до вечера было достаточно времени, чтобы привести мысли в порядок. Эльфийский лес остался позади. Дорога была широкой и хорошо утоптанной. Она изредка петляла, постепенно меняя окружающий пейзаж на скалы и заснеженные перевалы. Повторного нападения можно было не бояться, однако Каллен настоял, чтобы Вестница ехала на одной лошади с ним. Откинувшись на широкую грудь командира, Эвелин молча смотрела в темноту сквозь пушистые уши его лошади. Уже меньше чем через час эта дорога превратится в припорошенные снегом глыбы льда, по обочинам начнут появляться сторожевые вышки Скайхолда, а он так и не обмолвился с ней ни единым словом. Железный Бык и Кассандра вырвались вперёд, намереваясь как можно скорее принести в крепость весть о случившемся. Только Дориан, закутавшись в плащ, ехал неподалёку, на случай если девушке внезапно станет плохо. Прикрыв глаза, он, казалось заснул, давая животному возможность самому выбирать дорогу. - Ты злишься? - тихо, чтобы было слышно только им двоим, первой начала разговор Эвелин. Грудь мужчины напряглась. Он не надел латный нагрудник, чтобы девушке было удобнее опираться на него. И как он умудряется держать под контролем даже такие мелочи? - Нет, - ответил он, - я просто расстроен. Несколько минут они ехали молча, но Эвелин хотелось понять, что он чувствует сейчас. - Расстроен из-за меня? Лёгкий снежок повалил из ночного неба, плавно оседая на плечи путников. В темноте он казался крупицами редкого металла - обсидиана, такой же звонкий и прозрачный. - Я расстроен из-за того, что случилось… И из-за того, что меня не было рядом. - Прости меня. Мне не следовало сбегать от тебя. И говорить те слова тоже, - пушистые хлопья облепили гриву лошади. Протянув руку, Эвелин смахнула их ладонью, наблюдая, как снежинки тают на её коже. - Я... я просто хотела услышать. - Я знаю, - перебил Каллен. - Эвелин, я прекрасно всё знаю. Но я и не думал, что всё будет так сложно, - Он на секунду задумался и продолжил, старательно подбирая слова. - Ты месяцами пропадаешь неизвестно где, а я сижу в Скайхолде и разгребаю твои отчёты. Да я с ума схожу, читая отчёты Дориана, в которых он описывает, где и при каких обстоятельствах ты получила очередное ранение. Я не в состоянии дышать, зная, что за сотни миль ты сражаешься с драконом, или на ваш отряд напали восставшие скелеты, или... Когда я узнал, что ты смертельно ранена, я бросил все свои обязанности и поспешил к тебе. Эвелин, я генерал Инквизиции, под моим командованием стоит мощь целой армии, а я готов всё это променять на улыбку одной только женщины… Это может быть опасно. Враг может воспользоваться моей слабостью. Или я сам допущу промашку. Я не могу этого допустить. Надеюсь, ты сможешь меня понять. Тишина звенела в ушах. Эвелин захотелось кричать. Кричать, только бы заполнить это молчание. Больше всего ей хотелось сказать ему о том, как он не прав. Только их чувства должны быть на первом месте. Но она продолжала молчать. Потому что она действительно его понимала. - Наверное, теперь и правда всё кончено, - с горечью прошептала Эвелин. Каллен больше ничего не ответил, только сильнее притянул к себе девушку и прижался подбородком к её макушке. Сквозь непогоду начали проявляться сигнальные огни крепости.***
- Нет, - с твёрдой решимостью ударила кулаком по столу в зале советов Кассандра. - Посмотрите на неё, да она еле на ногах держится. Словно в подтверждение этих слов, Эвелин закачалась из стороны в сторону, теряя равновесие. Подхватив под руку, Каллен помог ей дойти до кресла. Спор продолжался уже достаточно времени, чтобы некоторые из советников начали терять самообладание. - Да вы понятия не имеете, с каким трудом мне удалось достать эти приглашения, - в отчаянии проговорила Жозефина. - Судьба императрицы и всего Орлея поставлена под угрозу. Если Инквизиция не вмешается… - Если вся знать увидит леди Тревелиан в таком состоянии… - почти вплотную подошла к ней Искательница. - Это поставит под угрозу влияние Инквизиции. Пойдут слухи. - Если мы не явимся на бал, это породит ещё больше слухов, - вставила своё слово Лелиана. Вестница всячески старалась не вмешиваться. Как и обещал Дориан, самочувствие было далеко от идеального. Девушку мутило, голова кружилась, и постоянная слабость не давала возможности долго находится на ногах. Чтобы до конца очистить организм от яда, ей постоянно приходилось пить горькие отвары, которые отбивали аппетит. За последние несколько дней она заметно истощала и осунулась. - Императрица Селина опасается покушения. На балу она будет вести переговоры с узурпатором герцогом Гаспаром и посланницей Бриалой. Если мы оставим это на волю случая, то Корифею ничего не помешает захватить Орлей, погрязший в междоусобицах, - продолжала настаивать Жозефина. Все присутствующие понимали, что в её словах большая доля правды. Они не могли пустить судьбу целой страны на самотёк. - Но Инквизитор совсем не знакома с правилами Игры, - судя по голосу, даже Кассандра начала сдаваться. - Скорее всего, убийца будет скрываться в свите одной из приглашённых сторон. Мои агенты выведают что к чему и быстро разберутся со всем этим ворохом интриг, - пожала плечами Лелиана. - Эвелин останется только вести светские беседы, быть любезной с гостями, ну и не упасть в обморок у всех на глазах. Советники с сомнение посмотрели на объект их беспокойств. - У Селины что, нет личной стражи? Может, проще предупредить её о возможном покушении? - смущаясь под оценивающими взглядами, подала голос Тревелиан. - Мы пытались, - как будто не заметил иронии Каллен, - ни одно наше послание не дошло до неё. Кто-то перехватывает их. - Тогда у нас нет других вариантов, - смирилась девушка. Изящная, ручной работы маска наполовину скрывала бледное лицо. В большом зеркале отражались лишь поджатые губы и слегка вздёрнутый кончик носа. Проведя по маске рукой, Эвелин ощутила подушечками пальцев шершавые чешуйки дракона, со вкусом сложенные в замысловатый рисунок. Этого дракона она убила своими руками на Штормовом Побережье. Помнится, он успел оставить ей приличный ожог электричеством. - Что ты знаешь об Игре, Дориан? - не отрывая взгляда от зеркала, спросила девушка. Сидящий за её спиной маг уже был при полном параде. Элегантный бархатный камзол с высоким воротником прекрасно подчёркивал все достоинства его фигуры. - Не бери в голову, - отозвался он, - всего лишь междоусобное соперничество. Каждая знатная семья стремится оказаться на шаг впереди остальных, используя для этого не всегда законные методы. - Просто хочу быть готовой ко всему этому, - Эвелин отошла от зеркала и, сняв маску, потёрла покрасневшую переносицу. - Это всё так непривычно. И неудобно. Дориан усмехнулся: - Ты ещё платье своё не мерила. Тревелиан с ужасом посмотрела на подобие трёхъярусной шторы, ожидающее её за ширмой и украшенное всё теми же блестящими чешуйками. Её идею – одеться всем в удобные брючные костюмы – почему-то никто не поддержал. - Расскажи, как ты спас меня. На мгновение показалось, что тевинтерец смутился, однако он быстро придал лицу беззаботный вид. - Просто отыскал тебя в Тени и вытащил. Ты уже забыла, что я некромант? Моими предками были сновидцы, пара трюков передалась и мне по наследству. - Бык сказал, ты использовал магию крови. Но даже если так, разве можно просто взять и вернуть к жизни человека? - недоумевала девушка. - Так просто нельзя, - согласился Дориан. – Ну, во-первых, ты не была мертва. Вот помедли я ещё немного, и тогда действительно было бы уже поздно. - А во-вторых? Маг усмехнулся своей промашке. - А во-вторых, любая попытка изменить Тень имеет свои последствия и свою стоимость. - И какую же стоимость заплатил ты? В дверь раздался громкий стук. - Миледи, Инквизитор, вы готовы? - послышался официальный голос Каллена. - Карета подана, нас ждёт длинная дорога. Эвелин шумно вздохнула и обречённо взглянула на “штору”. - Поможешь с корсетом? - спросила она у Дориана. На сегодня этот разговор закончен, но девушка обязательно к нему вернётся. Зимний Дворец по праву считался самым роскошным зданием в Халамширале. Обособившись в Высоком Квартале, он возвышался над городом, являя собой символ власти людей. Карета Инквизиции подъехала ко входу. Каллен галантно протянул руку, помогая Эвелин выбраться из узкой двери. Длинный подол платья не поддавался и то и дело путался в ногах. Перехватив её руку, он ловко сунул её себе под мышку, надёжно поддерживая девушку и не давая ей возможности запнуться о носки собственных туфель. - Если почувствуешь себя плохо - сразу дай знать мне или Дориану. Всё, что тебе нужно – это продержаться до конца вечера. Справишься? - Только если танцевать ни с кем не придётся, - искренне призналась девушка. - Я и не смел надеяться, - игриво стрельнул глазами Каллен. В окружении свиты они двигались по большой аллее в сторону внутреннего двора. - Я вся в предвкушении, - не скрывая широкой улыбки, пристроилась по другую руку Жозефина и серьёзно добавила. - Политическая ситуация в Орлее висит на волоске. Императрица боится, что мы можем его оборвать. Гаспар единственный, кто рад видеть нас на балу как своих гостей. Именно от него мы и получили приглашения. При любом нашем поведении он будет в выигрыше и получит лишние возможности… А мы, кажется, пришли. - Инквизитор Тревелиан, - восторженно прокричал мужской голос на весь сад, привлекая всеобщее внимание, - наконец-то мы встретились.