Шанс

Каролина. Место, где я родилась, где живут все мои любимые и родные. Хоть я и не живу здесь в роскошном дворце, но именно тут я могу стать по-настоящему счастливой вдали от Максона и Аспена. Пока я летела в самолёте, я успела заснуть на часик и окончательно размазать весь свой макияж, который ещё поплыл от слёз, которые я не смогла сдержать, едва уехала из дворца. Но причиной послужило даже не то, что я покинула Отбор, а моё сердце, которое больше не могло всего этого выдерживать. Я была на перепутье, а выбирать нужную дорогу, не было ни времени, ни желания. Перед посадкой я умудрилась привести себя в порядок, даже чудным образом убрала красноту с опухших глаз, так что, выходя из самолёта, я вновь была принцессой, которую отчаянно хотел видеть народ. Несмотря на позднее время, меня встретила довольно бурная толпа и я вздохнула. Очевидно, что новость о моём возвращении прилетела сюда со скоростью света, но я никого не винила. Я просто хотела побыть одной, зарыться в одеяло с головой, пытаясь забыть последние месяцы своей жизни, или же уснуть, крепко обнимая мою дорогую сестрёнку Мэй. -Америка! Америка!- со всех сторон галдели люди с плакатами, на которых жирными яркими буквами было выведено моё имя. А некоторые даже распечатали мои фотографии. Одну из них я заметила точно. Это была та самая фотография, которая была отправлена вместе с заявкой на участие, где я была лишь девушкой, наивно думающей о свадьбе с Аспеном. Но это так и осталось мечтой, уже давно позабытой. Я смогла выдавить из себя лучезарную улыбку, чтобы показать, как я рада была всех их видеть, хотя никого в такой темноте я узнать не могла. А толпа всё кричала и выражала мне свою любовь, даже, несмотря на комендантский час, в течение которого всем уже нужно было расходиться по домам. И всё из-за меня, ведь никто не сомневался, что должна была победить я и выйти замуж за принца тоже. Даже мои бывшие соперницы так говорили, с крайне разочарованным видом. Но я не могла просто полюбить человека, которому не доверяю, который в любой момент мог упасть в глазах, говоря нежные слова другой и при этом, целуя её, будто так и должно быть. Это была не любовь, это была борьба за корону. И принимать в этом участие я не собиралась, мне всего этого уже хватило. А больше всего мне было жалко Максона, который так и остался пустоголовым, как и я и назвала его в первую нашу встречу. И опять я думала о нём, невольно его образ всё равно проскальзывал в мою голову и не хотел выходить. -Америка!- раздался знакомый голос, который принадлежал моей маме, а затем, повернув голову я увидела мою семью в полном составе, конечно, не считая Коту, который наверняка был занят своим очередным шедевром в мастерской и не посчитал нужным прийти. Я была безумно счастлива их видеть и ускорив шаг, чуть ли не бегом кинулась обнимать отца, который добродушно улыбался и поглаживал меня по спине. -Я так скучал по тебе, котёнок. Надеюсь, с тобой всё хорошо? -Конечно, всё в порядке. Всё хорошо,- ответила я, скорее убеждая себя в этом. -Мы проведём Рождество вместе!- сияя от счастья, восторженно произнесла Мэй, которая успела втиснуться между мной и папой и сверкала своей огненной шевелюрой. Да, этот праздник обещал быть незабываемым. Мама закатит пир на весь мир, особенно с учётом чеков, которые присылались каждую неделю нашей семье, это был один из плюсов Отбора. Правда Двойкам и Тройкам их отменили, а таким, как я, сократили (ну откуда я могла знать, что моё выступление на дебатах так повлияет на такое решение?), всё равно безбедное проживание нам было обеспечено. -Конечно. И так будет всегда. Ох, я так люблю вас всех,- обнимая маму, которая старалась скрыть свои слёзы, сказала я, вложив в эти слова максимум честности и искренности. Только им было под силу поддержать меня. - Мы тоже тебя любим, наша принцесса, - сказала Кенна, держа на руках свою малышку Астру, фотографию которой мне присылали в письме. Я обернулась, чтобы посмотреть на это чудо. И правда, эта девочка выглядела такой безмятежной и юной, даже не имея представления о тяжёлой жизни. -Можно я…возьму её?- попросила я. Это было так волнительно, ведь сама я мечтала иметь целую кучу детей. -Конечно можно, что за вопрос? Поздоровайся с тётей Америкой, - прошептала моя сестра ей на ушко, передавая мне и показывая как правильно её держать. Естественно, это не смогло укрыться от глаз публики, про которую я чуть совершенно не забыла и она зааплодировала, переходя в бурные овации. Я незаметно закатила глаза, спрашивая себя, чем таким особенным я выделилась, держа свою племянницу, и постояв так минуту, я вернула девочку Кенне. -Ну что ж, дамы, пора домой,- произнёс отец и уходя от шумихи, мы сели в машину, которую нам выделили, чтобы добраться домой. Последняя оказанная мне почесть. Конечно, нам пришлось в ней ютиться, так как семья у нас никогда не была маленькой, но, как говориться, в тесноте, да не в обиде. Медленно проезжая по знакомым улицам, меня накатили воспоминания прошлого, как я ходила на концерты к Двойкам и Тройкам, как моя мама аккомпанировала мне, когда я пела, как мы с отцом покупали краски и холсты. Всё было знакомым и родным, отчего на душе становилось легче. Хоть, я уже стала сама Тройкой, я не хотела бросать пение, это было бы невозможным, поэтому я сама для себя решила, что нужно искать работу в той или иной степени, связанную с музыкой, так как, обладая хорошим голосом, я ещё умела играть на скрипке и фортепиано. Я вспомнила величественный рояль в моей бывшей комнате во дворце, как он не мог сравниться с нашими инструментами и дневник Грегори Иллеа, лежащий внутри ящика под сиденьем табурета для пианино, который я так и не вернула Максону, за что мне теперь стало стыдно, ведь как-никак он доверил мне эту вещь. Это было довольно неразумно с его стороны давать такую ценную книгу мне, особенно если учесть то, что она находилась в потайной библиотеке. Тогда я считала это сверх романтическим жестом. А потом я увидела его в тёмном углу, где он целовал Селесту, куда ему только вздумается. Да что тут греха таить, он со всеми перецеловался, кроме Крисс, которая не признавала поцелуев до помолвки. Похоже, он забыл, что именно мне он подарил свой первый поцелуй, и я начала ему доверять и едва не потеряла голову. Разумеется, скоро я себя буду корить за такие мысли. Я специально уехала подальше от них, а они всё равно остались вертеться в моей голове. -Вот мы и дома,- раздался голос мамы и мы начали осторожно выкарабкиваться из машины, чтобы не отдавить ноги и другие части тела. Я вышла последняя и, захлопнув дверцу, остановилась, как вкопанная. Я дома, я вернулась. Но было ощущение того, что что-то не так. Это не было похоже на отвращение, ведь после проживания во дворце любой дом покажется в ином свете. Просто, не было привязанности. Я осознавала, что прожила здесь 17 лет, радуясь каждым мгновениям своей жизни, но они прошли. И, несмотря на это, я всё же улыбнулась, и медленно шагая на каблуках, зашла внутрь. В нос ударил запах запечённой курицы с картофелем и шоколадного мусса. Похоже, в честь моего приезда устроили настоящий праздник. -Шоколадный мусс! Шоколадный мусс!- забегая вперёд в обнимку с новым футбольным мячом, восторженно кричал Джерад, мой младший братишка, который так и не определился со своим будущим. Зато хоть футбольный мяч купили ему, и то радует. По секрету он мне иногда говорил, что хотел бы стать футболистом, но куда уж там, Пятёркам, в футболисты. Спортсмены принадлежали к совершенно иной касте. И даже моё положение не могло ему помочь. Пока я поднималась к себе в комнату, мама раздавала последние указания, что куда поставить, но я не особо вслушивалась, мне нужно было принять душ и переодеться. Моя комната оставалась нетронутой с того момента, как я уехала. На столе царил беспорядок, а кровать была кое-как заправлена. Я уж боялась заглянуть в шкаф, ведь там была скомкана вся моя повседневная одежда. Собиралась я тогда впопыхах. Теперь же у меня была целая куча времени, чтобы привести всё в идеальный порядок. Я не была лентяйкой, но мне очень не хватало в данный момент моих верных служанок, которые могли меня развеселить, рассказывая очередные сплетни или же проводя очередную партию игры в карты. Без них было тоскливо и одиноко, и я правда по ним скучала. Окинув взглядом свой внешний вид, подойдя к небольшому зеркалу, висящему у меня в комнате, я нащупала сзади молнию и кучу пуговиц, и поняла, что в одиночку точно не справлюсь. -Мэй, подойди сюда- приоткрыв дверь, позвала я и почти мгновенно услышала торопливые шаги. Кто бы сомневался, она мгновенно приходила на выручку. -Чего тебе?- открывая дверь и входя ко мне, спросила она, держа в одной руке обмазанную шоколадом ложку, что было не удивительно. Ради сладкого она была готова на всё, настоящая сладкоежка. Однажды мы с Максоном даже поспорили, расплачется ли она, попробовав восхитительно клубничное пирожное, которое я так оценила в первый день за завтраком. Правда тут меня сестрица подвела, зато я сходила с принцем на свидание и вдобавок получила штаны и джинсы, которые могла носить по субботам. Не сомневалась, что эти вещи сейчас лежат внутри одного из чемоданов, которые были битком, наполнены платьями, хотя сейчас они не имели для меня такой ценности, ведь всё равно носить я их собиралась не часто. Зато было приятно. - Мне нужно расстегнуть это платье. И прошу тебя, убери от меня эту шоколадную ложку, пожалей бедное платье, - сказала я, и Мэй, облизав ложку за считанные секунды, восторженно причмокивая от удовольствия, положила её на прикроватный столик, хихикая. -М-да, очень смешно, - парировала я, проследив за её телодвижениями, одновременно пытаясь дёрнуть молнию вниз, но с таким же успехом у меня получилось бы сломать обе руки. -Сейчас я стою перед выбором всей моей жизни. Внизу ещё остался мусс, а тут ты не можешь снять свой прикид, что существенно повышает мою порцию сладкого. Хм, что же делать?- задала она риторический вопрос. Логика, конечно, в её словах была бесценна. Но, несмотря на всё это, она послушно стала сзади и начала быстренько расстёгивать мелкие пуговички, не забывая при этом восторженно трогать юбку и кружевной узор. Когда с этим было покончено, Мэй привстала на цыпочки и осторожно расстегнула молнию и я, наконец, смогла высвободиться из облегающего платья и перешагнуть через юбку, в результате чего я осталась лишь в лёгкой тоненькой сорочке. -Спасибо, - улыбнувшись, поблагодарила я и кивнула на дверь, давая понять, что я хочу остаться одна. Сестрёнка лишь пожала плечами и, забрав ложку, вышла из комнаты. Я была ей так благодарна за это, ведь всё равно рано или поздно мы с ней всё обсудим, как делали это всегда. Взяв платье в руки, я поняла, что больше никогда не надену его, даже на свадьбу, хотя об этом я думала меньше всего. Лучшим вариантом было уложить его в огромную коробку из-под пирожных, которая валялась именно в моей комнате, а затем спрятать под кровать, чтобы не мешала и в лишний раз не навеивала грустные воспоминания, от которых щемило сердце. Справившись кое-как с этой задачей, я вытащила из шкафа полотенце, чистое бельё и пижаму, а затем отправилась в душ. Мне никто не помогал раздеваться, никто не намыливал до посинения, отчего внутри я почувствовала свободу. Уход из Отбора дал мне именно это. Теперь мои решения ни от чего не зависели, я стала хозяйкой своей судьбы. -Милая, ты скоро?- раздался голос мамы, который звал меня на ужин. Поспешно вытирая мокрые волосы полотенцем, я успеваю ещё, и натягивать штаны. Я не любила опаздывать, особенно в тех случаях, когда весь сыр-бор затеян именно из-за меня. -Иду, -громко отозвалась я и удовлетворившись своим отражением из небольшого зеркала, вышла из ванной. И едва не врезалась в Джерада, который на всех парах летел по коридору, воображая себя супергероем. -Эй, осторожнее!- только и успела сказать я, как его уже след простыл. Кухня у нас была не такой уж и большой, но уютной. Это было излюбленное место каждого, кто хотел сытно покушать (по меркам Пятёрок так и получалось). До отъезда здесь, в основном, хозяйничала я, но я была далеко не поваром, чего не скажешь о маме. Она могла удивить каждого. Огромными усилиями я втиснулась в комнату. Посередине отец установил раскладывающийся стол, который занял половину пространства, зато вместил всех членов нашей семьи, так что со всей суматохой было и яблоку негде упасть. Я успела проскользнуть мимо Кенны и сесть рядом с Мэй, которая что-то бурчала себе под нос. Она уже успела где-то выпачкаться в краске и очень походила на отца, ведь выбрала для себя будущее художника. -Всё в порядке? – поинтересовалась она, посмотрев на меня. Пришлось выдавить улыбку. -Конечно, - нехотя ответила я и взяла свою порцию ужина, которую мне протянула мама. Вскоре все рты сидящих были забиты едой, так что, быстренько закончив с курицей и попробовав пару кусочков картофеля, я поблагодарила всех за ужин и поплела в гостиную. Не знаю, что на меня нашло, но я взяла в руки пульт и инстинктивно включила официальный канал Иллеа. На экране показался наш флаг, зазвучал гимн, что означало, что я успела к началу передачи. Я могла, конечно, выключить всё это и уйти опять в свою комнату, но не стала. Показали королевскую семью, в том числе и Максона, который был так же великолепен, как и всегда и держался отстранённо, отвечая лишь на редкие вопросы Гавриила Фадея, с которым я имела честь познакомиться, будучи во дворце. В основном, речь была об Отборе, который ещё продолжался и лишь в конце король предупредил быть осторожными, так как активность повстанцев резко увеличилась. И, конечно же, не обошлось без проектов, специального задания, которое поручила Королева. Я, как завороженная, посмотрела всё до конца и лишь после окончания, повернув голову, заметила маму, которая смотрела на меня печальными глазами. Возможно, она понимала меня, но я до сих пор не могла забыть, с каким рвением она меня послала заполнять заявку. Она действительно думала, что это будет к лучшему. -Детка, тебе не обязательно нужно было это смотреть. Я уверена, что была веская причина, по которой ты покинула Отбор. Мы все очень гордимся тобой, Америка, - произнесла она, подходя ближе, неуверенно сминая в руке салфетку, время от времени поглядывая на потухший экран. -Я пожалуй пойду, - тихо сказала я и вскочив с дивана, быстро направилась к себе. Оказывается я настоящий мазохист. Сначала уехала по своему желанию, а затем и накручиваю себя, переживая из-за этого. Хотя я думала, что будет легче, я просто была в этом уверена. Меня беспокоила судьба Аспена, который в первую очередь должен выполнять долг, когда повстанцы атакуют дворец. И Максон… Нет, сейчас я действительно отвлекусь и буду делать что-то стоящее. Например, разберу чемоданы, развешу новые платья, которые буду изредка надевать. За этой работой действительно становилось легче. Я разбирала все вещи до единой, не уставая поражаться, как такое количество одежды уместилось в 2 гигантских чемодана. На дне я обнаружила баночку с монеткой Аспена, а внутри бумажку. Но что-то я не припоминала, что в ней было написано, поэтому отбросив в сторону мешающие вещи, я открыла баночку и извлекла помятую бумагу. На ней был написан только номер. Я начала лихорадочно вспоминать, что это был за номер и откуда он. Мысль поразила меня стремительно. Это была записка Николетты, принцессы Италии, которая в случае крайней необходимости предлагала мне свою помощь, в особенности, если мне требовалось стать принцессой Иллеа, так как я им очень понравилась. Когда я ещё была в Элите, мы с Крисс организовывали приём для гостей из Италии, это было очередное задание, и Николетта была одной из них. Я очень хорошо сдружилась с её кузинами, Ноэми и Орабеллой. Даже помню, что они мне предлагали поехать к ним в гости. А это была действительно неплохая идея. Уехать к ним на недолгое время, повидать что-нибудь новое. Конечно, с одной стороны я понимала, что это было излишним гостеприимством, но попытка не пытка. Возможно мне там и найдётся местечко.