***
— Не знаю, почему ты так взъелся? — раздался возмущенный голос Милы в коридоре. — Мне кажется, он вполне милый и открытый! — Все они такие "добрые" и "милые"! — съязвил Ромка. — А потом... — Лапшин лишь махнул рукой. — А потом что? — девушка прищурилась. — Ещё маленькая, чтобы знать. — Я? Маленькая?! Ну держись, Лапшин, — закричала Рудик и побежала за своим другом по коридору. Когда она его уже догнала, Ромка спросил: — Ладно, — он протянул руку Миле. — Ты уже готовилась к Соревнованиям? — Отчасти - да, — отдышавшись сказала рыжая и продолжила свой путь в кабинет. — Мы с Владом учили защитные заклинания против монстров. — Мой тебе совет — если что, используй магию, а другими средствами сможешь и потом воспользоваться. — Спасибо, Великий Гений и Ловелас Лапшин! — Мила сделала наигранный поклон. Ромка подыграл. — Ну что вы, сударыня! — он наклонился и поцеловал Рудик в руку. — Мне, и не помочь такой великолепной копне волос! Это мой долг! — уже смеясь, сказал Ромка. — Дурак! — сквозь смех произнесла Мила. Ребята зашли в класс. Белка и все остальные были на своих местах. Векша не стала ждать, пока Мила с Ромкой соберутся, пошла сама. В отличии от Лапшина, девушка решила не устраивать допрос Рудик по поводу Влада, за что рыжая была очень благодарна ей. — Земля вызывает Милу! Хватит думать о своем Ромео и садись за парту, — спокойно сказал Лапшин. — Урок уже начался. Занятия прошли относительно спокойно, ибо никто не обращал внимания на перепалки Лапшина и Рудик. Мила решила смириться и больше не обращать внимание на упреки Ромки. По дороге в Дом рыжая встретила Миллера, который предложил ей потренироваться в Думгротском парке. Мила без раздумий согласилась. И вот опять. Когда Рудик увидела его, сердце забилось чаще, и губы расплылись в улыбке. «Этого не может быть! Я не должна этого делать! Он всего лишь друг», — твердила себе рыжая, но этот парень по любому притягивал к себе. Своими огромными зелеными глазами и белокурыми волосами. Притягивал, как магнит, которому невозможно сопротивляться, всё бесполезно. И чем ближе он к ней, тем сильнее потеют ладони, быстрее бьется сердце, и глаза становятся затуманенными. Это чувство знакомо. До безумия знакомо. Но это чувство Мила не хотела принимать. Она не должна быть с ним, и точка. Пусть между ними будет лишь незаметная симпатия, и только. Они шли, разговаривали на общепринятые темы, типа школы, настроения. Когда пара вошла в Думгротский парк, они вместе выбрали довольно просторную поляну и начали тренироваться. — Итак, помнишь, чему мы учились? — спросил Влад. Мила в ответ кивнула. — Василиски боятся огня и зеркал, но наша задача — отыскать подсказку к следующему испытанию. — А ты хоть знаешь, как выглядит эта подсказка? — Без понятия, — вздохнул он. — Но это точно что-то маленькое. Что-то, что легко спрятать. — Многообещающе, — усмехнулась Мила. — Кстати, помнишь моего друга Костю? — Конечно, — Мила улыбнулась. — Как не забыть человека, который может сказать тысячу слов в минуту? — Это да, — Русаненко засмеялся. — А в чём дело? — Дело в том, что его напарник терроризирует, — увидев удивленный взгляд Милы, Влад пояснил: — Придирается постоянно, будто не Костя старше, а он. — Хм, ну с Лютовым этого стоило бы ожидать, — Мила скривилась. — Я этому Лютову уже давно бы врезал, — улыбнувшись, сказал парень. — Ладно, мы здесь не Лютова пришли обсуждать, а тренироваться. Ребята, как всегда тренировались, шутили и смеялись. Теперь их тренировки стали длиннее, так как уже через неделю Соревнования, и нужно быть готовыми. Они разошлись возле памятника Трем чародеям и пошли по Домам. Мила пришла к себе в комнату и ушла в царство дедушки Морфея, даже не догадываясь, что за ней следили.***
Мужество — это не отсутствие страха, а действие вопреки страху. Людям, которые ничего не делают со своей жизнью, так же страшно, как и тем, кто принимает на себя основные риски. Уже прошла неделя перед Соревнованиями. Все усердно к нему готовились, но никто не знал, чем они обернутся. Каждый боялся за свою жизнь и за жизнь напарника, даже те, кто пытался скрыть это, все равно боялись. Никому не было ведомо, каков этот Василиск. Знали лишь то, что он опасен, и даже смертельно. Мила уже не спала несколько дней. Белка говорит, что это из-за Соревнований, Ромка заявил: — Ты просто накручиваешь себя. Хотя, может, в словах каждого из них есть доля правды? Сон, как пластинка, повторяется каждый день. Кажется, что все остальные сны закончились в ассортименте. Но есть одно "но". Если сон повторяется, значит, он вещий. Ноги ватные. Дышать нечем, когда воздух попадает в горло, то обжигает. Под ногами твердая, жесткая земля, как в горах. Неприятно по ней ходить, бежать — тем более. Но надо, ведь сзади опасность. Какая? Неизвестно. Но нужно либо бежать не оглядываясь, либо остановиться и.. умереть. Иные решения никак не приходят на ум. Громкий, жуткий и совсем не человеческий крик. Высокие ноты вызывают ассоциации с острыми когтями, скребущими по стеклу. От неожиданности Милу передёрнуло. Нога за что-то зацепилась, волосы начали лезть прямо в глаза, не давая рассмотреть, в чём дело. Резкий рывок и... Бездна, которая поглощает её. Порыв ветра в спину заставляет рыжую выгнуться, сопротивляться. Без толку. Сильный удар и звук сломанных костей. А дальше... Дальше лишь пустота. И каждый раз Мила просыпается. И каждый раз — на этом самом месте. Неизвестность пугала. Рыжей было безумно страшно и за Влада, и за себя. «Лишь бы с ним ничего не произошло, пожалуйста, — думала Мила. — С ним не должно случиться, как с Гариком. Не должно.» Мила, Влад и все участвующие должны были встретиться около Арены Судеб, возле Менгира. Огромный стадион, просто небывалых размеров. Он был построен специально для этих Соревнований. Рудик даже открыла рот. Ей не приходилось видеть сооружения таких размеров. «Если стадион таких размеров, то каких размеров Василиск? — со страхом подумала девушка. — Это ведь точно не просто так.» Из раздумий Рудик вытащил громкий голос Гурия. Все судьи уже были рядом с участниками. Судьями были Владыка Велемир, Альбина Ледович и Акулина. — Итак, уважаемые участники! Мы собрались здесь, чтобы провести первое испытание среди вас, — сказал Безродный — Но профессор, где все наши остальные сокурсники? — поинтересовалась Саша. — Неужели они не будут за нас болеть? — Гурий слегка потупился. — Конечно же будут. Просто в целях безопасности мы решили не рисковать остальными учениками. Василиск — существо опасное, вы должны это сами понимать. Да и это будет невозможно для них. На вопрос «Почему?» ответ вы сами вскоре узнаете, — профессор сделал паузу. — Так что, ваши сокурсники будут наблюдать за вами из Дубового Зала в Думгроте. Соревнование может затянутся на несколько часов, может, и больше. Состязание будет окончено только тогда, когда решит Арена. Мила нахмурилась. Ей будет тяжело без поддержки её друзей, но хорошо, что с ней будет Влад, и она не одна. Но её интересовал вопрос о том, как Арена Судеб может это решать? — Итак, — начал серьезно Велемир. — Дорогие ученики, сегодня вам как никогда понадобятся ловкость и смелость. Я искренне желаю вам удачи. А теперь, следуйте за нами. — А вы? — спросила Рудик. — Вы будете с нами здесь? — К сожалению, госпожа Рудик, — холодно ответила Альбина, — мы телепортируемся в Дубовый зал, к остальным. Мила вздохнула. Итак, они будут здесь одни. Без учителей, знахарей и сокурсников. Девушке стало страшно, и, кажется, Влад это заметил. Он мягко улыбнулся ей и подбадривающе сказал: — Не бойся, я с тобой. Мила улыбнулась, ей было приятно, что о ней заботятся. Некое тепло разливалось по телу от этой фразы. Чувство защищенности, что ли? Гурий продолжил: — Я объясню вам правила. Итак, для каждой пары будет своя подсказка. Для госпожи Рудик и господина Русаненко — глаз Василиска, — в этот момент глазные яблоки Милы увеличились в несколько раз. Одолеть Василиска и достать его глаз. Звучит не очень многообещающе, даже устрашающе. Но почему именно для них? На этот вопрос у Рудик не было ответа. — Для господина Лютова и господина Лихацкого это меч, а для господина Капустина и для госпожи Анесимовой — камень Белого Единорога или же, проще говоря, Карбункул. Всем всё понятно? — участники кивнули. — Тогда следуйте за мной в оружейную. Мила оглянулась, и на месте, где стояли судьи, было размытое изображение, и последнее, что Рудик увидела, была сочувствующая улыбка Акулины. Девушка последовала за всеми в оружейную. Всем участникам предстояло самим выбрать себе оружие. Некоторые уже выбрали себе мечи. Лютов выбрал себе очень большой меч, с золотой рукоятью и черными камнями, его лезвие было просто блестящим, казалось, что оно было сделано из зеркального стекла. Меч Кости был полной противоположностью меча Нила, со светлой рукоятью из серебра, с ярко желтыми камнями, его лезвие было с золотым отблеском. Мечи Сергея и Саши были почти одинаковыми, с диамантовой рукоятью и вкраплениями изумрудов, единственное различие было лишь в том, что меч Капустина был больше. У Влада оружие сияло изумрудами. Казалось, что его меч сияет зеленым цветом. Пришел черед Милы выбирать свой меч. Ее выбор пал на меч с рубиновой рукоятью, украшенный красными камнями. У девушки даже округлились глаза, настолько волшебно он выглядел. — Мы с учителями подготовили некие чипы, чтобы знать, где вы можете находиться, — сказал Гурий. — Это для вашей же безопасности. Они появятся сами уже в начале Соревнования. Так же у вас будет мини-рация. Она у вас будет в ухе, с помощью неё вы сможете связаться со своим напарником и соучастниками. Арена переместит вас в горы. Там будет проходить ваше сражение с Василиском. Будьте очень аккуратны, ведь там обрывы. Один ваш неверный шаг или поступок, и вас больше нет. Василиску будет очень просто вас одолеть, если вы не будете следить за своими действиями. Вот и пришел черед выходить на Арену. Гурий телепортировался ко всем остальным с фразой «Удачи». Мила посмотрела на Влада. Тот выглядел уверенно и спокойно. Они вышли прямо на середину. Вокруг них образовался чёрный купол. Везде потемнело, ничего не было видно. Мила прикрыла глаза, чтобы успокоить своё бешеное сердцебиение. Спустя несколько секунд стало светло, участники уже стояли на скале. Их здесь было много, очень много. А высота так кружила голову, что от этого в коленях била дрожь. Ребята услышали душераздирающий звук. Василиск. Он был огромных размеров. Это существо было похоже на огромную змею с черной чешуйчатой кожей и большущими зубами. Мила посмотрела на остальных. Капустин выглядел немного испуганно, а у Саши глаза стали похожи на два фарфоровых блюдца. Костя старался скрыть своё удивление, но у него это плохо получалось. И девушка его понимала. Но вот Лютов… Кажется, его холоднокровная и непробиваемая маска приросла к лицу и отодрать её можно будет лишь лопатой. Действительно, то, что ждало их на Арене, было просто ужасным. Но Василиск не стал ждать, пока участники обдумают свои действия, вступил в атаку первый. «Только не смотри ему в глаза!» — твердила себе Мила. Многие ребята уже начинали сражаться. И вдруг Рудик услышала голос Влада в мини-рации. — Эй, Мила! Я знаю, что нужно сделать. Мы должны загнать Василиска на край обрыва, и можем попытаться забрать его глаз. — Хорошо. Не успела Мила договорить, как рядом с ней стоял Русаненко. Очень быстро. Василиск, кажется, почувствовал это и наступил в атаку. Влад, не растерявшись, взял меч и начал сражаться. — Влад, нет! Не смотри ему в глаза! — закричала Мила. Не успел парень обернуться, как в тот же миг замер. Неужели он?.. Девушка бросилась к нему и оттолкнула от Василиска. Влад сначала упал без сознания, и Мила бросилась к нему. Мгновение, и его глаза открылись. Рыжеволосая облегченно выдохнула. Жив. — Нет времени! — прошептал он. — Нужно это сделать. Рудик помогла ему встать и началось: ее голова невольно повернулась в сторону остальных. Картина, представшая ее вниманию, была неутешительна. Анесимова и Капустин сражались с помощью магии, а у Сергея были разодраны нога и локоть на правой руке. Лютов с Лихацким сражались, как и магией, так и мечами. Нил не один раз проверял все пещеры, но так и не нашел никакого меча. Вдруг в Милу полетело что-то огромное и тяжелое. Это был хвост. Рудик показалось, что она услышала треск своих костей, и кровь с носа начала капать, но она не собиралась сдаваться. Она должна выиграть. Взяв меч в руку, она сделала первый выпад. Меч воткнулся в хвост монстру. Казалось, что Василиск мог находиться одновременно по всей Арене. Тут послышался крик. Сашу чуть не столкнули со скалы, она висела лишь на одной руке. Капустин немедля понесся к ней, и сзади него как будто из земли вырос Василиск. Он злобно рычал, и еще чуть-чуть, он бы скинул их обоих. Но Саша вовремя заметила под обрывом скалы небольшое углубление, где что-то слегка поблескивало. — Сережа, кажется, я нашла нашу подсказку. — Отлично, и где она? — спросил Капустин, пытаясь удержать Анесимову. — Видишь углубление в скале? Так вот, я заберусь туда, а ты меня поддержи. Понял? — Да. Саша сразу поползла в эту ямку и миг, камень Белого Единорога у неё в руках. — Есть! — вскрикнула она. — Но как теперь ты выберешься? — спросил Капустин. — Ведь, кажется, нам здесь не рады. Мгновение и послышался звон стали. Перед Василиском стоял Костя. — Чего ждёте? Резче давайте! Саша и Сергей, слушаясь Лихацкого, опрометью бросились бежать дальше от Василиска. Не успели они добежать до укрытия, как их телепортировало. Раздался громкий и монотонный голос сверху. — Сергей Капустин и Александра Анесимова прошли испытание. Теперь участников осталось четверо. Мила понятия не имела, как загнать Василиска к пропасти. Потихоньку у нее начиналась паника, ей стало страшно. Видя, как остальные сражаются, Рудик почувствовала себя обузой для Влада. Конечно, куда лучше было бы, если его напарником был Лапшин. Они бы уже давно достали подсказку. Но тут почему-то стоит именно она. Как тогда, на Соревнованиях. Мила отвлеклась на голос, зовущий ее. — Мила! — кричал Влад. — Я подгоняю его к пропасти! Готовься! Только в поле зрения Милы попался Василиск, девушка сразу прыгнула на него. Она сама не знала, откуда у неё вдруг взялось столько смелости. Сначала монстр сопротивлялся и царапал Милу своими когтями, но рыжей было все равно. Одежда была в некоторых местах уже оборвана. Лицо, руки и ноги истекали кровью. Мгновение, и Рудик у него на голове, прямо возле глаз. Ещё мгновение, и меч вонзился в монстра. Глаз у неё. Девушка бросила его своему напарнику, крикнув его имя. Показалось, что этот трюк занял у нее все силы, но монстр не собирался сдаваться. Его жутко раздирающий вопль был до такой степени громкий, что у Милы пошла кровь из ушей. Он перекинул её через себя. Мила не выдержала и сползла к шее, чтобы удержаться. Девушка попыталась вонзить нож ему в чешую и таким образом удержаться, но это не сработало. Казалось, что его чешуя была сделана из стали. Все остальные пытались противостоять Василиску и спасти девушку. Каждый давал ей какие-либо указания, но она их не слышала. Уж больно громким был Василиск, и слишком слаба была она, Мила Рудик, чтобы улавливать наказы напарника и соучастников. В тот момент у неё вся жизнь в глазах промелькнула. И тут темнота. Какие-то звуки, крики, голоса, все смешалось. Пустота. В глазах резко потемнело, и был слышен каждый шорох, каждое слово. Монстр встряхнул шеей, и девушка упала в пропасть. — Не-ет! — заорал Влад. Все были в ступоре. Один лишь Лютов, кинув свою подсказку Косте, бросился за девушкой со скалы. Она унесла с собой двоих участников. Миг, и Влад с Костей в Дубовом Зале. Послышался монотонный голос с огромного экрана: — Владислав Русаненко и Константин Лихацкий прошли испытание. Испытание не прошли Нил Лютов и Мила Рудик.