***
В начале шестого, когда кроме седьмых и восьмых курсов в Думгротском парке никого не осталось, началось массовое движение — все шли в направлении поляны перед парадным входом в Думгрот. Мила, Ромка и Белка лениво плелись вдоль аллеи Тридцати Трех Богатырей, стараясь держаться в тени высоких дубов. Белка и Ромка всю дорогу обсуждали, кого выберет Магический Тетраэдр. Из всей их беседы Мила сделала вывод, что участником из белорогих будет Капустин, у златоделов — Лютов, а среди меченосцев — она, Мила. Рудик, конечно, пыталась сопротивляться этому утверждению, но, когда мимо них прошли Яшка с Иларием, и сказали, что на неё уже сделали ставки, решила не спорить. Будь как будет. Слушать, как друзья предполагали, какие будут задания, было неинтересно. Возможно, невыносимо. — Я уверен, — заявил Лапшин, — что из наших камень выберет Сашу! Белка фыркнула, а Мила вдруг заметила мгновенную перемену на лице подруги. Она даже слышала ноты обиды в голосе: — Просто признай, что она тебе нравиться, — Векша отвернулась от Ромки не желая наблюдать его реакцию. — Истинная несусветность, — закатил глаза Ромка. Мила хотела возразить другу, он так неправдоподобно юлил, что и дураку было понятно ещё в начале года, кто занимал разум всезнайки Лапшина. Анесимова Саша, появившись на поляне Думгрота в День Грядущих Свершений, приняла весь интерес мужской половины на себя. И лишь после распределения, внимание Ромки. Но оказавшись отвергнутым, его это лишь подзадорило. И как бы Лапшин не настаивал на победе меченосцев в этом году, Белка его пресекала своим мнением и полной уверенностью победы белорогих, которые получили кубок факультетов в прошлом году, позапрошлом году и поза-позапрошлом году. А если не Капустин со своим напарником выиграет, то Лихацкий Костя, выигравший соревнования в прошлом году, будучи на седьмом курсе. Мила вспомнила, как Ромка тогда был в бешенстве. Поставив десять золотых троллей на победу лучшего друга Кости — Русаненко Влада, что было как минимум удивительно, учитывая, что он златодел — он проиграл. Объяснение было весьма кратко: «Я не виноват, что в этом году участвуют полные бестолочи». Бестолочи… Милу охватил страх. Ей вдруг неожиданно захотелось развернуться и пойти в Дом, пропустив церемонию выбора. Медленно отступая от друзей, с полной решимостью намереваясь уйти, Рудик наткнулась на насмехающийся взгляд тёмных глаз. — Слабачка, — шепчут губы, расплываясь в улыбке.***
Сминаясь с ноги на ногу, Мила стояла между Ромкой и Яшкой, которые бурно обсуждали новости из газеты «Клубок Чародея». Сегодня стало известно о пропаже волшебника из Менгира. Девушка пыталась не цепляться за их слова, которые вызывали в ней лишь большее беспокойство. — Это всё неспроста… — говорил Яшка. — В «Троллинбурской Чернильнице» пишут, что если не через неделю, то через месяц найдут его. Живым или мёртвым, неважно. — Что за глупости? — возмутилась Белка, извиняюще посмотрев на подругу. Её всё ещё беспокоило состояние Милы. — Эй, Влад, где тебя носило? — послышался женский голос, стоявшей среди толпы меченосцев. Мила обернулась увидев Сашу, а проследив за её взглядом заметила златодела, который приветливо махал ей. Белокурые лохматые волосы блестели на солнце также ярко, как и улыбка. Влад подошел к Саше, по-дружески притягивая за плечи к себе. Её ровные волосы шоколадного цвета качнулись. Пухлые губы что-то шептали парню на ухо, от чего тот заливался смехом. Милу обдало жаром, когда изумрудные глаза златодела остановились на ней, словив на горячем. Он весело подмигнул ей, отчего Рудик словно ошпаренная отвернулась. Надолго мысли в голове не задержались. Директор школы вышел из замка, медленно приближаясь к старшекурсникам. Его фирменный сизо-лиловый кафтан светился в лучах солнца, а за ним мерцал плывший по воздуху Магический Тетрэдр. Когда все студенты успокоились, Владыка встал по центру, готовый начать свою речь. — Думаю, всем стоящим здесь известно, по какой причине мы все собрались, — добродушно начал Велемир. В его седой бороде мелькнула тень улыбки на губах. — Из всех присутствующих Магический Тетраэдр выберет шестерых студентов, которые примут участие в соревновании факультетов, — директор обвёл всех мягким взглядом. Протянув руку до камня, из перстня Владыки полился яркий изумрудный свет, пролив на неровную поверхность камня, озаряя его. В тот же миг Магический Тетраэдр принялся вращаться. На поляне воцарилась тишина, которая для Милы была больше гнетущая, нежели возбуждающая и радостная. Студенты трёх фаультетов в предвкушении затаили дыхание. Камень двигался медленно. Настолько, что можно было сосчитать количество его оборотов. Но в один момент вращения остановились, и на первой из граней, где три года назад было имя Гарика, сейчас высеклось: Сергей Капустин. Белорогие отреагировали на выбор эмоционально, хотя не удивленно. Не изумилась и Мила — ей было известно, что Капустин считается одним из лучших студентов Белого рога. Первой обняла Серёжу его девушка, Анфиса Лютик, потом накинулись на него и все остальные. Но почему-то Мила не понимала, чему здесь радоваться. Ведь все прекрасно знают, что Соревнования — участие опасное. Когда поздравления в группе белорогих утихли, Владыка в очередной раз произнес слова, действующие на Магический Тетраэдр как пароль, и камень завращался. Спустя две минуты камень остановился, и на второй грани появилось ещё одно имя: Нил Лютов. Златоделы, казалось, заранее знали, что выбор падёт именно на племянника Амальгамы. Рем, важно кивая головой, похлопал приятеля по плечу, как бы давая понять, что иначе и не могло быть. Лютов даже не улыбнулся. — Как бы не лопнул от важности, — прокомментировал Лапшин, смотря на Лютова. — Да забей на него. Я бы на твоём месте подумала о том, как ты на Соревнованиях будешь справляться. Ведь мы все знаем: что Капустин, что Лютов — оба очень сильные противники, — произнесла Мила. Ромка посмотрел на подругу, но ничего не ответил. В этот момент Рудик заволновалась. Камень снова начал крутиться с той же бешеной скоростью, и вот он уже остановился над меченосцами. Сердце рыжеволосой выбивало бешеный ритм, её плечи немного дрожали. На третьей грани появилось имя… Имя, которое она бы никогда не захотела видеть на этих проклятых гранях. Её имя. Её собственное имя! Казалось, что весь мир остановился, а разум кричал громкое «Нет!», но назад уже пути не было. На Милу давило всё: ребята, поздравлявшие её, это место, этот камень. Абсолютно всё. Она ведь до последнего думала, что на этой грани окажется имя друга, но этого не произошло. В очередной раз судьба повернулась к ней тем местом, которым поворачивалась к ней всегда. — Я знал, что это будешь ты, — послышался сзади Милы голос Ромки. Он казался таким подбадривающим и весёлым, но Рудик от этого легче не стало. Это было событие, которое ей уже несколько недель снилось в кошмарах. Мила отказывалась верить во всё это, пока торжественный голос Владыки не сказал: — Магический Тетраэдр выбрал троих лучших учеников седьмых курсов. Теперь осталось выбрать троих лучших восьмикурсников. Дальше Мила в подробности не вникала, но поняла, что выбор Тетраэдра пал на Русаненко Влада, его друга Костю и меченоску Сашу. Ничего удивительного и ничего нового. Словно всё было слишком понятно и предсказуемо. — Магический Тетраэдр сделал Выбор, — пронесся по поляне громкий голос Велемира. — Шестеро лучших избраны. Я ещё раз назову их имена. Это Сергей Капустин, Нил Лютов, Мила Рудик, Константин Лихацкий, Владислав Русаненко и Александра Анесимова, — цепким взглядом зелёных глаз выхватив из толпы студентов каждого из шести, чьи имена были только что названы, Владыка продолжил: — Мы с профессором Безродным ждём вас в кабинете антропософии для введения в курс дела.***
На ватных ногах Мила еле дошла до кабинета Альбины Ледович. Двери уже были открыты, оттуда доносились голоса. Зайдя внутрь, девушка упала на первый попавшийся стул, в надежде, что на неё внимания обращать не будут. Директор стоял возле дубового стола декана Львиного зева, рядом был Гурий Безродный. Он послал ободряющую улыбку Миле. Кивнув на этот добродушный жест из вежливости, она уставилась на свои руки, лежавшие на столе. — Мы с профессором Безродным должны вам кое-что сообщить, — раздался голос Владыки. — В Соревнованиях будет три испытания, но в этом году они будут проверкой перед настоящей Игрой. Игрой между магическими школами. Два человека, которые будут в ней сражаться, автоматически попадают в реестр Лучшие из Лучших, но… — А зачем эта Игра? — перебил Велемира Влад. — Затем, чтобы узнать двоих самых сильнейших студентов одной из Школ в нашем мире. — И что же мы должны делать на этой Игре? — спросил Сергей. Он вдруг ощутил подвох на который не подписывался. — Это вы узнаете после прохождения трёх состязаний, но скажу вам лишь то, что эта Игра будет непростой. Большего вам сказать пока не могу, поэтому удаляюсь для того, чтобы оставить вас наедине с вашим куратором — профессором Безродным. Когда Велемир вышел, Гурий начал: — Итак, дорогие ученики, сегодня вам предстоял выбор: стать участниками Соревнований или сберечь свою жизнь и отказаться от возможности быть избранным для участия. Как я знаю, все уже принимали участие в них, так что, думаю, проводить не буду. Поэтому, расскажу о первом состязании. Присутствующие в кабинете замерли в ожидании. Гурий обвёл всех пристальным взглядом. — Вижу, все заинтересованы, но для начала, — Безродный улыбнулся, — я разделю вас на пары. — Проффесор достал небольшой сверток бумаги и начал объявлять: — Сергей Капустин и Александра Анесимова. Нил Лютов и Константин Лихацкий. Мила Рудик и Владислав Русаненко. Мила исподтишка бросила трусливый взгляд на златодела. «Ну почему он?» — взвыл внутренний голос. Она смотрела на затылок парня, желая, чтоб его здесь не было. Наивно было полагать, что через три года выбор Магического Тетраэдра изменится. — Профессор, так что там насчёт первого Соревнования? — поинтересовался Костя, его бархатный голос разлился по кабинету. И неожиданно для себя Мила отметила невероятное сходство Кости с Горангелем. У него были такие же длинные чёрные волосы, острые скулы, и нежный, с искрами в зрачках глаза. — Какой же ты нетерпеливый, — покачал головой Гурий. — Ну что ж, вашим первым испытанием будет битва с Василиском. Мила тайком глянула в сторону Лютова: он сидел через ряд от неё на второй парте. С места, где сидела сама девушка, было хорошо видны очертания Нила. Он был явно скептически настроен. Его скулы выделяли строгость на лице, а изогнутые тёмные брови недоверии. — А это не слишком опасно? — возразила Саша, своим голосом возвращая Милу обратно. — Я с вами согласен, что это опасно, даже очень, но именно поэтому эти Соревнования отличаются от других. Дам вам совет: проводите больше времени со своими напарниками, ведь они теперь ваша опора и поддержка на Соревнованиях. Мне вам больше нечего сказать. Где будет проходить первое состязание вам скажут на днях. И ещё! — неожиданно воскликнул Гурий. — После испытаний будет отбор на Игру Выживания. Запомните, не важно, кто выиграет Соревнование, главное, кого выберут. Всем ясно? — в ответ лишь были утвердительные кивнули. — Вот и отлично. Тогда до свидания. Мила поднялась первая со своего места, надеясь поскорее уйти. Спускаясь уже по лестнице её окликнул Влад: — Мила? — он игриво улыбнулся. Обернувшись, буркнула что-то невразумительное в ответ. — Привет, — подходя к ней ближе, сказал Влад. — Привет, — кивнула она. — Ты что-то хотел? — Мы можем завтра встретиться в «Слепой курице»? — после вопроса тут же добавив: — Обсудить Соревнования, — он улыбнулся. — Конечно, — согласилась Мила и спросила: — Тогда до встречи? — До встречи, — ответил Влад, добавив: — напарник, — его лицо озарила счастливая улыбка.