Странный мир, странная встреча

Видимо, всему в этой жизни есть предел, в том числе, человеческой способности удивляться. Хотя, может быть, тут начала действовать другая поговорка – «Человек ко всему привыкает»? Вчера, когда Рей с Риком уезжали из «ДэЮре» в самом настоящем экипаже, который тащила лошадь, девушка поймала себя на стабильно усиливающемся чувстве нереальности происходящего. Кареты, лошади - средневековье какое-то! А сейчас… Что тут скажешь? С одной стороны, именно в данный момент Рей была бы очень рада лошади, если учесть, что сегодня в карету был запряжен кентавр. Но с другой стороны, ничего, кроме умеренного любопытства, у неё это уже не вызвало. Видимо, предел «охтыжнихренасебе!» был успешно достигнут. Это напрягало. - Если у тебя есть какие-то вопросы, можешь спрашивать, я отвечу, - негромко раздалось напротив. Рейла растерянно моргнула и тряхнула головой, «отмирая». Только сейчас девушка поняла, что почти с самого начала поездки она сидит, уставившись в одну точку на обивке сиденья. Попытка смотреть в окно предпринималась, но там все мелькало с такой скоростью, что после первых двух минут наблюдения за слившейся в одно пятно картинкой, Рей почувствовала дурноту. В общем, от идеи созерцания местного пейзажа пришлось отказаться. В данный же момент, после своей последней реплики, в поле «обозревания» попал её не совсем родной отец. Он изменился. Действительно изменился. Да, внешний вид играл свою роль - обычные люди в камзолах по Пятой авеню явно не ходят, но даже не столько одежда, как облик в целом заставил Рей, прищурившись, еще раз внимательно вглядеться в лицо мужчины, сидящего сейчас напротив. Рик... помолодел? Естественно, привыкнув, она не замечала морщин на папином лице, но они же были, черт возьми! Да, Шелдон-старший всегда был привлекательным мужчиной, и от дам, желающих «заменить малышке маму» отбоя не было, сколько Рей себя помнила. Но при этом он всегда выглядел на свой возраст! Ну, в смысле, на возраст того, кем он притворялся. А сейчас Ричарда Шелдона вполне можно было принять если не за ровесника Рейлы, то, как максимум, за старшего брата. Глаза опять-таки. Всегда были зелеными, с мелкими желтыми крапинками, а сейчас, и в полумраке кареты это было особенно заметно, контур радужки слегка светился. А еще, и Рей была почти в этом уверена, если Ричард улыбнется (а пока просто повода не было), то на верхней челюсти она увидит отчетливо выдающиеся клыки, как у Наавира. И у Юрао. И у лорда Эллохара… Блин, они тут что, все шастают с зубами «мечта Дракулы»?! - Если не знаешь, как теперь меня называть, - тем временем продолжал мужчина, - можешь звать меня Ричардом или Риком. Или Ракшасом - как хочешь. Можно, конечно, официально - лорд Хаш-Таар, но я не думаю, что..., - он запнулся. – В общем, в любом случае… я пойму. Пару секунд Рейла молча смотрела на дракона, а потом проникновенно осведомилась: - Совсем спятил? Ракшас растерянно пожал плечами. - Я думал, ты молчишь… - «Я думал…», - передразнила его девушка. – Плохо думал! Пап, - уже абсолютно серьезно сказала она, - ну что за глупости? Я молчу, потому что вопросы, для начала, неплохо бы сформулировать, а не потому что не знаю, как обращаться к собственному резко помолодевшему отцу. Хаш-Таар еле слышно выдохнул. - Значит, мир? – осведомился он неуверенно. - Ты – редкая сволочь, что ничего мне не рассказал, но, - Рей усмехнулась, - ты МОЯ сволочь. Другой я не знаю. - Ну, и слава Бездне, - облегченно выдохнул Ракш. И тут же, протянув руку, ощутимо дернул дочь за ухо, - ты как с отцом разговариваешь?! - Ай! Можно, я еще пообижаюсь? – хныкнула Рейла, потирая покрасневшую конечность. - Размечталась, - фыркнул дракон. – Давай, выкладывай, чего надумала? - Для разминки, - скрестив руки на груди, Рей съехала по спинке сиденья, устраиваясь удобнее. - Татуировка – знак твоего рода, так? А теперь, внимание, вопрос: откуда её макет взялся в тату-салоне? Я же помню, как ты её выбирал из готовых рисунков. Ракшас поморщился. - Мы не делали её в тату-салоне, - признался он. – Насколько я понимаю, лорд Эллохар успел снять блоки в твоей памяти, прежде чем ты его подморозила, так что не удивляйся, если многое, что ты помнишь, будет представать в несколько другом свете. - То есть, мои восемнадцать лет мы отмечали по-другому? – девушка разочарованно взглянула на дракона. Тот пожал плечами и виновато кивнул. - Я просто сделал её видимой. А так знак рода у тебя на руке с момента переселения в мир людей. Он в случае чего помогал мне тебя найти. - Эх, а я так гордилась своим запоздалым проявлением подросткового бунтарства и невероятно крутым отцом, меня поддержавшим, - Рей хмыкнула и вдруг обиженно округлила глаза. – Стоп! Так значит и череп на спине ты себе не накалывал?! - Да я скорее женюсь на василиске, - фыркнул мужчина. - А счастье было так возможно, - пробурчала Рейла. – Тьфу! Как все прозаично. - Магическая татуировка, бывшая невидимой почти пятнадцать лет – это уже прозаично? – Хаш-Таар улыбнулся. - Человек ко всему привыкает, - философски заметила девушка. - Хорошо, расскажи мне про маму. Какой она была? - Аэлия была…, - дракон развел руками, - темной леди. Поверь, одно это уже очень многое говорит. - Только не мне, - буркнула Рей и вдруг встрепенулась. - Стоп! Перебью, прости. Ты всегда говорил, что её зовут Агнес. А сейчас говоришь… - Аэлия, - кивнул отец. - Аэлия Шакс’Алар, в девичестве – Аэлия Алсэр. Элька…, - Ракш задумался. - У неё был непростой характер. Кто-то скажет, что она была особой своенравной, бескомпромиссной, высокомерной и упрямой, как стадо баранов, - прикинув что-то в уме, он резюмировал, - и, в общем-то, будет прав. Рейла, внимательно слушавшая отца, хмыкнула. - Да она просто мать года, я гляжу, - скептицизм скрыть не удалось, да. - С ней было сложно, не отрицаю, - Хаш-Таар согласно кивнул. – Но те, кто знал её лучше, добавят, что ко всему перечисленному она была еще и невероятно доброй, обаятельной, остроумной и очень…, - он помолчал, подбирая слова, - живой. В ней жизнь била ключом, понимаешь? – мужчина усмехнулся. - Причем зачастую человек сам не замечал, как переходил из первой группы во вторую. Эля умела нравиться, если ей это было нужно. - Мужа она в себя так и влюбила? – уточнила Рейла. - Твой отец, - Ракшас улыбнулся, - был исключением. Они познакомились на одном из императорских балов, которые твоя мать обожала. Как туда занесло Рей’арена Шакс’Алара, я не помню. Кажется, - он слегка нахмурился, припоминая, - велись какие-то переговоры между ним и императором. Но, цитируя Аэлию, - дракон не выдержал и рассмеялся, - «влюбляться он не хотел просто возмутительно долго». - Почему? - Рей тоже невольно улыбнулась. - Они были из разных миров, - Ракш задумчиво взглянул в окно, - человеческий маг и темная леди. Аэлия слишком отличалась от женщин, живущих в пятом королевстве, да и Шакс’Алар был далек от темного лорда, к замужеству с которым Эльку готовили всю жизнь. Но она добилась своего, - в голосе Ракшаса отчетливо прозвучала грусть. - Хотя против были все – сначала сам Рей’арен, а потом и её собственная семья. - И нужно ей было столько неприятностей, - буркнула Рейла с напускным равнодушием. – А потом? Что с ними случилось? Почему я оказалась с тобой, да еще и в другом мире? - Случилось…, - лорд Хаш-Таар тяжело вздохнул. – То, чем раньше грешили многие человеческие королевства, - поймав вопросительный взгляд девушки, он пояснил, - государственный переворот. - Эм… Печально, - Шелдон недоуменно нахмурилась. – Но при чем тут мои родители? - Членов предыдущей королевской семьи при смене правящей династии, всегда уничтожают, Снежинка, - мягко пояснил Ракшас. - Но… Умолкнув на полуслове, Рейла пару секунд пристально смотрела на дракона, закусив губу. - Еще скажи, что я какая-нибудь долбанная принцесса, - наконец, нервно сказала она. Мужчина поморщился. - Будь добра, не выражайся, - он покачал головой. - Ты не принцесса, - но стоило Рей украдкой перевести дух, как Хаш-Таар добавил, - формально ты королева. Девушка, как раз в этот момент набравшая воздуха, чтобы заговорить, закашлялась. - Чего? - просипела она. - Твой отец, Рей’арен Шакс’Алар, был единовластным правителем Пятого королевства, а ты его единственная наследница, - последовал спокойный ответ. Рейла быстро замотала головой. - Я н-не хочу… - Я сказал «формально», - равнодушно пояснил Ракшас. - Не волнуйся, никто не заставит тебя сесть на трон. Более того, - он задумчиво почесал переносицу, - крайне нежелательно вообще афишировать, что ты жива, особенно для аристократии Пятого. - Но почему? - Шелдон растерянно посмотрела на отца. - Что я могу им сделать? Я…, - она запнулась. - Да никто. - Ты - Шакс’Алар, - строго ответил дракон. - Как ты сама понимаешь, при смене короля довольными остаются далеко не все. У твоего отца было много сторонников, не сомневаюсь, что многие из них хотят вернуть власть твоему роду, - он пожал плечами, - или забрать её себе. Ты в данном случае – лишь повод, некий символ, за которым пойдут. А если потерянную принцессу еще и вероломно убьют…, - Ракш выразительно не закончил фразу. - Будет повод возобновить междоусобицу, - мрачно закончила Рейла. Откинувшись на спинку, она устало закрыла глаза ладонями. - Твою же мать, во что я влипла? - Мы не задержимся в Темной империи, - твердо сказал Ракшас, пересаживаясь к дочери и обнимая её за плечи. - Только пока ты не научишься прожигать пространство. Ты же у меня умная, Снежинка. И значит, наш визит не затянется. - А если я не смогу? – тихо прошептала Шелдон, не отнимая рук от лица. - Что если я не сумею открыть чертов портал? - Сможешь, - на миг прижав девушку к себе, дракон поцеловал её в макушку. - Даже не сомневайся в этом. Отстранившись, Ракшас приподнял лицо Рей за подбородок, заставляя смотреть себе в глаза. - И пойми одно, - серьезно сказал он, - ты покинула Темную империю не потому, что твоим родителям так хотелось или ты, не дай Бездна, была им не нужна. Аэлия и Рей’арен отчаянно пытались тебя защитить, любой ценой. По своей воле они никогда бы с тобой не расстались. - Я понимаю, - так же негромко ответила Рей. Кашлянув, она выпрямилась и села ровно, - ладно, с этим более-менее ясно. Куда мы едем сейчас? - К твоей тете, Лиаренне, она сестра твоей матери, - задумчиво проговорил Ракшас, размышляя о чем-то. - Ясно. Не сумев выдавить ничего более вразумительного, Шелдон замолкла. - Она тебе понравится, - Хаш-Таар усмехнулся, - как и ты ей. Не сомневаюсь. «С чего вдруг? – мрачно подумала Рейла. - Разве появиться спустя двадцать с лишним лет… а здесь, как выясняется, вообще сорок прошло… со словами «Привет, я ваша племянница» - удачная идея? Отдает дешевой мыльной оперой. Спасибо хоть показал, как мама выглядела». * * * «Вот нахрена ты показал, как мама выглядела?!» - настойчиво билось в мозгу, спустя несколько часов, когда Рей в панике рассматривала лицо женщины, стоявшей перед ней. Лицо, как две капли воды похожее на то, что Рейла видела на изображении родителей. - Эээ… Видимо, я забыл упомянуть, что Аэлия и Лиаренна – близнецы? - осторожно осведомился Ракшас, глядя на оторопевшую дочь. «Спасибо, блин, что предупредил, папочка!». Успокаивало одно – в ярко-синих глазах женщины Рей видела точное отражение собственных эмоций, то есть потрясение, близкое к шоку. - Я…, - на мгновение темная запнулась, но тотчас взяла себя в руки. - Нам, наверное, лучше присесть. Повинуясь её приглашающему жесту, Шелдон опустилась на небольшой диванчик, стоящий около аккуратного кофейного столика и растерянно огляделась. В комнате, куда их с Ракшасом проводил странного вида дедок (девушка могла поклясться, что на просвет, когда они шли мимо окна, он был полупрозрачным!), все свободное пространство вокруг занимали книги. Стеллажи, занимающие все пространство стен, высились от пола до самого потолка. Яркие корешки книг пестрели золотой, серебряной и черной вязью незнакомых черточек и закорючек. Прищурившись, Рей рассматривала их, пока они внезапно не начали расплываться. Девушка зажмурилась и потрясла головой, но, открыв глаза, она вдруг осознала, что символы перестали быть абракадаброй. С трудом, но Шелдон понимала, что там написано! Бррр… Ощущая себя жертвой острого приступа дислексии, Рей перевела взгляд на женщину, сидящую перед ней. На свою, сказать-то странно, тетю. Леди Лиаренна, как-то неестественно выпрямившись, сидела на самом краешке кресла. Поймав взгляд девушки, она с небрежным изяществом расправила на коленях ткань ярко-синего платья, изумительно подчеркивающего цвет глаз, и сцепила руки в замок. Однако от внимания Рей не укрылось, что пальцы темной мелко подрагивали. - Рейла, - негромко проговорила она, словно пробуя имя на вкус. - Рей… - Фразы типа «Как ты на неё похожа», я не жду, - честно предупредила девушка. Лиаренна недоуменно моргнула. - Я… Вы совсем не похожи на неё… или меня…, - на миг зажмурившись, она тряхнула головой. - Бездна! Не обращайте внимания, я просто в шоке и вместо слов какое-то… блеяние. - Ну, вы не одиноки, - Рей пожала плечами и криво улыбнулась. – Я вообще подумала, вас увидев, что свихнулась окончательно. Лиаренна нервно улыбнулась в ответ. - Не обижайтесь, леди Рейла, но… - Если еще кто-нибудь назовет меня «леди», я начну визжать, - Шелдон умоляюще взглянула на тетку. - Может, как-нибудь без «ледей», а? Темная пыталась сохранить серьезное выражение лица, но губы дрогнули, а через пару секунд она, не выдержав, рассмеялась. - Может, ты и не похожа на мать внешне, - вытерев выступившие от смеха слезы, сказала она, - но вот процитировала ты её почти дословно, – Лиаренна опять усмехнулась. - Зови меня Лирой. Рей…, - глубоко вздохнув, темная неуверенно улыбнулась. - Бездна, я правда не могу поверить, что ты действительно здесь! - Почему все по делу и без поминают какую-то бездну? – внезапно заинтересовалась Шелдон. - Местный пантеон, - женщина махнула рукой и сморщила аккуратный, чуть вздернутый носик. - Теология, религия и все такое. Скучно. - Аааа, - протянула Рей, - а как же старое доброе «черт!» или «вот дерьмо!»? - Как-нибудь мы поговорим с тобой, как леди может ругаться, - хмыкнула Лиаренна, - но позже. Ракшас, – она, наконец, повернулась к дракону и… замолчала. Тот так же смотрел на неё, не говоря ни слова, и лицо у него было при этом такое… Рейла недоуменно приподняла бровь, переведя взгляд с тетки на отца и обратно. - Леди Ноэрх, - наконец, произнес он ровно. Та дернулась. Шелдон улыбнулась. Кажется, наконец-то, нашелся ответ на еще один вопрос, а именно, почему все эти годы Рик Шелдон на попытки дамочек «заменить малышке маму» неизменно отвечал отказом. - И воцарилась неловкая пауза, - весело хмыкнула Рей. – Как я понимаю, SMSок вы друг другу не писали? - Мы…, - темная вздрогнула, словно отмирая. - Знаешь, я ушам не поверила, когда сказали, кто хочет меня видеть! – торопливо заговорила она. - Я столько лет искала, я пыталась, но… Тогда я не смогла отследить портал по твоей ауре и… - Ну, конечно, - мужчина устало усмехнулся. – Я прячусь, заметаю все следы, а она портал отслеживает. Лиаренна, ты в своем репертуаре. Вопросительно вздернув бровь, леди Ноэрх скрестила руки на груди. - А чего ты ждал? – холодно спросила она. - Что я просто забуду о племяннице?! За мной никто не следил, я проверяла – не держи меня за дуру. - Я не…, - попытался возразить её собеседник. - Ты хоть понимаешь, что тут творилось, когда узнали про Аэлию и Рей’арена?! - перебила она его. - Понимаю, - дракон серьезно кивнул, - и мне очень жаль, что я ничего не успел тебе ничего сказать. Но, замешкайся я тогда, Рейлу нашли бы там же, вместе с родителями. - Не надо, - Лиаренна вздрогнула всем телом и глубоко вздохнула, явно пытаясь успокоиться, - не говори так. Теперь, когда вы, наконец, вернулись домой… - Домой, - задумчиво повторил Хаш-Таар. - Лира, я не знаю, как сказать, но… - Теперь все будет по-другому, - не замечая виноватого взгляда Ракшаса, продолжила сестра Аэлии, глядя на племянницу. - Мне столько нужно узнать о тебе! Столько рассказать! Подумать только… - Лира, - негромко позвал Ракшас. - Он ведь рассказывал тебе про Темную империю? - уточнила Лира. - Правда, многого Ракш и сам не знает, например, сорок лет назад у нас был другой император. - Нет, - девушка бросила на дракона обиженный взгляд, - собственно, папа мне вообще ничего не рассказывал. - В смысле «вообще»? – Лиаренна недоуменно нахмурилась. – Хочешь сказать, что он рассказывал тебе только о Пятом королевстве, не упоминая родину матери? Он…, - внезапно женщина осеклась и со странной интонацией уточнила. - Папа?! - Папа, - вздохнув, кивнула Рейла. – О том, кто мои родители и что я кто-то вроде Гендальфа, только без плащика и палки с набалдашником, я узнала…, - Рей задумалась, - около суток назад. Лиаренна дернулась, как от пощечины. - Что? – будто отказываясь верить в то, что услышала, переспросила она. – Ты ничего не знала о… о родителях? - Эм…, - Шелдон замялась, но честно ответила. – Нет. Ни о них, ни об этом мире, ни о магии. Когда взгляд леди Ноэрх метнулся к дракону, Рейла нервно хихикнула, с трудом подавив инстинктивное желание отодвинуться и вжаться в спинку дивана. Глаза темной гневно сузились, верхняя губа слегка приподнялась, открывая кончики острых клыков - казалось, темная вот-вот зарычит. А уж когда тонкие пальцы с длинными черными ногтями слегка скрючились, нетрудно было понять, на чьей шее Лиаренна с удовольствием их бы сжала. «Отчитывай меня мама так за двойки, я бы точно круглой отличницей была, - промелькнуло в голове девушки. – Ну, или заикой». - Ракшасссс, можно тебя на минуту? – слова срывались с губ темной с легким шипением. Обманчиво-плавно поднявшись на ноги, она глубоко вздохнула и повернулась к племяннице, с явным усилием растянув губы в улыбке. – Рейлюш, чтобы не скучать, посмотри пока фотографии. Альбомы на десятой снизу полке, сразу за столом, - она махнула рукой, обозначая направление, - лестницу найдешь здесь же. Мы, - злобный взгляд на Ракшаса, - сссскоро. - Да я…, - попробовала начать Рей, но её уже не слушали. - Лорд Хаш-Таар! – отчеканила Лиаренна, указывая дракону на дверь. Глаза женщины полыхнули пламенем. Натуральным таким, синим. Рейла нервно сглотнула. Мужчина, хмыкнув, поднялся с места и направился вслед за женщиной, ободряюще подмигнув дочери. - Да я бы сама вышла, и ори – не хочу, - безнадежно буркнула Шелдон, когда дверь за отцом и теткой закрылась. – Ну, как хотите. Пару минут она сидела, задумчиво барабаня пальцами по подлокотнику. Новообретенные родственники не возвращались. «Как бы она его не убила, - мрачно подумала девушка, - эх, была - не была, чего там про фотографии говорили?». Приблизившись к стеллажу, Рей посчитала полки и чуть не зашипела, подобно своей тетке. Ссссобака… Альбомы действительно стояли высоко. Даже слишком высоко, что значительно подорвало её решимость их достать. Акрофобия* мгновенно расцвела пышным цветом, и картинка, как она летит вниз с этой самой десятой полки и непременно что-нибудь себе ломает, просто таки ожила в воображении. «Так, спокойно, - попыталась Рей себя успокоить. – Кто, собственно, сказал, что я должна упасть? Главное, попрочнее поставить лестницу, ведь правда?». После изучения лестницы, найденной чуть левее, Шелдон поняла, что приспособление крепится к самим полкам – вдоль всего стеллажа тянулись своеобразные рельсы, по которым лестница могла быть передвинута правее или левее. Надо сказать, смотрелось довольно надежно – прочное крепление к полкам избавляло от возможности, что конструкция упадет назад. Рейла несильно толкнула её, и потенциальный подъемник легко поехал в нужном направлении. Довольно улыбнувшись, девушка последовала за ней. Остановив лестницу около нужных полок, Шелдон достала из кармана плеер, с которым так и не рассталась - единственное напоминание о нормальном, привычном мире, и нацепила наушники. Думать о том, что будет, когда аккумулятор сядет, не хотелось – в Темной империи она пока не увидела ни одной розетки. «Пусть как-нибудь магически заряжают, - мстительно подумала Рей, вслушиваясь в аккорды знакомой песни, зазвучавшей с места, где она закончила слушать в прошлый раз. - Вот и поглядим, способна ли магия зарядить простейший аккумулятор на две тысячи миллиампер». «…'Cause tonight I'm feeling like an astronaut Sending SOS from this tiny box. And I lost all signal when I lifted up Now I'm stuck out here and the world forgot Can I please come down?...**» Взбираясь по лестнице, Рей машинально начала напевать себе под нос, как всегда, когда нервничала. К шестой полке, глянув вниз, она вздрогнула и всерьез задумалась, так ли ей нужен этот альбом? «Я… я не боюсь высоты, сов… совершенно не боюсь! Боже, кого я обманываю? Ладно, заберусь один раз и выберу самый большой». Ругающиеся Ракшас и Лиаренна, видимо, вошли во вкус и не торопились возвращаться, так что альбом нужно было выбрать толстый настолько, чтобы им хватило на «поругаться» подольше. Самый объемистый стоял несколько дальше, чем позволяла дотянуться лестница, но слезать, чтобы подвинуть её ближе… Откровенно говоря, забраться снова смелости Рейле вряд ли бы хватило, и она, скрепя сердце, привстала на цыпочки, вытягивая руку. - Can I please come down? - машинально чуть громче выдохнула Шелдон последнюю фразу, которой песня заканчивалась. - И что же вам мешает? – прозвучало сзади ехидное. От неожиданности Рейла вздрогнула. Правая нога, на которую приходился упор, соскользнула, лишая равновесия и, взвизгнув, девушка рухнула вниз. Чтобы довольно-таки удачно приземлиться! Руки, её поймавшие, не дали позорно грохнуться на пол, а очень даже бережно подхватили, легко удерживая в воздухе её далеко не невесомую тушку. «Казаться неуклюжей идиоткой – могу, умею, практикую», - с досадой подумала девушка. Но все мысли откланялись по-английски, даже не попрощавшись, едва, повернув голову, Рейла встретилась взглядом со своим «спасителем». Лицо мужчины хранило нечитаемое выражение, хотя в странных серо-синих глазах сквозила откровенная насмешка. Он с иронией смотрел на неё, она, с откровенным ужасом, на него. Через пару секунд взаимного молчания, красиво очерченные губы темного лорда неумолимо расползлись в улыбке, и Шелдон против воли ощутила, как щеки заливает предательский румянец. Улыбка магистра стала шире, и он сказал что-то, несомненно, остроумное и забавное, но… Конечно же, именно в эту секунду в ушах Рейлы оглушающе грохнуло «HARD!ROCK! HALLELUIAH!», и она ни черта не расслышала. «Да что б тебя, - с тоской подумала Рей, судорожно выдергивая наушники из ушей. - Может, сдаться в Пятое королевство самой? Пусть прибьют, хотя бы из чистого милосердия». - Здравствуйте, лорд Эллохар, – вежливо произнесла она, зажав скомканные проводки в ладони. – Что вы сказали? * * * Когда дворецкий сообщил, что леди Ноэрх с гостями в библиотеке, и Эллохар отправился радовать собравшихся своим присутствием, такого он все-таки не ожидал. Для начала ни леди Лиаренны, ни лорда Хаш-Таара в библиотеке не оказалось. Более того, если магистру не изменял слух, они ругались где-то неподалеку - интонации можно было различить, а вот слова уже нет, значит в каком-то из кабинетов на этом же этаже. Зато в указанной комнате он нашел Рейлу, в гордом одиночестве исследующую стеллаж. Негромко кашлянув, чтобы как-то обозначить свое присутствие, директор Школы Искусства Смерти направился к девушке. Однако Рей, не среагировав ни на звук скрипнувшей закрывающейся двери, ни на шаги темного лорда, продолжила сосредоточенно изучать книжные корешки. Ну, раз никто не хочет его замечать… Лорд Эллохар, остановившись у подножия стеллажа, какое-то время с нескрываемым удовольствием изучал открывающийся снизу вид. Сегодня девушка сменила пижаму на более достойный наряд, и сейчас на ней красовалась тонкая бирюзовая туника, стянутая на талии широким черным поясом, а ноги обтягивали узкие черные брюки. Вместо шерстяных носков на ногах красовались черные туфли на высоком каблуке-шпильке, на данный момент удобно цепляющиеся за ступеньку лестницы. «Будет плохо учиться, в качестве наказания когда-нибудь отшлепаю», - размечтался Эллохар, глядя на аппетитное место для гипотетических экзекуций. Будущая отличница поневоле, еще не подозревая о своем незавидном будущем, продолжала что-то мурлыкать себе под нос, изучая полку с книгами. - Кошмарных, леди Рейла, - негромко поздоровался магистр с улыбкой. Рейла потянулась за каким-то толстенным фолиантом, абсолютно не обращая внимания на темного. Брови принца Хаоса медленно, но верно приподнялись. - Леди Рейла? – повторил он. Ноль эффекта. «Проклятье? Или хамство? - озадаченно прикинул магистр, но тут же отбросил второй вариант. - Да нет, быть не может. Но что тогда…». Внезапно мурлыканье прекратилось, и девушка, все еще пытающаяся достать какой-то том, отчетливо пропела: - Can I please come down? «Пожалуйста, можно я спущусь?» - машинально перевел Эллохар и, не особо надеясь на ответ, съязвил: - И что же вам мешает? Реакция на последнюю фразу последовала незамедлительно, причем даже сверх той, которую изначально предполагал магистр. Подскочив от неожиданности, Рей потеряла равновесие и, вскрикнув, ухнула вниз. С нескрываемым удовольствием поймав «птичку», Эллохар усмехнулся. М-да, просто сказка - принц на белом коне, спасает прекрасную деву. А что? Он принц, между прочим. Краснеющая на глазах дева тоже очень даже ничего, а в остальном… - Да, белого коня явно не хватает, - машинально выдал он, с усмешкой глядя в испуганные сине-зеленые глаза «чудом спасенной леди». От насмешливого взгляда «дама» дернулась и схватилась за веревочки, ведущие к голове, вытаскивая из ушей что-то похожее на затычки. Из странных круглешков неслись не менее странные звуки, идентифицировать которые магистр не рискнул. - Здравствуйте, лорд Эллохар, – скомкав странную конструкцию, быстро проговорила она. – Что вы сказали? - И вам кошмарных, - озадаченно наблюдая за её действиями, директор Школы Искусства Смерти машинально извинился. - Простите, не хотел напугать. Похоже, вы просто не слышали, как я вошел. - Это вы извините, - Рейла качнула головой, - песня в плеере закончилась и я от неожиданности… - А я-то уже думал, – магистр Смерти хмыкнул, - почему вы спрашиваете разрешения спуститься? - Эээ… глупо получилось, - Рей смутилась окончательно, - но большое спасибо, что поймали и…, - она запнулась, будто только сейчас поняла, что он по-прежнему держит её на руках, - п-пожалуйста, поставьте меня. Вам тяжело. - Отнюдь, прелесть моя, - Эллохар широко улыбнулся и, развернувшись, направился прочь от стеллажа, по-прежнему не отпуская девушку, - но желание леди – закон. - Что вы…, - Рейла дернулась, но Даррэн уже бережно усадил её на диванчик, с сожалением разжав руки, и отступил на шаг, садясь напротив. Шелдон глубоко вздохнула, словно пытаясь успокоиться и повторила. – Еще раз спасибо. «Знал бы, что ты сама мне на руки прыгнешь, прелесть моя, пугал бы старательнее», - мысленно хмыкнул магистр Смерти, улыбаясь ей. - И давно вы стали такой пугливой? – весело осведомился он вслух. Рей поморщилась. - Да такими темпами я скоро вообще заикой стану, - буркнула она и добавила чуть громче, - дело в том, что я очень боюсь высоты и… - Высоты? – мужчина бросил недоуменный взгляд на стеллаж. - Для меня это уже высоко, - пожала плечами девушка. Мысленно сделав пометку, Эллохар вопросительно приподнял бровь. - Стесняюсь спросить, зачем же вы тогда туда полезли? – уточнил он. - Хотела достать альбом с фотографиями, - призналась Рейла. – Леди Лиаренна сказала, что они стоят на десятой полке, и я решила, что хотя бы один раз туда залезть мне по силам, - она развела руками и расстроено заключила, - зря. Меланхолично пожав плечами, магистр обаятельно улыбнулся. Кажется, девчонка действительно расстроилась. Смешная… - Все мы чего-то боимся, - мягко сказал он, - но это не повод для огорчения. Если этот альбом вам так нужен, - Даррэн пожал плечами и, повернувшись к стеллажу, поманил пальцем. В тот же миг, повинуясь магическому импульсу, толстый фолиант с десятой полки послушно подлетел к магу, и Эллохар протянул его девушке. – Держите. Только не надо больше над собой издеваться. - Ого! – Рейла восхищенно взглянула на темного и хмыкнула. – Сколько раз я еще раз скажу вам «спасибо» сегодня? - О, у вас замечательно получается, - магистр Смерти широко улыбнулся и подмигнул ей, - я могу и привыкнуть. Кстати, а где леди Ноэрх? – сменил он тему. - Они где-то ругаются с папой, - рассеянно ответила Рей, не решаясь открыть альбом. - А предмет спора… - Я, конечно же, - девушка грустно усмехнулась. – Тетя поняла, что отец ничего мне не рассказывал, ну и… - она махнула рукой. - Расстроилась? - подсказал Эллохар. - Откровенно говоря, я хотела сказать «взбесилась», но да, ваш вариант лучше, - покладисто согласилась Рей и опять замолчала, задумчиво обводя по контуру узор на обложке. Пару секунд принц Хаоса молча следил за тем, как неспешно, осторожно движутся тонкие пальчики. По его спине, на которой они же оставили немало глубоких царапин той ночью, безотчетно побежали мурашки. Взгляд Эллохара машинально поднялся выше, к… тьфу ты, Бездна, это же форменное издевательство… низкому вырезу туники, скользнул по шее, на которой, он помнил это, так легко оставались следы от его поцелуев. Отметил лихорадочный румянец на щеках (сейчас-то от чего?), нервно закушенную нижнюю губу и слегка нахмуренные брови, из-за чего на лбу образовалась небольшая складочка. «Интересно, - отстраненно подумал Даррэн, - если я сейчас её поцелую, она сразу мне пощечину залепит или сначала просто остолбенеет?». Вслух же он сказал лишь: - Рискну предположить, что, не открыв обложку, вы не увидите ни одной фотографии, леди Рейла. - Просто Рей, - поправила девушка, не поднимая глаз, - от «леди Рейлы» у меня скоро нервная чесотка начнется. «Да что ж ты делаешь-то? – мысленно застонал магистр. – Ты же фактически говоришь: «айда в мой третий круг!». Девочка, я не железный!». - Это недопустимо, леди Рейла, - мягко, но неумолимо возразил он. – Для демонов, назвать кого-то по имени – значит причислить его к семье или близким друзьям, то есть ввести во второй круг. - Прошу прощения, не хотела быть невежливой, лорд Эллохар, - ровно ответила Шелдон, но принцу Хаоса на миг почудилось, что в её голосе проскользнула обида. – Второй круг? – переспросила она. Решительно отложив альбом в сторону, она скрестила руки на груди и посмотрела на магистра. – А сколько их всего? Мужчина понимающе улыбнулся. Вопрос был задан из вежливости для поддержания разговора – мысли девушки сейчас явно занимали не демонские круги доверия, а отложенный в сторону альбом, который она почему-то упорно боялась открывать. - Когда-нибудь я обязательно вам о них расскажу, - сказал темный, поднимаясь с места, - а сейчас…, - приблизившись, он поднял фолиант, сел на диван рядом с Рейлой и переложил том обратно к ней на колени. - Откройте же его, - тоном заправского искусителя протянул он, - трофей, добытый с таким трудом, нельзя откладывать в сторону. - Нельзя откладывать, - эхом откликнулась она. Расцепив руки, скрещенные на груди, Рей машинально положила ладони на обложку, однако, все еще не предпринимая ни малейшей попытки её открыть. - Да ладно, это же просто, – весело хмыкнул Даррэн. Пользуясь тем, что сидит совсем близко, он, фактически обняв девушку, положил свои ладони поверх её пальцев и... Рейла ощутимо вздрогнула. «Бездна! - мысленно обругал себя Эллохар. – Слишком тороплюсь». - Простите, - медленно убирая руки, негромко сказал он. – Я не хотел вас напугать. Девушка медленно повернула голову, глядя в глаза магистра. Её лицо оказалось при этом так близко, что при желании он мог бы легко коснуться её носа своим. - Я…, - голос Рейлы прозвучал растерянно, - я не… «Не смей! – мысленно взвыл мужчина, против воли чуть подаваясь вперед. - Не вздумай её сейчас поцеловать! Не…» Бездна, как же он сейчас хотел эту женщину! До дрожи, до боли, до трясущихся рук хотел прижать к себе, смять мягкие, податливые губы поцелуем, опрокинуть на диван, и чтобы она ответила ему, как тогда, чутко, страстно, горячо. Но начни он целовать её сейчас - остановиться уже просто не сможет, а перепугает девчонку окончательно. Сигналом к спасению прозвучали приближающиеся голоса в коридоре, становящиеся все громче и звук шагов. Обрывки разговора, которые он разобрал, заставили недоуменно хмыкнуть, но сейчас важнее было другое. - А вот и ваши родственники, - еле слышно шепнул он и, поднявшись на ноги, быстро пересел в кресло, искренне надеясь при этом, что это не выглядело, как откровенное бегство. «Не сейчас, прелесть моя, - мрачно подумал он, глядя на Рейлу, которая, покраснев, не поднимала глаз от злосчастного альбома, - но очень скоро ты снова будешь моей. И согласие твое, прости, роли уже не играет». * * * Сердце колотилось так, что, казалось, сейчас проломит грудную клетку, из легких куда-то дели весь воздух, а руки, кажется, сейчас опять чего-нибудь заморозят. И… кажется, он извиняется, что напугал её… Напугал?! О, Рейла бы дорого отдала, чтобы это был испуг! Потому что страх или паника - да что угодно! - все это было бы лучше, чем мысль «Ну, поцелуй же меня!», стучащая у неё в мозгу сейчас! «Интересно, - мрачно подумала она, - если я на него сейчас накинусь, лорд Эллохар сразу решит, что я психопатка или сначала заподозрит, что я просто шлюха?». «Да пусть думает, что угодно! – заверещал внутренний голос. - Какая разница? Может, ты его не увидишь больше!». «Да я же…», - попыталась возмутиться девушка. «Давай! – внутренний голос отступать не желал. - Ты же видела, как он на тебя смотрел только что, поэтому и сидела красная! Мужик, который ничего от тебя не хочет, так смотреть не станет!» И когда Рей уже почти решилась плюнуть на принципы вкупе с моралью и поцеловать мужчину первой, темный, по-прежнему невозмутимо сидевший рядом, шепнул «А вот и ваши родственники» и… отсел в кресло. Черт!!! Рейла и сама уже слышала приглушенные голоса отца и тети, раздававшиеся за дверью. Представив, какую картину они бы застали в библиотеке, если бы задержались в коридоре секунд на десять, она почувствовала, что щеки не просто горят – полыхают от стыда! Как он на неё смотрел… Да никак он на неё не смотрел! Откуда эти попытки выдать желаемое за действительное? Лорд Эллохар вполне ясно обозначил дистанцию, отказавшись называть её по имени – сам же объяснил, что для него недопустимо подпускать её ближе. А она почему-то еще и обиделась. Опять-таки, с чего? Да что с ней такое вообще?! Бедняга темный честно старается ей помочь, а что получает в благодарность? Память разблокировал – она его чуть не заморозила. Ему же еще и успокаивать её потом пришлось, в собственном камзоле греть. Сегодня – поймал, когда она с лестницы полетела, на руках до диванчика донес, альбом достал, даже попытался помочь ей его открыть, когда она банально струсила! А она? Хороша же она была, когда, чуть не облизываясь, смотрела на него сейчас. Боже, как стыдно! А ведь они знакомы всего второй день! «Похоже у меня ранний кризис среднего возраста, - подумала Рей, давя в себе желание приложить ледяные ладони к пылающим щекам – хоть как-то их остудить. – Сначала тот парень в баре, - старательно стыдила она себя, - фактически с первым встречным в постель прыгнула, как последняя даже не хочется говорить, кто. Теперь на лорда Эллохара чуть не накинулась – это просто черт знает, что такое! Взгляды мне его, понимаешь ли, мерещатся. Хватит. Пора сосредоточиться на другом – на открытии порталов. И познакомиться с тетей, прежде чем я отсюда свалю. Все, цели поставлены, а остальное… Остальное уже не имеет значения». * Акрофобия - боязнь высоты ** Сегодня я чувствую себя астронавтом, Посылающим сигнал SOS из этой малюсенькой коробки. Я потерял все сигналы во время взлёта И теперь застрял тут, а весь мир забыл обо мне. Пожалуйста, можно я вернусь на землю? (с)Simple Plan - "Astronaut"