***
Закат Асад встретил на скале. За последние две сотни лет мечей у её края заметно прибавилось. Бросить вызов главе Лиги решались многие, в основном это были проштрафившиеся члены Лиги, не пожелавшие молча принять решение начальства. Терять им было нечего, смерть от руки самого Ра'с аль'Гула считалась даже почетной, а награда, в случае успеха была очень соблазнительной. Но были и посторонние. Уровень подготовки противников разнился, но результат всегда был один. "Еще немного и можно будет начинать второй ряд", - лениво подумал он, глядя как солнце медленно ползет к изрезанному горными пиками горизонту. Услышав скрип снега, он повернулся в ту сторону. К площадке на скале шел мальчишка в сопровождении двух свидетелей. Судя по манере двигаться этот пацан никогда в жизни не учился бою на мечах или чему-нибудь в этом роде, да и вообще, вряд ли он в своей жизни участвовал в чем-то серьезнее драки с такими же крестьянскими детишками. - Выбирай оружие, - приказал Асад, когда вся процессия подошла к нему. - Сними рубашку. Тебе объяснили правила? Мальчишка кивнул. Он был бледен, но старался держаться прямо и показать свою уверенность. Видимо, он уже понял, что следующий рассвет ему увидеть не суждено, но не хотел, чтобы все увидели его слабость. - Начнем? - Но вы же без оружия, - несколько озадаченно произнес мальчик. - Оно мне не нужно, - пожал плечами Асад. - Но, если настаиваешь... - Он подошел к ближайшему дереву и выломал из него ветку. - Нападай! Мальчишка резко рванулся вперед, но тут же упал от подножки Асада, успевшего в полете слегка подкорректировать его падение, чтобы тот не напоролся на собственный меч, и хлестануть его по спине палкой. Мальчишка поднялся и вновь пошел в атаку. Асад уклонился в последний момент и легонько стукнул его по руке. Так продолжалось еще раз пять или шесть, пока мальчишка в очередной раз споткнувшись не рухнул на снег у ног Асада, не в силах подняться. Асад подошел к нему, отобрал из ослабевшей руки меч и поднес его острее к горлу мальчишки. В его глазах отразились страх, безысходность и мольба, которую он тут же попытался скрыть, закрыв глаза. Асад замахнулся и вонзил меч в камень, возле головы мальчишки. - Зияд, Карим, - обратился он к свидетелям, - всыпьте ему двадцать плетей, а потом отведите ко мне. - Он повернулся к пытающемуся подняться мальчишке. - Храбрость должна вознаграждаться, - говоря на русском, родном для мальчика, произнес он. - Сегодня ты не умрешь. Мальчишка вздохнул и в его глазах отразилось что-то типа облегчения. - С глупостью, другой вопрос. Тебе нужно научится выбирать врагов. Своей глупой выходкой, ты отвлек меня от важных дел и за это будешь бит. С завтрашнего дня начнется твое обучение, пока оно не закончится - твоя жизнь принадлежит мне. Понял? Мальчик кивнул. - Отлично, - Асад подал ему руку, помогая подняться. - Иди.***
Вечер прошел в замазывании рубцов на спине мальчишки. Асад не совсем понимал на кой ему сдался новый личный ученик, но учитывая то, что других вариантов он не видел. В конце концов, пацан мог помочь ему развеять легкую скуку. Да и верный человек для особых заданий в будущем может пригодиться. - Садись, ешь, - сказал Асад, закончив с мальчишкой. - Не бойся, не отравлено. Мальчишка хмуро взглянул а Асада, притянул себе миску с ужином и начал есть. - Слушай меня внимательно, - начал Асад, убрав мазь и тоже приступая к ужину. Он чувствовал некоторое де жавю глядя на этого мальчишку. Все это уже было, вот только перед ним тогда сидел другой ребенок и было утро, а не вечер. - Бросив мне вызов, ты совершил глупость. Честно говоря, обычно ценой такой глупости становится жизнь, но я решил списать все на малолетство, тем более, что от твоей смерти никакого удовольствия я бы не получил. Поэтому, я решил пощадить тебя и начать обучение. От того, насколько прилежно ты будешь учиться будет зависеть твоя судьба. Сразу предупреждаю, бить тебя буду много, сегодняшнее наказание - это только начало... Мальчишка слушал, затаив дыхание и все более и более сникая на глазах. Судя по всему вариант с гибелью в бою казался ему более привлекательным, чем учеба и битье, которое обещал ему Асад. - Жить будешь со мной, спать вон там, в углу, - он указал на небольшой лежак, который принесли сюда, пока Зияд с Керимом хлестали мальчишку. - Если заслужишь, со временем сможешь переселиться в свою комнату. В принципе, комнат у Асада хватало и так, но он не хотел выпускать мальчишку из виду. - Попытаешься сделать глупость и твоя смерть будет долгой и мучительной. Все понял? Мальчишка кивнул. - Я не слышу ответ. - Да, я понял, - тихо ответил мальчик, а потом немного подумав добавил: - учитель. - Вот и прекрасно, - кивнул Асад. - Доел? Убери со стола и можешь идти спать.***
Обучение началось на следующий день с рассветом. Асад припомнив все местные исследования относительно улучшения прогресса обучения, составил учебный план так, чтобы у его ученика не оставалось буквально ни одной свободной минуты и вечером он буквально падал с ног от усталости. Языки, история, математика, география, химия, физика и прочие общеобразовательные предметы чередовались с тренировками по рукопашному бою, фехтованием, стрельбой из лука и чтению следов. Вопреки первоначальному заявлению, порол Асад мальчишку, назвавшегося Нежданом не так уж часто: раз в две-три недели, когда количество мелких проказ (и когда только успевал!) выходило за определенные рамки. Тычков и затрещин хватало и на тренировках, а выводить мальчишку из строя без веской причины Асад не хотел. Постепенно ему удалось расспросить подростка о том, что предшествовало его вызову. Неждан родился в небольшой деревушке в семье охотника. Его мать была крепостной (читай, рабыней), а отец, точнее тот, кого он долгое время считал отцом, охотником. У них было пять дочерей, но ни одного сына. Однажды ночью, когда отец Неждана был на охоте, на деревню напали, многих убили, но матери и сестрам мальчишки удалось выжить. А через семь месяцев после этого родился сам мальчишка. Все посчитали его сыном охотника и мальчишка сам верил в это. Когда мальчику было шесть его мать заболела и перед смертью рассказала ему о том, какой ценой спасла в свое время жизнь себе и детям. Его отец спокойно воспринял это и его отношение к Неждану не изменилось, вот только прожил он после этого не долго - погиб на охоте через год. Мальчишку взяли к себе родственники, а потом он напал на Рафика, сделавшего неприличное предложение его старшей сестре и оказался здесь. - Так ты байстрюк? - спросил Асад, сидя за чашкой чая. - Ты поэтому не любишь насильников? - Я сын своего отца, Владимира Охотника, - упрямо сказал мальчишка. - А насильников я просто не люблю. - Сын своего отца? - улыбнулся Асад. - Знаешь, думаю, я только что придумал тебе новое имя, под которым тебя будут звать в Лиге. От ныне ты - Ибн абих. Надеюсь, ты приложишь все усилия, чтобы твоему отцу не пришлось за тебя краснеть.***
Индивидуальная программа обучения сделала свое дело, к тому моменту как Ибн абиху исполнилось четырнадцать, он уже знал пять языков в совершенстве и ещё на трех-четырех мог объясниться с пятого на десятое, был одним из лучших лучников в своей возрастной группе и лучшим охотником на любую дичь. Асад не мог нарадоваться на своего ученика, если бы была такая возможность, он бы назначил его своим наследником. - Это ещё кто кому наследовать будет, - рассмеялся мальчишка, когда Асад озвучил эту мысль. - Учитель, вам уже больше пяти сотен лет и помирать вы как-то не планируете. Наследник вам нужен, как корове седло. Или я вам за три года так надоел, что вы решили повесить на меня мишень? - Знал бы ты, сколько народу желает сократить мне срок жизни, - отмахнулся Асад. - Нет, на данный момент я отвадил самых безрассудных, но... скоро ведь новые вырастут. - Вы и их отвадите, - усмехнулся мальчик. - Я в вас верю. К тому же, не вы ли постоянно жалуетесь на скуку? А что может её развеять лучше хорошего заговора? - Если бы они ещё что-нибудь новое придумывали... И ведь не учатся на ошибках предшественников. Может ты хоть что-нибудь придумаешь... - Я?.. - опешил подросток. - Учитель, но как так можно? - Вот щас как всыплю тебе пяток горячих, - шутливо пригрозил Асад. - Я тебя три года учил как можно, с примерами. Неужели ничего не запомнил? Как же ты выпускной экзамен сдавать будешь? - Так до него ещё два года, - подхватывая шутливый тон наставника, ответил подросток. - Раньше шестнадцати никто не выпускается. - Если учитель считает, что ученик готов, то может назначить испытание и раньше, - ответил Асад. - Учитель? - До Ибн абиха начало медленно доходить, что имелось ввиду. - Вы... - Выезжаешь завтра на рассвете, - кивнул Асад. - Группу поведет Вахид, у него же узнаешь подробности...***
- Эх, мало я тебя порол, - пробормотал Асад, глядя на молодого парня сквозь решетку камеры. - Почему ты напал на Абаса? - По той же причине, что я оказался здесь, - ответил Ибн абих, поднимаясь с узкого лежака в углу. - Девчонка сказала "нет", а он не захотел её послушать. Я вступился, - произносил он это спокойно, как само собой разумеющееся. - Ему давно нужно было указать на место, а то взял моду... Здесь-то любая девчонка старше десяти лет ему на его неприличное предложение все ребра пересчитает, а если не сможет сама, так ей любой наставник или соученик поможет, а как выходит за ворота... И вообще, не следовало вам его брать... Асад только покачал головой. Неждана уже за глаза называли бешеным из-за его не любви к тем, кто развлекается с девицами в тавернах. Нет, он прекрасно знал, что многие подавальщицы подрабатывают, развлекая клиентов, да и сам он девственником не был, но не дай бог кто-нибудь начинал приставать к девушке, которая этого не хотела. Эту его особенность знали и в его присутствии старались вести себя прилично. Особенно хорошо они начали себя вести после того, как он заставил одного своего подчиненного из новеньких, который изнасиловал какую-то девчонку, жениться на ней, а потом обезглавил новобрачного, передав его вдове внушительный кошель с золотом, плату за задание. Абас, пришедший в Лигу несколько лет назад тоже знал об этом, но решил, что какой-то сопляк, он был старше Ибн абиха лет на десять, ему не указ. За что и поплатился. - Сынок, ты понимаешь, что на обучение Абаса было потрачено много сил и средств? - внимательно глядя ему в глаза спросил Асад. - По-вашему, ему за это можно все простить? - ехидно спросил парень. - Я этого не говорил, - отрицательно покачал головой Асад. - Но убивать его без суда ты тоже не имел права. Ты понимаешь, что мне придется тебя наказать? Парень кивнул: - Кабир сказал, что брат Абаса требовал, чтобы меня казнили, но вы сговорились на публичной порке. Сколько там? - Мальчишка! - не выдержав, взорвался Асад, он не мог понять, почему его воспитанник так не серьезно относится к своей жизни. - Ты хоть на минуту побудь серьезным. - Учитель, вы волнуетесь? Неужели, вы сомневаетесь, что я выдержу две сотни плетей? - Две сотни? А полторы тысячи не хочешь? Что, пробрало? Может хоть это научит тебя думать, прежде чем делать. На лице Неждана появилось озабоченное выражение. По сути, это была та же казнь, только растянутая по времени. - Ладно, готовься. Увидимся после.***
Упрямство Неждана оказалось выше всяческих границ. Порку он пережил и даже оставался в сознании до самого конца этой пренеприятнейшей процедуры, хотя половину зрителей, слабонервных в Лигу не брали, но даже у них от вида медленно проступающих ребер наказываемого случились обмороки, пришлось унести. Конечно, Асад тоже приложил руку к тому, чтобы любимый ученик не умер под плетьми: дал мальчишке стимулятор, чтобы не отказало сердце и серьезно поговорил с палачами, сообщив им о том, что жизнь их и их родных находится в прямой зависимости от жизни Ибн абиха. И все же, полторы тысячи плетей - это не шутка. Асад тут же принялся за лечение глупого мальчишки. Он варил отвары и обрабатывал раны, доходящие до костей, постоянно промывал их раствором из Ямы. С ложечки по капле кормил ученика бульоном, в общем, делал все, чтобы тот не ушел в лучший мир, не отработав за свое обучение в этом. Ему стало гораздо легче, когда в ворота лиги постучалась Анна, та самая девчонка, из-за которой и разгорелся тот спор. Анна была ученицей тамошней знахарки и в тот день зашла в таверну, чтобы занести заказ одному из постояльцев. Она была вовсе не из тех, кто обслуживает там клиентов, но Абасу, уже захмелевшему, было на это плевать. И она с первого взгляда влюбилась в молодого воина, который её спас. - Ты понимаешь, что он убийца? - серьезно спросил у неё Асад, когда её замерзшую привели к нему. - Все мужчины убийцы, - тихо ответила она. - Но я видела его глаза. Душа у него чистая. Нет в нем зла. И в вас тоже нет. Она говорила так искренне, что Асад не решился с ней спорить. Он помнил из той, почти забытой драконьей жизни, что в мире существуют Говорящие с миром, которым даны просто невообразимые способности. Так или иначе, но они сумели его выходить и вернуть к жизни. - Н-да, красавец, - хмыкнул Асад, глядя на спину ученика через несколько месяцев, когда он достаточно окреп, чтобы вновь приступить к тренировкам. - Тебя со спины теперь кто-угодно опознает. Учти, если ты не женишься на Анне, я не знаю, что с тобой сделаю. Эта маленькая травница тебя месяц у ворот в загробный мир назад заворачивала. Ибн абих лишь вяло отбрехивался. Свадьбу сыграли осенью.