***
- И куда ты собрался? - остановил его голос Анвара, донесшийся от двери. - Решил уйти не попрощавшись? - Анвар, - тихо вздохнул Асад, спускаясь с подоконника. - Это ты... - Я, - кивнул мужчина, входя в его комнату. - Ты куда собрался? - Куда-нибудь... по-дальше отсюда, - махнул рукой Асад. - Анвар... Я... мне все надоело... Я... я уже пять лет не выбирался дальше городка. Мне... У меня такое чувство, что стены давят на меня... - И смерть Имрана тут абсолютно не причем? - спокойно спросил Анвар, заставив Асада в очередной раз поморщиться. Имран, старший сын Али, выросший практически на руках у Асада, смышленый мальчишка, проказник, самоуверенный до дерзости, погиб всего несколько недель назад и боль потери все ещё терзала Асада. Смерть шестнадцатилетнего подростка была глупой, нелепой случайностью, и это ранило больнее. ...Шла обычная тренировка по скалолазанию, старшие ученики под руководством наставников поднимались и спускались по отвесной скале. Асад отозвал одного из наставников, чтобы прояснить кое-какие вопросы и решено было устроить перерыв. Мальчишки сбились в свой кружок и болтали обо всем. Возник спор о том, правда ли, что во время отвоевывания школы, мастера сумели забраться наверх без страховки. Большинство считало, что это выдумки, типа легиона демонов и прочих подробностей, которыми обросла эта история за прошедшие двадцать лет. Имран, усмехнувшись, сказал, что сможет взобраться. Второй наставник отвернулся буквально на минуту, а мальчишка был уже на скале. Он лез быстро и уверенно и к тому моменту, когда его заметили был уже высоко. Опасаясь нарушить концентрацию подростка, его не стали окликать. Имран был уже почти наверху, когда камень выскользнул из-под его пальцев и он рухнул вниз. Асад прибежал на место падения почти сразу, не прошло и пяти минут после того, как поднялся шум, а он был уже на месте, но подросток был уже мертв... Его похоронили на кладбище, недалеко от усыпальницы мастера Ли. Асад лично помог Али со всеми необходимыми ритуалами. Али был непривычно тих, было видно, что смерть сына далась ему тяжело, но он никого не винил и от этого было только хуже. Асад винил себя. - Так что? - вывел его из задумчивости голос Анвара. - Ты из-за Имрана уходишь? - И из-за него тоже, - честно признался Асад. - Но он не основная проблема. Мы... мы начали костенеть в своей изоляции. Во времена Учителя Ли сюда съезжались лучшие умы, а сейчас - нет. Нас боятся. Нет, репутация наших учеников известна далеко за пределами школы, но без новых знаний... - Мы постоянно посылаем учеников в другие школы за знаниями... - А учителей? Анвар, ты помнишь, как Учитель говорил, что настоящий мастер постоянно должен учится чему-то новому, а не почивать на лаврах от сознания своей исключительности и крутости? Это ведет к вырождению. Асаф уже доказал, что это - тупиковый путь. Когда мы отбивали школу, каждый верил, что мы вернем ей былую славу, мы были молоды и полны энтузиазма, а теперь?.. Новые ученики, как дятлы зубрят одно и то же, а многие мастера, особенно новые, хотят лишь чтобы от них отстали. Пока это не слишком заметно, но тенденция не радует. Нам нужна новая кровь, новые знания. - Я это понимаю, приятель, - спокойно произнес Анвар. - Но зачем же тебе ехать за знаниями одному? Возьми с собой пару ребят толковых. Они помогут в дороге и приобретении знаний. Я, так и быть, пригляжу за школой в твое отсутствие. - Ты согласен? - удивился Асад, готовый продолжать бой, который ему никто не предложил начать. - Да, - пожал плечами Анвар и добавил с улыбкой: - Что поделать, если у дорогого начальника шило в заднице прорезалось.***
Выбраться из Школы ему удалось лишь через неделю, когда Анвар, занимавшийся сборами, наконец решил, что они готовы. - Лучше б я смотался ночью, - сквозь зубы процедил Асад, глядя на целый караван из десяти лошадей, груженных вещами для поездки и пятерку сопровождающих из младших мастеров школы, лично отобранных Анваром, скрывающийся за воротами. - Анвар, это действительно необходимо? - спросил он, когда мимо них прошли полтора десятка пеших выпускников. - Асад, ты глава школы, а не мальчишка-послушник, - с укоризной произнес старый мастер. - Учись соответствовать. Тебе уже не двадцать лет, чтобы шляться по миру в одиночку. Это опасно. - А в компании двух десятков балбесов мне будет безопасно? - Хорошего же ты мнения о наших выпускниках, - усмехнулся Анвар. - Большой группой вы привлечете меньше внимания. При должном старании, сойдете за торговцев. Заодно, наладите новые связи. - Да, папочка, - сухо ответил Асад и, вскочив в седло, помчался догонять остальных.***
Они путешествовали по миру уже третий год, побывали во множестве стран, повидали много людей, вполне хватило, чтобы развеяться. Асад старательно впитывал новые знания и впечатления, словно вновь вернулся в годы ученичества. Они объехали всю Европу, добравшись до самой Англии. - Не думаю, что мы здесь что-нибудь найдем, - сказал Бурхан, презрительно глядя на грязную деревенскую улицу за окном трактира. - Они же варвары. Предубеждение его людей раздражало Асада, он прекрасно понимал, что люди устали и хотят домой, но его самого пока домой не тянуло. Для него вокруг было много интересного, например, его интересовало искусство здешних оружейников, изготавливавших довольно интересное оружие. Хотя его не особо привлекали двуручники и полуторники, бывшие на вооружении крестоносцев, который год отправлявшихся в походы на землю, которую они называли Святой, ему было интересно поучиться здешним секретам. Сделав вид, что идет отдыхать в свою комнату, Асад выбрался из окна и спустился по стене в переулок. Оглядевшись по сторонам, он направился к примеченной неподалеку кузнице, над которой вился дымок и доносился звук ударов молота о сталь. Едва он вышел из переулка, как к нему подбежал мальчишка лет восьми в грязной, потрепанной одежде и начал канючить, вцепившись в край плаща Асада: - Дяденька, родненький, подайте Христа ради на хлебушек... Я не ел уже несколько дней... - Мальчишка канючил на одной ноте, стараясь выпросить монетку. Асад уже готов был дать мелкому то, что тот просил, лишь бы он заткнулся, но тут почувствовал, как что-то скользнуло в районе пояса, к которому был привязан кошелек с деньгами. Желание помочь бродяжке тут же пропало напрочь и он резко схватил мальчонку за руку и вывернул её. - Ай! Больно! - закричал мальчишка, пытаясь вырваться, но Асад держал крепко. - Пусти! Я... я буду кричать! - Кричи, - спокойно ответил Асад. - Если хочешь без руки остаться. Так ведь у вас за воровство наказывают? Мальчишка тут же притих, но вырываться не прекратил. Асад усмехнулся, невольно почувствовав толику уважения к парню. Он слегка расслабился, когда мальчишка перестал вдруг сопротивляться, а затем скривился от боли, когда мальчишка со всей силы пнул его в подъем стопы. Асад зашипел сквозь зубы, но не отпустил неудачливого воришку. - Что здесь происходит? - Шум на дворе привлек внимание народа, сидевшего в таверне и люди выглянули на улицу, в поисках развлечения. - Воришку поймали? - Что-то вроде того, - отмахнулся Асад. - Этот попрошайка попытался под шумок стащить у меня кошелек. - Вик, тащи топор, - бросил громадный волосатый детина приятелю, потирая руки в предвкушении. - Сейчас будем рубить вору руки. - Я так не думаю, - хмуро отозвался Асад, глядя на собирающуюся толпу. - Не стоит калечить мальчишку из-за такой мелочи. - Его нужно проучить, - уверенно сказал другой мужчина. Быстро оглядев растущую толпу, Асад понял, что со всеми ему не справится, если, конечно, он не хочет изрядно обогатить здешнего гробовщика. Окружающая его толпа была уже достаточно пьяна, чтобы у них притупилось чувство самосохранения, но не достаточно, чтобы перестать представлять угрозу. А Бухрана с людьми все не было. - Да, вы правы, - сказал он, отчаянно жалея, что не захватил с собой оружие, хотя, здесь оно бы не помогло, его бы просто задавили числом. - Нужно ему хорошенько всыпать, что понял, что воровать - это плохо. Думаю, десяти плетей с него хватит. Мальчишку буквально вырвали из рук Асада и споро привязали к ближайшей коновязи. Асаду всучили в руки кнут и он услышал треск ткани - кто-то разорвал ткань рубашки на спине ребенка. Асад бросил быстрый взгляд на мальчика, потом на толпу и снова на мальчика. Неудачливый воришка, чуть не вывернул шею с ужасом и мольбой глядя на Асада. Он не кричал, видимо понимал, что мольбы о помощи только раззадорят толпу. Асад перехватил кнут (обычный пастуший, без всяких наворотов), у самого края кнутовища, в месте перехода его в хвост, так замах, а следовательно и удар был слабее, и нанес первый удар. Плеть была не самым любимым орудием Асада, но все же, он владел ею на достаточном уровне, чтобы не причинить мальчишке особого вреда, но, в то же время, оставляя на спине ребенка достаточно явные следы. Мальчишка вздрагивал при каждом ударе, но за все время порки не проронил ни звука. "Упрямый", - с некоторым уважением, подумал Асад, нанося последний удар и свернув кнут в кольцо, передал его ближайшему обитателю деревни. Мужчины были немного разочарованы упорством мальчишки и не отказались бы от продолжения, но, встретившись с хмурым взглядом Асада, не решились возражать. Тем более, что из дверей таверны наконец вышли Бухран и его люди. Бросив гневный взгляд на подчиненного, Асад подошел к коновязи и перерезал веревку, удерживающую воришку. Тот тут же со стоном осел на землю на подогнувшихся ногах. Асад мягко подобрал мальчишку с земли и понес его в свою комнату. - Вахид, - бросил он ближайшему из людей Бухрана, - принеси воды. И бинт.***
- И как тебя звать, мелкое недоразумение? - спросил он мальчишку на следующий день за завтраком. Мальчишка еще не отошел после вчерашней порки и морщился при каждом резком движении (все же, Асад его не слишком жалел), но был вполне жив и весьма голоден. Обрабатывая его раны, Асад понял, что его новый знакомый не врал, говоря, что давно не ел. Всё тело мальчишки, кожа да кости, покрывала сеть синяков разной степени свежести. - Ну? - поторопил его Асад. - Алекс, - тихо ответил мальчик, ковыряясь вилкой в своей миске. - Это сокращенное от Александра? - уточнил Асад, куском хлеба собирая подливку с тарелки. - Похоже на арабское Аль-Искандер. Хорошее имя... Так вот... Алекс, я так понимаю, что здесь остаться ты не можешь. Это не безопасно. А родителей или иных родственников, способных за тебя вступиться, у тебя нет. Мальчик согласно кивнул. - Я предлагаю тебе поехать со мной, - сказал Асад. - Со своей стороны, я обещаю тебе нормальное питание и крышу над головой. Согласен? - Да! - почти радостно закивал Алекс и тут же поморщился от резкой боли. - Но, если ты выкинешь ещё какой-нибудь фортель, - Асад угрожающе придвинулся к мальчишке, - вчерашняя порка тебе покажется ласковым поглаживанием. Понял? Мальчик нервно сглотнул, затем кивнул. - Вот и прекрасно. Выезжаем завтра, на рассвете. Отдыхай.***
Поездка обратно в Школу заняла почти шесть месяцев. Ехали они не спеша, частенько навещая старых знакомых Асада. На одном из привалов все решили размяться. Скинув рубашки, мужчины разбились на пары и начали отрабатывать приемы рукопашного боя. Они швыряли друг друга по всей полянке, при этом заметно получая удовольствие от происходящего. Заметив интерес Алекса, старательно делавшего вид, что чистит лошадей, Асад подозвал мальчишку к себе: - Иди сюда! Интересно? - спросил он, кивнув на Бухрана, старательно пытавшегося отломать руку отчаянно сопротивляющемуся Вахиду. - Д-да, - робко кивнул мальчик, глядя как Вахид извернувшись избавился от хватки начальника и отскочил чуть в сторону, готовясь вновь ринуться в драку. - Это... - он замялся, подбирая слова, - красиво. Как танец. - Красиво? - переспросил Асад, но потом кивнул. Это и впрямь походило на какой-то странный танец. - В чем-то ты прав. Как спина? - Нормально, - пожал плечами мальчик. - Почти не болит. - Хорошо, - удовлетворенно усмехнулся Асад. - Первым делом, нужно научится падать, а для этого понадобится спина... Мальчишка быстро делал успехи, он был в том возрасте, когда на одном только интересе можно свернуть горы. Боевые приемы, изучение которых занимало у многих учеников школы месяцы, он осваивал за несколько дней. Асаду нравился энтузиазм мальчишки и он не уставал заниматься с ним на каждом привале. - Да, вот так, молодец, - улыбнулся Асад, когда Алекс правильно провел прием и повалил его на траву. - Мы еще сделаем из тебя настоящего воина. - Да? А когда мне дадут оружие? - с надеждой спросил мальчишка, пользуясь хорошим настроением наставника, которого все еще немного побаивался. - Когда ты сможешь без ошибок написать это, - поднимаясь с земли и глядя на скривившегося мальчика, ответил Асад. - С чего такая нелюбовь к грамоте? - Меня все эти крючки и закорючки раздражают, - буркнул мальчик. - Зачем они нужны? Только время зря тратить... - Ну, не скажи. С помощью букв написанных на листе, можно решить судьбу множества людей. Послать на бой армию или предотвратить войну. Рассказать о любви, - мальчишка скривился ещё сильнее, - и заявить о разрыве всех отношений. Умение писать очень важно... В любом случае, пока не научишься писать, меч ты не получишь.***
- И где тебя носило? - хмуро спросил Асад, глядя на мальчишку, тихо пробирающегося в комнату. - Мастер? - В голосе Алекса слышался испуг. - Вы не спите? - Нет, - старательно сдерживая ярость, коротко ответил Асад. - Ты не ответил на мой вопрос. Мальчишка пропал ещё днем. Одна из лошадей потеряла подкову и Асад решил, что им стоит остаться здесь до утра. Асад не заметил, когда Искандер улизнул. Только что он был здесь, а потом пропал. - Ты не видел мелкого? - спросил он у проходящего мимо Вахида. - Искандера? Нет. А что? - Он куда-то исчез. Не пришел на занятия. - Волнуетесь? Мне его поискать? - Нет, - покачал головой Асад. - Возможно, мальчику просто захотелось развеяться. Вечером Алекс все ещё не вернулся и Асад начал беспокоиться сильнее, но он не чувствовал опасности, угрожающей мальчику, поэтому он решил подождать. Ждать пришлось почти до самого рассвета и он успел передумать много всего, поэтому в данный момент был склонен к милосердию не больше, чем джин из сказки. - Ну?! - Я... - мальчишка почувствовал гнев Асада и замялся. - Я... - Что ты? - не выдержал Асад. - Искандер, ты помнишь, что я говорил насчет всяческих фортелей? Мальчишка нервно сглотнул, видимо, он прекрасно это помнил и это его абсолютно не обнадеживало. - Молчишь? - не весело усмехнулся Асад. - Ну, ладно. Пошли. - Он крепко взял мальчика за руку и повел во двор. - У тебя есть время до того момента, как мы выйдем на улицу. Если придумаешь достаточно вескую причину, то я, возможно, не стану тебя сильно наказывать. Они прошли через общий зал и вышли на улицу. Было прохладно, начинался дождь, дул холодный ветер, заставивший Асада подумать о том, что нужно было взять куртку. Впрочем, он не собирался задерживаться на улице. Войдя в конюшню, он медленно прошел в конец помещения, оставив Алекса у дверей. Взяв кнут из стойла, Асад подошел к мальчику. - Ну? Будешь говорить? - спросил он, легонько постукивая рукоятью кнута по голенищу сапога. - Где ты был? - Гулял, - тихо ответил мальчик. - Что? - Я гулял, - повторил Алекс, подняв глаза и посмотрев на Асада. - Днем, когда все устраивались в таверне, я познакомился с одним из местных мальчишек. Он позвал меня поиграть с ребятами. Я пошел и... заигрался. - Заигрался? - переспросил Асад. - Тебя не было пол-ночи. - Мама Гая, ну, того мальчика, пригласила меня на ужин, - слегка потупившись, ответил Алекс. - Они живут возле леса, его папа охотник, вот я и опоздал... Вы меня накажете? Асад задумался. В принципе, в действиях мальчишки не было ничего особо предосудительного: он всего-лишь поддался на призрак нормальной жизни и не Асаду было его за это судить. С другой стороны, он не должен был уходить, не предупредив. - Да, - наконец, сказал он. - Ты ушел, не предупредив меня о том, куда собираешься. А вдруг бы с тобой что-нибудь случилось? - А вы бы меня отпустили? - Ты не поверишь, но, да, - кивнул Асад и улыбнулся. - Видимо, я слишком сильно давил на тебя, в конце концов, ты всего-лишь обычный ребенок и тебе нужно общаться со сверстниками. Это нормально. В Школе у тебя будет такая возможность, а пока... Ладно, давай закончим с этим, - он вновь повернулся к мальчику. - Сними рубашку и упрись в стену. Алекс тяжело вздохнул и подчинился. На хрупких плечах тут же вспухли три длинных алых рубца. - Думаю, с тебя хватит, - посмотрев на дело своих рук, сказал Асад и продолжил, как ни в чем не бывало. - Пошли спать, завтра рано вставать.***
В следующий раз, загулявшись допоздна, Алекс пришел в комнату Асада уже с кнутом и, ничего не говоря, вручил его Асаду, снял рубашку и лег на лавку. - Меня радует, что ты осознаешь свою вину, Искандер, но ты в самом деле хочешь, чтобы я тебя выпорол? - спросил Асад, откладывая в сторону книгу, которую читал, в ожидании возвращения воспитанника. - Если я скажу "нет", вы меня не накажете? - с легкой иронией, спросил мальчик, чуть приподнявшись на лавке. - Нет, - поднимаясь из кресла, ответил Асад. - Что на этот раз? Опять гулял с друзьями? - Не совсем, - ответил мальчик. - Вы будете смеяться, но я пошел на речку и там заснул. Когда проснулся, было уже темно. - Будем считать, я тебе поверил, - усмехнулся Асад, рассматривая кнут. - Хорошая штука, может завести себе такой? Что-то, в последнее время, мне часто приходится им пользоваться, - задумчиво, произнес он. - Начнем? Алекс кивнул и схватился за краешек лавки, приготовившись к боли. Асад размахнулся и нанес первый удар, второй, третий... - Ты вновь не предупредил меня об уходе, хотя был предупрежден, - сказал Асад, нанося очередной удар. - Значит наказание будет увеличено пять раз. - Он нанес очередной удар, заставив Алекса вздрогнуть и крепче сжать края лавки. - Поверь, мне это удовольствия не доставляет... - То есть, вы думаете, я от этого в восторге, - сквозь зубы процедил мальчик. - Н-да, ты явно слишком много общаешься с Абдом. Узнаю его язвительные нотки, - улыбнулся Асад, нанося очередной удар. - На сей раз, я тебе это спущу, и так наказание достаточное, но, на твоем месте, я бы не стал дерзить наставникам. Не все из них столь же снисходительны, как я. Следующий удар, он нанес чуть сильнее. К моменту окончания наказания, мальчишка уже с трудом сдерживался от того, чтобы не закричать в голос, но по его щекам текли слезы. - Кажется, я немного перестарался, - задумчиво сказал Асад, осматривая спину Алекса. - Лежи. - Будут шрамы? - Нет, - ответил он, доставая из дорожной сумки горшочек с заживляющей мазью. - Шрамы - это слишком явная примета. По ним могут опознать. Но вот в седле тебе завтра усидеть будет трудно. Спи давай. Завтра тяжелый день.***
- Здесь всегда так холодно? - спросил Алекс, старательно кутаясь в теплый плащ. - Нет, бывает и холоднее, - ответил Асад. - Ничего, привыкнешь. За время поездки, Алекс почти перестал бояться его и с каждым днем все активнее задавал Асаду и остальным вопросы о месте назначения. За несколько месяцев мальчишка отъелся и окреп благодаря тренировкам и даже научился вполне сносно писать, хотя грамматика хромала там на обе ноги. А ещё он выучил несколько весьма непечатных выражений, за что он получил подзатыльник, а несдержанные люди Бухрама - пару плетей. Впрочем, никто не особо не расстроился и Асад заметил, как вечером на привале Абд и Бухрам, отозвав мальчишку в сторону, тихонько нашептывали ему новые выражения, а тот, отчаянно краснея, записывал их в маленькую книжечку. - Как красиво, - внезапно прошептал Алекс, остановив коня. - Это школа? - Э-э-э, да, - кивнул Асад тоже останавливая коня. Школа выглядела... по-другому. Когда он уезжал отсюда почти четыре года назад она была меньше. Гораздо меньше. - В Анвара вселился дух бешеного зодчего? - ошарашенно произнес Вахид за спиной Асада. Когда они уезжали, Школа представляла собой скопище различных зданий: казарм, тренировочных залов, помещений для хранения оружия и инвентаря, разного рода мастерских и складов. Сейчас же, большая часть старых зданий отсутствовала, зато в скале были выдолблены новые помещения и строительство явно ещё продолжалось. - Поехали! - скомандовал Асад и первым тронул коня. У ворот возникла заминка, молодой часовой, почти мальчишка, поднял арбалет и требовательно спросил: - Пароль! - Чего? Да я тебе сейчас!.. - подался вперед Бухрам. - Ты хоть знаешь, кто перед тобой? - Да хоть сам Ра'с аль-Гул, - нагло ответил часовой, угрожающе поводя арбалетом. - Пароль! - Слышь, парень, ты один, а нас шестеро, всех не положишь. - Я не положу, друзья помогут, - пожал плечами парень, взглядом указав на верхнюю площадку над воротами, где расположились лучники и арбалетчики. - А взрослые дома есть? - спросил Асад, рассматривая подростков, усыпавших стену. - Анвара позовите! Живо! Часовой сделал знак кому-то наверху и Асад услышал, как кто-то быстро и тихо спустился по лестнице внутри и побежал в сторону здания. Асад спешился и приготовился ждать. Прошло минут пятнадцать прежде чем он вновь услышал шаги. - Ну, кому тут жить надоело? - раздался из-за закрытых ворот голос Анвара. - Допустим, мне, - не удержавшись от улыбки, ответил Асад. - Давно не виделись, дружище, - улыбнулся он, крепко обнимая старого друга. - Что ты сделал со Школой? - Отремонтировал, - улыбнулся Анвар. - Пару лет назад здесь случились неприятности и я решил, что проще отстроить все по-новому, чем ремонтировать. Да и во дворе просторней стало. А это кто? - Это Искандер, мой воспитанник, - представил Асад мальчика. - Он будет учиться здесь. - Видимо, это передается по наследству, - внимательно посмотрев на Алекса, сказал Асад. - Ладно, заходите уже внутрь. Не следует держать начальство на морозе.***
Стараниями Анвара Школа преобразилась: казармы для учеников стали куда просторнее и чище, старшие ученики и мастера получили отдельные комнаты, появились отдельные зоны для различных мастерских, учебных классов и тренировочных площадок. Для семей приглашенных мастеров построили отдельный корпус. - В деревне внизу постоянно дежурит группа старших учеников, чтобы разбираться с местными проблемами и вовремя предупредить, если к нам приблизятся посторонние войска. В будущем, мы собираемся построить стену в районе перевала и отгородить всю эту долину под свои нужды, - объяснял Анвар, показывая Асаду Школу. - Так мы сможем перейти на почти полное обеспечение продовольствием и не зависеть от внешних поставок... - Насколько я помню, наши ребята мало похожи на огородников, - усмехнулся Асад, глядя на небольшой парник, устроенный на месте бывшей казармы. - Асад, школа у нас общеобразовательная, знания по агрономии тоже входят в общий курс, - наставительным тоном произнес Анвар. - Не все же нам только убивать. Учитель верил, что это нам не повредит. Наряду со знаниями о металлургии, медицине и различных науках. - Да помню я, - отмахнулся Асад. Он очень любил Анвара, но порой он был таким занудой! - Как... Как Али? - задал он мучивший его вопрос. - Да что ему сделается. Они с Зухрой недавно родили близнецов, очаровательных девочек, - ответил Анвар. - Оба на седьмом небе от счастья. Шариф говорит, что не видел младенцев красивее и заранее жалеет женихов, которые будут засылать сватов в его дом. Разговор плавно перетек на всех знакомых и новости за четыре года: кто родился, кто умер, кто с кем и почему поссорился, каким образом помирился. Сколько учеников набрали и сколько отсеялось... - Кстати, а где ты это чудо раздобыл? - спросил Анвар, кивая на Алекса, тихонько мнущегося чуть в стороне от остальных ребят, вышедших на площадь перед основным корпусом и весело резвящихся, играя в свои, непонятные взрослым игры. - Он попытался меня обокрасть, а я решил его усыновить, - коротко ответил Асад. - Нет, ты точно одного поля ягода с мастером Ли, - рассмеялся Анвар и серьезно спросил: - Ты уверен, что он здесь приживется? Какой-то он тихий. - Вполне, - ответил Асад, глядя, как Алекс выворачивает руку подростку, на пару лет старше, который попробовал к нему пристать.***
Следующие шесть лет прошли тихо. Они закончили с реконструкцией Школы, превратив окружающую долину в настоящую крепость, абсолютно безопасную для тех, кто находился внутри. Часть мастерских перенесли с территории Школы в деревню за её пределами. Саму Школу тоже начали делить на направления, в зависимости от склонностей учеников. Алекс, по настоянию Асада, выбрал для себя специализацию в различных областях, связанных с тайными операциями. Благодаря постоянным тренировкам, он стал весьма опасным противником, хотя внешне выглядел хрупким и не представляющим угрозы. Выпускной экзамен на звание мастера состоял в том, чтобы проникнуть в охраняемый дворец и уничтожить его хозяина. Задание было опасным, но и готовили здесь не девиц-вышивальщиц. Методики обучения были вполне под стать. И все же, Асад жутко волновался, отправляя группу Алекса на задание. - Ты... не рискуй понапрасну, - попросил он, провожая его до ворот. - Если что-то пойдет не так, сразу обращайся к Али. Не стоит погибать из-за глупого детского бахвальства. Алекс кивал, соглашаясь, но Асад видел, что слова его не доходят до мальчишки. Молодежь всегда считает, что все знает лучше остальных и не нуждается ни в чьих советах. - Иди уже, - махнул он рукой, отпуская воспитанника. И еще долго смотрел за тем, как одинокая одетая в черное фигурка, медленно удаляется, догоняя остальной отряд и исчезает за поворотом дороги.***
- Али? Что-то стряслось? - удивленно спросил Асад, когда бывший ученик буквально ворвался в его кабинет. - Что-то с Искандером? Он жив? - Ну-у... - замялся мужчина, медля с ответом. - Где он? - В ваших комнатах, - ответил Али и бросился догонять сорвавшегося с места начальника. Асад ворвался в свои покои чуть не снеся дверь с петель. Он опасался самого худшего и был поражен открывшимся зрелищем. На его кровати, прикрытый его одеялом лежал Искандер. Он бросился к нему и застыл. Лицо было Искандера, а вот ниже... - Кто еще знает? - почти шепотом спросил Асад, глядя на лежащую на его кровати девушку. - Только я и Мухтар, наш врач, - ответил Али. - Он парень умный, на всех углах кричать не станет. Асад кивнул. - Что произошло? - Мы возвращались после удачно выполненного задания и на дороге на нас напали бандиты. Они обстреляли нас из засады. Стрела попала Искандеру в плечо. Мы отбились и начали перевязывать раненых. Тут-то все и прояснилось. Асад кивнул еще раз и вновь взглянул на лежащую на кровати девушку. - Она спит, - объяснил Али. И робко спросил: - Учитель? - Что? - рассеянно спросил Асад. - Учитель, что теперь будет? - спросил Али, все ещё опасаясь гнева бывшего наставника. - Будь здесь! - коротко бросил Асад Али, схватил меч и выбежал из дома и пошел на тренировочную площадку, чтобы очистить мысли и придумать выход из ситуации. Именно здесь его и нашел Анвар.***
- Что мне делать? - спросил Асад, у похрюкивающего Анвара. - Я чувствую себя идиотом. - Так ты за семь лет не заметил, что Искандер - девчонка? - Никто не заметил, - буркнул Асад. - Ты тоже его учил. - Да, учил, но именно ты его наказывал все эти годы. Сколько раз за последние годы ты его... её порол? - спросил Анвар. - Неужто не заметил определенных изменений? Асад хмуро посмотрел на друга. Последние пять лет он не видел воспитанника без рубашки. Тот во время наказаний её не снимал, а Асад не настаивал, у него и без этого дел хватало. - Я не видел его голым, - тихо ответил он. - Что мне делать? - Ну что ты заладил? "Что делать? Что делать?" - передразнил Анвар. - Сватов засылай. - ? - А что еще с ней делать? Где ты найдешь еще одного психа, готового взять её в жены? Мастера Школы демонов со специализацией в тайных операциях... - Что ты имеешь ввиду? - не выдержал Асад. - Что значит, взять в жены? - Тебе лекцию по психологии семейных отношений прочитать? - с ехидством спросил Анвар. - Для дракона, ты как-то туго соображаешь. Объяснить в картинках? Свадьба, первая брачная ночь, куча маленьких спиногрызов... Кстати, давно хотел спросить, они у вас с чешуей рождаются или как? - Дети айри от людей рождаются людьми, - буркнул Асад, в тысячный раз кляня себя за то, что рассказал приятелю все. Конечно, это добавило Анвару желания жить, но при этом сделало Асада объектом для тренировки остроумия старика. - А что насчет того, что Алекс - мастер? Разве... - В правилах Школы ничего не сказано о том, что женщины не могут здесь учиться, - спокойно сказал Анвар. - У мастера Ли была дочь, ещё давно, на родине. Он её учил всему, что знал. Он говорил, что ты второй его лучший ученик, после Донгмеи, его Зимней сливы... - И что с ней случилось? - с интересом спросил Асад, поднимая взгляд от пола. - Она умерла. Была эпидемия и она заразилась. После этого Ли Бо уехал со своей родины в поисках знаний, а после, открыл Школу, чтобы поделиться ими. - Печально, - покачал головой Асад. - А почему он здесь не учил девочек? - Почему не учил? Дочки мастеров и персонала Школы, те, кто хотел, могли учиться. Читать, писать и считать учили всех. Только мало кто изъявлял такое желание. Традиции и все такое... - махнул он рукой. - Впрочем, сейчас ты начальник и можешь сам писать правила. В конце концов, ты же у нас Ра'с аль-Гул, а не я. Ну? Помог я тебе? - А если она не согласится? - внезапно оробев, спросил Асад. - У нас драконии, женщины-драконы, сами выбирают себе пару... - Как не выберет? Ты ж у нас парень хоть куда, - рассмеялся Анвар. - Хочешь, я сам все вопросы со сватовством улажу?***
Свадьбу сыграли через месяц. Анвар каким-то образом умудрился добыть христианского священника (Алекс почему-то наотрез отказалась венчаться по местным обычаям) и привезти его в Школу. В первую брачную ночь Алекс призналась, что давно была влюблена в Асада, но скрывала это, опасаясь, что её раскроют и казнят за обман. - Да уж, наше знакомство было не самым располагающим к зарождению теплых чувств, - не весело усмехнулся Асад, осторожно поглаживая жену по спине, недовольно отмечая следы от старых рубцов. - Да и потом... Я не особо тебя жалел. - Ты никогда не наказывал меня сильнее, чем я того заслуживала, - тихо ответила Алекс, осторожно отводя его руку. - Я ведь постоянно нарушал...а правила. Прости, не привыкла говорить о себе в женском роде... Честно говоря, если бы можно было повернуть время вспять, я бы ничего не стала менять. Несмотря на боль, страх, лишения и прочие "радости" обучения, я бы прошла все это вновь. Потому что... Я бы не выжила там, на улицах... Первый класс, полностью состоящий из девчонок, набрали через год. Курировать его поставили Алекс, которую по привычке многие звали Искандером. То, что к тому моменту она была уже сильно беременна никого не смущало, а меньше всего - Асада. Благодаря её советам, программу обучения для девочек слегка подкорректировали с учетом физиологии. Совсем слегка. После родов первенца, кормящая и пеленающая Алекс вернулась к своим девчонкам. - Знаешь, мне порой страшно на них смотреть, - признался как-то Асад Анвару, после спарринга. - Она... она же их гоняет похлеще мальчишек. Где же я им потом мужей найду? - Зато рожать легко будут, - пожал плечами Анвар. - Не волнуйся, безбашенных ребят у нас хватает. А любовь штука странная, она напрочь отбивает инстинкт самосохранения. Асад улыбнулся. Так оно и было. Несмотря на то, что у его жены словарный запас был как у старого боцмана, он любил её и был счастлив в браке, а это - самое важное.