Вечный

      - Асад! Иди сюда! А то все без тебя съедят, - весело позвала его Аниса, старшая из дочерей Амина, человека, почти десять лет назад подобравшего его голого и беспомощного, только что лишившегося крыльев и чешуи драконьей ипостаси, не желавшего жить.       Амин и сам не раз признавался, что не знает, по какой причине он той ночью не прошел мимо странного парня, голышом сидевшего на камне и дрожащего, как осиновый лист, но не прошел. Подошел, поделился с ним своим плащом, привел в дом, принял как сына. Он и его многочисленное семейство, без малого три десятка душ, возились с ним, как с маленьким: учили говорить, читать, писать, обращаться с мечом. Конечно, то, что взрослый парень (айри при смене ипостаси принимают вид подростков лет шестнадцати-восемнадцати), не знает простейших вещей и даже не помнит своего имени могло показаться странным, но люди склонны находить простые объяснения сложным вещам. Рафик, однорукий старик, боевой товарищ отца Амина, рассказал, что видел подобное на поле боя, когда человека сильно ударят по голове. Не долго думая, его признали таким вот ушибленным на всю голову.       Первое время его называли Асуадом, Черным, из-за цвета волос, но после нескольких тренировок с оружием имя сменили на Асад, Лев. И Амин, и Рафик признавали, что Асад стал их лучшим учеником.       Со временем, он даже почти перестал скучать по утраченным крыльям, старательно вливаясь в жизнь семьи Амина. Целыми днями он работал на ровне с Асадом и его семьей. Десять лет пролетели, как один день: Аниса, бывшая в день его появления забавной беззубой шестилетней девчушкой, превратилась в настоящую красавицу, он только и успевал отваживать от неё женихов. Казим и Карим, близнецы, едва начинавшие говорить осмысленными предложениями, теперь превратились в подростков и, наслушавшись рассказов Рафика, грезили военными походами. Следить за их взрослением было интересно и познавательно.       Но всему приходит конец.       Едва зайдя в дом, Асад понял, что что-то не так. Казалось бы, прошло всего десять минут с того момента, как Аниса его позвала, но настроение в доме изменилось на похоронное.       - Что-то стряслось? - подойдя прямо к Амину, спросил он, присаживаясь за стол.       - Прискакал гонец от султана, - тихо ответил мужчина. - Призывают всех способных держать оружие на войну с соседями.       - Понятно, - кивнул Асад. - Я...       - Ты не поедешь, - отрезал Амин. - Кто-то должен остаться и защитить женщин.       Он кивнул, прекрасно понимая то, что осталось не высказанным. Амин не доверяет людям правителя. Опасается, что они придут, едва мужчины скроются за поворотом дороги. Здесь ведь не одна Аниса - красавица на выданье.

***

      Враги пришли через неделю после ухода большей части мужчин. Рассчитали все верно: жители деревни уже начали привыкать к жизни без мужчин и внимание подростков, оставленных на сторожевых постах на границах деревни слегка ослабло. Они уже наигрались в великих воинов, а дать им бодрящего пинка было некому.       Асад в тот момент был в поле и подоспел к тому моменту, когда шестеро мужчин на хороших лошадях въехали в ворота усадьбы. С одного взгляда на их холеные откормленные рожи, он понял, что ничего хорошего ждать не придется.       - Наиль, - подозвал он одного из соседских мальчишек. - Пробегись по домам. Будь готов увести всех в убежище.       Мальчик кивнул и бросился выполнять, а Асад пошел к приехавшим.       - Я Рифат Ратиб, посланник султана Акрама, - представился старший из прибывших. - Кто здесь главный?       Вперед вышел старик Рафик. Представился.       - По повелению султана эта деревня переходит под мою руку, - нагло заявил он.       Рафик попытался что-то возразить.       И тут же осел на землю, зажимая разрубленное горло.       Это послужило сигналом для того, чтобы и остальные члены его группы достали мечи.       Асад тоже потянулся к оружию. Как в замедленной съемке, он смотрел, как старик оседает на землю, затем выхватил меч и ринулся в атаку.       Убивать оказалось на удивление легко, человеческое тело - слишком хрупкое и слишком легко ломается. Первое время после превращения в айри, Асад испытывал мучительное чувство незащищенности.       Глядя в глаза последнему из умирающих, совсем мальчишке, лет семнадцати, он почувствовал некоторый стыд от того, что украл у этого человека жизнь. Но затем взглянул на распростертое на земле тело того, кто ещё пару минут назад был его другом и наставником, и глупые сожаления отошли на второй план.       - Наиль, Камаль, Али, - подозвал он несколько ребят по-старше. - Уберите тела. Нужно сделать вид, что они до нас не доехали. Лошадей отведите подальше и отпустите. Если умные - сами найдут дорогу к конюшне.       Подростки кивнули и бросились выполнять его распоряжения, а он подошел к телу Рафика, аккуратно поднял его и отнес в помещение, чтобы подготовить к погребению, согласно местным обычаям, которые незаметно для себя впитал. Он не был особо верующим, все же, он был драконом из другого мира, но эти люди приняли его, как своего, так что он не мог отказать им в такой малости, как прочтение погребальной молитвы.       Похоронили его на местном кладбище.

***

      После возвращения Амина и остальных мужчин (вернулись, естественно, не все), жизнь вновь потекла привычным чередом, вот только что-то внутри гложило Асада. В нем поселилось чувство неправильности. Однажды ему удалось уничтожить зло, заменив его смертью, но его смертью, вот только зла в мере оставалось ещё много.       - Мне нужно уйти, - наконец, спустя несколько лет, решился заговорить о том, что его тревожило. - Мне нужно найти учителя.       - Раз нужно - иди, - спокойно ответил Амин, не глядя на него. - Вижу, ты уже собрал вещи. Эх, сынок, ты вступаешь на опасный путь. В любом случае, помни, здесь всегда будут тебя ждать и встретят, как друга.       Асад обнял его на прощание, повернулся и вышел из дома. Больше он ни с кем не попрощался и ушел, не оглядываясь назад. Он был уверен, что вернется сюда, в эту тихую долину. Вот только застанет ли здесь Амина или кого-нибудь из знакомых? Он не знал. Человеческая жизнь - куда короче жизни айри, а научиться ему нужно многому.