Мышь под веником

- Клёвая выставка, чувак! - пожимая Терри руку и похлопывая его по плечу, шепнул Джаред. Мы находились в выставочном павильончике в Малибу, где этот самый чувак устроил обещанный показ своих снимков. Время было вечернее, долетавший от побережья лёгкий бриз остужал раскалённый за день воздух, и зеваки позволяли себе культурно отдохнуть. Поэтому на мероприятии было людно. Коллеги Ричардсона по фотоделу, знатоки, критики, знакомые, друзья, и просто обычные зрители - все собрались сейчас здесь, чтобы приобщиться к фотоискусству. Сам виновник торжества, облачённый в серую рубашку и строгие классические брюки, прохаживался среди гостей и принимал причитающуюся ему похвалу. И, надо заметить, его работы были её достойны. - Спасибо, дружище! - так же вполголоса отвечал он. - Признаться, я нервничаю, как всё пройдёт, поэтому дёрганый немного. - Не боись! Всё будет пучком! Ведь ты постарался на славу. - Угу. На свою дурную. Ведь я нажил репутацию скандалиста и дебошира, даже не знаю, почему. Поэтому вздохну с облегчением, лишь когда всё завершится. - Так говоришь, будто замыслил какую-нибудь чертовщину, - иронично ухмыльнулся дядюшка Ау. - Как раз напротив. В моих планах - обычные вещи: сама выставка, общение с посетителями, слайд-шоу... - Слайд-шоу? - Угу. У меня ведь работ очень много, и все они просто не поместятся на стены зала. Поэтому я решил представить их в виде слайдов. - А это интересная идея, старик! - Ты находишь? Спасибо, дружище! - и Ричардсон просиял, отчего взволнованность на его лице смягчилась. - Я рад, что ты здесь, - и он повернулся к стойке, у которой я разглядывала красовавшийся снимок. - Кстати, молодец, что взял с собой Стейси. После вашего совместного появления на приёме газеты так и пестрят предположениями о возможной между вами связи, а теперь так и вовсе припишут любовный роман. Ты очень тонкий стратег: подогреваешь интерес и сохраняешь интригу. - Это вовсе не стратегия, друг. Мы со Стейси действительно пара. - Чё? Вы встречаетесь? - Ты делаешь такие глаза, будто для тебя это новость. - Нет, но... я думал, что всё это показуха. Бриар уверяла меня, что это несерьёзно. - Тебе бы нужно поменьше верить Бриар. Я понимаю, что вы с ней друзья, но ведь и мы с тобой - тоже. - О, Джей, конечно! - на миг даже сник Терри. - Прости меня. Я просто никак не могу поверить в своё поражение. - Поражение? О чём ты? Стоя чуть поодаль, я, пусть и не очень отчётливо, но всё же слышала их разговор и, подобно Джареду, тоже удивилась. Тем более, что на ум мне пришли слова Бриар, обронённые Ричардсону однажды: "Ты что же, готов проиграть?" Что же это значило, чёрт возьми? О каком поражении они без конца говорили? Впрочем, ломать голову над этим я сейчас не могла: предо мной красовались работы, достойные восхищений. И они переключали моё внимание на себя, приуменьшая важность реальных событий. И я то и дело вертела головой, разглядывая то одну работу, то другую, иногда останавливалась у какой-то из них, долго рассматривала, проникаясь. А затем снова делала шаг, незаметно для себя шествуя по периметру зала. Неожиданно я упёрлась в чьё-то плечо и, развернувшись, пролепетала: - Простите, ради Бога! - а затем вдруг умолкла и образно превратилась в ежа: предо мной, держа что-то в руках, стоял Брюстер. - Винс? Как, и ты здесь? - А почему бы и нет? Разве я не имею на это права? Так ведь я у Терри в учениках, поэтому помогаю ему в подготовке к слайд-шоу. Да пусть помогает хоть с показом мод, только не попадается мне на глаза! - Удачи! - я уже двинулась было дальше, как он вдруг преградил мне дорогу, шепнув: - А ты подумала над моим предложением, Стейси? - Над каким? - вытаращила я глаза. - Начать всё сначала. Я же просил тебя в прошлый раз подумать. Просил? Это так он называл свои наглые поцелуи? - Брюстер, ты с неба упал? Я же ещё тогда ответила тебе, что это невозможно. У меня теперь другая жизнь, и тебе в ней нет места! Ему не понравился мой ответ, - это я поняла по колючей злобе, пронёсшейся в его глазах, - однако он не стал давать волю чувствам, а лишь прищурился со слащавым ехидством: - Ну конечно, станем ли мы обращать внимание на простых смертных, когда на нас клюёт сам Джаред Лето! Вот скотина! Обвинял меня в расчётливости безо всяких на то оснований. Но я не стала спорить - что-то мне подсказывало, что он именно этого и добивался, - а лишь тряхнула кудрями и направилась дальше, на ходу проронив: - Думай, что хочешь. - А что ещё мне думать при таком порядке вещей? Да только знай, Стейси: я могу сделать так, что Джаред от тебя отвернётся. И тогда ты, никому не нужная, снова приползёшь ко мне. Приползу? Я? О-о! Да будь он хоть единственным мужчиной на свете, даже тогда этому не бывать! - Так что выбирай, - продолжал Винсент, - либо ты будешь со мной по собственной воле, либо... я заставлю тебя. Это звучало так противно и мерзко, что я даже поморщилась, будто проглотила жука. Интересно, на что рассчитывал этот верзила? Что я задрожу от страха, вызывая землетрясение на планете? Позволю собой распоряжаться - дескать, я на всё согласна, только не делай того, о чём говоришь? Впаду в экзальтацию, переживу эйфорию, - ну, наконец-то ты до меня добрался, мой принц на белом коне?! Если да, то он здорово ошибался, потому как кроме негодования я ничего не ощутила. Причём, такое сильное, что, выпустив его наружу, я запросто пришибла бы и принца и стоявшего напротив коня. - Винс, - я даже сделала паузу, боясь, что оно меня задушит, - пошёл к чёрту! - и направилась дальше, по-прежнему разглядывая снимки на стенах. - Смотри, Стес, я тебя предупредил! Ну, надо же, какое нахальство! И как только у него повернулся язык?! И что сейчас пошли за мужчины: чуть что - сразу угрожать?! Чувства во мне клокотали, гнев перемежался со слепой злобой, отчего я походила на рассерженный вулкан. Казалось, коснись меня - и я изрыгну наружу кипящую магму. Вдруг чьи-то ладони легли мне на плечи, и я окончательно задохнулась. Чёртов Брюстер! Что же ему не имётся? Да что ему ещё нужно-то от меня?! - Отвали, скотина! Я так резко развернулась, что стоявший сзади мужчина даже отпрянул назад и, удивлённо на меня таращась, с заметной иронией проронил: - Ого! Вот это приветик! И где я так налажал? - О, Господи! Прости меня, Шеннон! Это не тебе предназначалось. - Нет? Вот досада! А кому? - Да бродит тут один ханыга, нормальным людям портит кровь. - Кто этот несчастный утырок? Покажи мне - и я сделаю из него отбивную! - Не надо, - представив, как он угостил бы Брюстера жёстким массажем по рёбрам, я улыбнулась. - Мы же не на кулинарный конкурс пришли. Лучше скажи, что ты здесь делаешь. - Видимо, то же, что и ты: наслаждаюсь творениями Терри. Ради этого я и притащился из самой столицы. - Откуда? - Из Вашингтона. Я был там по делам. - И приехал специально на выставку? - Конечно. Такое событие я не мог пропустить. Так что я сюда - прямиком из аэропорта. Вот оно настоящее проявление дружбы! Припереться из другого края страны, только чтоб доставить удовольствие другу - это о многом говорит. В частности, о добрых отношениях между друзьями. - Потому-то ты выглядишь немного уставшим? - Разве? Да, наверное, потому. А ты? Почему ты выглядишь такой напряжённой? Напряжённой? Я? Неужели заметно? Да, с тех самых пор, как произошла вся эта канитель с эскизом, успокоиться мне не удавалось. Но я надёжно скрывала все чувства, маскируя внутреннюю боль под улыбку и пряча горечь за маской беззаботности. Но неужели же я ошибалась и всё, что мне казалось сокрытым, видели абсолютно все? - Нет, Шенн, - поспешила заверить, - тебе показалось. - Да ну? - недоверчиво покосился он на меня. - Я почти две недели тебя не видел, но сразу заметил, что с тобой что-то не так. Что именно, я ещё не понял, но мне не нравится это. А уж как не нравится мне! Но... я не могла по-другому. Хотя и старалась. Но либо маскироваться мне не очень-то удавалось, либо Лето-старший был настоящим пронырой и видел всё лучше других. - Быть может, во всём виноват мой звёздный братец? - выдвинул он предположенье. - Ведь с ним порой нелегко. Что отчебучил этот шельмец? - О, нет, Шенн, совсем ничего. Ну, разве что признался, что меня любит. - Правда? - по его удивлённой мордашке расползлась радостная улыбка. - Так это же здорово, Стес! Разве от этого унывают? - Нет, что ты! Как раз наоборот: мысль об этом так сладостно греет мне душу. Просто на меня навалилась куча дел, новых обязанностей на фирме, да и предстоящие соревнования расслабиться не дают. Видимо, это на мне и сказалось. Слегка наклонив голову, Шеннон молча поглядывал на меня - пристально, подозрительно, чуть претенциозно. И этот взгляд свидетельствовал о том, что его обладатель мне не верит. - Говоришь, на работе - куча дел? А я забыл спросить: что там за ерунда с конкурсом для Джареда? - Какая ерунда? - я внутренне содрогнулась. - Я знаю, что он завершён, - Джей как-то обмолвился по телефону. Говорил, что нашёл то, что искал, благодарил за то, что я его надоумил обратиться в вашу фирму. Но когда я позже перезвонил - где-то через неделю, - он даже говорить на эту тему не стал. Тут же переключился на что-то другое. - Может быть, это "другое" на тот момент было более важным? - Поначалу я тоже так решил, но когда это повторилось и в следующий раз, а потом - ещё и ещё, понял, что он избегает таких разговоров. Ты случайно не знаешь, почему? Знаю. Конечно же, знаю. Но мне было трудно не только говорить, но и думать об этом, поэтому я лишь пожала плечами и покачала головой. - Нет? - удивился Шеннон. - А что, с тобой он этим не поделился? - Мы об этом не говорим: я вижу, что ему неприятно. - А, значит, и ты заметила? Вот то-то и оно! - он на миг опустил глаза, а затем вонзил их в меня с новой силой. - А что за композиция выиграла конкурс? - А ты не видел? - Нет, не успел. Меня же не было, как ты знаешь. Да и Джаред этой темы сторонится. Надеюсь, это достойная работа? - Работа как работа, - сдвинула я плечами, стараясь придать как можно больше безразличия этому жесту. - Твоя? По моим нервам пронёсся колючий импульс, вызвавший в лёгких едкий спазм, и я едва успела сделать судорожный вдох, чтобы не задохнуться. Ну, почему Шенна интересовал этот вопрос? Зачем ему вторгаться в запретную зону? Я с трудом выдохнула и снова покачала головой: - У работы, которую выбрал Джаред, другой автор. - То есть, как? - А чего ты удивляешься? Такое бывает. - Ничего не пойму! Я был уверен, что... Я ведь прекрасно знаю своего брата. - Но не знаешь всех работ, присланных на конкурс. А это настоящие шедевры! - Да, но... А ты точно послала ему свою? Ещё бы! Хотя до сих пор казню себя за это. Лучше бы мне этого не делать. - Да, Шенн. Я сделала всё, как обещала. - Хм..., - старший Лето задумчиво поджал губы, глядя перед собой. - И он всё равно выбрал другую? Либо я полный дурак, либо всё-таки плохо знаю своего брата. И, повторюсь, ничего не пойму. - Это чего ты там не поймёшь, несчастный? - коснулся нашего слуха голос дядюшки Ау, и через минуту он сам вырос возле нас - радостно ухмыляющийся и пожимающий Шенну руку. - Привет, братишка! Как долетел? - Неплохо. - А как давно? - возникший в поле видимости Терри протянул старшему Лето свою пятерню. - Около часа назад. - И сразу - сюда? Ну, спасибо, старик! Уважил! Я теперь твой должник. - Какие счёты между друзьями? Кстати, я с удовольствием останусь на слайд-шоу, если ты устроишь его не очень поздно. - Поздно? Нет, что ты! Мы начнём его с минуты на минуту. Так что проходите в соседний зал и устраивайтесь на первом ряду, ко мне поближе. А я пока приглашу остальных. Он тут же упорхнул на середину зала, где во всеуслышание объявил о начале великого действия; и присутствующие неспешно двинулись в сторону дверей. - Ну что, пойдём и мы? - вопросительно взглянул на нас Джаред. - Погоди, Джей. Я хотел с тобой поговорить. О конкурсе фонтанной скульптуры. Заслышав эту фразу, дядюшка Ау заметно нахмурился, вызывая очередное удивление у брата. Но, видимо, тут же смекнул, что имеет прекрасную возможность уйти от разговора, и не преминул ею воспользоваться: - Давай потом, Шенн? Ладно? Сейчас нас ждёт Терри. Хоть старшему и не хотелось отходить от темы, всё же деваться было некуда, и, смирившись, он тоже поплёлся к дверям. Вскоре мы, окутанные сумраком, сидели в соседнем зале, наблюдая за сменой новых фоторабот великого Ричардсона, проектируемых в виде слайдов на большой белый экран. Сам он - серьёзный и важный - со скрытым волнением следил за происходящим, а я без особого интереса пялилась на экран, тогда как в голове проносились назойливые мысли. И они касались всё той же злополучной темы, которую я охотнее предпочла бы забыть: темы эскиза. Признаться, выходка Бриар стала для меня настоящим ударом, от которого я отходила несколько дней. Мне было больно. Было обидно. Невыносимо горько и досадно от мысли о том, что я сама во всём виновата и что уже ничего нельзя изменить. Отчаянье душило меня с такой силой, что я предпочитала от этой темы скрываться. Прятаться, таиться, избегать. Но мне то и дело о ней напоминали. Мистер Роуз - нахваливанием самой идеи и благодарностью за проделанную работу, коллеги - дружескими одобрениями занятой мною позиции, подчинённые - восторженными высказываниями в адрес самого рисунка. Я понимала, что они делали это из лучших побуждений, без злого умысла, непроизвольно; но тем не менее так получалось, что они наступали мне на больной мозоль. Даже Джаред, молчавший всё время, пока длился конкурс, по его окончании прожужжал мне все уши восхищёнными отзывами о наброске. Он искрил, словно вспышка, переполнялся воодушевлением и восторгом, подтверждая, что тот действительно пришёлся ему по душе. И при других обстоятельствах я бы порадовалась за него - искренне, от всего сердца, - но сейчас не могла: слишком уж больно мне это давалось. Правда, спустя несколько дней энтузиазм дядюшки Ау заметно сник, а сам он выглядел растерянным и удручённым. И на мой вопрос о причинах сего он ответил со вздохом: - Ты даже не представляешь, Стес, что произошло! Помнишь, я говорил, что захотел узнать автора выбранного эскиза? Глупый кретин! Лучше бы я что другое попросил! Потому как сегодня мне назвали его. И знаешь, кто это? Ха, чтоб я сдох! Тебе ни за что не догадаться! О, глупый мой дядюшка Ау! Мне и догадываться не надо: я его знаю. Причём, истинного. А о том, что же на самом деле произошло, именно ты и не представляешь. - И кто же? - Бриар Винклер! - Кто-о? - Да-да. Меня точно так же перекосило, когда мистер Роуз произнёс её имя. На какое-то время я даже впал в ступор. - Но ты же ставил условие, - продолжала я играть свою роль. - Да. Но эта лиса участвовала в конкурсе тайно. Чёрт возьми, мне хочется её расстрелять! Но, наверно, не больше, чем мне. Так что занимай очередь, дорогой! Крайним будешь. - И что же теперь? - в моём голосе зазвучала надежда. Быть может, Джаред отклонит этот эскиз? Принципиально. Ведь когда-то он об этом заикался. - Не знаю. Честно сказать, я - в растерянности. Я однозначно не хочу иметь ничего общего с Бриар. - Тогда пошли её ко всем чертям. Вместе с наброском. - При другом раскладе я бы именно так и поступил. Но беда в том, что это действительно стоящая работа. Такую я искал давно. Она очень точно передаёт все мои мысли и чувства. Такое ощущение, что человек, создавший её, знал мои сокровенные думы. И у меня не укладывается в голове, как это может быть глупая Винклер. Вот это рецензия на мой скромный рисунок! Наверное, вряд ли можно было ожидать лучшей похвалы. Я даже непроизвольно засмущалась, отчего румянцы вспыхнули на щеках, и пролепетала, стараясь себя не выдать: - Иногда мы склонны недооценивать кого-то. - Да. Неужели я тоже недооценил? Неужели ты была права, сказав однажды, что именно она сможет создать работу, которая заинтересует меня? Нет, Джаред! Нет! Я ошибалась! Всё, на что у неё хватает ума, это присвоить чужую работу. А всё, что оставалось мне, это молчать и не подавать вида. Это давалось мне с трудом, поэтому больше данной темы мы не касались. Я знала лишь о том, что авторство Бриар оказалось серьёзной загвоздкой, и проект с фонтаном временно приостановился. Это попахивало его срывом; и с одной стороны я видела в этом хороший выход ( закрылся проект - не стало проблемы), а с другой меня мучила совесть. Ведь всё-таки на кону стояла репутация фирмы. И она, образно говоря, была в моих руках. Словом, меня терзали противоречивые чувства. Причём, так неистово и ощутимо, что морально я походила на проутюженный электропоездом башмак. Поэтому, завидев на выставке Шенна, я внутренне встрепенулась, решив, что наконец-то смогу выговориться кому-то и спросить совета, как дальше быть. Вот только... Я украдкой на него поглядела. Могла ли я сделать это? Да, этот человек был мне другом, но что, если он снова вздумает ультиматумы выдвигать? Занятая подобными мыслями, я бросала на экран почти неосознанные взгляды. И вдруг возникшая на нём картинка так резко вонзилась в мой мозг, что мне даже стало больно. Дыхание замерло, глаза распахнулись, а рука, покоившаяся в ладони Джареда, инстинктивно сжалась в кулак. - Стес, что случилось? - тут же наклонился он к моему уху. Я не могла объяснить. Впрочем, он и сам всё понял, тоже взглянув на экран, с которого в зал пялилась знакомая особа: такие же глаза, как у меня, такие же черты лица, те же кудри... Вот только щёки она позаимствовала у хомяка, и они с трудом помещались в кадре. Картинка исчезла, сменилась другой - и нашим глазам снова предстала эта персона. Только теперь с другого ракурса - сидя на стуле. Грузное тело, округлые бока, подол юбки бесстыдно оголял массивные ноги... Я зажмурилась изо всех сил. Это всё - наяву? Или же только мне снится? Ведь эти снимки прежней себя я уничтожила когда-то! Откуда они здесь взялись? Нет, это не может быть правдой! - Эй, Стес, это же ты! - тихий возглас Шенна посвидетельствовал о том, что всё на самом деле происходит. - А я и не знал, что ты позировала Терри. И я не знала. Особенно если учесть, что этого не было в моей жизни. Да и прежней мной он никогда бы не заинтересовался. Зато мной тогда интересовался другой человек. Тот, что помогал сейчас хозяину выставки устроить слайд-шоу. - Какого дьявола? - вопросительно-удивлённая рожица Ричардсона, оглянувшегося на нас, лишний раз подтвердила, что он был к этому непричастен. - Что за ерунда? Это не мои снимки! - и он покосился в сторону стойки, где в качестве оператора хозяйничал Брюстер. - Винс, чёрт возьми, что происходит?! Я тоже повернулась к нему, перехватила нацеленный на меня едкий взгляд - надменный, насмешливый, коварный, - и в памяти возникло обронённое им: " Я сделаю так, что Джаред от тебя отвернётся". Так вот кто за этим стоял! Вот чьих рук это было дело! Поразившая мозг догадка накрыла меня мощной волной, сердце неожиданно дало сбой, а по телу побежал терпкий холод. И, застигнутая прошлым врасплох, я сорвалась с места и бросилась наутёк, движимая единственной целью: надёжнее от него скрыться. А оно мчалось за мной по пятам, игнорируя взгляды гостей, не разбирая дороги. И мне чудилось, что каждый сидящий в зале меня узнал. Тыкал во след пальцем и осуждающе шептал соседу: "Это та самая слониха с экрана!" - Стейси, стой! Ты куда? Нет, Джаред, только не сейчас! Позволь мне сбежать, пока я не провалилась сквозь землю! Однако мне не удавалось улизнуть: переполненный зрителями зал превратился в подобие лабиринта, и едва я делала шаг, как непременно натыкалась на кого-то. Полногрудая тётенька с яркой помадой на губах, лысый господин с отвисшим брюхом, паренёк с татуировкой на шее. Высокая блондинка, мужчина в занудных очках, группа ребят, похожих на ботанов... Вдруг в поле видимости возникли глаза - те самые глаза чайного цвета, - и я не поняла, что произошло. Лишь ощутила дикую боль в руке, отзвук удара, чей-то испуганный вскрик и грохот падающего мужского тела, подминающего под себя проектор. - Вот это удар! - коснулось ушей, прежде чем я бросилась дальше. Сумрачный проходик, тесный коридор, наконец-то отыскавшееся фойе, пара ступеней... Да где же выход, чёрт подери? Вдруг сзади послышался какой-то шум, треск, гам, сильный грохот, и тут же из зала на ступени фойе вывалился Брюстер. Неуклюже шмякнулся на пол, пройдясь по нему парочку метров юзом. А следом за ним, потирая ушибленный кулак, выскочил Джаред - взволнованный, ищущий меня глазами. - Да погоди же, Стес! Остановись! Послышался топот, раздались голоса, из зала стали сбегаться зеваки. Конечно, кого интересовало слайд-шоу, когда здесь разворачивались события куда круче?! Вот это выставка, ёлкин дрын! Терри запомнит её надолго! Наконец я налетела на какую-то дверь, в стёклах которой проглядывалась освещённая фонарями подъездная аллея. Огибая красочную клумбу, она затем вела куда-то к побережью, теряясь в ночной тьме. И, поняв, что моё заточение завершено, я рванула дверь на себя и в мгновенье ока испарилась.