Тень Арлатана

15-ый год после Восстания.

Боль. Страх. Ярость. И бежать мне некуда - либо я выиграю эту битву, убью его... либо он убьет меня, и я погибну. Окончательно. Вершина огромной башни, ветер словно пытается сорвать меня вниз. Я чувствую, как в меня вонзаются стрелы, как сквозь мою кожу проходят разряды молний, чувствую языки пламени, обжигающие меня. С каждой секундой я слабею. Я призвал всех, кого мог, и этого все равно не достаточно, чтобы отбить эту вершину, но это не имеет значения. Я все еще могу победить, меня не так просто уничтожить. Я разворачиваюсь всем телом, взмахом хвоста сбрасывая кого-то с башни. Покалеченное крыло отзывается болью, как и другие многочисленные раны и ожоги, но - плевать. Я не подпущу его к себе, пока способен сражаться. Я должен уничтожить его прежде, чем он уничтожит меня. Я хватаю кого-то зубами, перекусываю пополам и заглатываю, задрав голову в небо. И снова принимаюсь искать его взглядом. Он здесь, я чувствую его присутствие так же ясно, как и свое медленно умирающее тело. И он напуган, куда сильнее напуган, чем я. Но он видит меня, точно знает, где я. Он даже не ранен. Его шансы куда выше. Я набираю воздуха в грудь и, взмахнув головой, выпускаю веер всепоглощающего пламени. Сквозь пелену боли до меня доносятся вопли тех, кто не успел укрыться от этого ада и сейчас сгорает заживо. Со взмахом головы я машинально дернул хвостом, сбросив вниз тех, кто пытался зайти и атаковать меня с тыла. Их крики тише и быстро слабеют по мере того, как их обладатели падают вниз. Но ни среди сгорающих, не среди сброшенных его нет. Он все так же жив и готов сражаться, а мне этот маневр стоил раненого крыла - пока я вертелся, в него попали огненным шаром, и я окончательно перестал его ощущать. Плевать. Я все равно не могу выиграть это сражение. Здесь моя армия все равно будет разбита. Но он должен умереть раньше, чем я ослабну окончательно. И наконец я вижу его. Он стоит отдельно от других магов, его глаза неотрывно смотрят на меня, а руки выписывают пассы, плетя какое-то заклинание. На его ладони красуется глубокий ровный порез. Значит, у него кончился лириум, и он переходит на свой последний резерв, истощая себя ради того, чтобы атаковать меня, и с каждым заклинанием он будет слабеть. Но этого все же недостаточно. Я снова набираю воздуха в грудь, чтобы окатить его пламенем. Когда моя голова дергается вперед, чтобы ударить наглеца прицельно, он резко прерывает заклинание и бежит в сторону. Но я двигаюсь быстрее, чем он бежит, и его фигура скрывается за веером огня. Казалось бы, все. Но нет - его присутствие все так же отчетливо, все так же ясно... Когда пламя рассеивается, его там уже нет. Из-за вспышки ярости я почти перестаю ощущать боль от ран. Непроизвольно дернув хвостом, я сбил с вершины еще несколько солдат. Он силен, раз сумел удержать своей защитой мое пламя. Но все же недостаточно, чтобы противостоять мне на равных. Вот он, снова. На этот раз я не полагаюсь на пламя - напрягшись, я отталкиваюсь от каменного пола и прыгаю прямо на него. Но здоровое крыло рефлекторно дернулось и изменило траекторию прыжка, и это дает ему возможность отбежать в сторону. Ну уж нет. Так просто ты не уйдешь. Снова вдох... и вдруг мою шею что-то резко обожгло, и струя пламени ушла в сторону. Я разворачиваюсь - и вижу чародейку, которая ударила меня огненным шаром. Ее глаза так же неотрывно смотрят на меня, а между ее ладонями уже формируется еще один сгусток огня. -Морриган, нет! - слышится его крик. Я легко уворачиваюсь от очередного залпа огня и бросаюсь вперед, отбрасывая кого-то хвостом. Ударом лапы я сбиваю девушку с ног. Удар столь силен, что она пролетает несколько метров. Я делаю новый вдох, собираясь снова ударить огнем. И на этот раз я не промахнусь - она не сумеет увернуться, она пока даже встать не может. Я ощущаю, как в глубине горла зарождается пламя... ...и в этот момент в это самое горло бьет разряд молнии. Боль резко пронзает меня, куда большая, чем от ударов по надежной, защищенной чешуе, боль, от которой горло само собой сжимается вокруг формирующегося огня. Разряд электричества внутри меня не ослабевает, и я успеваю ощутить, как он пробегает изнутри по всему моему телу, словно хватаясь за каждый нерв раскаленными щипцами. Я издаю оглушительный рык, прежде чем конвульсивно дернуться всем телом и упасть на бок, раздавив при этом каких-то сражающихся воинов. Возможно, среди них были и мои солдаты, это уже не важно. Пламя, не имея возможности выйти наружу, но уже сформировавшееся, резко обжигает меня изнутри, отчего я дергаюсь вновь. Я не могу даже пошевелится, я могу лишь смотреть и дышать - да и последнее удается с большим трудом, как будто вокруг не воздух, а острые ледяные осколки. Каждый вдох и выдох словно царапал горло едва ли не до крови. Я вижу его, вижу, как он бежит ко мне, на бегу выдергивая из какого-то поверженного солдата огромный двуручный меч. И вижу ту девушку, что чудом избежала сгорания заживо, вижу, как она поднимается на ноги. С воплем он вонзает клинок мне в голову, а я не могу даже дернуться. Но это уже не важно. Погибну я - погибнет и он. И это будет моя последняя месть тому, кто посмел встать на моем пути. На какой-то момент я чувствую, словно я лечу. Отдельно от тела, отдельно от пелены боли, ярости и безумия, окутывающей меня постоянно. И следом приходит ощущение... покоя. Мира. Безопасности. Последнее, что видит мое умирающее тело - та девушка, наконец встав на ноги, бежит к краю и спрыгивает с вершины башни. И через секунду над этим краем взмывает орел, стремительно улетая вдаль. Я проснулся и резко сел, чувствуя, как бешено колотится сердце. Торопливо поднял руки и оглядел их со всех сторон. Все нормально, это именно руки, а не огромные когтистые лапы, и покрыты они обычной человеческой кожей, а не прочной как металл чешуей. Единственное, что роднит их с той тварью, которой я был во сне, это татуировка в виде головы этой самой твари в профиль на внешней стороне правой кисти. Сердцебиение понемногу успокаивалось. Уже более осознанно я встал с кровати и подошел к небольшому зеркалу, висящему на стене. Несмотря на мой подсознательный страх увидеть там чешуйчатую клыкастую черно-фиолетовую вытянутую драконью морду, из зеркала на меня опасливо посмотрело вполне обычное человеческое лицо. Немного бледная кожа, небольшой нос, короткие темно-каштановые волосы, слегка квадратный подбородок и напряженный взгляд желтых глаз. Лицо в зеркале облегченно вздохнуло. Все в порядке, я - человек, а не огромное умирающее крылатое чудовище. Очередное утреннее пятиминутное самоопределение завершено. -Ну что, Киран, - пробормотал я своему отражению, чувствуя, как стремительно выветривается из сознания пугающе реалистичный сон, уступая место реальности, - вот и еще одно радостное утро. За окном занимался рассвет. С небольшого возвышения открывался вид на деревню, зеркально-гладкую поверхость озера, замок, связанный с деревней мостом... и сейчас это все стремительно освещалось, обретало четкость в свете нового дня. Высокий темный силуэт вдали тоже становился четче, обретая очертания башни, стоявшей где-то посреди озера, в зеркальной поверхности воды стремительно проступало отражение замка, а я, окончательно проснувшись и одевшись, стоял у окна и, лениво глядя на все это великолепие, размышлял. Этот дурацкий сон снился мне с шести лет, и видел я его почти каждую ночь. Собственно, этот сон - первое, что я вообще помню. Помню, как я проснулся после него с бешено колотящимся сердцем, еще ощущая ту силу и мощь, которая только что наполняла меня, еще чувствуя мертвенно-холодное прикосновение собственной смерти - и началось то сумасшествие, которое я гордо именую своей жизнью. С тех пор я узнал о нем немало. Когда я выяснил, что та битва происходила на самом деле, я почти и не удивился. Ровно до тех пор, пока не узнал, что это - вошедшая в легенды победа над пятым архидемоном, которым я и был во сне. Тот столь ненавистный мне во сне человек, который убил архидемона - это Герой Ферелдена, а та чародейка, которая так удачно отвлекла "меня" - таинственная ведьма Морриган, маг-оборотень, которая после этой битвы столь же таинственно исчезла. Но все же этого было недостаточно. Это не объясняло, почему мне снится этот сон. В поисках ответа на этот вопрос я искал и проверял слухи о ком-нибудь из этих двоих, о том, где они бывали до, а главное, после этой битвы. Но с момента той знаменательной битвы прошло уже больше двадцати лет, а слухи имеют свойство преумножаться со временем. Одни говорили, что Герой Ферелдена был человеком, другие - что он был эльфом, третьи - что он вообще был гномом... Несмотря на то, хотя бы это я знал точно - тот, кого я видел во сне, был человеком и при этом магом-малефикаром - это был единственный неопровержимый факт, а дальше начинались разночтения. Многие слухи не имели под собой оснований и никуда меня не приводили, зато отнимали время. И прогресс, в итоге, незначителен - слишком много теорий, недостаточно фактов... Деревня постепенно просыпалась. То там, то тут все чаще стали появляться люди, спешащие куда-то или просто прогуливающеся, из трубы на крыше кузницы потянулся дымок. Медленно и ровно распахнулись двери церкви, и из нее вышел человек в длинной мантии с какими-то то ли перьями, то ли мехом на плечах. Отойдя на пару метров от дверей, он склонил голову и начал выписывать руками какие-то пассы. Вокруг его ладоней засиял ореол магии. Я усмехнулся. Значит, тевинтерская Церковь протянула свои длинные щупальца и сюда тоже. Что ж, не так уж это и плохо. Я еще помнил, как в значительной части Ферелдена не было вообще никакой Церкви, и это было... не слишком приятно. Тевинтерская Церковь хотя бы взяла под контроль храмовников, которые после падения орлесианской Церкви вообразили себя непогрешимыми воинами Создателя, и к тому же загнала в разумные рамки магов, опьяневших от власти и отсутствия запретов на магию крови. Может быть, именно из-за этого сумашествия Черному Жрецу удалось так быстро обратить Ферелден в свою веру. Я подошел к двери и напоследок оглядел комнату, проверяя, не забыл ли чего. Имущества у меня было и так немного, не хотелось бы случайно подарить что-нибудь местному управляющему. Эта комната и так явно не стоила тех пятидести монет, которые я за нее заплатил. Человек за стойкой тогда заметно обрадовался, узнав, что маг собирается здесь переночевать, и назвал цену, раза в два превышающую настоящую, а я слишком хотел спать, чтобы с ним спорить, к тому же деньги у меня с собой были. Последний раз окинув комнату взглядом, я вышел наружу и направился вниз. Таверна внизу то ли уже проснулась, то ли еще не засыпала. И за стойкой, и за столиками сидело множество людей, эльфов и гномов в различной степени опьянения. До меня доносились обрывки разговоров, тут же утопающие в общем шуме. Откуда-то донесся стук, когда кто-то слишком резко поставил кружку на стол. С другой стороны раздалась ругань, и я машинально повернулся. Кто-то случайно опрокинул кружку и выплеснул ее содержимое на бороду грозного вида гнома с узорами на лице. Драки, наверное, было бы не избежать, если бы гном был немного трезвее, а так он только безуспешно пытался выхватить из-за спины оружие, громко и беспрерывно ругаясь. Человек, стоявший за стойкой, бросил на меня немного настороженный взгляд - опасался, видимо, что я, выспавшись, решу закатить скандал. Я успокаивающе махнул ему рукой - не беспокойся, мол, все в порядке - и подошел к стойке. Сначала я вообще не планировал останавливаться здесь. Но вчера по дороге сюда, в Редклиф, я наткнулся на небольшую группу бандитов, которые по какой-то причине решили, что одинокий маг на дороге будет легкой добычей... ... На дороге, несмотря на то, что она проходила через лес, то тут, то там виднелись следы колес и лошадиных копыт разной степени свежести. Еще в начале пути по ней я решил, что это торговый путь, по которому часто проходили обозы, и потому можно будет идти и не опасаться диких зверей. Что ж, про зверей я угадал. На массивное дерево, перегораживающее дорогу, я сначала не обратил внимания - просто шел, погруженный в свои мысли. Но где-то за сотню метров до него меня начало грызть ставшее привычным чувство надвигающейся опасности. Я замедлил шаг, а потом и вовсе остановился, когда до дерева оставалось уже совсем немного, и огляделся вокруг. Вокруг было тихо, но напряженное чувство не отпускало. Дерево перегораживало дорогу... значит, наверное, оно здесь для того, чтобы останавливать обозы или кареты, которые тут проезжают. А значит, я только что вошел прямиком в засаду. Как только я это понял, справа и слева из леса вышли люди. Они были одеты в разномастную кожаную броню, и в руках они небрежно несли оружие - у одних были небольшие мечи, у других - совсем короткие кинжалы, у одного из них в руках поблескивал массивный обоюдоосторый топор. Все как один - небритые, со шрамами и кровоподтеками на лицах, на броне и оружии у них красовались засохшие пятна крови. И взгляды их не предвещали ничего хорошего. Я вытащил из-за спины посох, следя за их перемещениями. Меня взяли в полукруг, а с оставшейся стороны путь мне перекрывало то самое злочастное дерево. Пути к отступлению у меня не было. "Как, впрочем, и у них тоже", - мелькнула кровожадная мысль. Один из бандитов, тот, у которого был боевой топор, вышел вперед. Оружие он держал весьма уверенно, явно каждую секунду готовясь пустить его в ход. Смотрел он на меня немного настороженно - видимо, потому, что я не выказывал никаких признаков страха. Но на его тоне это не отразилось. -Сегодня твой несчастливый день, маг, - ленивым тоном произнес он. - Гони сюда все ценности, которые у тебя есть и, если у тебя будет с собой достаточно, останешься жить. Я крепче сжал в руке посох. -Господа, неужели я настолько похож на человека, у которого с собой есть что-то достаточно ценное? - поинтересовался я, обводя бандитов еще одним взглядом. Крайний справа, скорее всего, не успеет атаковать, мечи в его руках на вид слишком массивные, а вот стоящий рядом, тот, что с совсем короткими кинжалами, куда опаснее. У еще одного, стоящего по другую сторону от их предводителя, в руке лук, а за спиной - колчан со стрелами. Его я как-то и не заметил... ну и неважно, он уж точно не успеет выхватить из-за спины стрелу. - Или на беззащитную жертву? -Мы ищем выгоду везде, где она может быть, - усмехнулся главный бандит, поигрывая топором. - Ну так что, маг? Ты предпочтешь решить дело по-хорошему, - он сделал многозначительную паузу, - или по-плохому? Я молчал. Для удара нужно сконцентрировать энергию, и на это нужно время. -Предупреждаю, - после паузы тихо и угрожающе сказал я, - лучше отойдите и дайте пройти. Среди вас нет ни одного мага. Вам нечего мне противопоставить. И даже если вы сумеете меня убить - больше половины из вас об этом уже не узнают. - Каждую секунду я ощущал, как металл посоха в руке постепенно нагревается. На продолговатом камне, установленном в навершии посоха, начали проступать светящиеся символы. Я уже наметил первую цель для удара - тот бандит, держащий в руках кинжалы. Еще пара секунд, всего лишь пара секунд, больше мне не нужно... Но нет. Сегодня Древние Боги не благоволят мне. "Первая цель" резко дернулся вперед, быстрым движением перехватив кинжалы в обратный хват и занося их для удара сверху. Я дажу подумать ничего не успел, только машинально отшатнулся в сторону. От смертельного удара это меня спасло, но в бой бросились остальные. Заклятие было почти готово, оставалось только продержаться всего секунду. Схватив посох обеими руками, я парировал удар сразу двух массивных клинков, и следующим движением ткнул одного из бандитов нижним концом посоха в живот. Согнувшись, он упал на землю. И в этот момент заклятие было готово. Я едва успел развернуть посох, прежде чем из камня на нем вылетела струя пламени, которая пока и не думала заканчиваться. Крутанув посохом по дуге, я окатил огнем наступающих. Некоторые пытались увернуться, другие сразу же упали, вопя от боли, но пламя к конце концов достигло всех - повинуясь моим мыслям, струя огня то удлиннялась, то укорачивалась. Мелькнула мысль, что в лесу огонь использовать не стоило, тем более так близко к тому дурацкому дереву. Как только я погасил струю пламени, я ощутил резкий удар в правое плечо, тут же отозвавшееся вспышкой боли. Посох выпал из рук и откатился в сторону. Левой рукой я машинально схватился за раненое место и наткнулся на стрелу, торчащую из руки. Тут же раздался свист, и другая стрела вонзилась мне в ногу, отчего я упал в каком-то метре от горящих и вопящих бандитов. Тот лучник все-таки оказался опаснее, чем я думал. А может, у них в засаде поджидал еще один. Это уже неважно, надо как-то подняться на ноги, и увидеть, кто стреляет. И быстрее, потому что следующая стрела может прилететь мне в голову. Рядом со мной валялся оброненный кем-то из бандитов кинжал. Получится? Должно получиться. Я никогда раньше не проделывал ничего подобного, но в теории я это знаю, и это не так уж и сложно. К тому же, выбора у меня нет. Тех сил, что у меня остались, на исцеление не хватит. Левой рукой я схватил кинжал. Ноющую от боли в плече правую я направил на ближайшего бандита и, используя последние крохи оставшихся собранных сил, которые я не выложил на огненную струю, погасил пламя на ближайшем бандите. Он уже не вопил, только что-то хрипел, но по широко раскрытым глазам, полным боли, я видел, что он жив. Мысленно молясь Богам об успехе, я поднял левую руку и полоснул кинжалом по его горлу. И сосредоточился, концентрируясь на потоке энергии, хлынувшей вместе с кровью из рассеченной артерии. Получилось. Силы потоком хлынули в меня, сбивая всякую усталость и наполняя меня энергией. Выпустив кинжал, я с тихим стоном вырвал из своего тела обе стрелы. Зарастить раны, имея столько силы, было и вовсе секундным делом. Я поднялся на ноги, отыскивая взглядом посох, но он откатился слишком далеко, чтобы к нему бежать. Следующая стрела просвистела в сантиметре от моей головы, едва не задев, но зато я наконец увидел лучника, который ее выпустил. С кончиков пальцев моей правой руки сорвалась молния, ударила в стрелка, уже натягивающего очередную стрелу, и отбросила его назад, отчего он врезался спиной в дерево. Перешагнув через погасших и затихших противников, я направился к нему. Он даже успел подняться на ноги, прежде чем еще одно мое заклятие моментально не сожгло лук в его руках, а второе снова не сбило его с ног. И лучник теперь мог лишь смотреть на приближающегося меня расширившимися от ужаса глазами. -Я предупреждал, - тихо произнес я, - но вы меня не послушали. -Не убивай меня, маг, - взмолился бандит, потихоньку отползая назад, к дереву, об которое недавно ударился. - Отпусти меня... Я сделаю все, что захочешь, все, что скажешь... Не убивай меня! Что-то странное происходило. Украденная жизнь наполняла меня силой, да, но вместе с этим я ощущал какую-то особую кровожадность. Мне хотелось убить этого лучника, выпустить его кровь и украсть и его жизнь тоже. Как будто какой-то назойливый шепот в где-то в сознании. Тихий, но, тем не менее, мешающий отчетливо мыслить. -Уходи, - процедил я, стараясь не обращать на этот шепот внимания. - Уходи, пока я не передумал. Лучник торопливо кивнул, поднялся на ноги и бегом устремился куда-то в лес. Все то время, пока он не скрылся из виду, меня не отпускало желание догнать его и убить. И лишь когда он окончательно пропал из виду, я смог хоть как-то сосредоточиться. "Глупо", - нашептывал голос. - "Ты мог использовать его, мог стать еще сильнее. Всего от одной жизни ты получил такую силу, какой не чувствовал еще никогда, так представь, чего ты мог достичь, используя две жизни. Или пять. Или еще больше" -Нет, - прошептал я, изо всех сил концентрируясь. Голос стал отчетливее, но зато сознание теперь заполняла какая-то муть, мещающая отчетливо мыслить. Я знал, что магия крови привлекает демонов, да и демоны не в первый раз покушались на мое сознание. Наверное, мне просто не повезло, и поблизости оказался какой-то сильный демон, а я вдобавок был ранен и ослаблен. И самое плохое было то, что демон сейчас в Тени, на своей территории, и действует на меня дистанционно. Попытайся он войти в мое тело, и был бы почти точно обречен, а так... "Не отрицай очевидного. Ты можешь быть сильнее. Ты хочешь быть сильнее. Так зачем ты сопротивляешься?" Демон желания. Все. Враг опознан. Я оглянулся по сторонам, проверяя, нет ли кого рядом, и прикрыл глаза. -Хватит иллюзий, - пробормотал я. - Встретимся лицом к лицу. - Я представил себе Тень - такую, какая она есть. Представил себе Завесу. Она ведь не совсем цельная, Завеса. Где-то она тоньше, где-то - прочнее, где-то ее разрывали, и там до сих пор зияют прорехи, а где-то - наращивали, насыщали и укрепляли ее магией. Но даже там, где ее не разрывали, достаточно ничтожного усилия, чтобы позволить своему сознанию скользнуть сквозь нее. Не для всех, конечно. Но для сновидцев - это так. И я, по счастью, как раз из таких. Сначала возникло ощущение полета, чем-то напомнившее мой постоянный кошмар. Где-то на самой грани сознания я услышал глухой стук - это мое материальное тело упало на землю. Сам же я себя ощущал так, словно медленно проталкивался через какую-то вязкую субстанцию, сжимающую меня со всех сторон. Я ничего не видел, уже ничего не слышал - осталось только чувство направления, в котором надо двигаться. Не знаю, сколько я так "проталкивался", чувство времени здесь отсутствует. Когда это наконец закончилось, снова возникло ощущение полета. Со всех сторон меня окружал свет, а когда я попытался посмотреть на себя - увидел лишь все тот же свет. Мой облик в Тени - это лишь мысль. И она еще не успела сформироваться. Я закрыл глаза - или, вернее, мысленно приказал себе не видеть, потому что глаз у меня еще не было. Вдруг я заметил, что не чувствую ни рук, ни ног, ни головы. И как только я это заметил, это чувство сразу же прошло. Я открыл глаза. Уже именно глаза. Машинально согнул и разогнул пальцы на руках. Все. Повинуясь моим мыслям, Тень сформировала меня в точности таким, каким я себя помнил. Для большинства магов этот процесс незаметен, и все потому, что их в Тень можно только забросить, сделав лириумом разрыв в Завесе. Сновидцы же действуют куда тоньше. Я стоял на совсем небольшом островке земли, без всякой опоры висящем в воздухе. Вокруг него, на разном расстоянии плавали другие островки - одни такие же, другие намного больше, третьи и вовсе совсем крошечные. И где-то вдалеке была явственно видна черная тень, выглядевшая... куда материальнее всего остального. Воздух едва заметно светился, словно каждую секунду готовясь преобразоваться во что-то другое. А передо мной, метрах в пяти, стоял тот - или, вернее сказать, та - ради кого я сюда вломился. Демон желания, в своем обычном притягательном и одновременно пугающем обличье. -И зачем ты сюда вломился? - Она говорила медленно, томно и скучающе, как и все демоны подобного рода. И она не боялась меня, или же очень хорошо это скрывала. За годы изучения никто так толком и не разобрался, какие чувства могут испытывать демоны и могут ли вообще. И магии с ее стороны я сейчас не чувствовал. -Чтобы тебя уничтожить, демон, - просто ответил я. Посоха у меня с собой не было, но зато во мне еще бурлила энергия чужой крови. На пару мощных ударов хватит. Что будет потом, я старался не задумываться. Демонесса рассмеялась, подплывая ближе. Тихо произнесла: -Здесь моя сила наиболее велика, - она сделала паузу, - но я не хочу с тобой сражаться. Ты тоже силен, и твои силы преумножены мощью чужой крови. Я не хочу рисковать. Да и ты, я знаю, этого не хочешь. Возможно, мы сумеем договориться. Ведь наверняка есть что-то, чего ты хочешь. Что-то, что я могу тебе дать. К примеру... помнишь свой кошмарный сон? Я застыл. Небольшой огненный шар, уже начавший формироваться в руке, исчез бесследно. -Что? - Я не собирался этого говорить, это вырвалось чуть ли не против моей воли. -Удивлен? - Демонесса опустилась на землю, и теперь уже не смотрела на меня сверху вниз. - Я знаю многое, сновидец. Знаю, почему ты не мог использовать собственную кровь, из-за чего тебе пришлось использовать чужую. Знаю, что почти каждое утро ты просыпаешься, не зная, кто ты есть на самом деле. Знаю, что ты несколько лет скитался по Ферелдену, пытаясь узнать хоть что-то. И знаю, - она обворожительно улыбнулась, наблюдая за моей реакцией, - чего ты хочешь на самом деле. Тут я заколебался. Никогда в жизни я не заключал сделок с демонами, а все мое общение с ними сводилось к методичному уничтожению. Мне даже в голову не приходило с ними поговорить. Но эта... этот демон может знать что-то. О пятом архидемоне. О Герое Ферелдена. О Морриган. Прошло не так уж много времени, но и раньше-то мало кто знал об этом что-то доподлинно, а уж теперь, спустя двадцать с лишним лет... Я ищу хоть какую-то информацию об этой битве и об этих двоих уже почти семь лет, и нашел лишь совсем немного каких-то реальных фактов. И неудивительно, ведь пятый Мор затмило куда более масштабное Восстание. Надо было бить. Собрать как можно больше сил и ударить, именно сейчас, чтобы застать ее врасплох. Но я не мог. Тот факт, что демонесса может что-то знать, удерживал меня от атаки. И я лишь смотрел, как она подходит ко мне, грациозно покачивая бедрами. -И чего же я на самом деле хочу? - Может, это была какая-то настолько тонкая магия, что я ее даже не замечал, но сейчас идея договориться с демоном не казалась мне такой уж абсурдной. -Этот сон отравил и подчинил себе всю твою жизнь, - мягко произнесла демонесса. Теперь она стояла совсем близко ко мне. - Можно сказать, он уничтожает тебя. Не нужно быть демоном желания, - она снова улыбнулась и провела ладонью по моей руке, - чтобы понять, чего ты хочешь. Забыть о нем. Избавиться от этого ужасного кошмара. Получить возможность жить нормально, а не в погоне за тенями. Напряжение враз спало. Как и всякие сомнения. Передо мной просто очередной демон, вставший на моем пути. И, как и любой демон, этот заслуживает только одного. Я улыбнулся в ответ и взял ее за руку, которой она прикоснулась ко мне. Прочесть что-либо в ее глазах было решительно невозможно, но что-то в ней изменилось. Она поверила. И расслабилась. -Не угадала, - тихо сказал я. И, секундным усилием сконцентрировав в свободной руке энергию, резко ударил. Без всяких огненных шаров и прочего, просто воздух в моей руке резко затвердел и ударил в демона. Удар вышел столь мощным, что она отлетела на несколько метров и навзничь упала на землю. Не давая ей возможности опомниться, я снова атаковал - с кончиков пальцев сорвалась молния и вонзилась в демонессу, заставив ее выгнуться от боли. Но все же она была еще жива, и по ее злобному взгляду я понял, что больше уговоров не будет. Она снова взмыла в воздух, и ее руки начали выписывать какие-то непонятные пассы. Ощутимо повеяло мощной силой. Я даже узнал это заклятие - оно должно было меня обездвижить. Собрав все силы, которые у меня еще оставались, я создал между ладоней огненный шар. Я с трудом мог удерживать его в форме шара, чувствовал, что еще секунд двадцать - и я потеряю контроль. Но мне не нужно было столько времни. Я выбросил руки вперед, и шар устремился к демону. Она прервала свое заклинание и развела руки в стороны, создавая перед собой защиту, которая должна была либо поглотить шар, либо отбросить обратно в меня. Я перевел взгляд с демонессы на шар, изо всех сил концентрируясь на нем, насильно придавая потоку энергии необходимую мне форму - и шар взорвался, не долетев до щита. Такого демонесса не ожидала. Она не успела среагировать, и взрывной волной ее отшвырнуло назад, за границы островка земли. И провалилась в никуда. Я стоял наготове, ожидая, что демон вот-вот взлетит над краем. Сил на магию у меня уже не осталось, шар и последующий взрыв забрали последние остатки украденной энергии. Но взрыв должен был ее ослабить. Быть может, мне удасться сконцентрировать немного сил прямо из Тени для еще одного удара. А может, она и вовсе побоится снова нападать после такого. Я ждал минуту, две, пять... а демонесса так и не появлялась. Осторожно подойдя к краю, я посмотрел вниз. Там не было ничего, на что она могла бы упасть, другие острова были слишком далеко. Перед глазами мелькнула кровожадная картинка - демон падает, не имея возможности ни остановиться, не сотворить заклятие, чтобы взмыть обратно, и все продолжает и продолжает падать, проносясь мимо островов и не имея возможности до них добраться... Да, было бы неплохо, но вряд ли это так. Впрочем, это не имеет значения. Сейчас я не могу до нее добраться. Но она потеряла связь со мной. Чтобы снова воздействовать на меня, ей придется меня найти. А значит, надо выбираться из Тени, пока этого не произошло. На всякий случай отойдя от края, я снова закрыл глаза. Проходить сквозь Завесу - трудно. Возвращаться сквозь Завесу - в разы проще. Меня не держит здесь ничего, кроме моей собственной воли. И пока мое тело живо - я с ним связан. Обратное путешествие было куда быстрее - секундное ощущение полета, и все. Только что я стоял с закрытыми глазами, а теперь я лежу с закрытыми глазами. Потирая ушибленную при падении голову и в который раз напоминая себе, что в Тень лучше входить лежа, я поднялся на ноги и огляделся. Ничего не изменилось. Неподалеку лежали обугленные трупы, рядом с ними валялось разномастное оружие. Там, где меня подстрелили, лежали на земле две стрелы с засохшей кровью на наконечниках. Оброненный посох лежал неподалеку от меня, я взял его в руку и ощутил легкое прикосновение его внутренней силы. Все было нормально, но что-то все же не давало мне покоя. Я еще раз огляделся, на этот раз более внимательно. На вид все было совершенно нормально - лес, дорога, перегороженная поваленным деревом, мои недавние противники, человек, послуживший мне источником энергии... Когда мой взгляд упал на него, я машинально отвернулся. Немного... стыдно было смотреть на того, чью жизнь я использовал ради магической силы. И именно тогда, когда я отвернулся, я наконец понял, что мне так не понравилось. Солнце уже почти закатилось за горизонт и освещало все мягким красноватым закатным светом. Когда я повстречал здесь бандитов, до заката было еще что-то около двух часов. Я планировал добраться до Редклифа до темноты, но теперь я точно этого не успею... Когда я добрался до замка, была уже глубокая ночь. Стражник у ворот сообщил мне, что ночью в запрещено пропускать в замок кого бы то ни было, и я, ни слова ни говоря, развернулся и пошел в деревню. ... Я подал знак трактирщику, и вскоре подошел ко мне. Он все еще смотрел на меня немного недоверчиво. Голос его, впрочем, был вполне вежливым. -Желаете чего-нибудь выпить? -Я бы предпочел купить у тебя информацию, - я вытащил из кармана несколько серебрянных монет и положил на стойку, накрыв их ладонью, - если у тебя, конечно, есть, что продать. Трактирщик слегка наклонился через стойку и, понизив голос, произнес: -Какого рода информация? Слухи? -Я хочу знать как можно больше, - я тоже понизил голос, - об эрле Редклифа. Пока единственное, что я знаю - это то, что он, возможно, когда-то встречал Героя Ферелдена. -Об эрле Геррине? О нем когда-то ходило такое множество слухов... Он - маг, и в детстве его отправили на обучение в Круг. После Восстания некоторые ожидали, что он придет и заявит свои права на эрлинг, многие считали, что он погиб, когда восстал ферелдеский Круг. Примерно в то же время погиб действующий эрл, Теган Геррин, и несколько лет здесь было полное безвластие. Усугублялось все еще и тем, что Церковь стремительно теряла влияние, из-за чего начали возникать культы демонов и прочая гадость. Каждый проезжающий мимо малефикар, видимо, считал своим долгом объявить себя хозяином этих земель, предварительно убив предшественника. Полный хаос. - Трактирщик усмехнулся. - И вот тогда объявился Коннор, сын Эамона Геррина. С почти сотней магов под своим командованием. С их помощью он быстро расчистил себе путь к титулу эрла Редклифа и навел здесь порядок. Вскоре после этого он объявил, что официальной религией его земель будет тевинтерская Церковь и послал гонцов к Черному... то есть Первому Жрецу в Минратоус. Эрл, кстати, сделал это первым из всей ферелденской знати, и только потом его примеру последовали другие. -Это достоверная информация? - на всякий случай спросил я. -Эта - да. А вот дальше начинаются слухи. Рассказывали, что еще до Восстания Круг послал его в Тевинтер, и что сейчас наш эрл на самом деле тевинтерский магистр, и с его помощью архонт управляет Ферелденом. Маги, что помогали ему, по этой версии тоже тевинтерцы. Другие говорят, что ни в каком Тевинтере он не был, а возглавлял восстание в ферелденском Круге. По этой версии те, кто ему помогали - это маги Цитадели, а сам он один из тех, кто Цитадель возглавляет. - Он замолчал и огляделся по сторонам. - Но за то время, что он правил, не было ни особых беспорядков, ни голода, ни серьезных бунтов... Это о чем-то да говорит, по-моему. -Цитадель? - не понял я. -Ты откуда появился, парень? - Трактирщик усмехнулся. - Это башня на озере, ее из деревни видно. Раньше, до Восстания, это был ферелденский Круг, но несколько лет назад, когда тамошним магам, видимо, надоело убивать друг друга, они назвали эту башню Цитадель, а себя - маги Цитадели. Слухов о них ходит много, но они в основном абсурдные и ничем не подтверждаются. Известно только, что они сотрудничают с Церковью, обучают детей-магов и вообще представляют из себя самое сильное объединение магов в Ферелдене. -Ясно. - Я сгреб монеты со стойки, убрал в карман и направился к выходу, прежде чем трактирщик успел что-то сказать. Выходя за дверь, я услышал его оклик, но не обратил на него внимания. Спустившись с небольшого возвышения, на котором стояла таверна, я заколебался. Имеет смысл идти сразу к эрлу или лучше еще поспрашивать о нем в деревне? Второе, конечно, было бы полезнее, особенно в свете открывшихся фактов, но с другой стороны - кто-нибудь может сообщить Геррину, что некий маг сильно интересуется его личностью. И как он может на это отреагировать, если какой-то из этих слухов правдивый, неизвестно, но вряд ли один из лидеров Цитадели или тевинтерский магистр будет этому рад. Кстати, Цитадель... Это название я слышал уже не впервые, но вот где именно она находится - не знал. В памяти всплыло одно старое воспоминание, касающееся башни бывшего Круга. Цитадель... Интересно. Нужно будет обязательно ее посетить. Позже. Или, быть может, напротив - держаться от нее подальше... Я бросил взгляд на деревню. Вряд ли кто-то там может знать об эрле что-нибудь значимое. Максимум, что я получу - несколько новых слухов или подробности уже известных. Значит, надо идти в замок. На свой страх и риск... как обычно, впрочем. Стражники у моста не стали меня останавливать, хотя и поглядывали с подозрением. Я старался выглядеть как можно более высокомерно, чтобы у них и мысли не возникало меня останавливать, а в голове тем временем роились мысли, одна страшнее другой. Не рискую ли я больше, чем обычно? Ведь единственное, что привело меня в Редклиф - это тоненькая ниточка слухов, слабо связанных между собой, начинающаяся в эльфийском Остагаре с истории о болезни какого-то эрла во время пятого Мора. Дальше был слух о какой бойне в Редклифе, в которой участвовал Герой Ферелдена, примерно в это же время... Слухи, как всегда, ветвились и множились, но в отличие от других, они все, так или иначе, косвенно указывали на одного человека. Такое количество совпадений на моей памяти случалось впервые, и почти наверняка эрл Коннор как-то связан, или же был связан, с Героем Ферелдена. Возможно даже, что именно он помог Геррину вернуть себе эрлинг... Но если же я ошибаюсь, и сейчас начну расспрашивать предполагаемого тевинтерского шпиона о его прошлом, реакция на это может быть только одна, причем вполне адекватная. Я перешел через мост и миновал ворота. Во внутреннем дворе кипела какая-то бурная деятельность - сновали туда-сюда слуги, кто-то вполголоса спорил, какой-то человек, наоборот, громко и с расстановкой объяснял слуге-эльфу, что он дурак и работает неправильно, стражники недобро поглядывали по сторонам, а на меня никто не обращал внимания. Реши я вдруг тайком пробраться в замок, здесь меня бы точно никто не остановил. Можно ли это счесть свидетельством того, что эрл не боится убийц, воров и им подобных? Вряд ли. Здесь воровать особо нечего, а в самом замке ситуация с этим наверняка получше... Так, нашел о чем думать, сейчас есть мысли поважнее. Например, как добиться личной аудиенции у Геррина. И придумать это лучше побыстрее, потому что вот она уже дверь в замок, и стражник у этой двери уже уже меня заметил... -Милорд, - стражник при моем приближении почтительно склонил голову, заставив меня остановиться. - Эрл уже ожидает встречи с вами. -Что? - Больших усилий мне стоило сохранить невозмутимое выражение лица. - Эрл ждет меня? - Сам того я не желая, я сделал акцент на слово "меня". -Да, милорд. - ответил стражник. - Эрл ждал вашего прибытия уже несколько дней, мастер Киран. Пройдемте со мной, я отведу вас к нему. - Он распахнул дверь и зашел внутрь. Пару секунд я просто стоял, глядя в открытый дверной проем. Так, одной проблемой меньше, и еще неизвестное число проблем добавилось. Коннор Геррин ждал меня. Уже давно. Ему даже известно мое имя. Несколько дней... а я всего лишь три дня как точно уверился, что слух, приведший меня сюда, касается именно Редклифа. Но не отступать же теперь, верно? Мысленно взмолившись Богам, я последовал за стражником.