Wild ARMs.

Как текло время в суб-пространстве? На этот вопрос невозможно было ответить наверняка. Незваные гости в этом чуждом человеку измерении могли болтаться в пустоте как несколько часов, так и целый день. Сесилия испробовала все возможные варианты заклинаний. Не работала даже телепортация, которая тяжко сказывалась на организме, несмотря на попытки усилить магию с помощью Капли Слезы. Девушка несколько раз попыталась воззвать к Хранителям, но точно также не добилась успеха. Когда, совершенно отчаявшись, друзья молча рассматривали далекие холодные огоньки звезд, принцессе пришла в голову еще одна идея, и Сесилия удивилась, почему не додумалась до такого раньше. Она вновь взяла в ладонь Каплю, отрешилась от всего, сосредоточившись на силе древнего амулета, и мысленно послала мольбу Харнителям, устремляя ее в Каплю. Сесилия не сразу поняла, что слышит обрадованные восклицания Джека. Она открыла глаза, и увидела, что рядом с ними появляются знакомые силуэты хранителей. Они были очень размытыми и полупрозрачными, но она легко узнала Столдарка и Моа Гаулта. И тут же сквозь силуэты хранителей и бесконечное пространством стало проступать новое место — теперь друзья были в середине какого-то призрачного древнего строения. Каменные стены, пол и высокий потолок становились все более и более реальными и объемными, в то время, как свет звезд и невероятная игра темно-синих красок суб-пространства превращалась в подобие обычного вечернего тумана. Раздался звук, словно где-то далеко лопнула гитарная струна, и люди окончательно перенеслись в материальный мир, который встретил их такими замечательными явлениями, как притяжение, и прочность камня, из которого был выложен пол. Поскольку телепортация завершилась где-то в полутора метрах над землей, а путешественники не готовились к десантированию, пусть с небольшой, но все же высоты, они рухнули в кучу-малу, основательно помяв Джека, который оказался ближе всех к земной тверди. Когда Сесилия залечила друзьям ушибы с помощью магии, Джек откровенно признался: — Знаете, ребятки, я готов сейчас расцеловать эти прекрасные булыжники под ногами. Честно. — Куда же нас перенесли Хранители? — задумчиво протянул Руди. Он сейчас был бы не против оказаться в уютном адельхайдском дворце и немного перевести дух. — Это похоже на какой-то старинный замок… — Я не знаю, — покачала головой Сесилия, — В этот раз Хранители ничего не смогли сказать. — Главное, что мы снова в Филгае! — бодро произнес Джек. — Где бы мы сейчас ни были — выберемся! А там немного придем в себя и придумаем, как одолеть Зейкфрида. Я думаю, что Хранители вернули нас в какое-нибудь древнее укромное святилище или что-то в этом роде. Давайте просто пойдем дальше и посмотрим! Дальнейшее путешествие не принесло облегчения. Коридоры, залы и лестничные пролеты составляли целый лабиринт, на изучение которого ушло почти пол дня. Все помещения освещались скудным светом круглых желтых плафонов, висевших высоко под потолком — и ни единого окошка или выхода наружу. Практически все вокруг было пустым, и только кое-где покоились неизвестные древние механизмы и мертвые консоли. Откуда-то снизу постоянно доносился мерный, действующий на нервы, гул. Изредка пол под ногами сотрясался мелкой дрожью, от которой ныли зубы. Пару раз друзьям попадались большие залы, с бескрайним черным провалом вместо пола, и пройти через них можно было по хлипким металлическим мосткам, которые опасно качались под ногами. В конце концов, путешественников стала серьезно одолевать жажда и голод, ведь все припасы они потеряли в тот жуткий момент, когда демоны затянули их в суб-пространство. А выхода из этого заброшенного места все не было, и не было. Несколько раз Сесилия пыталась связаться с Хранителями, но ее попытки не дали результатов. По прикидкам бывалого скитальца Джека, прошло не менее половины суток и друзья уже собирались устроить привал, чтобы немного отдохнуть в одной из ничем не отличавшихся друг от дружки комнат, устланных решетчатым полом с бесполезным видом на этаж ниже. Но вот, привычные звуки этого странного места разнообразил чей-то отнюдь немелодичный голос, горланящий непонятную песню во всю глотку. Руди услышал эти немузыкальные звуки первым, и тут же обернулся к друзьями, и шикнул, чтобы они сохраняли тишину. Кто-то внизу распевал песню на незнакомом языке, жутко перевирая каждую ноту. В этот момент у Сесилии некстати появилась мысль, что если бы наставница музыки из Куранского аббатства услышала этого незадачливого певца, то наверняка разбила бы об его буйную голову свою любимую гитару. Девушка улыбнулась, но тут же вся безмятежность шутки улетучилась. На этаж ниже вышел их старый знакомый в своем длинном оранжевом шарфе и с неизменной зеленой всклокоченной шевелюрой – Зэд. Он нес в руках какой-то пульт с кнопками и распевал отвратительным голосом что-то из фольклора демонов. — Мы угодили к демонам в логово, — прошептал Ханпан. — Кажется да, — тихо согласился Джек. — И будь я проклят, если не сумею вытрясти из этого мелкого поганца, как отсюда выбраться. Эта встреча тут же прибавила новых сил, и друзья, покинув комнату, быстро проследовали по коридору в ту сторону, куда направился незадачливый демоненок. Вскоре, они обнаружили лестничный пролет на уровень вниз, а затем и нагнали ничего не подозревающего Зэда. Однако, то что предстало их глазам, заставило людей остановиться. Юный демон хлопотал вокруг… Голема. Не такой большой, как Лолития, но все равно внушающий уважение: коренастый, похожий на рыцаря в доспехах с большими, напоминающими вертикальные шестерни, наплечниками. Этот пережиток древних веков красовался на выставке Эммы в злополучный день, когда демоны напали на Адельхайд. Зэд своим ростом чуть-чуть не доставал гиганту до колена. Неизвестно как почувствовав присутствие незваных гостей, юный демон обернулся, и подскочил от удивления, а затем лихорадочно начал шарить рукой у пояса – там, где должны были находиться ножны с мечом, которых сейчас у него не было. Его рот округлился в забавную букву «О», и он попятился назад. — Вы… что… откуда? — ошарашено протянул он. — Стой, где стоишь, если дорога жизнь! — гаркнул Джек. — У нас есть куча вопросов и тебе придется на них ответить. Зэд нервно сглотнул, продолжая пятиться, пока не оказался за спиной Голема. Затем он подскочил на месте и нагло заявил: — Теперь вы стойте, где стоите! Только бестолковые людишки могли так глупо попасться! Но перед тем, как я отправлю вас в небытие… — Зэд выдержал драматическую паузу, любуясь тем, как красиво он завернул свою фразу, — я проявлю великодушие и отвечу на ваши вопросы. Начну с первого, который вы не высказали! Перед вами — неповторимый Диабло. Мы почти собрали всех семерых Големов, и даже смогли кое-кого подчинить. Но это уже не вашего ума дело! А сейчас, Диабло сделает из вас румяные стейки! — Вообще-то я хотел узнать где мы… — с досадой бросил Джек, но демон его не слушал. Он отпрыгнул назад, подальше от массивного Голема, глаза которого зажглись красным огнем, не предвещавшим для людей ничего хорошего. — Бежим в разные стороны! — прокричал Джек уже на ходу. — Я попробую отвлечь его внимание, а вы придумайте, как остановить эту махину. Бывший рыцарь никак не мог добраться до безобразника-демона. Все же их разделяло довольно большое расстояние. А вот привлечь внимание Диабло он сумел. Гигант сделал несколько шагов в его направлении, вытянул правую руку, заканчивающуюся металлическим раструбом, и выпустил в сторону человека поток пламени. Откуда-то из-за спины механического гиганта повалил черный дым. Сесилия и Руди тут же вступили в бой. Юноша на ходу опробовал свой ARM, снаряд которого со звоном срикошетил от безупречной брони Голема. Сесилия же в очередной раз возвела щиты вокруг друзей и принялась лихорадочно прикидывать, что можно предпринять против этой громады. Она сомневалась, что магия водяной стихии, пусть даже с помощью Капли Слезы, сможет преодолеть огненное оружие Диабло. Прошлый раз, в схватке с Лолитией принцесса едва выдержала поединок стихий, и то, если бы Руди не прикончил Ледяного голема, не известно, кто бы победил. На этот раз у них не было той разрушительной ракетницы-ARMа, из которой Руди поверг Лолитию. Голем перевел свое внимание на Сесилию. Она не успела отбежать, и пламя окутало магический щит вокруг нее. Но в этот же миг Руди, припав на одно колено, и, прицелившись как следует, выстрелил прямо в ствол огнемета на руке Диабло. Щит вокруг Сесилии схлопнулся, обдав ее жарким воздухом. Но и оружие голема разорвало, разворотив гиганту руку по-локоть. Раненный Диабло, не обращая никакого внимания на повреждение, шагнул вперед, и его наплечники-шестерни раскрылись, испустив белое облако пара. И если бы Сесилия не активировала новые щиты, то следующая атака Голема запросто ошпарила бы людей. Диабло исторг из наплечников целые струи горящей жидкости, которая так и осталась пылать на полу зловонными лужицами. Джек подскочил к Руди и спросил: — У тебя еще остались твои бомбы? Парень кивнул и спросил: — Да, но я не уверен, что они пробьют броню… — Когда подбегу к железяке, просто кинь мне зажженную бомбу, — выдохнул Джек. — Давай, у нас не так много шансов на удачу. С этими словами, бывший рыцарь помчался к Диабло. Руди вытащил из-за пояса небольшое черное ядро, зажег фитиль и швырнул его Джеку. Авантюрист высоко подскочил в воздух и ухватил бомбу. Он приземлился как раз на полусогнутое колено шагающего Голема. Затем он снова подпрыгнул, уходя с траектории кулака Голема, который сразу же попытался прихлопнуть наглого противника. Джек приземлился на локоть гиганта, выполнил следующий захватывающий прыжок, оказавшись уже на плече Голема, и зашвырнул бомбу в одну из небольших, чадящих черным дымом труб на спине древнего механизма. Джек пошатнулся, едва не потеряв равновесие, и произвел следующий прыжок, оказавшись уже на каменном полу, и стремглав понесся прочь. Акробатика напрочь исчерпала его силы, и он уже не мог развить прежнюю скорость. Голем сделал шаг в его сторону, а затем грянул взрыв. Из невидимых сочленений корпуса гиганта полыхнуло пламя и закурился дым. Диабло рухнул вперед, едва не придавив убегающего Джека. Гигант подтянул руку, пытаясь подняться, но тут внутри его корпуса что-то громыхнуло уже вовсе оглушительно, от чего слегка содрогнулся пол, и зазвенело в ушах. Больше огненный Голем не двигался. По его корпусу с громким щелканьем местами проскакивали ослепительные молнии, и курился черный дым. — Боюсь, что Эмма нас прибьет, если узнает, что мы ухайдакали еще одного Голема, — невольно вырвалось у Руди. Сесилия и Джек жадно хватали ртом воздух, но услышав совершенно неуместную мысль Руди, тут же расхохотались. Джек поднялся, чувствуя, что дошел до предела своих сил. Сейчас он сам с трудом верил, что смог проделать столь акробатический номер. Сесилия медленно подошла к ним. Она тоже выглядела так, словно пробежала пятикилометровый кросс. Несмотря на то, что она черпала силы из Капли Слезы, удерживать щиты против невероятной огненной ярости Диабло оказалось слишком тяжелой задачей. С другой стороны зала на поверженного гиганта пялился изумленный Зэд. Его рот снова был округлен буквой «О», а глаза мигали, придавая его юному лицу нелепую глуповатую гримасу. — Но как… — пролепетал он. — Вот так вот запросто уложить Диабло… Да кто ж вы такие? Друзья перевели взгляды на него, и юный демон стремглав выскочил в огромную дверь, и ее створки захлопнул перед самым носом у подбежавшего Джека. — Ха-ха! — заверещал Зэд с другой стороны. — Дальше вы не пройдете! — Руди, давай сюда свои бомбы, будем дверь взрывать, — мрачно предложил Джек. — Вы ничего не добьетесь, — злорадствовал за дверями Зэд, и его голос слышался приглушенно. — Двери и стены в Генераторе Врат не пробить никаким оружием. Даже Голему это было бы не под силу! Чтобы открыть дверь нужно всего лишь напечатать пароль. Но вы его никогда не разгадаете! Только не с вашими человеческими умишками! Возле дверного проема действительно была встроена консоль с кнопками и большущим экраном. — Проклятье! — выругался Джек и с досады хлопнул ладонью по дверям. — Какой пароль они могли выдумать?! — задумалась Сесилия. — Мы можем пробовать разные слова, — без этнузиазма предложил Ханпан. — Но нам должно очень сильно повезти, чтобы угадать. — Мышь ловко перепрыгнул на консоль. — С каких слов начнем? — Власть, — предложил Джек. — Мать, — неуверенно предложила Сесилия. Мышь быстро запрыгал по клавишам, но ни одно из слов не подошло. — Он сказал, надо напечатать пароль, — пробормотал Руди и встрепенулся. — Пароль… Давай попробуем слово «Пароль». Он сам об этом сказал. Ханпан скептично покачал головой и запрыгал по клавишам, печатая слово. Как только он прыгнул на последнюю букву, двери неспешно разъехались в стороны, и друзья увидели спину убегавшего в спешке Зэда. Сесилия даже выпустила ему вдогонку несколько огненных шаров, которые впрочем не попали в цель, но лишь заставили ускориться незадачливого демона. Они промчались через несколько залов и коридоров, мимо каких-то механизмов и гигантских проводов, пульсирующих от проходившей по ним энергии. Зэд остановился в громадном зале у каких-то механизмов с мониторами. Большую часть помещения занимал огромный бездонный провал. Когда люди вбежали туда вслед за ним, демон оказался не один. — Сэр Зейкфрид, — я делал все, что мог, но они сломали Диабло, — быстро и прерывисто тараторил он. — А теперь они уже здесь. — Это не имеет значения, — донесся голос Зейкфрида и демонический рыцарь во всем своем величии вышел из-за шкафов с оборудованием. — Я не знаю, как они выбрались из суб-пространства, но все свои дела здесь мы уже закончили. Энергии нам хватит для того, чтобы взять эту планету полностью под свой контроль! Теперь Генератор Врат работает на пределе мощности и когда достигнет критической массы, то превратится в черную дыру, которая поглотит и это место, и людишек. — А мы? — испуганно протянул Зэд. — А мы откроем портал, сквозь который могут пройти только демоны, — пояснил Зейкфрид своем нерадивому подчиненному. Руди взял темного рыцаря на прицел своего ARMа, желая закончить все одним выстрелом. — Что, так просто возьмете и убьете меня? — расхохотался Зейкфрид. — А как же ваша честь и мораль? Помнится, кое-кто хотел лично сразиться со мной? – он, заливаясь недобрым смехом указал своим копьем на Джека. — Или силенок маловато? Бывший рыцарь положил руку на плечо Руди и произнес: — Если у меня не получится, стреляй без раздумий! Джек накинулся на демона, пробуя его оборону. Зейкфрид был выше и массивнее мечника. Двигался он не так быстро, но не делал лишних или ошибочных движений и его блоки всегда оказалось на пути Джекова меча. Атаки живого демонического копья Глумзамбера были мощны и ужасны. Оно издавало омерзительное угрожающее шипение во время ударов, и разочарованный визг, когда вместо человеческой плоти проходило сквозь воздух. Несколько раз бывшему рыцарю удалось провести хлесткие, режущие удары по груди противника, но всякий раз Зейкфрид вворачивался таким образом, что меч оставлял лишь порезы в его броне. Но вот раздался тот страшный звук, которым сопровождались «разломы» в небе, и пол дрогнул так, что все кроме Зейкфрида повалились с ног. Да и сам он едва удержал равновесие. Но тут же, оценив ситуацию, он пинком ноги отшвырнул Джека таким образом, что мечник, пролетая, ударился в поднимающегося на ноги Руди, и выбил ARM из рук. Пушка с металлическим лязгом отлетела к самой двери. Зэд стоял у края провала, откуда теперь доносился зловещий треск. Вся каменная крошка, только что отколовшаяся от пола во время толчка, медленно покатилась к разлому и посыпалась с него вниз. — Черная дыра открылась, — заявил Зейкфрид. — Давай, Зэд, забирай нас отсюда. Юный демон, который во время толчка держался за консоль и не упал, потянулся к кнопкам. Но тут Джек бросил Ханпана и мышь вцепился лапами в лицо Зэда. Юный демон испуганно заверещав, бестолково замахал руками, ничего не понимая и силясь отцепить непонятно откуда взявшийся живой снаряд. В этот момент Руди, взяв низкий старт, подбежал, прыгнул и изо всех сил ударил Зейкфрида в грудь плечом. Со стороны казалось, будто юноша пытался протаранить гору. Потеряв равновесие, и в падении начиная понимать, что же произошло, Зейкфрид с удивлением отметил, что этот удар был словно от огромного молота. Далеко-далеко внизу под демоном разверзлась новорожденная черная дыра, которая обещала ему мгновенную смерть. Но это никак не входило в планы Зейкфрида, и взмахнув левой рукой, он выпустил вверх трос, на конце которого вместо якоря щерилась зубастая стальная пасть — такое же живое оружие, как и его копье. Трос тут же обмотался вокруг левого запястья Руди, а стальная пасть замкнулась вокруг троса, не давая возможности отцепиться. Руди швырнуло на пол и быстро потянуло к провалу. Он пытался цеплялся правой рукой за каменный пол, срывая ногти на пальцах, но не находил за что ухватиться. Быстро подоспевший Джек успел ухватить его за ноги, но Руди продолжал неумолимо соскальзывать, ведь вес Зейкфрида был слишком большим, для того, чтобы его мог удержать человек. Джек зарычал, упершись ногами в обломки парапета, а руками сжимая лодыжки Руди. Он не знал, сколько сможет еще удерживать друга, и совершенно не представлял, чем можно помочь. Руди же свесился через парапет и болтался над пропастью, захлебываясь от боли. Казалось, что рука оторвется, не выдержав этого непосильного груза. Руди, сжав зубы, и, стараясь не обращать внимание на боль, вытащил свой меч из ножен, и полоснул по тросу. Плененная рука тут же отозвалась новой волной боли, и парень закричал. Но трос остался цел и невредим. Лишь его зубастый наконечник угрожающе зарычал на обидчика. — Не цепляйся за абсурдные надежды, — прорычал Зейкфрид, — надежда ведет лишь к отчаянию. Тебе не убежать! Ты упадешь вместе со мной… Маленький братик! — Что?! — выдохнул Руди. — Белселк рассказал мне, — пояснил Зейкфрид. — Ты такой же, как и мы. Что ты знаешь о себе? Но, умирая, ты будешь знать правду. Откуда, ты думал, взялась твоя невероятная физическая сила? Руди закрыл глаза, в которых проступили слезы от боли и отчаяния. К страху смерти добавился еще и страх того, о чем сейчас говорил демон. Тем временем, Зэд наверху наконец отбросил Ханпана, но при этом почти вслепую нажал кнопки на консоли, после чего над черной дырой разверзся фиолетовый портал. — Прощайте, враги, я вас никогда не забуду, — выкрикнул он и с разбега, перепрыгнув через Джека и Сесилию, которая тоже изо всех сил помогала держать друга, сиганул вниз. Он пролетел мимо Зейкфрида и исчез в портале. Руди еще раз отчаянно рубанул по тросу, но это было так же безуспешно. Зейкфрид что-то говорил, но он его не слушал. Оставался один-единственный выход. Замахнувшись мечом, Руди покрепче сжал зубы и рубанул по своему запястью. Демонический рыцарь полетел вниз и исчез в портале, который тут же закрылся за ним. Меч Руди выпал из ослабевших пальцев и полетел в черную дыру вслед за Зейкфридом. Сквозь алую пелену боли, Руди чувствовал, что его резко потянули вверх, и вот он уже лежит на полу, держась за изувеченную руку. Друзья повторяли его имя. Он сел, и взгляд его упал на жуткую рану. Он никогда не боялся крови, но то, что он увидел, вызвало шок. Тут же в голове пронеслись слова ненавистного Зейкфрида: «маленький братик». — Нет… — в отчаянии прошептал Руди, и сознание померкло, унося его глубоко в мир мрачных сновидений. — Си, он пожертвовал своей рукой, — кричал Джек, удерживая раненого товарища за плечи. — Надо срочно что-то делать с раной! — Это будет уже не важно, если мы останемся в этом месте, — трезво рассудил Ханпан. — Джек, просто крепко перетяни ему руку чем-нибудь. Сесилия, заливаясь слезами, смотрела на Руди. Он неподвижно с закрытыми глазами лежал в руках у Джека. Но Ханпан был прав. Если они не выберутся, то смерть ждет всех четверых. Поток воздуха вокруг них несся в черную дыру со скоростью шквального ветра — еще немного и их самих начнет затягивать. Она закрыла глаза и взялась за Каплю. Как всегда, прикосновение к амулету успокаивало. — Хранители, помогите нам, — шептала она. — Хранители, забери нас отсюда. Она попыталась применить телепортацию. Но для этого нужно было представить безопасное место, находящееся где-нибудь рядом. А она совершенно не знала, где находится этот проклятый генератор врат. Почему-то в сознании Сесилии всплыл образ ее покоев в Адельхайде — уютной комнатки с неброской роскошью и мягкими игрушками, которыми она игралась в детстве. Капля Слезы засветилась ярко-ярко. Казалось, она втягивала свет отовсюду, и шквальный поток воздуха вокруг них остановился. Теперь они были на невидимом островке спокойствия и безмятежности, вокруг которого бесновался грозный катаклизм, порожденный черной дырой. И все, что происходило снаружи, стало туманным и исчезло, обратясь в темно-синее марево суб-пространства, которое точно также вдруг потеряло четкость и, наконец, обрело очертания покоев Сесилии, осторожно поместив людей на мягкий ковер на полу. Принцесса знала, что они перенеслись в Адельхайд. — Мы дома, — выдохнула она с облегчением. Но тут же вся радость улетучилась. — Что с Руди? — Он без сознания, — ответил Джек. Сесилия осторожно взяла его искалеченную руку, желая применить хоть какое-нибудь лечебное заклинание. Она не хотела смотреть на обрубок, но ее взгляд вскользь прошел по ране и то, что она увидела, заставило все внутри нее неприятно похолодеть. — Великие Хранители… — выдохнула принцесса, и невольно прикрыла рот ладошкой. — Что? — испугался Джек и тоже заглянул. Вопреки ожиданиям, из раны не лилась кровь. Обрубок свидетельствовал, что конечность внутри была металлической, с проступившей по краям похожей на кровь жидкостью… и Джек с ужасом понял, что видел такое в ранах убитых им лично демонов. — Да у него же тело как у … — прошептала Сесилия. Джек поднял голову и встретился с ней глазами. — Нет. Ничего не говори, принцесса, — резко оборвал он. — Руди мой друг! Он не раз ставил себя в опасность, прикрывая нас. В конце концов, он и тебя считает своим другом… Его тело скрывало эту тайну даже от него самого! Он сам испугался, когда увидел это. Он не знал… Теперь наша очередь защитить его. — Как ты мог подумать, Джек, — сквозь слезы ответила Сесилия. — Кем бы ни был Руди, я ни за что не оставлю его в беде. Мне плевать, какое у него тело… Он тоже мой друг. Лучший друг… как и вы с Ханапном. Они вдвоем уложили Руди на кровать Сесилии. Джек с горечью осознал, почему худощавый Руди всегда казался таким не в меру тяжелым. Принцесса применила самое мощное лечащее заклинание, на которое была способна. Они прождали еще какое-то время, но Руди так и не пришел в себя. — Что делать? — спросила Сесилия. Уже второй раз в этом же дворце очень близкий для нее человек лежал беспомощным, а ее магия была не способна ничем помочь. — Врачей звать без толку. — Я сбегаю, позову нашу знакомую исследовательницу Эмму! — предложил Ханпан. — Это хорошая идея, — согласился Джек. — Все-таки кому еще можно доверить эту тайну? Эмма — замечательный инженер, к тому же была ученицей его дедушки, может она придумает что-то… А тебе, Си, неплохо было бы доложить о нашем внезапном прибытии. — Но я хочу быть здесь с Руди, — воспротивилась Сесилия. — Я останусь с ним, и буду ждать, когда он придет в себя, — вздохнул Джек. — А здесь все-таки твой дом. Несмотря на нашу беду, будет некрасиво оставлять старика Джохана в неведении. Он любит тебя как свою дочку. *** Зейкфрид барахтался посреди суб-пространства, не зная, когда же раскроется портал в реальность. Он начал мысленно призывать Алхазада, и даже Бумеранга, надеясь, что они услышат его призыв и выдернут его из этого чуждого места. И вот пришел ответ. Кто-то незнакомый звал его по имени. Зейк откликнулся на призыв и потянулся к этому чужому голосу. Он, словно комета, окутался ореолом белого свечения и появился в кромешной тьме и вскоре стоял на твердом, материальном полу. — Кто ты? Покажись! — нетерпеливо призвал темный рыцарь. Его зрение начало различать во тьме кое-что, и очертания оказались слишком знакомыми. — Что за шутки?! — удивился демон. — Это же Фотосфера… престол Матери… Но ведь они разрушены! Что происходит? Куда же зашвырнул меня межпространственный шторм? Ответом ему было молчание. Какой бы морок сейчас его не окружал, Зейкфрид чувствовал, что, по крайней мере, сейчас он цел и не вредим. Он не растворился в суб-пространстве и смог выбраться оттуда. Но почему он видит перед собой престол Матери, который разрушили люди? Зейкфрида до сих пор мучили внутренние терзания за совершенное предательство. И постоянно, часть его естества желала лишь смерти. Но то, что можно было принять за угрызения демонической совести, если понятие «совесть» можно было бы применить к этой расе, постоянно подавлялось желанием выжить, а также амбициями и честолюбием. Мать бы погубила и его и всех остальных вместе с этим миром… Но теперь он все еще может стать единовластным хозяином Филгаи и основать новый дом для своей расы. Да что там, основать обновленную расу металлических демонов. Пока что Алхазад отлично справлялся со своей работой и их мечта должна воплотиться совсем скоро… Зейкфрид нетерпеливо огляделся по сторонам в поисках ответа на вопрос, почему же он оказался в том месте, которого больше не существовало. А когда его взгляд вновь остановился на престоле, он увидел ее. — Мать?! — благоговейно выдохнул он. Демонический рыцарь не мог ее не узнать. Хотя ее тело больше не было тем прекрасным существом, как прежде, это не имело значения. Большое нагромождение бесформенной плоти отвратительно извивалось, но в то же время в его движениях и содроганиях чувствовалась непостижимая грация и красота. Зейкфрид обмер, и так и стоял, застыв, и не шевелясь, пока жуткая масса приближалась к нему, нависая над ним, словно скала. Плоть раскрылась, обнажая черный провал пасти. — Мама, ты вернулась, чтобы сожрать меня… — с ужасом выдохнул он. От этой мысли оцепенение покинуло его тело, и Зейкфрид взмахнул своим копьем, занимая оборонительную стойку. — Но я хочу жить! Ты меня не получишь! Он предпринял отчаянную мощную атаку, и почувствовал, как с удивительной легкостью копье разрывает плоть. Спустя пару секунд Зейк удовлетворенно хмыкнул. Все было кончено, и он вновь вышел победителем из схватки. Изрубленное чудовищное тело матери стало полупрозрачным и вновь слилось в однородную массу, которая обрела былые, привычные и совершенные формы. — Мой бедный… испуганный… возлюбленный Зейк… — пропела она. — Нет! — простонал демонический рыцарь. — Этого не может быть! Я же только что убил тебя! — Физическое тело, это лишь ничтожная часть моего естества, — пояснила Мать. — Но такая ничтожная часть тоже важна. Поэтому я давно избрала тебя, мой любимый Зейкфрид. Сейчас мы станем с тобой одним целым. Она потянулась к нему. Зейкфрид попытался пронзить ее своим оружием, но копье напрочь увязло в ее теле. Рука демона тоже увязла в полупрозрачной руке матери, и она начала втягивать его в себя. — Нет! Я не хочу! — отчаянно орал Зейкфрид, чувствуя, как в его сознании появляется непрошенная гостья, и что его тело перестает выполнять команды, отдаваемые мозгом. — Ты так сладок, мой прекрасный рыцарь, — промурлыкала мать. — Стань моим навсегда! *** Когда встревоженная Эмма вбежала в комнату, то тут же забросала Джека вопросами о том, что же стряслось с Руди. — Я не знаю… Тебе лучше самой посмотреть, — мрачно предложил бывший рыцарь. Увидев обрубок на запястье Руди, Эмма ахнула, прикрыв ладонью рот. А затем она даже невольно вздрогнула, когда поняла, что вместо плоти и кости внутри его руки металл. — Великие Хранители… — ахнула она, поправляя очки. — Что здесь происходит? — раздался новый голос. На пороге стояла Джейн, которая в это время гостила у Эммы, и увязалась во дворец вслед за исследовательницей. — Что случилось с моим другом? — настойчиво спросила девчонка и подскочила к кровати. — Лучше бы тебе этого не видеть… — попытался остановить ее Джек, но она оттолкнула его руку. — Его рука? Почему внутри раны железо? Кто его так? — Будем надеяться, что с ним все будет в порядке, — отозвалась Эмма, пытаясь придать дрожащему голосу спокойствие. — А сейчас, лучше подожди у меня дома. Я тебе все потом объясню. — Я буду ждать здесь! — настойчиво заявила Джейн. — Ну хорошо, — сдалась Эмма. — Мы все будем здесь, пока он не поправится. Но будь так добра, принеси из моего дома книгу с записями мастера Зепета. Она лежит у моей кровати в спальне. — Что скажешь? — хмуро спросил Джек, когда Джейн покинула комнату. Эмма сняла очки и протерла их платком, собираясь с мыслями. — Я кое-что знаю… точнее, у меня теперь точно есть кое-какие догадки. Гкх… пожалуй, я не смогу это точно объяснить. Лучше будет, если мы сейчас прочтем несколько записей из дневников Зепета. Когда я читала дневники, я не поверила своим глазам, но теперь, кажется, все становится на свои места… — Эмма, мы тебя не понимаем, — нахмурилась Сесилия. — Ты можешь объясниться более понятно? — Я не хочу неверно истолковать слова Зепета, — пояснила исследовательница. — Насколько я понимаю, Руди не человек, но и не… демон. Зепет нашел его, когда исследовал какую-то древнюю лабораторию или что-то в этом роде. Сейчас Джейн принесет записи и мы прочтем все что есть об этом… А ведь Руди ничем не отличается ни от кого из нас внешне… — Он даже человечнее, чем кое-кто из людей, которые мне встречались, — вздохнула Сесилия. — Я не могу поверить, что он не… человек. — Он вообще ничем не отличается, — подтвердил Джек. — Он смеется, плачет, переживает и радуется, как и мы. Когда мы его встретили, он испытывал жуткую застенчивость и скованность… Хм… Кто же он? И как ему помочь? Эмма, ты же замечательный механик… — Я механик, но не врач, — ответила Эмма. — Кажется мне, что здесь одной механикой не особенно поможешь. Как я вижу, вы правильно обработали рану, как если бы это была рана у человека. — Даже с отрубленной рукой, при правильной и своевременной помощи, человек не ушел бы так надолго в отключку, — констатировал Джек. — А Руди вообще никак не реагирует. Даже дыхание едва уловимо… — Мы говорим, дыхание, потеря сознания, но в то же время понимаем, что внутри он из металла, — горько констатировала Эмма. — Как такое возможно?! Мне искренне жаль, что Джейн узнала эту тайну. Бедняжка, она кажется, начала испытывать к молодому человеку чувства… Вскоре прибежала Джейн с книгой, и Эмма полистав страницы, нашла нужный отрывок и прочла: … Я, наконец, нашел способ попасть в древние руины, которые раньше были надежно запечатаны. Удивительно, но подземная часть сохранилась практически полностью целой и не тронутой. Внутри я обнаружил маленькое живое существо, которое сначала принял за обычного человеческого ребенка. Совершенно нагой, опутанный проводами, мальчонка был заключен в стеклянной сфере. Я даже не мог понять, был ли он жив, или нет. Каким-то образом, осматриваясь, случайно я отключил древние механизмы, и ребенок очнулся. Мне не оставалось ничего, кроме как взять его с собой. Он так трогательно держался за мою руку, когда мы возвращались… …Теперь я точно выяснил, что этот мальчик создан искусственным образом во время древней войны с демонами. Хаос войны всегда искушал нас заглядывать за черту разумного и дозволенного. Люди и эльфы не стеснялись применять алхимию даже для управления самой природой! Результат одного из таких рисковых опытов сейчас мирно спит в наспех сделанной мною кроватке. Маленький ребенок, которого я нашел в руинах неделю назад, на самом деле должен был стать оружием в той страшной войне… Далее записи начинались уже спустя два года. Видимо, старому Зепету было отнюдь не до ведения дневника. … Я поражен тем, что происходит с малышом. Идут годы, и его искусственное тело растет совершенно, как у обычного ребенка. Правда, мне кажется, несколько быстрее. Я был ошеломлен, когда узнал, что он умеет чувствовать боль, радость и грусть, и что у него даже меняется настроение! Я понимал, что эта форма жизни замышлялась, как оружие, но видел перед собой только маленького, умненького мальчика, который нуждался в любви и опеке. Разве оружие может чувствовать боль и страдание? Также, он, словно человек, способен различать добро и зло. Я сказал, что буду его дедом, и что никогда не оставлю его. Он стал моим единственным членом семьи. Семьи, которой у меня никогда не было, если не считать моих дорогих учеников. Но времена, когда мы вместе занимались исследованиями давно прошли, и у каждого из них свой путь и свои семьи. Но теперь и у меня есть свой внук, и я больше не буду страдать от одиночества… — Насколько я понимаю, в древние времена Руди был создан искусственно, — резюмировала Эмма. — Мастер Зепет считает, что наш друг создавался, как оружие. Не знаю, почему он пришел к такому выводу… — Как он может быть оружием? — удивилась Сесилия. — Он всегда и со всеми очень добр. — И тем не менее… Зепет был очень мудрым человеком и не стал бы напрасно бросать слова, — пояснила Эмма. — Эх, найти бы то место, где он встретил маленького Руди, — сказал Джек. — Может, мы бы узнали кое-что большее о нем. — Мне жаль, но в дневниках нет никаких привязок к координатам. Я даже не могу судить точно, в какой части Филгаи Зепет тогда путешествовал, — разочарованно ответила Эмма. — Как мы можем помочь Руди? — задалась вопросом принцесса. — Увы, но нам пока остается только ждать, и пробовать то, что можно попробовать, — сказала Эмма. Прошла неделя, но Руди так и не пришел в сознание. Друзья перепробовали все возможные способы привести его в чувство. Даже, в конце-концов, пригласили докторов, но не дали им осмотреть рану на руке. Но и врачам не удалось ничего сделать. Они сказали, что парень пребывает в глубокой коме, но почему, и как из нее вывести больного, они не знали. Они согласились с Джеком, что даже шок от утраты конечности не мог бы привести к таким последствиям молодого и крепкого человека. Напоследок, врачи посоветовали каждый день постоянно вливать в рот больного воду и надеяться на то, что он сам сможет выйти из этого странного состояния. — Эх, я б очень многое отдала, если б можно было бы узнать хоть что-то о нем у его создателей… — однажды раздосадовано сказала Эмма. — Но тех людей и эльфов, которые его создали, уже тысячу лет, как нет на свете. — Постой! — подскочил Ханпан. — У нас еще есть слабенький, но шанс на разговор с кем-то из них! — Ты предлагаешь устроить спиритический сеанс? — раздраженно отрезал Джек. — Говори уж сразу без предисловий, не тяни. — Эмма правильно сказала, что в разработке… то есть в создании Руди могли участвовать эльфы, — быстро пояснил Ханпан. — Точно! У нас есть знакомая эльфийская девушка Мариэль! — подхватила Сесилия. — Мы попросим ее помочь. Может, она свяжется как-то со своими собратьями и они что-то посоветуют?! На следующий день министр Джохан нанял самый быстрый из купеческих кораблей, которые находились в порту невдалеке от аббатства Куран. Связь с капитаном Бартоломью отсутствовала, и друзья не представляли, сколько он будет разыскивать их на безымянном острове. Но надеялись, что капитан, оставив тщетные поиски, вернется в первую очередь в Адельхайд и узнает вести об исчезнувших товарищах. В путь отправились только Джек и Сесилия. Эмма уговорила неугомонную Джейн остаться для помощи в своем очередном срочном и сложном проекте, о котором ничего толком не сообщала. Провожая друзей, Джейн прихватила с собой кое-что из эмминого хранилища — стеклянный колпак, в котором покоился покореженный обрубок скелета руки, выполненной из металла. Девчонка протянула Джеку свою находку и с надеждой произнесла: — Возьмите с собой. Может, эта штука… пригодится. — Джейн, но это же правая рука! — изумилась Эмма. — И эта находка в очень плохом состоянии. Я сомневаюсь, что эта древность чем-то поможет… — Пусть будет! — настаивала на своем Джейн и топнула ножкой. — И только попробуйте не вылечить Руди! Если вернетесь с неудачей… — Ох-хо, — тихо шепнул Ханпан Джеку на ухо. — Боюсь, что настоящие неприятности у Руди начнутся, когда он придет в себя. — Боюсь, ты прав, — согдасился Джек. *** Довольно короткий полет сквозь тьму суб-пространства для Зэда закончился весьма неприятно. Внезапно, он появился в материальном мире, и воздух лихо засвистел в его ушах. Он увидел под собой далеко внизу окраину леса. Виднелась также городская стена, но ничего рассмотреть юный демон не успел. Он рухнул прямо в кроны деревьев, которые значительно смягчили его падение. С треском, ломая ветки и струшивая листву, он грохнулся о землю с такой силой, что лишился сознания на добрые полдня. Когда он начал приходить в себя, то почувствовал, что у него внутри болит практически каждый сантиметр его несчастного тела. Он никак не мог рассмотреть что-либо затуманенным взором. Рядом с ним, и в то же время издалека раздался звонкий девичий голос. Кажется, неизвестная девушка ахнула и дотронулась до его лица. Зэд почувствовал, что больше не в силах сохранять ясность мыслей, и сознание милосердно покинуло его измученное тело…