***
Кинбо с важным видом явилась одной из последних в уставленную принесенными прямо из покоев наложниц туалетными столиками большую комнату и гордо водрузила прямо перед носом сидящей у зеркала Корин масло. — Я буду делать императору массаж, — безапелляционно заявила она, откручивая колпачок флакона с маслом. — Еще чего! — мгновенно вскипела Корин, дернувшись так, что колдовавшая над ее волосами Хооки упустила очередную прядь подруги из не особо умелых рук. — А вот и да, буду-буду, я первая придумала! — показала сопернице язык купеческая дочь. — Ты хоть умеешь? — невольно вырвалось у наблюдавшей за всей этой сценой Хооки. — Ну... А чего там уметь-то? — пожав плечами, заметила Кинбо, однако уверенности в ее голосе немного поуменьшилось. А у Корин при этом аж глаза загорелись, и, едва скрывая коварную улыбку, она небрежно заявила: — Давай я тебя поучу? Скидывай кимоно! — Э-э, что, совсем? — не почуявшая подвоха Кинбо даже и подумать не могла, что Корин не стала бы помогать ей так просто. — Достаточно оголить плечи, — вскочившая со стула с наполовину не доделанной прической Корин тут же властно усадила соперницу на свое место и потянула вниз кимоно Кинбо. — Эй, мы так не догова... — первая клиентка новоявленной массажистки умолкла на полуслове, когда тонкие, но такие сильные и умелые пальцы прошлись по шее и плечам. — О-о, это действительно приятно!.. — Ну так еще бы, — ухмыльнулся Нурико, чувствуя легкое жжение в области груди — знак всегда проявлял себя в минуты сильных эмоций, а сейчас возмущение лже-Корин было крайне велико. В следующий миг пальцы надавили сильнее, и Кинбо заверещала не своим голосом. — Удушить меня надумала?! — вопила она, пытаясь скинуть с себя цепкие пальцы соперницы. — Ну что ты, хо-хо-хо, у тебя просто слишком забиты мышцы! — продолжая экзекуцию, настаивала на своем Корин. — Хватит, я уже научилась! — продолжала верещать Кинбо, сумев-таки выдрать свои плечи из нечеловечески сильных рук Корин. Купчиха отскочила на пару метров и представила, какая реакция на такой «нежный» массаж будет у Сайхитея. «Что ж, тогда у этой выскочки Корин совсем не будет шансов покорить сердце императора!» — с ухмылкой подумала Кинбо, а затем елейным голосочком обратилась к сопернице: — Пожалуй, массаж — это действительно непросто, у меня так не выйдет, поэтому, так уж и быть, отдаю свою идею тебе. Но в стороне я тоже не могу остаться, я пойду в коридор и буду привлекать клиентов. Сайхитей точно не сможет пройти мимо! Проявив такую невероятную сговорчивость и готовность к помощи и взаимовыручке, хитрая Кинбо поспешно выскочила в коридор, оставив сопернице боевой трофей в виде массажного масла, а Хооки тихо заметила: — Что-то подозрительно легко Кинбо согласилась нам помогать... — Хо, да пусть ее, лишь бы под ногами не мешалась! — легкомысленно отмахнулась Корин, а затем, с хрустом размяв пальцы, с торжеством возвестила, выразительно поглядывая на проходящего мимо евнуха Гентокуина: — Ну что, кто следующий на массаж? Как ни странно, желающих не было...***
Хотохори был ответственным и мудрым правителем, поэтому изучению документов старался уделять не меньше времени, чем совещаниям с министрами и тренировкам с мечом. Не то чтобы ему нравилось просиживать за бесконечными отчетами все тех же министров, сборщиков податей и прошениями простых жителей Конана, но кто, как не император, мог навести порядок в стране? Однако до порядка было как до отражения луны в колодце, и молодой император все больше уповал на появление жрицы — как раз на днях дворцовый астролог сообщил об особом расположении звездных светил — звезды Тамахоме, Хотохори и Нурико неуклонно приближались как к некой совсем недавно появившейся на этой части неба безымянной звездочке, так и друг к другу. Надежда на скорое появление мико Судзаку питала и без того чрезмерно мечтательную душу Сайхитея, однако на развитое чувство ответственности нисколько не влияла — молодой император оторвался от сидения над бумагами лишь после появления перед глазами назойливых черных мушек. — Ох, что-то я засиделся! — с улыбкой покачал головой Хотохори, неловко разминая рукой затекшее плечо. Решив, что нужно развеяться, он сменил императорские одежды на ханьфу попроще, небрежно перехватил волосы лентой и, окинув себя придирчивым взглядом, отправился в любимую беседку, что находилась на краю пруда. Правда, быстро дойти до нее нынче императору было не суждено — решив сократить путь, чтобы побыстрее оказаться на свежем воздухе, по рассеянности Хотохори забрел в ту часть дворца, в которой прежде бывал лишь в детстве — здесь обитал столь упорно, хоть и не всегда нарочно игнорируемый им гарем. И первой же, кого встретил Сайхитей в коридоре, была никто иная как Кинбо. Купеческая дочь вытаращила глаза, узнав ту самую красавицу, которая как-то посещала ее покои в первые дни пребывания в гареме. «Император Сайхитей! Это точно он, теперь я не перепутаю!» — невольно перегораживая юноше проход, быстро соображала Кинбо. Заметив высоко поднятые брови Сайхитея, который тоже узнал купеческую дочь, Кинбо открыла рот и не придумала ничего лучше, как громко и радостно возвестить: — О, а вот и первая посетительница нашего салона красоты! — Салон красоты? — заинтересованно переспросил Хотохори, простодушно попавшись в ловушку и пропустив мимо ушей обращение к себе в женском роде. — А то как же! У нас есть все, что вашей душеньке угодно! — И что же у вас есть, голубушка? — с живейшим интересом снова переспросил Хотохори, подстраиваясь под тон Кинбо. — Маникюр, выщипывание бровей, окрашивание ресниц углем, грязевые маски, прически и... Масса-а-аж! — последнее Кинбо произнесла так елейно, что Хотохори невольно заинтересовался этим самым массажем. — А что... Массаж этот хорош? — осторожно уточнил он, снова невольно потирая ноющее от долгого сидения в одной позе плечо. — О, даже боги Судзаку мечтали бы о подобной процедуре! — затараторила Кинбо, ликуя, что Сайхитей клюнул на ее нехитрую удочку. Теперь можно прекрасно подставить выскочку Корин, ей — Кинбо — нужно лишь затащить Сайхитея на убийственный этот массаж, а уж после он точно на Корин и не взглянет даже! — Как новенькая будете, массажистка у нас просто чудеса творит! — Ну... — Хотохори нерешительно переминался с ноги на ногу. С одной стороны, мыщцы шеи и плеч ныли, с другой — молодой император прекрасно понимал, что появившись в гареме, даст ложные надежды всем тем девушкам, которых насобирали его министры во главе с евнухом по всему Конану. Одновременно он дивился недалекости этой Кинбо — она упорно считала его девушкой. Кинбо же, видя, что Сайхитей медлит, решила применить свой излюбленный метод убеждения, слова с привычной легкостью сорвались с языка: — Я денег заплачу, сто, нет, сто пять золотых! Только сходите на массаж, а? — Это что за массаж такой, если клиентам еще и приплачивать надо, чтобы они пошли? — Хотохори нахмурился и отступил на пару шагов. К тому же, сам факт попытки дать ему взятку очень не понравился императору. Он тут, понимаешь ли, делает все, чтобы удержать империю от краха, а какие-то купчихи в коридоре его же дворца взяточничеством занимаются! Не зря же говорят, что рыба начинает гнить с головы... — Нет-нет-нет, массаж хороший! — отчаянно закачала головой Кинбо, уже и сама почти веря в это. — Постойте, не уходите! Может, я мало предложила? Сто десять золотых! Сто пятнадцать! Ты-ысячу-у-у-у! Последние предложения купеческая дочь кричала уже вслед стремительно удаляющейся спине Сайхитея. Рекламная акция с треском провалилась, как и сама идея салона красоты - даже ежу было понятно, что Сайхитей в него даже и шагу не ступит теперь, а ведь счастье было так близко!