Нуль

Я продолжала смотреть на подарок, но никак не могла заставить себя его коснуться. Умом я понимала, что это просто украшение, но сердце сжимали оковы страха. Таких совпадений не бывает, а значит кошмар был не просто сном. Когда твои ночные страхи становятся явью, это пугает по-настоящему. Принимать подарки в этом доме было не самой лучшей идеей, но этот особенно страшен. Я не уверенна, что можно отказаться и не оскорбить этим дарителя, но одевать его не хотелось абсолютно. Мне было страшно. О моих снах знал лишь Рэйн, и посвящать в них кого-либо ещё я не хотела, поэтому кое-как собрав волю в кулак, заставила себя взять коробку в руки. Мелькнула мысль, что нужно хотя бы попытаться определить, не несёт ли в себе опасности сам обруч. - Ну где же он! - я бросилась к сумке с инструментами в поисках одного артефакта. - Нашла. На свет был извлечён тот самый кулон, что я делала в дороге и что стал причиной дымовой завесы, когда в моей комнате рылась принцесса. После того случая я вплотную занялась изучением свойств этого кристалла. Я взялась за цепочку и медленно коснулась камнем украшения. На его поверхности пробежали разноцветные искры, но ничего больше не происходило. Теоретически обруч безопасен, но смелости мне это почему-то не добавило. Я долго сидела и просто смотрела на украшение, на свой вечерний наряд и в итоге собрала его и спрятала. Предвещали ли мои сны будущее или просто кто-то манипулировал ими, чтобы вселить в меня страх? Рэйн говорил, что моё сознание как открытая книга, и сильный маг вполне мог навеять мне этот сон. Но всё это лишь подтверждало, что ничего хорошего ждать не стоит. Я изводила себя терзаниями весь день, то доставая, то снова пряча платье подальше, но так ничего и не смогла придумать. Когда спустя несколько часов в дверь постучали, я была полностью одета для вечера. Если сон вещий, то нужно попробовать его изменить, а если это чья-то злая игра, то я справлюсь, должна справиться. Бросив ещё один взгляд в зеркало, я невольно вздрогнула. Платье леди Лиринэль было великолепным и сидело так, словно шилось специально для меня. Фасон не представлял собою ничего необычного: открытые плечи, лиф, расшитый мелкими камнями, плавно переходящий в тонкую полоску из таких же камушков на спине и оставляя её практически полностью открытой, от лифа и до самого пола струилась тонкая полупрозрачная ткань, взятая в несколько слоёв. Платье не было таким уж прозрачным как казалось, но это до того момента пока я не шевелилась. Стоило сделать хоть шаг, как в тех местах, где ткань соприкоснулась с телом, становилось видно кожу. Я не хотела никаких замысловатых причёсок и поэтому просто скрепила распущенные волосы обручем. Украшение, подаренное эльфийским правителем, смотрелось очень гармонично. Я была красивой... как и в том сне... Стук повторился, возвращая меня к реальности. Сделав глубокий вдох, нацепила на лицо дежурную улыбку. Какие бы страхи меня не терзали, я пока ещё не в лесу и до этого ещё нужно дожить. За дверью оказались близнецы. - Привет. Мы за тобой. Ты готова? - тараторил Мэл, но посмотрев, наконец, на меня, тут же замолчал. - Интересно получилось, - выдал Тар. - Обалдеть, - отмер Мэлион. - Буду считать это комплиментом, - не удержалась от улыбки, глядя на их удивлённые лица. - Ты красавица, - Тар обошёл меня по кругу. Я решила доконать парней и покрутилась, позволяя ткани плотно облепить тело. Пускай я не знаю, что меня ждёт сегодня, но маленькие радости никто не отменял. - Обалдеть! - снова выдохнул Мэл и едва не сел на пол. - Это платье точно придумала наша мама? - Вам лучше знать. - Ох нет, о таком лучше не знать. Крепче спать будем. Раздался дружный смех. Затолкав свои страхи поглубже, с гордо поднятой головой я направилась участвовать в спектакле. Вечер начинается. Ну что вам сказать о Зимнем празднике. Ничего особенного для себя я в нём не видела, но остроухие считали иначе. Для них это была ночь обновления природы. Они находили в ней особую магию и красоту, я же видела обычный приём с толпой разодетых гостей и кучей ненужной мишуры. Не спорю, всё выглядело красиво, но... - Миледи, повелитель ждёт Вас, - слуга отвлёк меня от рассматривания гостей и, поклонившись, добавил. - Пройдёмте со мной. Пришлось следовать за ним. Близнецы, которые всё время крутились рядом, лишь помахали на прощание, а мне в ответ захотелось бросить в них какое-нибудь пакостное заклятье, но не судьба. Меня провели через толпу гостей, которые с нескрываемым удивлением и пренебрежением смотрели в мою сторону, к трону, на котором сидел Ариноэль. Эльфийский правитель был весь в белом. Даже обруч на голове, так похожий на тот, что на мне, был из белоснежного материала. Мне он почему-то напомнил кости, и я вздрогнула от собственных мыслей. На фоне дневных переживаний, мне, похоже, начинали мерещиться разные гадости. Зазвучала музыка, и я оказалась в плену сильных мужских рук. Хотела возмутиться, ведь мне так и не удалось поговорить с Ариноэлем по поводу всей этой затеи, но не смогла. Наши глаза встретились, и я пропала. Нет, это не тот случай, о котором вы подумали. О любви с первого взгляда не шло. Стало происходить что-то странное. Я не могла отвести взгляд от глаз Ариноэля, и не потому что не хотела. Меня словно сковало неведомой силой. Тело перестало слушаться и подчинялось лишь движениям партнёра, а он уверенно вёл меня в медленном танце. Постепенно стали исчезать другие звуки кроме чарующей музыки, а всё вокруг словно поглотил туман. Мне не было страшно или неприятно, просто это было... странно. Я хотела спросить, что происходит, но голос отказывался повиноваться. Психанув, решила пойти на крайность и использовать талант Нуля, может хоть это меня освободит, но не тут-то было. Я не смогла ничего сделать, как не пыталась. Пришлось оставить все бесполезные попытки разобраться в происходящем и ждать пока всё закончиться. Ведь всё должно же закончиться? Танец длился несколько мгновений и в то же время вечность. От рук эльфа исходило приятное тепло. Он кружил меня по залу, и я не видела, что происходило вокруг, так как всё ещё не могла даже повернуть голову, но постепенно это перестало волновать. Глаза цвета льда внезапно заменили весь мир и очаровали. Пространство наполнилось сотней разных ароматов, но все они неуловимо напоминали о лесной поляне. Сердце забилось в бешеном ритме, а сознание замерло в предвкушении. Потом тело окутала волна тёплого воздуха: мягкая, нежная и, словно лаская, прикоснулась к каждому открытому кусочку кожи, вызывая дрожь во всём теле. В глазах эльфа появился странный блеск, и я поняла, что он чувствует тоже, что и я. Это смутило и немного взбудоражило. Этот танец словно действовал на саму кровь, заставляя её бежать быстрее. Ощущения накалялись, и я словно чувствовала магию вокруг нас. Она напоминала поток воды, что накрыл с головой, и когда, казалось, я начну задыхаться от её обилия, музыка остановилась, и сила резким потоком схлынула во все стороны. Это вернуло в реальный мир, где на смену чарующим звукам прошёл гром аплодисментов. Танец закончился, и я снова могла контролировать своё тело, но мысли всё ещё пребывали в очаровании магии музыки. Странное гипнотическое состояние постепенно сходило на нет. Эльф пришёл в себя раньше и всё с той же холодностью во взгляде посмотрел на меня. Пришло время объяснений, но видимо не для меня. - Согласно древней традиции я представляю своему народу хозяйку Зимнего праздника и мою королеву, - громкий голос Ариноэля разнёсся по всему залу. - Я использую своё право выбора, и никто не может его оспорить. Гости стояли в немом молчании, а после последней фразы как по команде склонились перед своим повелителем, тем самым признавая его право. Говорить что-либо мне расхотелось, но вот возникло стойкое желание сбежать подальше из этого дурдома. Знал ли Рэйн, что ждёт меня, когда оставлял в руках этого эльфа? Я оглядела толпу в надежде найти того, кто будет возражать против всего этого спектакля, но даже Маисы среди них не нашла. Лишь у самого выхода, оперевшись на мраморную колону, стоял Кай и как-то нехорошо улыбался. Ариноэль поцеловал мою руку и, оставив одну, посреди зала, направился к своему трону. На этом всё закончилось. Никаких тебе фейерверков, поздравлений или подобной чепухи. Похоже было словно никого из присутствующих моя кандидатура в качестве хозяйки не смутила. А непосредственная задача кажется тоже была выполнена. Дальше праздник напоминал обыкновенный светский приём с обсуждением политики, новостей и нарядов. Скучно и неинтересно. О моей скромной персоне никто и не вспомнил. Я попыталась скрыться и сбежала на один из балкончиков в надежде хоть немного побыть одной. Но стоило взглянуть на лес вокруг дворца, как я едва успела поймать упавшую челюсть. Лес стоял серый. На деревьях не осталось ни единого листика. Они словно в миг сбросили всю зелень, и теперь землю покрывал серебряный ковёр. - Это и есть особенность Зимнего праздника, - эльфийский правитель появился из неоткуда и подошёл совершенно бесшумно. От его голоса я невольно вздрогнула. - Когда начинает звучать музыка первого танца, Лес сбрасывает свои одежды. Музыка пробуждает древнюю магию природы, и она соединяет энергию танцующих: мужчины и женщины, чтобы наполнить ею Лес. А когда затихают последние аккорды мелодии, начинается новый цикл жизни. Лес рождается заново. - Это красиво, - это действительно было завораживающе красиво. - Это магия места. Я всегда восхищался ею и не хочу, чтобы алчность и амбиции сестры уничтожили мой народ. - Понимаю, - ответила я. - Но я не соглашалась на всё это. - Твоё согласие было не нужно. - Разве? - ко мне вернулось раздражение. - Не говори, что никогда не мечтала стать невестой принца. - Представьте себе, но нет. - А о чём же ты тогда мечтала? - он подошёл очень близко, заставляя меня отступить к перилам. - Я хотела стать магом, - ответила, пытаясь отстранится, но у меня не получилось. По спине прошёлся холодок. Некоторое время назад я получала удовольствие от общества этого мужчины, но сейчас тело напряглось словно в ожидании нападения. Мне было неприятно находиться рядом с ним. Его лицо не выражало никаких эмоций, а в глазах холод, от которого хотелось спрятаться, но пути к отступлению были перекрыты. Внезапно его губы растянулись в усмешке, и я в миг оказалась прижата к мужскому телу. - Посмотрим, - сказал он и, не давая мне даже шевельнуться, поцеловал. То, что происходило дальше я объяснить никакой логикой не могу. Стоило его губам коснуться моих, как между нами словно искра пролетела. Руки стало неприятно жечь, и эльфа откинуло от меня неведомой силой до самых дверей. Я так и осталась стоять, растеряно хлопая глазами. Эльф мотнул головой и медленно поднялся на ноги. Из уголка его рта потекла красная струйка крови, и он начал зло смеяться. - Значит долг? - зарычал Ариноэль. Смех резко оборвался. - Что Вы творите? - не на шутку испугалась за рассудок эльфийского правителя. Такого ушастики мне не простят, к тому же на трон садиться мне не хотелось. - Я? - в голосе эльфа чувствовалась злость. - Это как раз твоих рук дело, а не моих. - Чего?! - ничего не понимала. - Это Вы тут... Что Вы вообще устроили? - Ничего необычного, поцеловал свою избранницу, - он стоял, немного шатаясь. - А по поводу реакции твоего организма это уже не ко мне. Подробности тебе лучше спросить у одного ящера. - У Рэйна? А он здесь каким боком? - Спроси и узнаешь. Мне самому интересно, что он тебе скажет. А ещё интересней, как у него получилось провернуть такой фокус, если ты ничего не знаешь. - Какой фокус? - До чего же ты наивный ребёнок, - пренебрежительно сказал он. - Марш к себе. После полуночи мы проведём обряд с Чашей. - Думаете я всё ещё буду помогать, после всего что Вы сегодня устроили? - Будешь, - зло прошипел он. - Или я заставлю, и тебе это не понравиться, обещаю. ★★★ - Владыка? Мне продолжать? - тёмный эльф с пепельной шевелюрой, заплетённой в замысловатую косу, стоял рядом с креслом Рэйна и уже несколько минут докладывал о добытых сведеньях. Они находились в таверне маленького городка, недалеко от Эридана. Странное стеснение в груди мешало дракону сосредоточиться на словах помощника. Рейн мотнул головой, отгоняя наваждение, и, наконец, посмотрел на помощника, в тот же миг руку пронзила резкая боль. - Продолжай, - кивнул тёмный и коснулся нового украшения. На левом запястье кровавыми пятнами проступил браслет-тату. По виду он был словно выжжен, впрочем, по ощущениям тоже. Несмотря на это он не подал виду, что что-то происходит. Замысловатый геометричный узор горел огнём, и Рейн едва сдержался, чтобы не охладить его с помощью магии, но этого делать было нельзя. Постепенно жжение ушло, а само украшение потемнело, став практически чёрным. Его появление означало, что магия действует и связь становиться всё крепче. Самира теперь навсегда привязана к нему, хочет того или нет. Вот только что могло спровоцировать ускорение процесса? - След нападавших, как Вы и говорили, привёл к эльфийскому двору. Принцесса Маиса и вправду подослала Кадара, и за ней стоит внимательней наблюдать, но след волков ведёт в другую сторону. - В Эридан? - скорее подтверждал свои догадки тёмный, чем спрашивал. - В Эридан, Владыка, - кивнул мужчина. - Мои люди сейчас ищут хозяина этих собачек, но кто бы это не был, он хорошо заметает следы. - Сильно не высовывайтесь. Совет тоже сунул свой длинный нос в это дело. - Возможно ли, что звери принадлежат магу Совета? - Всё может стать, Вейл. Поэтому собирайте информацию тихо, лишнее внимание нам ни к чему. - Слушаюсь, - поклонился помощник. - И ещё, Владыка, я думаю стоит ввести в курс дела Повелителя Илиаса. - С этим я разберусь сам. Иди. - Слушаюсь. - Вейл, а чем Маиса смогла прижать к стенке Кадара? - остановил Рэйн помощника у самой двери. - Жизнью, Владыка, - ответил тёмный. - Жизнью единственного ребёнка... ★★★ Едва ли не под конвоем меня отвели в комнату и оставили наедине с собственными сомнениями и мыслями. Я металась из угла в угол и никак не могла собрать мысли в кучу. Только Грей спокойно лежал на пороге комнаты и смотрел снисходительно на мои попытки протереть в ковре дыру. А что мне ещё оставалось? Я коснулась запястья, на котором Рейн кровью нарисовал браслет. Узор исчез тогда почти сразу, но после сегодняшнего приключения я стала его ощущать. Нет, никаких рисунков или чего-либо другого на руке не появилось. Это походило на то, когда долго носишь украшение, а потом его снимаешь, словно лёгкий отпечаток остался на коже. Если судить по намёку Ариноэля и по появлению этого фантомного браслета, именно он является причиной случившегося с эльфийским правителем. Других объяснений я не находила. А это порождало вопросы к одному конкретному ящеру. Что он со мной сделал? Время до полуночи тянулось медленно, и я всё больше раздражалась. Сидеть взаперти надоело, но возвращаться в полный разодетых павлинов зал мне хотелось ещё меньше. Терзаясь догадками и предположениями, я даже попыталась позвать Рэйна. Однажды мне это удалось, несмотря на расстояние, но в этот раз результатов пока видно не было. Сделав очередной круг по комнате, остановилась и посмотрела на себя в зеркало. Раскрасневшиеся щеки, растрёпанные волосы и большие испуганные глаза. Неутешительный вид. Я всё ещё была в белоснежном платье, а на голове красовался обруч. Встрепенувшись, отвернулась от своего отражения и решила, что раз до сих пор ничего не случилось, то искушать судьбу не стоит. Взяла из шкафа одежду, хотела было выставить Грея в коридор, но потом передумала, и направилась в ванную. Там быстро переоделась в удобные брюки и рубашку, вместо сандалий обула мягкие мокасины, а волосы заплела в косу. Платье и всё остальное убрала в самый дальний угол шкафа, подальше, и удовлетворённо выдохнула. Глупость, но это давало надежду, что мой кошмар останется только сном, по крайней мере сегодня. Часы на стене показывали час до полуночи, когда в дверь постучали. Невысокий светловолосый эльф поклонился и попросил следовать за ним. Было ещё рано, ведь по словам Ариноэля всё действо будет проходить в полночь, но кто их знает, может там ещё кучу приготовлений нужно. Мы шли пустынными извилистыми коридорами. К моему удивлению шли в противоположную от кабинета эльфийского правителя сторону. Грей первым понял, что это ловушка. Он резко остановился и злобно зарычал в темноту. В следующий миг на нас со всех сторон бросились нападающие. Меня схватили двое и потащили в сторону, я пыталась вырваться, но силы были не равны. У Грея ситуация складывалась получше, но не на долго. Первой своей жертве он просто вырвал глотку клыками. Незабываемое, я вам скажу, зрелище - меня едва не стошнило на похитителей. Второму повезло немногим больше, и он сделал пару попыток сопротивляться, но на этом наше везение закончилось. Пока волк разбирался с одним, со спины на него бросились двое и всадили под рёбра ножи. Зверь взвыл и кинулся на нападавших. Я с ужасом смотрела на происходящее и не могла ничем помочь своему защитнику. Я вырывалась и одновременно пыталась использовать свои способности, но видимо злодеи были хорошо подготовлены и почувствовали неладное. Я успела выкачать одного, но этого оказалось недостаточно, потому, как только я потянула энергию, меня ударили в затылок. Из глаз посыпались искры, голова взорвалась болью и ноги подкосились. Прежде чем меня накрыла темнота, я увидела окровавленное тело волка, которого окружали нападавшие... Первое, что почувствовала, когда пришла в себя - ужасная головная боль. Но раз болит, значит на месте, что радует. Руки, ноги связаны, глаза закрыты плотной тканью, а под спиной чувствуется холодная каменная поверхность. Ндаа, допрыгалась. Кто бы ещё уточнил, до чего? Вокруг стояла тишина, словно я была одна, но на себе чувствовала чей-то взгляд, и это не было игрой воображения. Извиваясь, как змея на каменном ложе, попыталась выпутаться из верёвок. - Очнулась, красавица? - знакомый слащавый голос раздался над самым ухом. Я вздрогнула и перестала дёргаться. Судя по ощущениям верёвки не ослабли ни на грамм, а мне ещё больше захотелось их убрать, чтобы убедиться, что не сплю. Холодные пальцы коснулись лица, и я отшатнулась. - Не нравиться? А ведь я могу тебя освободить, - от вкрадчивой манеры говорить меня передёргивало. - Если ты готова заплатить. - Спасибо, обойдусь, - сомнительные предложения меня не привлекали, тем более от такой личности. - Зря. - Она очнулась? - ещё один знакомый голос, на этот раз женский. Мне всё меньше и меньше верилось в реальность происходящего. А собственно... - Что здесь происходит? - озвучила свои мысли. - И где я? - Сними с её глаз повязку, - сказала женщина, и меня ослепил свет. Когда удалось проморгаться и, наконец, посмотреть вокруг, то слегка опешила. Судя по помещению, я находилась в каком-то каменном подвале. Наружный свет сюда не проникал и его заменяли магические светильники. Комната напоминала лабораторию сумасшедшего учёного: вокруг полки и ещё раз полки, заставленные книгами, склянками, баночками и прочей подобной атрибутикой. У одной из стен стоял стол, заваленный всяческими колющие-режущими предметами и листами бумаги, исписанными заковыристым почерком. Разобрать написанное с такого расстояния было сложно, но остальные вещи мало вдохновляли. Посредине этой лаборатории была каменная глыба, напоминающая некий алтарь. Собственно, на нём я и лежала. Холодная каменная поверхность исчерчена незнакомыми знаками и имела слегка бурый цвет, что наводило на очень неприятные мысли. - Что это за место? - обратилась к своим похитителям. - И зачем я здесь? - Скоро узнаешь, - прошипела эльфийская принцесса и повернулась к помощнику. - Держи её. Именно Маису я увидела первой, когда мои глаза освободили. Помогал ей, к моему не малому удивлению, Анжей Рилано. Он схватил меня за подбородок и нажал на челюсть, заставляя открыть рот. Эльфийка влила мне в горло горьковатую бурую жидкость, и я едва не подавилась ею. Мужчина плотоядно оскалился и заставил меня проглотить неизвестное варево. Как не сопротивлялась, но выплюнуть эту гадость мне не дали. - Страшно? - спросил он, едва я откашлялась и снова могла нормально дышать. - А должно быть? - нагло, но это всё от стресса, не иначе. - Должно!!! - Маиса молнией подлетела и схватила меня за лицо. - Поверь, я сделаю всё, чтобы тебе стало страшно. Ты поплатишься за то, что встала на моём пути. Ни одно оскорбление, которое я получила по твоей вине не останется безнаказанным. Эльфийка оттолкнула моё лицо, едва не сбросив на пол, и направилась к столу. - Ты уверенна, что всё получиться? - мужчина подошёл к ней и приобнял. - Времени осталось мало. Её скоро хватятся. - Не успею - не волнуйся. Нас не просто будет найти, а у брата не так много времени, - Маиса обернулась и с довольным лицом направилась ко мне, в её руках был нож. Мне приходилось видеть такой на картинках, когда мы изучали артефакты. Обоюдоострое лезвие, оставляющее специфический след на теле жертвы. Резбленая рукоятка из кости. Это был кинжал, который использовали для ритуалов на крови. Сердце пропустило удар и ухнуло куда-то в пятки, а потом пустилось вскачь. - Мне говорили, ты артефактор. Знаешь, что это такое? - голос эльфийки был полон самодовольства. Я смогла лишь кивнуть. - Страшно? - Зачем это вам? - страшно было, и паника грозила отключить мозг, а чтобы этого не случилось, мне нужно потянуть время и успокоиться. Тогда у меня может быть появиться шанс. Я мысленно представила нити, которые тянуться к эльфийке, но ничего не произошло. Не было ни привычных ощущений, ни даже намёка на прилив сил. Мой талант нуля не действовал. - Тебе рассказать зачем? - словно обдумывая, стоит ли это делать, спросила Маиса. - Времени у нас немного, но, думаю, можно. Анжей, помоги мне. Мужчина по приказу эльфийки привязал мои руки над головой, а ноги и талию зафиксировал широкими кожаными ремнями. Я пыталась сопротивляться, за что получила по лицу, но, увидев на моих губах кровь, эльфийка зло зашипела и приказала Рилано вытереть её. - На алтарь не должна попасть ни одна капля, пока я не сделаю все необходимые приготовления. Мужчина бросился исправлять свою ошибку, а я воспользовалась непосредственным контактом, чтобы попробовать выкачать из него силы. Ведь должно же мне хоть немного везти. Но похоже сегодня боги решили от меня отвернуться. Мой дар и не думал себя проявлять. - Зачем я вам? - нужно тянуть время, это единственное, что приходило на ум. - Я знаю зачем ты понадобилась моему брату, - всё с той же самодовольной улыбкой сказала Маиса. - Я не столь глупа, как он считает. У меня есть свои люди, и они хорошо выполняют свою работу. - Не понимаю, - включаем режим дурочки и тянем время, а заодно и информацию. - Разве? - продолжала Маиса. - Ты ведь не глупа. Я знаю, что защита Леса на исходе, и брату придётся отдать свои силы. Он давно искал способы избежать этого и остаться на троне, но ничего не получалось, пока он не нашёл одни старые записи. В это же время близнецы рассказали ему о своей необычной подружке, и он понял, что это его шанс. Ариноэль строил свои планы, не подозревая, что не одному ему известно обо всём этом. - Значит нападение в лесу было направлено не на Рэйна. - Умница, - рассмеялась эльфийка. - Легко прикрывать истинные планы обычной женской ненавистью. В неё верят охотней. - А он, господин Рилано, тоже не спроста оказался на нашем пути? - Верно, - согласилась Маиса. - Он следил за вашим отрядом и умело вывел в нужном мне направлении. Избавиться от охранников с такой лёгкостью и простотой не каждому под силу. - То убийство в таверне? - поняла я. - Это было не случайностью. Всё произошло намерено в наше присутствие, чтобы Рэйн отправил студентов и один остался со мной. - И снова верно. А она умная девочка, - заметила она своему помощнику, пока тот проверял узлы и расставлял вокруг алтаря разные предметы и свечи. - Тогда мой дорогой Анжей "убил двух зайцев": отвадил лишних охранников от тебя, и принёс мне сердце. Брр, от одного воспоминания о том случае меня передёрнуло. И зачем кому-то мог понадобиться подобный предмет боюсь даже представить. - Пока брат строил свои планы, я тоже не сидела сложа руки. Дело в том, что таланты любого мага можно использовать по-разному. И когда мне не удалось избавиться от тебя в дороге, я решила использовать тебя для другого. - Что ты собираешься делать? - мой интерес был ничуть не наигранным. - Убью тебя, конечно, - от её довольного лица меня аж передёрнуло. - Но сначала возьму у тебя кое-что. - Что именно? - Силу, - ответила Маиса. - Видишь ли, когда я сяду на трон мне нужны будут сильные союзники и помощники, и те, кто помогает мне сейчас, должны получить свою награду, - она подошла к Рилано и любовно погладила его по лицу. - Мой дорогой Анжей лишён магии, и это всегда ставило его жизнь под удар. Я хочу исправить это, чтобы он мог с уверенностью править вместе со мной. И ты в этом нам поможешь. - Я?! - Да. В нашей библиотеке можно найти множество интереснейшей литературы. В одной из старых книг есть описание занятного ритуала для передачи магической силы. - Магия крови, - озвучила я свои страхи. - Правильно. И пока мой братец не успел использовать тебя для своих целей, я получу то, что нужно мне. Заодно отомщу за все унижения, что пришлось терпеть по твоей вине. Объяснения эльфийки меня мало порадовали. Все попытки достать её и Рилано с треском проваливались. Мой талант Нуля, который всегда срабатывал с лёгкостью, особенно в самые неподходящие моменты, словно исчез. Внутри поднималась паника и приготовления эльфийки не способствовали улучшению моего состояния. Мысли путались, но я всё ещё пыталась дотянуться до своих похитителей. Всё, чему меня учил дядя и что пытался вдолбить Рейн, оказалось бесполезным в критической ситуации. Единственный возможный спаситель, Грей, был скорее всего мёртв, а другие просто не успеют. - И ещё, - Маиса плотоядно улыбнулась. - Не мучь себя, твои способности не подействуют. То зелье, что ты не так давно выпила, заблокировало их. Этот состав блокирует не просто магию, но и жизненные резервы. Ни один артефакт не действует после него, не то что заклинания. Так что расслабься и наслаждайся последними минутами жизни. Эльфийка зажигала одну свечу за другой, и моя надежда сгорала с каждой новой искрой. - «Рейн...» Мысли понеслись к тому, кто спасал из стольких неприятностей, но если случиться чудо, и он меня услышит, всё равно будет поздно. Маиса зажгла последнюю свечу и начала произносить нараспев незнакомые слова, медленно обходя по кругу алтарный камень. Ритуальный нож заиграл искрами в свете огня и вспыхнул синим пламенем. Я дёргалась в попытке освободиться, но всё безрезультатно, кричать и звать на помощь тоже не имело смысла. В круг из зажжённых свечей вошёл Анжей. В руках держал хрустальную чашу, украшенную серебром. Когда он встал рядом с алтарём, наступила тишина. Эльфийка перестала петь и занесла нож над моим телом. «Вот и все,» - была моя последняя связная мысль, и в грудь вонзилась горящая сталь. Брызнула кровь. Дыхание перехватило, и горло заполнила солоноватая жидкость. Рилано поднёс чашу поближе, и я увидела, как кровь стекает в стеклянный сосуд, в котором уже находились какие-то предметы и травы. Жизнь медленно уходила из тела вслед за красным ручейком... Рейн был высоко в небе, когда сердце пронзила острая боль. На мгновение эти ощущения оглушили его, и дракон, потеряв контроль над собственным телом, камнем полетел вниз. Мир перед глазами потемнел, а в грудь словно загнали раскалённый метал. «Самира!» Над землёй разнёсся яростный рык дракона, испугав всю живность в окрестности. Несколькими движениями мощных крыльев ему удалось выровнять полёт, но не собственные эмоции. Чужая боль была для него хуже собственной, ведь она принадлежала мелкой девчонке, и если судить по уровню мучений, то она умирала... Когда несколько часов назад на руке проявился связующий браслет, тёмный решил навестить свою подопечную. Смутное беспокойство терзало с того самого момента и заставило отложить все планы. Оно же и подгоняло в пути, но, судя по всему, он опоздал. Снижаться, чтобы вызвать на связь Ариноэля, не имело смысла. Он чувствовал едва тлеющую жизнь девушки, а значит ещё был шанс успеть. Рэйн летел на пределе возможностей и едва сдерживал бушующую внутри ярость. Если он успеет до того, как Ариноэль накажет обидчиков, то им не позавидуют даже в аду. Благодаря своим возможностям путь к эльфийскому лесу удалось сократить до нескольких часов. Для любого другого существа это было нереально, но не для Владыки драконов. Именно это обстоятельство давало Рэйну надежду, что Самиру удастся спасти. Если бы интуиция не выгнала его за порог, он не оказался бы почти у самого Серебряного Леса. Рэйн влетел в тронный зал, оборачиваясь на ходу, чем вызвал панику среди гостей. Стража тут же попыталась его окружить и оттеснить, но, когда узнали стоящего перед ним, растерялись. - Где Ариноэль? - голос тёмного звучал не хуже, чем рык дракона, и несколько слабонервных эльфиек упали в обморок. - Мы проводим Вас, - поклонился один из стражников и знаком приказал своим помощникам очистить путь для новоприбывшего. Рэйн под пристальным вниманием толпы покинул тронный зал. - Где ваш повелитель? - повторил тёмный. - Простите, что направили на Вас оружие, - ответил всё тот же солдат. - Повелитель ожидал, что Вы появитесь, и приказал сразу проводить к нему. Пропала миледи Самира, но об этом ещё никто не знает. Сегодня на празднике повелитель назвал её своей королевой и после этого её похитили. - Свидетели? Охрана? - Неподалёку от её комнаты нашли несколько трупов нападавших. Они стали жертвой волка. Сам оборотень в тяжёлом состоянии в лечебнице. Следов миледи найти не удалось. Владыка Ариноэль сейчас пытается выследить её с помощью магии. - Демон! - зло выругался Рэйн. - Где он? Быстрее веди к нему, пока он своими фокусами полностью не стер след девчонки. Стражник промолчал и лишь скрипнул зубами на нелестный отзыв в адрес своего правителя. Среди его подчинённых были несколько попыток возмутиться, но эльф пресекал их раньше, чем те успевали натворить глупостей. Может не все из них знали кто перед ними, но угрозу, исходившую от тёмного, чувствовал каждый. - Пришли, - стражник жестом пригласил Рэйну пройти вперёд, а сам остался охранять проход. Тёмный коридор замка напоминал побоище. Несколько трупов с рваными ранами и разорванными глотками, лужи крови на полу и разброшенная мебель. Рэйн с шумом втянул в себя воздух, разбирая его на составляющие. В идеале нужно было обернуться в ящера, обоняние и прочие рецепторы во второй ипостаси были более чувствительны и точны, но маленькие размеры помещения не давали такой возможности. Ариноэль склонился над одним из трупов. - Ты быстро, - сказал он, не меняя позы. - Впрочем, привязка на крови даёт тебе много возможностей. Скажи, как ты умудрился её провернуть без ведома девчонки? - Тебя это и вправду сейчас интересует? - зло ответил Рэйн. - Хм. Возможно ты прав, - эльф закрыл глаза. - Её увели меньше часа назад. - Двое забрали девчонку. Один эльф, один полукровка, - озвучил свой вердикт тёмный. - Ты знал? - эльфийский правитель поднялся на ноги. - Нет. - Сможешь её выследить? - Убери всех отсюда, они будут мешать. Ариноэль кивнул стражникам, и они, поклонившись, покинули коридор. - Пускай отойдут метров на сто, этого будет достаточно, чтобы не мешать мне. Они могут понадобиться. И сам отойди. - Я тоже мешаю? - ехидно спросил эльф. - Нет. Но я хочу тебя убить за то, что упустил её, а это отвлекает. Солдаты за спиной тёмного заметно напряглись и потянулись к оружию, но Ариноэль их остановил и жестом приказал уйти. Сам же не спешил покидать место похищения. - Она ещё жива? - спросил эльф. - Едва, - ответил Рэйн, усаживаясь на землю и закрывая глаза. - Ей пронзили сердце, так что не мешай, шансы спасти девочку катятся в бездну. Эльф внял его словам и отошёл, оставаясь в зоне видимости. Тёмный сидел на полу залитом кровью. Его глубокие вдохи звучали слишком громко и пугающе в мёртвой тишине. Рэйн прощупывал внутренним зрением каждый сантиметр помещения. Чужие мысли и эмоции мешали найти ту единственную связующую ниточку, но, спустя время, попытки увенчались успехом. Среди шума голосов он услышал затихающий стук сердца и увидел знакомые очертания... - Проклятье! - Рэйн вскочил на ноги и бросился по коридору. Эльфы последовали за ним, не отставая. - Где она? - на ходу спросил Ариноэль. - Она всё ещё в замке. В южной стороне, глубоко под нами. Что там? - Лаборатория, - эльфийский правитель выругался ещё более витиевато, чем до этого тёмный. - Вот почему я её не мог уловить. Под южным крылом старая лаборатория моего деда. О ней никто не знает, так как камень стен пропитан особым зельем и ни одна магия, ни один артефакт не позволит проникнуть в неё без кода. - Я надеюсь, ты его знаешь? - Да. Вот только... - эльф не стал озвучивать свои мысли, но для Рэйна они не остались неуслышанными. - Маиса? - переспросил он. - Боюсь, что да. Лишь её амбиции могли завести так далеко. Длинный переход закончился глубоко под землёй. Старый коридор упирался в глухую стену, но Ариноэля это не смутило. Он достал небольшой кинжал и уколол палец, затем кровью начертил на стене замысловатый узор. Щёлкнул механизм, и часть стены почти бесшумно отъехала в сторону. Картина, что предстала пред глазами посетителей, заставила вздрогнуть и попятиться парочку стражников. На большом алтарном камне посреди комнаты лежала девушка с фиолетово-синими волосами. В груди у неё торчал кинжал, а из раны медленной струйкой вытекала кровь. В комнате были ещё двое: Маиса в вечернем платье цвета неба, испачканном брызгами крови, и Анжей Рилано, жадно пьющий бурую жидкость из чаши. Он оторвался от кубка и на его лице стали заметны кровавые разводы. Рэйн выругался и бросился к парочке, но его отбросило к стене. Начерченный на полу круг создавал силовое поле и пока обряд не завершён, никто не мог его пересечь. - Зря всё это затеяла, сестрёнка, - Ариноэль смотрел на всё происходящее очень спокойно. - Ты не знаешь, что за силы достанутся твоему избраннику. - Ну почему же, - с улыбкой ответила эльфийка. - Примерно представляю. Но меня смущает другое, братец. Ты не удивлён и очень даже осведомлён о данном ритуале. - Ты даже себе не представляешь, Маиса, как много интересных вещей я знаю. - Например? Удиви меня, - с вызовом бросила блондинка. Тем временем мужчина упал рядом с ней на колени и забился в судорогах. Эльфийка отошла от него на шаг и удовлетворённо улыбнулась. - Как видишь, ритуал прошёл успешно. Магия не сожгла его, а значит приживётся и уже через несколько минут Анжей будет полон энергии и новых сил. - Боюсь он не доживёт до этого, - хладнокровно заметил Ариноэль и посмотрел на Рэйна. Тёмный медленно подошёл к силовому полю, протянул к нему руку, словно собираясь коснуться, и замер. Его глаза вмиг изменились, зрачки вытянулись и стал такими же, как и у дракона, на руках выросли когти, и он одним из них провёл по невидимой завесе, словно разрезая. Магическая ткань легко поддалась воздействию и разлетелась от прикосновения. Маиса отшатнулась, но тут же взяла себя в руки. Её ладони покрылись инеем, и в сторону тёмного полетело несколько острых ледяных стрел. Рэйн успешно отбил атаку, словно его это ни капли не волновало. Такое равнодушие разозлило блондинку, и она с удвоенной силой принялась атаковать. Ариноэль не дал ей закончить очередное заклятье. Он молнией бросился к сестре и схватил её. Из земли потянулись лианы и обвили девушку как верёвки. Видя, что происходит с его дамой, Рилано, который уже поднимался на ноги, бросился на тёмного с мечом. Посыпались искры и зазвенела сталь, но человеку было не угнаться за тёмным эльфом. Несколько быстрых движений и Анжей оказался прижатым спиной к Рэйну, в шею ему упирался мечем, грозя в любую секунду перерезать горло. Рилано бросил своё оружие и вцепился в руку победителя. Сам того не понимая, он начал выкачивать энергию из тела тёмного. Рэйн зарычал, от резкой потери сил он покачнулся и едва удержал противника. Лезвие меча грозило проткнуть горло человека, но громкий крик остановил. - Стой! - Ариноэль позволил одной из лиан обвить оружие. - Он нужен мне живым. - Зачем? - Маиса смогла передать ему талант Самиры. Я вижу это, - ответил эльф. - Мне всё ещё нужны эти способности, - пока он говорил, новые ростки растений связывали Рилано и пеленали, но тут же обсыпались порохом. - Похоже он ещё меньше контролирует себя, чем девчонка. Рэйн ничего не ответил и, отведя меч, оглушил им Рилано. Тот кулём упал на пол у ног эльфа, чем перепугал свою соучастницу. Она мычала что-то, пытаясь сказать, но мешал кляп. Ариноэль подозвал охрану и приказал увести парочку. Рэйн спрятал оружие и наконец подошёл к алтарю. Девушка, лежащая на нём, была бледной, губы посинели, а грудь едва поднималась в порывистом вдохе. - Если достанешь нож, она умрёт мгновенно, - сказал эльф. - Знаю. - Я позвал лекарей, но... - От них не будет пользы, она не восприимчива к магии, а от зелий, которые могли бы подействовать толку не будет. Слишком мало времени, - перебил его Рэйн. - Она уходит. - Ты можешь дать ей уйти, как это следовало сделать много лет назад. - Уже нет, - Рэйн обречённо выдохнул. - Тогда у тебя нет выбора, - Ариноэль внезапно перестал быть привычно холодным, и в его глазах мелькнула грусть. - Вы и так связаны. - Но сейчас у неё всё ещё есть выбор. - Разве?.. Минуты неумолимо уносили жизнь из хрупкого девичьего тела, и Рэйн, наконец принял решение, достал из-за пояса маленький кинжал и полоснул им по своей руке, потом наклонился и коснулся лбом лба Самиры. - Прости, - шепнул в самые губы и накрыл рану на груди девушки своей порезанной рукой. - Моя... Лес. Красивый, дикий и такой знакомый. Деревья, укутанные белым покрывалом, заросли кустарников, утонувшие в снегу, и тропинка, виляющая сквозь сугробы. Из груди вырывается судорожный вздох. Я знаю, что будет дальше и понимаю, что стало причиной - меня убили, но страха нет. Поляна залита ярким солнечным светом, но холод пробирает до самых костей. На мне то самое белоснежное платье, что я спрятала в шкафу. Оригинальное у кого-то чувство юмора. Видимо от некоторых вещей не убежать. Платье всё так же красиво, но словно выткано из снега. Проверять есть ли диадема не хочется, но руки сами тянуться верх к холодному металлу... Голубое небо над головой. Снежный ковёр под ногами и... абсолютная тишина. На лицо упала снежинка... Ещё одна, а за ней ещё... Смотрю на их танец и понимаю, что скоро волшебный хоровод затянет как воронка. Все чувства, мысли и эмоции уйдут. Я не хочу этого, но сопротивляться нет сил. Белая мгла становится всё плотнее, и хоровод снежинок оплетает коконом. Снег покрывает всё тело от макушки до кончиков пальцев. Холод проникает в каждую клеточку и снежный наряд начинает превращаться в тонкий синий лёд. Ветер стихает и солнечные лучи играют бликами на изгибах ледяной статуи. Я понимаю, что это моё тело сверкает словно хрусталь, но разбить его оковы не могу. Сердце стучит всё медленней, и каждый вдох грозит оказаться последним, но это уже мало волнует. Несмотря на холод, я чувствую, как по щеке катиться одинокая слезинка, хочется закрыть глаза и наконец уснуть, но боги не любят простых решений. В миг, когда я уже смирилась со своей участью, солнце закрывает огромная тень. В небе, сверкая, как драгоценный камень, парит чёрный дракон. Несколько мощных взмахов, и он рядом. Его крылья поднимают облако снега, и он садиться на поляну. Чёрный дракон... что-то далёкое, из другой жизни и в тоже время родное. Он наклоняется ко мне и делает выдох... Поток тёплого воздуха касается хрустального кокона и лёд покрывается мелкими трещинами. Вдох - выдох... и лёд рассыпается миллионами осколков... - «Моя...» - и я проваливаюсь в темноту...