Нуль

Тот день начался со снега. Несмотря на то, что эльфы предпочитают тепло и солнце, но вмешиваться в порядки матушки-природы не спешат. Они сохраняют свой лес зелёным почти круглый год, и лишь несколько недель в их царстве царит холод. Тем осенним утром выпал первый снег, хоть зима в свои законные права ещё не вступила. Пушистые снежинки за окном и горящий камин заставили с удвоенной силой затосковать по друзьям и родным. Я не получала ни одной весточки ни от близнецов, ни от Зарины, и дядя молчал. Захотелось домой, под тёплый бок тётушки Анны и чашечку её божественного горячего чаю. А ещё снег вернул мой кошмар. Снова лесная поляна, хоровод снежинок и пробуждение от собственного крика. На этот раз сон не затягивал так как раньше, но приятного всё равно было мало. В тот вечер на моё несчастье обо мне вспомнили. Впервые за все дни в библиотеке объявился посетитель и, к моему огромному сожалению, это был Кай. Я сидела в огромном кресле у камина, погрузившись с головой в очередную захватывающую историю, у моих ног лежал волк и где-то в глубине помещения тихо напевал свою любимую балладу Хранитель. - Какая идеалистичная картина, - этот голос заставил меня вздрогнуть и подскочить от неожиданности. Книга с грохотом упала на пол. Грей зарычал, обнажая клыки, но не поднялся. - Чего тебе? - у меня не было никакого желания его видеть. - Разве можно так враждебно встречать своего кавалера? - Чего тебе? - решила не реагировать на глупые шутки. - Повелитель желает тебя видеть. - Сейчас? - удивилась, взглянув на часы - стрелки показывали почти полночь. - Сейчас, - Кай картинно поклонился и указал на дверь, приглашая следовать за ним. Идти никуда не хотелось, но отказаться не получиться. Я подняла упавшую книгу, крикнула на прощание Хранителю, что ухожу и пошла за эльфом. Грей двинулся следом между мной и Каем. От нежелательного общества это не избавило, но идти было гораздо приятней. Кай не спешил посвящать меня в причину столь позднего приглашения, а я не стремилась заводить с ним разговор. Мы добрались до кабинета владыки в полной тишине. - Прошу, - Кай открыл дверь, предлагая войти. - Тебя ждут. Грей последовал за мной, но его остановила охрана. - Только Вы, миледи, - пояснил один из них. - Приказ правителя. С сожалением посмотрела на своего охранника, но деваться было некуда. К тому же, я всё ещё была нужна Ариноэлю, а значит могла надеяться, что мне ничего не угрожает. Наверное... - Я слышал, ты обосновалась в библиотеке, - эльфийский правитель сидел за столом обложившись бумагами и даже не удостоил меня взглядом. - Доброй ночи. Мне это запрещено? - Нет, - он наконец поднял голову и жестом предложил сесть. - Это скорее немного удивляет. В своих племянниках такого рвения к чтению никогда не замечал, а жаль. - У близнецов и без этого богатая фантазия. Не уверена, что книги пошли бы им на пользу. - Может и так. - Но Вы ведь меня не из-за моего увлечения библиотекой позвали? - решила перейти к делу. - Верно, - согласился он, откинувшись на спинку стула и пристально на меня посмотрел. - Я не скрывал, что согласился за тобой "приглянуть" не просто так. - Я помню, - а ещё он при первой встрече запугать меня пытался. - Вы наконец расскажете зачем я Вам? - Можно и так сказать, - он поднялся со своего места. - Пойдём. - Куда? - Увидишь. Имей терпение, - осадили меня Терпение? Хотя он прав, не спрашивала же столько времени - потерплю и ещё чуток, всё равно позже всё объяснят. Хотя с них станет и ничего не сказать. Эльф подошёл к книжным полкам у меня за спиной и провёл над ними рукой. Послышался лёгкий щелчок, и одна из половин шкафа немного выдвинулась вперёд. Тайный ход? Я думала к подобным вещам тяготеют только люди, но видимо эльфам не чуждо ничто людское. Ариноэль открыл "дверь" и жестом пригласил следовать за ним. За ней оказался длинный узкий коридор, а в конце лестница, ведущая вниз. Здесь не было окон, но магические светильники давали достаточно света, чтобы рассмотреть удивительную для такого места чистоту. Похоже проходом пользовались очень часто и следили за ним. Лестница спускалась вниз на высоту нескольких метров и заканчивалась небольшим каменным помещением. Оно напоминало природную пещеру или грот, но правильные формы наводил на мысль, что всё сделано руками или скорее магией. Когда ноги коснулись пола, то я поняла, что эта комната никак не могла быть творением природы. Идеально ровные стены покрывал замысловатый узор. Непрерывная линия тянулась от центра потолка и извивалась спиралями и разными завитушками, опоясывая комнату по периметру. Узор был сделан практически незаметным, словно его рисовали водой, но стоило сделать освещение поярче, как он чётко бросался в глаза. В центре круглой комнаты был бассейн с большой каменной чашей, которая едва касалась поверхности воды. От неё исходило лёгкое голубоватое свечение. Картина была завораживающей. Неплотный голубоватый туман лежал на поверхности чаши и, словно пена из ванной, стекал в бассейн. - Это Чаша Жизни, - нарушил молчание эльф. - Что? - я впервые слышала это название. - Чему вас только учат, - на меня посмотрели с лёгким разочарованием и жалостью. - Не удивительно, что люди всё больше погружаются в бездну самоуничтожения. - Будем философствовать? - знаю, что нарывалась на неприятности, но слушать очередную лекцию о никчёмности человечества не хотелось, тем более что мои инстинкты вопили, что я вижу перед собой грандиозную вещь. - Чаша Жизни, - мою наглость проигнорировали. – Говорят, вода в неё прибывает из самого сердца мира. Веками её волшебная сила охраняет наш Лес от нечисти. Мало кто знает о её существовании кроме эльфов, но и мы забыли многое. Эльф присел у края бассейна и коснулся поверхности воды. Гладкое зеркало пошло рябью и в нём всеми цветами заискрилась радуга. Это было неимоверно красиво. - Наши предки рьяно охраняли свои тайны и платили за это дорогую цену, - он поднялся и посмотрел на меня. Выражение его лица было неизменно холодным, но в глазах появился странный блеск. Это немного испугало и отрезвило. Каким бы прекрасным всё вокруг не казалось, меня привели сюда не для того, чтобы любоваться и слушать легенды. - Пришла и моя очередь заплатить дань миру. - Какую? - Конечно жизнь, - рассмеялся Ариноэль, и от этого звука внутри всё похолодело. А была надежда что меня не убьют, но только что истаяла. Неужели Рейн согласился на это? Хотя кто их, эльфов, знает. - Не бойся, никто тебя убивать не собирается, - словно прочитав мои мысли, успокоил Ариноэль. - Мне всего лишь нужно твой талант Нуля. - Зачем? - Энергия, - ответил он, словно это всё объясняло. А вот ничегошеньки. - Зачем? - повторила свой вопрос. - Чаша- это артефакт, - сказал он. - А любому артефакту нужно что? - Энергия, - озвучила книжную истину. - Правильно. А этому её нужно много, очень много, - в голосе впервые скользнули эмоции, горечь. - Эту цену платили мои предки. Чаша не всесильна, и когда её резерв истончается - наша защита слабеет. И тогда самый сильный из моего народа приносит в жертву миру себя. Но энергии нужно столько, что он не выживает. Так было с моим дедом, моим отцом и с моей матерью. Теперь настала моя очередь. - А Вы, конечно же, не хотите умирать? - озвучила я суть проблемы. - Совершенно верно. - И вместо себя решили принести в жертву меня. - Можно и так сказать, - согласился он с моими выводами. - Я годами искал способ зарядить чашу и остаться в живых. Но ни один амулет, артефакт или накопитель не давал нужного результата. Вся энергия из них уходила в бездну. - Почему Вы решили, что со мной всё будет иначе? - Потому что так когда-то уже делали. Много веков назад мой предок спас человеческую девушку. А у неё оказалась маленькая тайна - она имела такие же способности как у тебя. И когда пришло время предка отдать свою жизнь во благо народа, она помогла ему, поделившись своей силой с Чашей. - И Ваш предок выжил и правил дальше? - Выжил, но власть всё равно отдал своему сыну. - А девушка? Что с ней стало? - Она умерла, - получила равнодушный ответ. - Но не бойся, тебя такая участь не постигнет. - Я прям счастлива, - голос полон неприкрытого сарказма. Кажется, это истерика, иначе почему мне не страшно, а хочется смеяться? - Убивать тебя я не собираюсь. Мне лишь нужно, чтобы ты поделилась запасами своей силы. Если верить записям старых рукописей, ты без ущерба для себя сможешь восстановить Чашу в её полной силе. - Допустим, - согласилась я. - Но гарантий никаких. - Никаких, - последовал ответ. - Но выбора у тебя нет. Это и без слов было понятно, я лишь грустно улыбнулась. Не очень приятно осознавать, что тебя всегда будут хотеть использовать. - Я не жажду вечной жизни или власти, - прервал мои "горевания" Ариноэль. - Причина намного банальней. - И какая же? - Мне некому передать власть. - Э... - я не ожидала такой откровенности. - Я с детства осознавал степень ответственности, что лежит на мне и прекрасно понимаю, что если уйду сейчас, то Лес погибнет. Маиса не тот правитель, которого я хотел бы для своего народа. - Не могу не согласиться, - прошептала себе под нос, а громче добавила: - У Вас нет наследников кроме сестры? - Нет. - Но у Вас не одна сестра. - Вижу, Хранитель познакомил тебя с нашим семейным деревом. Да, есть ещё Наикель, но она не может стать королевой Серебряного Леса, так как уже королева, но тёмных эльфов. Объединить наши народы не рискнёт никто. - А близнецы? - Они родственники по крови, но дальние. Их не признают. - Тогда действительно лучше Вам выжить. - Для этого ты мне и нужна. Не уверенна, что хочу в это всё ввязываться, но меня и не спрашивают. Рейн оставил меня в компании этого мужчины и заверил, что мне ничего не угрожает. О том, для чего я понадобилась эльфийскому правителю, он тоже знал, но не посчитал это достаточно опасным... - Что я должна делать? - приняла окончательное решение и подошла к воде. - Не сегодня, - остановил меня Ариноэль. - Через неделю, в ночь Зимнего праздника. После полуночи мы вернёмся сюда, и ты передашь Чаше энергию. - Почему? - отсрочка меня порадовала, но ожидание не самая приятная вещь. - Проще сделать всё сразу. - Об этом никто не должен знать. Я не знаю в каком состоянии ты будешь после обряда и как много времени понадобиться для восстановления. По официальной версии ты гость в моем доме и должна быть на подобных вечерах в обязательном порядке, а если ты не явишься на бал, возникнут вопросы. К тому же в преддверии смены сезонов лучше всего проводить этот ритуал. - Хорошо. - И не забудь о самом Зимнем празднике, - добавил эльф. - Надеюсь увидеть на тебе более подходящий наряд, например, платье. - Зачем? - Бал, юная леди. Вас ждёт Зимний бал, который ВЫ будете открывать вместе со мной. Мне ни к чему пересуды за спиной. Так что потрудитесь выглядеть соответственно. Я в очередной раз пожалела, что вышла за стены Академии. Ну вот за что мне это? Мало мне было неприятностей, так на тебе, ещё и бал. Наверное, любая молодая девушка мечтает хоть раз в жизни попасть во дворец правителя, а на бал в эльфийский Лес мечтают попасть все. Все, кроме меня. После "радостной" новости о Зимнем празднике Ариноэль вернул меня в свой кабинет и приказал молчать о всём, что видела и слышала внизу. Напоминание было излишним, тем более что рассказывать в общем-то и некому. Меня выставили за дверь и отпустили отдыхать. Там, в гордом одиночестве, меня ждал Грей. Кая не было, что несказанно обрадовало. Вернувшись к себе мне и вправду стоило лечь поспать, но всё услышанное будоражило воображение и к спокойному сну не располагало. Покрутившись в постели, плюнула на всё и встала. В поле зрения попали книги, что принесла из библиотеки. Все они в основном касались артефактов, и я с энтузиазмом бросилась к ним. Может найдётся что-то о Чаше Жизни. Но спустя пол часа поняла, что меня ждёт глубокое разочарование. Среди книг, что были в моем распоряжении, лишь в двух упоминалась эта самая Чаша и информации в них было ещё меньше, чем мне поведал Ариноэль. Оставалась последняя надежда - расспросить Хранителя. Нормально поспать в ту ночь мне так и не удалось, а едва за окном наступил рассвет, я помчалась в библиотеку. Спрашивать напрямую у мастера было неосторожно, меня ведь просили молчать, но и не спросить мне не позволило моё любопытство. - Мастер Нилион? - стараясь ничем не выдать своего нетерпения, я взяла в руки очередную книгу об артефактах. - Я вчера в книге нашла упоминание об одном эльфийском артефакте. Я раньше никогда о нем не слышала, а в источнике было очень мало информации. Вы можете о нем что-либо рассказать? - Как название? - откликнулся Хранитель, не отрываясь от свитков, в которых зарылся по самую макушку. - Чаша Жизни, - ответила осторожно и, видимо, напряглась не зря. Хранитель перестал шелестеть бумагами и медленно выглянул из-за горы листков. Он внимательно смотрел на меня несколько секунд, а потом, хмыкнув, выбрался из-за стола. - Значит уже сказал. - Что? - Передо мной тебе не нужно крыться, - ответил мастер. - Именно я и нашёл для правителя Ариноэля рукописи, в которых говорилось и том, как можно обновить силу Чаши и при этом выжить. Мне известно о твоих талантах и зачем ты понадобилась ему. - Вы знали? Он кивнул и сел в мягкое кресло, откинувшись на его спинку. - Я помогал искать выход нашему правителю долгие годы. Более того, проводить обряд обновления моя прямая обязанность. Много лет назад я проделал это всё с родителями Ариноэля и должен буду повторить и для него. Или для тебя. - Расскажите. - О Чаше? Ты и так знаешь, - он кивнул на книгу в моих руках. - Там всё верно написано. Это эльфийский артефакт защиты. - А подробней? - Неугомонный ребёнок, - мастер покачал головой, но продолжил. - Его энергия рассеивается на территорию всего Серебряного Леса и защищает от нечисти, действуя как невидимое силовое поле. Иногда в некоторых местах поле слабеет, и тогда всякая гадость может пролезть, но на этот случай у нас есть воины. Со временем энергия Чаши иссекает и её нужно заряжать, как и всякий артефакт. Для этого нужен огромный объём энергии, а больше всего её имеет правитель. - А, кстати, почему? - Потому что правитель связан с этой землёй, и она даёт ему силы. - Но тогда почему он умирает при зарядке Чаши? - Потому что в момент, как ты сказала, "зарядки" связь с землёй обрывается. Иначе так можно уничтожить весь Лес. - Неужели Чаша так ненасытна, что ей мало резерва взрослого эльфа, да ещё и немалой силы? - Чаша бездонна, - ошарашил Хранитель. - Свою жертву она выпивает полностью. - Эй, а он об этом не сказал! - возмутилась. - Владыка Ариноэль обещал, что не убьёт меня, а оказывается ему и не надо, всё сделает Чаша. - Жертву Чаша выпивает полностью, - повторил мастер. - Но ты не жертва, ты такой же артефакт, как и она. Вы в равных правах, и ты с таким же успехом можешь забрать остатки её силы, как и она взять твои. Никто другой не сможет контролировать этот процесс, а ты сможешь. - И откуда такая уверенность? - Я думаю тебе говорили, что так уже делали однажды. - Угу, - кивнула. - Только там жертва всё равно умерла. - Конечно, - рассмеялся Хранитель. - Только спустя много лет и родив правителю двоих племянниц. - О, - а ведь и вправду мне не сказали, что она умерла во время обряда или из-за него. - Всё равно как-то не по себе. - Бояться незнакомых вещей логично и рационально. Но ты не умрёшь. - Откуда такая уверенность? - всё равно не было гарантии, что всё пройдёт нормально. - Такое было лишь однажды и могло быть просто случайностью. - Всё просто, - ответил мастер Нилион. - Если ты умрёшь, Рейн сотрёт Серебряный Лес и его обитателей с лица земли и тогда все обряды будут напрасны. А он это может. Через два дня после моего посещения пещеры с Чашей меня ждал сюрприз, близнецы вернулись в замок дяди. Как говориться, ничто не предвещало беды в то утро, пока я не открыла глаза и не уставилась на две наглые мордашки, что ехидно улыбались. В первый момент я подумала, что это сон и даже ущипнула себя за руку, но мои фантомы никуда не делись. С радостным визгом бросилась их обнимать и тискать. Хоть мы давно не дети, но некоторые привычки искоренить не так просто. Оказалось, что несмотря на практику и прочее, их отпустили домой на несколько дней. Зимний праздник для эльфов всегда имел особое значение и поэтому студентам давали такую поблажку, правда не без помощи их дяди. Всё-таки отказать правителю эльфов сложно. Первые сутки мы просто не могли наговориться друг с другом. Ребята столько всего рассказали о своих занятиях и приключениях, что мне стало даже немного завидно. Но потом, представив себя на их месте, я поняла, что не зря никогда не стремилась в боевые маги. Меня же съедят при первой вылазке. - Вы сами приехали или всей командой? - откусила сочное яблоко. Еду нам принесли в комнату, и пока я поглощала фрукты, парни подчищали остальные тарелки. - Нет, - ответил Мэл, едва прожевав. - С нами только Тия. Она у своих родственников. Парни остались в гарнизоне. - Ребята к нам ехать не захотели, мотивируя это тем, что балы и светские рауты им не интересны, - добавил Тар. - Как я их понимаю. - Да ладно тебе, Сэм. Ты же бывала не раз на подобных мероприятиях, - Мэл съел свою порцию и теперь тянулся к моей тарелке. - Ага. Только я от них никогда не была в восторге. - Вот увидишь, наш праздник тебе понравиться, - радостно заявил Мэлион. - Ну-ну, - знали бы мальчишки, что меня ждёт после праздника, не были бы столь уверенны. И вот два чудовища сидят в моей комнате и всеми возможными способами пытаются нарядить в ужасающие мою психику платья. Осталось не так много времени и нужно было определиться с нарядом. - Не то. Другое! - Да вы издеваетесь! - перешла на крик и стянула с себя ненавистный наряд. - Кто придумал эти балы и дурацкие платья? - С тобой не согласиться большая половина женщин в этом мире, - спокойно ответил Тар. - И даже часть мужчин. - А мне плевать! - Давай ещё одно и мы отстанем, - нагло улыбаясь, предложил Мэл. - Всё не то, - задумчиво сказал Тарен. - Тебе нужно что-то особенное. - Ага. Удиви народ, одень одни бусики, - рассмеялся Мэл, за что получил на свою голову ворох шелка. - Это не мой фасон. - И не мой, как и бусики, - возмутилась. - Хотя если мы ничего не придумаем, то открывать танцы с Повелителем я буду либо в них, либо вообще голой. - А это идея, - расхохотался Мэлион. - Как это "открывать танцы"? - насторожено спросил Тар, проигнорировав шутку брата. - С чего ты взяла, что будешь открывать бал с дядей? - Ариноэль сказал, - ответила и с удивлением посмотрела на резко ставшего серьёзным друга. - Что такое? Мэл перестал смеяться. Братья как-то странно переглянулись. - Ты в этом уверена? - переспросил он. - Абсолютно. - Повелитель сам предложил тебе стать хозяйкой бала? - Не то чтобы предложил, скорее поставил перед фактом. - И ты согласилась? - спросил Мэл. - Я не отказалась. А что такое? - не выдержала. - Что не так? - Ничего, - ответил Тарэн, но я ему не поверила. - Мальчики! - я перешла к угрозам. - Сэм, давай сначала разберёмся с платьем, а потом мы тебе всё объясним. Сколько ни пыталась получить внятные ответы, что не так с этими танцами, близнецы всё молчали. Пришлось смириться и набраться терпения. Они же свою задумку с платьем принялись воплощать с удвоенной силой. Одними дворцовыми закромами не обошлось, и ребята потащили меня к портному. Стыдно признаться, но за всё время пребывания в эльфийском Лесу я ни разу не покидала дворец. Не то чтобы не хотелось, просто внутри находила столько интересного, что о самом городе как-то забыла совсем. К тому же без сопровождения меня никто бы не выпустил, а бродить по окрестностям в компании охраны не самое приятное занятие. Но с близнецами всё по-другому. Эти двое знали все тайны Серебряного Леса, и бродить с ними было очень интересно. Наверное стоит немного рассказать о самом обиталище эльфов. Серебряный Лес - это не просто название страны, это действительно лес. Удивительный, волшебный и чарующий, но лес. Все строения и жилые дома сливались с природой и словно росли как деревья. Как рассказали близнецы, магия эльфов позволяла им не просто строить жилье, а фактически выращивать его. Некоторые дома на первый взгляд очень легко было спутать с обычным стволом огромного дерева и лишь присмотревшись внимательней можно заметить двери и окна, затерявшиеся среди листвы. Были и каменные строения, но и они смотрелись органично и совсем не рукотворно. Одним из таких был и замок повелителя. В нем переплелись камень и живое дерево, дополняя и поддерживая друг друга. Ещё одним необычным явлением, которое и дало название этой части континента, была листва. Все опавшие листья, что срывались с родной ветки, касаясь земли, становились серебристого цвета. Всему виной была эльфийская магия и её особенности. За этот феномен лес и получил своё название "Серебряный". Я бродила по холодному снегу и не могла налюбоваться красотой и необычностью того, что меня окружало, а близнецы подливали масла в огонь разными историями. Наконец мы остановились у огромного старого дерева, и ребята по-хозяйски вломились в этот необычный для меня дом. Встречать нас вышла красивая статная эльфийка. Сложно было угадать её возраст, но несколько белых прядей в черных волосах говорили, что она не молода. Женщина двигалась мягко и грациозно, но в ней не было ни капли медлительности. На ней было длинное синее платье с высокой талией, украшенное вышивкой по подолу и лифу. Темные волосы, заплетённые в косу, украшали тонкие синие нити. Женщина была красива, как и все представители этого народа, но ещё в её взгляде были искры. - Добрый день, мама, - Мэл обнял женщину и закружил по комнате. - Соскучилась? - Ещё не успела, - шутя ответила она. - Разве вы мне дадите скучать? - Как можно, миледи, - Мэл паясничал. - И я так понимаю, вы снова явились не просто проведать мать? - женщина посмотрела на меня. - Кто эта девушка? - Мама, позволь тебе представить, племянница нашего наставника и близкий друг Самира Торино, - ответил Тарен. - Сэм, это наша мать леди Лиринэль. - Добрый день, - склонилась в приветствии, делать реверансы в неизменных брюках не очень красиво, поэтому решила обойтись поклоном. - Рада познакомиться с той, о ком слышала больше, чем о самом наставнике, - приветственно улыбнулась мать близнецов. - Приветствую тебя в нашем доме. - Спасибо. - Мама, нам нужна твоя помощь, - вклинился в наш обмен любезностями Мэл. - Я так и знала, что вы явились не потому, что соскучились. - Ты не права, мама, - пафосно изрёк Мэлион. - Мы скучали. - Так сильно, что заглянули домой лишь один раз. - Прости, что огорчили тебя. Обещаем исправиться. - Если бы я вас не знала, то может и поверила, - рассмеялась леди Лиринэль. - Что там у вас случилось? - Мама, нам нужно платье. Согласитесь, услышать такое заявление из уст сына, это ещё та радость. И если бы рядом не стояла я, то близнецам точно бы влетело. Но, догадавшись, что наряд нужен всё же мне, а не парням, она согласилась помочь. И снова были часы примерок. Это порядком утомляло, но ругаться и поминать всю известную мне нечисть я перестала спустя час, ещё спустя немного времени просто вертелась как послушная кукла, не издавая и звука. - Всё не то, - покачал головой Тар, разглядывая очередной наряд. - Я не понимаю, чего же вы хотите, - сказала леди Лиринэль. - Эти платья изготовили мои лучшие портные. - Я знаю, мама, но это всё не то. - Но почему? - Потому что Сэм будет открывать Зимний бал вместе с дядей, - сдал кантору Мэл. Эльфийка на секунду замерла, а потом я впервые увидела, как на её безупречном лице появляется выражение полного недоумения - Она… что? - Да-да, мама, ты всё правильно услышала. - Но это право хозяйки замка, Маисы, - возразила мать близнецов. - В этот раз дядя, похоже, решил заменить её. - Тар рассматривал очередное платье и недовольно его отбросил. - Но это значит... - женщина посмотрела на меня словно впервые увидела. Она хотела договорить, но едва заметным жестом Тар её прервал. Уже не впервой я замечаю странное поведение, когда говорю о приглашении Ариноэля. - Что это значит? - спросила у эльфийки, но та уже справилась со своими эмоциями и ответила совсем не то, что мне хотелось бы услышать. - Маиса её растерзает, - выдохнула женщина. - Вполне возможно, но она и без того имеет зуб на Сэм, так что не привыкать, - пожал плечами Мэлион. - Теперь ты сама понимаешь всю ситуацию. - Понимаю, - кивнула леди. – И, кажется, знаю, чем вам помочь. Довериться близнецам в выборе платья было моей самой большой ошибкой. Нет, они мальчики умные и со вкусом, но некоторые вещи им доверять всё же не стоило. - Нет! - мой ответ был категоричный. - Ничего не знаю, - отмахнулся Мэл. - Это платье то, что нужно. - Нет! - но мой отказ не произвёл никакого впечатления. Тар стоял немного в стороне и критически осматривал мой наряд. Платье принесла леди Лиринэль. Со странным выражением лица и каким-то благоговением она вручила его мне. И вот, теперь наряд лежал столе во всей своей красе, а мы все дружно уставились на него. Платье был необычайно красивым, но я не могла его надеть. - Нет, ребята, и ещё раз нет, - настаивала я. - Ну чего ты упёрлась? - воскликнул Мэл. - Да потому что оно прозрачное! - не выдержала и сорвалась на крик. Близнецы не нашли, что ответить. Отрицать очевидное было бесполезно. - Ткань действительно выглядит прозрачной, но на самом деле сквозь неё не будет видно ничего лишнего. Поверь, я знаю это наверняка, - леди Лиринэль вернулась с очередным свёртком. - Кто его сшил? – спросила, всё ещё не рискуя даже коснуться белоснежной ткани. - Я, - ответила эльфийка с улыбкой и поставила свёрток рядом с нарядом. - Это обувь. Нужны ещё украшения. Я смотрела на воздушное "нечто" перед собой и понимала, что сдамся. Повоюю для вида ещё немного и соглашусь, потому что я не могла оторвать взгляд от платья. - Вы не говорили, что ваша мать создаёт платья, - повернулась к близнецам. - Платья не наш конёк. Мамиными нарядам больше интересуются девушки. К тому же сама она редко шьёт. У неё есть несколько помощников. А матушка лишь готовит эскизы, - лукаво ответил Мэл. - Сдаёшься? - А разве вы мне оставили выбор? - устало вздохнула. - Только украшений не нужно. - Возьмёшь артефакты? - одобрительно кивнул Тар, а я лишь кивнула в ответ и сгребла в охапку платье. Мы пробыли в доме родителей мальчишек до самого вечера. Леди Лиринэль была удивительной женщиной: красивой, общительной и любящей. Она с такой теплотой и нежностью смотрела на близнецов, что я засомневалась в её родстве с эльфийским правителем. Я смотрела на эту семью и впервые за много лет почувствовала тоску. Нет, я, конечно, как и всякий ребёнок, скучала по родителям и часто думала, как бы сложилась моя жизнь, останься они в живых. Но я никогда не осознавала, насколько мне сильно не хватает мамы. - Спасибо за чудесное платье. Очень рада была познакомиться, - попрощалась с эльфийкой. - И я рада, что оно нашло свою хозяйку, - улыбнулась в ответ женщина. Я вышла за дверь, а близнецы задержались немного, целуя на прощание мать. Сквозь полуприкрытую дверь я услышала слова хозяйки дома. - Мальчики, что задумал ваш дядя? - приглушённо спросила она. - Я говорил ему, что это плохая идея, - так же тихо ответил Тар. - Но он меня не послушал. - Зря он так. Она хорошая девочка и не заслуживает стать игрушкой в чужих руках. Но может всё и к лучшему, время покажет. Всё, вам пора, не забывайте заглядывать. - Конечно, - легкомысленно ответил Мэл и потащил брата прочь. Я ждала мальчишек на пороге и, как только мы отошли на несколько шагов от дома их матери, развернулась лицом к ним и выжидающе уставилась. - Тар? Мэл? - я сложила руки на груди. - Что? - Вы ничего не хотите мне сказать? - Ты о чём? - непонимающе спросил Тарэн. - Я о том, что вы недоговариваете. Я достаточно ждала и теперь хочу объяснений. - О чём? - О танце с вашим дядей, - ответила я. - Не отвертитесь и не надейтесь. Ребята переглянулись и Тар вздохнул. - Хорошо, - сказал он. - Только сначала выслушай. - Начало мне уже не нравиться. - Всё не так страшно, - вставил Мэл, и я осознала, что всё точно плохо. - Ну и? - Ты помнишь, что мы говорили? Что бал открывает повелитель и хозяйка бала? - Конечно. Так и при дворе нашего правителя. Бал открывает он со своей королевой либо с важной гостьей. - Правильно, - кивнул Тар и замялся. - Только у нас всё немного по-другому. - По-другому это как? - насторожилась я. - Бал всегда открывает хозяйка, - ответил Мэл и опустил глаза. - И? Я так ничего и не поняла. - Зимний бал всегда открывает только повелитель и его хозяйка. Пока повелитель не женат, эту обязанность исполняли его сестры. Последние годы это делала Маиса. - Я в курсе, - поморщилась, вспомнив последнюю встречу с принцессой. - И что дальше? - Сэм, у нас нет такого права у гостьи, - ошарашил Тар. - Если ты будешь танцевать с дядей, то автоматически в глазах всех эльфов станешь его невестой, - забил последний гвоздь в крышку моего гроба Мэл. - Да что б вас... с вашими традициями и прочей фигнёй, - я ругалась так, что, наверное, слышал весь Лес. Не стесняясь в выражениях и оборотах. - Да тихо ты. Не ори, - Мэл пытался заставить меня замолчать и попутно тащил подальше от любопытных зевак. Тар мило улыбался проходящим мимо эльфам, стараясь убедить всех, что ситуация под контролем. - Какая к демонам невеста?! - заорала я, когда мы оказались в каком-то закоулке. - Не ори так, - взмолился Мэлион. - Самира, успокойся, пожалуйста, и послушай для начала, - Тар перекрыл мне дорогу. Это он правильно, ведь я сейчас готова было броситься к их правителю и порвать его на тряпочки. - Тогда объясните, наконец, что это за бред про невесту! Я вашего, чтоб его дракон сожрал, повелителя всего пару раз то и видела, а вы такое заявляете. - Нам вообще не следовало тебе этого говорить, - поник Мэл. - Чего!? - возмутилась я. - Сэм, послушай наконец. Сделала пару глубоких вдохов, чтобы успокоиться и решила, что всё же стоит послушать. Убить их владыку я всегда успею, но нужно же узнать, с какого перепугу ему в голову пришла такая блажь. - Сэм, тут не всё так просто, - начал Тарэн. - Понимаешь, Маиса, сестра повелителя, всегда хотела получить трон и не скрывала этого. В последнее время она практически в открытую демонстрировала это. И все прекрасно понимали, что так и будет. Принцесса Наикель, вторая сестра дяди, от эльфийского трона отказалась и единственной наследницей осталась Маиса. Но вместе с тем её желание власти всё больше убеждало всех, что посадить её на трон плохая идея. Других прямых наследников у правителя нет, и чтобы сберечь свой народ он может сделать только одно... - Найти себе жену, - закончил за брата Мэл. - Ну так в чём проблема? Вон у вас тут толпы барышень бегают. Думаю, любая из них с удовольствием станет королевой. - Ни одна из местных эльфиек не рискнёт перейти дорогу Маисе, - ответил Тар. - А меня как бы не жалко, да? - Нет. Тебя она не тронет. Теперь не тронет. - Что значит "теперь"? - Она однажды уже пыталась тебе навредить. - Это когда в комнату мою залезла? - Да, - кивнул Мэл. - Она тогда ослушалась прямого приказа дяди и этого ей не подарили. Если она рискнёт ещё раз тебя тронуть, её либо вышлют из Серебряного Леса, либо посадят под замок. Ни один из вариантов не позволит ей больше претендовать на трон. - Как наказание за непослушание Маису лишили права быть хозяйкой Зимнего праздника, - продолжил Тар. - Но без таковой нельзя. Я удивлённо приподнимаю бровь. Какая разница, будет ли правитель танцевать этот дурацкий первый танец или вообще его никто не будет танцевать? - Это традиции, Сэм, - пояснил Тарэн. - И их нарушить не может ни один эльф. Правитель остался без королевы и её срочно нужно было найти. Местные девушки для этих целей не подходят однозначно. Во-первых, из-за Маисы, а во-вторых, на эльфийке Ариноэль будет обязан жениться. - Ээээ... А на мне, значит, не обязан? - нет, вы не подумайте, я замуж не спешу, просто как-то обидно стало. - Ну как бы да, - виновато потупился Мэл. - Ты не чистокровный эльф и это даёт право расторгнуть помолвку. - Ребята, я начинаю звереть, - честно предупредила близнецов, те как-то обречённо вздохнули. - Сэми, не всё так страшно, честно, - Мэл назвал меня как когда-то в детстве, надеясь успокоить, не помогло. - Никто не пытается тебя обидеть. - Фактически Ариноэль тянет с твоей помощью время, - сказал Тар. - Вы в курсе, что это наглость? Можно было для начала меня спросить, хочу ли я участвовать. - Нельзя. - Это ещё почему? - теперь я вообще ничего не понимала. - Традиции, - пожал плечами Мэл. Мои глаза грозятся вылезти из орбит. Какие к демонам традиции? Это что за дикость такая, тащить девушку замуж даже не сказав ей об этом? Свои мысли озвучила близнецам. - Уффф! - Тар устало выдохнул. - У нас много непонятных для других рас заморочек, но конкретно эта касается именно Зимнего праздника. Ты знаешь, что правитель не может женится на девушке, если её официально не одобрят все члены семьи? - Ты это серьёзно? - Вполне. - То есть здоровый состоявшийся мужик, который правит целым народом, не может выбрать себе жену без согласия родственничков? - Да. - Обалдеть... Это же дикость. - Это тра... - Традиции, - перебила я Мэла. - Но это всё равно дикость. - Откровенно говоря это никогда не было проблемой для дяди, пока Маиса не начала плести против него интриги. «И пока не начала терять силы защита леса» - подумала я, но в слух сказала совсем другое: - А я каким боком ко всему этому? - Как я уже сказал, на эльфийке дядя обязан будет жениться хочет он того или нет, а с представителями других рас всё проще. Там разрешается расторгнуть помолвку. - Но как же согласие семьи? Ты веришь, что Маиса одобрит мою кандидатуру? - А вот тут самое интересное, - хитро улыбнулся Тар. - В ночь Зимнего праздника правитель имеет право выбрать себе невесту, и никто не оспорит его выбор. - Эээ, почему? - чем дальше, тем больше всё напоминало полный абсурд. - Традиции? - Ага, - закивал Мэл, и я поняла, что точно никогда не стану женой эльфа. Ну их с этими традициями. - Этим правом пользуются только представители правящей семьи. Для обычных эльфов в ней просто нет необходимости. Но вспоминают о ней крайне редко. - Почему? - Использовать такой шанс можно единожды, - ответил Тар. - Поэтому я очень удивлён тем, что дядя так рискует. Ведь фактически он лишает себя права выбора. После расторжения помолвки с тобой он обязан будет жениться лишь на той, кого одобрит семья. - Дикие традиции. - И Ариноэль нас убьёт, когда узнает, что мы тебе всё рассказали, - Мэл оглянулся по сторонам. - Кстати об этом. Меня посвящать он вообще собирался? - Эээ... Нет, - смущённо ответил Мэл. - Очешуеть! Это как понимать? - Он надеялся, что ты побоишься выкинуть какой-то номер перед толпой народа. - Но я ведь откажусь, и вы это понимаете. - Неа, - отрицательно покачал головой Мэл. - Ты уже согласилась. Правитель просто объявит всё как свершившийся факт и не даст тебе ничего сказать или сделать. Так что поздно. - То есть меня лишили права голоса и даже не сказали об этом? Замечательно. - Сэм, ну не привередничай, - умоляюще сказал Тарэн. - Мы пытались отговорить дядю от этой авантюры, и даже говорили, что ты можешь сорвать ему все планы. Но он почему-то уверен, что ты согласишься. - Когда вы успели? - Когда он вызвал нас домой. - И вы, паразиты, даже словом не обмолвились! - возмутилась я. - Мы надеялись, что он передумает, - буркнул Мэл. - Но этого не случилось, поэтому мы пытаемся сделать всё, чтобы избежать проблем. Поэтому и рассказали тебе, хоть нам за это влетит, - добавил Тарэн. - Тебе просто нужно будет некоторое время изображать суженую правителя. Это перекроет доступ к власти для Маисы. - А как это помешает Маисе добраться до трона? - В случае, если что-то случиться с дядей, первым претендентом на трон станешь ты. - Чего?! - я аж подскочила. - Вы шутите?! - Успокойся, - осадил меня Тар. - Сказано же тебе, это всё временно. Никто тебя на трон садить не собирается. Это просто способ приструнить Маису. Я переваривала всю полученную информацию. Каким бы странным мне всё не казалось, для эльфов это было нормальным. Я никогда не любила политику и уж тем более не собиралась становиться чей-то правительницей. Я и замуж то не собиралась, но похоже меня никто и не спрашивал. А попытайся я сопротивляться, уверена, Ариноэль найдёт способ всё сделать по-своему. Конечно же после всего сказанного сидеть и молчать не стала. Как ни уговаривали близнецы не выдавать их, я собиралась высказать эльфийскому правителю всё, что о нём и его авантюрах думаю, но не сложилось. Меня к нему просто не пустили. Все мои попытки поговорить с Ариноэлем заканчивались вежливым "Повелитель занят." Но как говориться в таких случаях: "сами напросились", не хочет говорить сейчас, поговорим позже и при свидетелях. Во время очередной такой попытки поговорить с эльфийским владыкой состоялась очередная малоприятная встреча. Я пыталась уговорить охранников пропустить меня, когда дверь кабинета с силой распахнулась, едва не ударив. - Ты!!! - передо мной стояла её высочество принцесса Маиса. Как всегда, красивая, но её лице искажала маска гнева. Я невольно отшатнулась от девушки. - Ты не получишь ничего! Тебе ясно?! Я скорее собственноручно тебя убью! Она фурией пронеслась мимо, задев по дороге. От толчка меня развернуло, и я едва не упала. Я стояла и глупо хлопала глазами, не понимая, что это было. - Что это с ней? - спросила у Грея, но тот как всегда промолчал. Он всегда был рядом, но так ни разу и не перекинулся в человека. - Юная владычица изволит гневаться, - этот голос я хотела услышать ещё меньше, чем голос принцессы. Кай. Он сидел на низком подоконнике у окна и самодовольно улыбался. Судя по насмешливому взгляду, сидел давно. И как я его не заметила раньше? - Ты умеешь влипать в неприятности, дорогая. - Во-первых, я тебе не «дорогая», - огрызнулась. - А во-вторых, не понимаю, о чём ты. - Расскажу за поцелуй, - он мгновенно оказался рядом. - И не мечтай. - Тогда не скажу, - Кай пожал плечами. - А я ведь так мало прошу. - Ты просишь невозможного, - отмахнулась и, не оборачиваясь, пошла в направлении библиотеки. - Посмотрим, - долетело до меня, но я сделала вид, что не слышала слов эльфа. Утро следующего дня началось с приятного сюрприза. Меня разбудил негромкий жужжащий звук. Не открывая глаза, я отмахнулась от назойливой мухи и перевернулась на другой бок. Звук не прекратился, я снова махнула рукой и забралась с головой под подушку. - Противные насекомые, - пробурчала себе под нос ... И тут же проснулась. Какие насекомые, на дворе снег? Я открыла глаза и села на кровати. В тот же миг на руки упал клочок бумаги, и я едва не закричала от радости. Дядя, только он мог прислать сообщение кровной почтой. Сгорая от нетерпения, развернула лист бумаги и увидела такой знакомый и родной почерк. «С праздником Зимы тебя, моя родная. Прости, что так долго молчал, но того требовала необходимость. Идея с поездкой оказалась не такой уж и глупостью. Совет Магов является на территорию школы якобы с проверками почти каждый день. Тот нападавший был не так прост и возможно... Впрочем, это не важно. Рэйн рассказал, что случилось в дороге. Будь осторожна и береги себя. Я очень надеюсь скоро увидеть тебя дома.

Люблю тебя. Дядя.

» Короткая записка взбудоражила больше чем я думала. Что за проверки? Насколько это плохо для дяди? Что не так с тем нападавшим? Кто он? Вопросы, вопросы и ещё раз вопросы. И ещё одна строчка, которая заставила сердце пропустить удар: «Рэйн рассказал, что случилось в дороге». Рэйн был у дяди. Не успела толком одеться, как раздался стук. За дверью оказался слуга-эльф. Он нёс в руках плоскую бархатную коробочку синего цвета. - Миледи, повелитель прислал вам этот подарок в честь Зимнего праздника и просил одеть вечером, - слуга передал его мне. - Праздник начнётся на закате, - добавил посыльный и, поклонившись, вышел. Я открыла коробку и отшатнулась. На чёрной шёлковой ткани лежал серебряный обруч. Он состоял из тонких, словно паутина, металлических нитей, что переплетались в причудливом узоре. Великолепное произведение искусства было усыпано мелкими прозрачными камнями и в свете утреннего солнца искрилось. Подарок с грохотом выпал из рук и остался лежать на полу. Я перевела взгляд на белоснежное платье на кровати и ко мне словно вернулись воспоминания. Я не удержалась на ногах и опустилась на пол. Мой кошмар ожил.