***
Мир изменился, но для Хранителей он до сих пор остался неизменным. Тайные тропы, проложенные в недосягаемых для людей местах, скрытые незримой завесой, хранят множество тайн, и попадать на них обычному человеку опасно. Белая громада старинного особняка резко выделяется при лунном свете. Тёмные проёмы окон, зияли мрачной пустотой, вызывая мелкую дрожь. Это место давно уже было заброшено, и вокруг буйно разросся лиственный лес. – Ты словно Всадник Апокалипсиса, – раздался рядом смешок, выводя из раздумий Чени. – Ты тоже не очень-то похож на фею, – спрыгнув на землю, вампир расстегнул подшитый алой подкладкой плащ и кинул на луку седла. – Ты до сих пор путешествуешь на этой милой птичке. – Ну, так… – некромант с улыбкой развёл руками. – Я не изменяю традиции, впрочем, как и ты. Тем более, я очень привязан к Роан. – Люди называют их птеродактилями, хотя я не уверен, что твой любимец относится именно к этой породе, – он посмотрел на спокойно сидящую в паре метров от Второго Хранителя огромную птицу. – Зачем звал? – переведя свой взгляд на стоящего рядом парня, поинтересовался брюнет. – Только не говори, что сам бы тут не справился. Не поверю. – Да просто хотел, чтобы ты развеялся и составил мне компанию. – С десятком-то нежити? – вампир удивлённо поднял бровь. – Ну, тут их слегка больше, – стянув с себя чёрный плащ, некромант подошёл к сидевшей спокойно птице и отвязал прикрепленный у неё на спине посох. – Что-то мне подсказывает, что твой ответ меня порадует, – Чени медленно двинулся ко входу в поместье. Мягко ступив на усеянный мелкими камешками пол, Роуг застыл, прислушиваясь к доносившимся из темноты звукам. В глубине послышался шорох, сопровождающийся какими-то чавкающими звуками и раздражающим слух скрежетом. – О, а вот и первый гость, – ухмыльнулся некромант, увидев два горящих зелёных огонька. – Развлекайся, – хлопнув вампира по плечу, он отошёл к окну и прислонился спиной к стене, собираясь полюбоваться предстоящим зрелищем, и Чени не заставил себя долго ждать… Холодное лезвие клинка с тонким протяжным звуком рассекло воздух, погружаясь в плоть выползшей из тёмного коридора нежити. Ещё несколько быстрых чётких движений… и одним порождением тьмы стало меньше. Но это было только начало… Почувствовав разнёсшийся в воздухе запах крови, сюда начали медленно сползаться остальные, ранее затаившиеся в глубине поместья, твари. С хрустом пробираясь по полуразрушенным тёмным коридорам, усыпанным мелкой крошкой от разъеденных временем стен, они неторопливо двигались к цели – живой добыче, собираясь утолить терзающий вечный голод. Впиться в кровавую тёплую плоть, разрывая до последнего вздоха жертву. Картинка будущего пиршества гнала их всё быстрее, и повсюду начали вспыхивать зелёные огоньки, горящих перед охотой глаз. Дикий смертельный танец – он завораживал своей холодной грацией. Быстрый уклон от острых длинных когтей, и новый выпад – прерывающий существование подобравшегося слишком близко поднятого магами умертвия. Почти что неуловимый для человеческого глаза разворот, и ещё одной нежитью стало меньше. Острое лезвие клинка сверкало с неумолимой скоростью, разрезая на части подбиравшихся к вампиру порождений тьмы. Плавно перетекающие из одного в другое движения, дарили практически мгновенную смерть, усеивая пол останками мёртвых тел. – Сколько их здесь? – краем глаза заметив, как некромант испытал силу удара своего посоха на появившейся из тёмного коридора нежити, поинтересовался Чени. – Около пятидесяти, – ухмыльнулся Хранитель, – так что, до утра нам хватит, – произнёс тёмный маг, попутно отправляя ещё одного в загробный мир. – Я так и знал, что где-то был подвох, – оскалившись в предвкушающей улыбке, хмыкнул вампир.***
– Джувия!!! – синеволосая подпрыгнула в кресле и выронила из рук журнал. – Полюшка?.. – Локсар обвела слегка ошарашенным взглядом свою комнату. – А почему я вас не вижу? – слегка встревоженным голосом, осторожно поинтересовалась вампирша. – Это телепатия, ты просто меня слышишь, – недовольно пробурчала Хранитель. – Фух… Значит, с ума я ещё не сошла, – выдохнула девушка. – Пока нет, но могу тебе это устроить, – хмыкнули у неё в голове. – А зачем я вам понадобилась? – настороженно полюбопытствовала Локсар. – Хочу знать, в чём будет одета Королева? – Ну, конечно, как всегда, в красном, – пожала плечами синеволосая и наклонилась за журналом. – Я так и знала, – тихо вздохнула явно разочарованная Полюшка. – Немедленно отрывай свой зад и дуй к блондинке!!! – раздался очередной гневный окрик, заставивший снова подскочить вампиршу. – А-а-а зачем? – вновь выронив из рук журнал, спросила Локсар. – Пойдёшь с ней вот по этому адресу, – в сознании тут же вспыхнули название улицы и номер дома, – и там с неё снимут мерки для платья. Я уже обо всё договорилась. – А-а-а… но традиция… – попыталась возразить Джувия. – Королева должна быть в красном, – но Хранитель её уже явно не слушала. – Похоже, следующей жертвой буду я… – вздохнула синеволосая и направилась к шифоньеру, дабы переодеться в человеческую одежду.***
Настроение было просто замечательным. Лекарство, которое дала синеволосая девушка, помогло, и Люси сначала даже не поверила в произошедшее с её сестрой чудо, но все врачи, которым она немедленно показала Венди, в один голос заявили, что та здорова. Быстро спустившись по ступенькам издательства "Юнит", Хартфилия глубоко вдохнула и улыбнулась. После долгого пребывания в душном кабинете, она была счастлива оказаться на улице. – Нам нужно спешить, – материализовавшаяся, словно из воздуха, Локсар схватила её за руку и потащила в противоположную сторону от остановки, куда как раз собиралась идти блондинка. – Куда? – удивлённая столь внезапным появлением, поинтересовалась Хартфилия. – Неужели пора? – Нет. Сейчас мы идём шить тебе платье, – ни на секунду не останавливаясь, пояснила Джувия. – А-а-а, понятно, – протянула блондинка, сворачивая вслед за вампиршей в небольшой переулок. На одной из тихих улиц уютно расположилось миленькое розовое здание, больше похожее на какой-нибудь старинный дом, и вот как раз к нему они и направлялись. В стеклянной витрине этого небольшого магазинчика с гордой вывеской: "Идеал", было выставлено несколько красивых вечерних платьев. – Нам сюда, – толкнув дверь с висевшим над ней колокольчиком, Локсар вошла внутрь. Здесь было немного прохладнее, чем на улице и Люси довольно вздохнула, всё-таки та пробежка заставила её слегка вспотеть. В самом магазине оказалось очень уютно, и блондинка с интересом рассматривала выставленные здесь манекены с платьями разных фасонов: начиная от самых обычных – на каждый день, и заканчивая изящными вечерними нарядами. – Здравствуйте, – из прилегающей к залу комнатки, появилась платиновая блондинка. – Меня зовут Мира, – она подошла ближе к девушкам. – Вас что-то заинтересовало? – Нам нужно бальное платье для Королевы, – Джувия опустилась на стоящий специально для гостей диванчик. – Понятно, – Миражанна улыбнулась. – А платье нужно вам, – она посмотрела на Хартфилию и, получив утвердительный кивок, добавила: – Становитесь сюда, сейчас мы снимем мерки, – и, указав на небольшое круглое возвышение посередине, повернулась в сторону соседней комнаты и громко произнесла: – Бельфегор, принеси мне ленту! – Прошу, – мурлыкнул появившийся, буквально через минуту, огромный кот и, сверкнув зелёными глазами, пригладил лапой усы. Хартфилия икнула. – Э-это что? – округлившимися от шока глазами, блондинка уставилась на поприветствовавшего её лёгким поклоном мохнатого джентльмена. – Ах, это… – Джувия нервно хихикнула, – это просто костюм. Не обращай внимания, – она махнула рукой, словно подобное явление, было обычным делом. – Да-а?.. – Люси с недоверием покосилась на чёрного кота, который вильнув хвостом, с поистине царской походкой, удалился в соседнюю комнату, чтобы через минуту снова оттуда появиться, и с такой же неповторимой грациозностью, поставить на столик перед Джувией чашечку кофе. Хартфилия стояла открыв рот и неотрывно следила за всеми передвижениями этого мохнатого дворецкого. – Так, замечательно, – голос Миры вывел блондинку из ступора. – А какого цвета будет платье? – поинтересовалась Локсар. – Синего, – произнесла Миражанна, попутно что-то записывая в маленький блокнот. – Вы получите его через пару дней, – она подняла глаза и с добродушной улыбкой посмотрела на Люси. – Также, я сделаю вам причёску. – Эм-м… спасибо, – находясь ещё в лёгком шоке, ответила Хартфилия. – Прекрасно, – Джувия поднялась с диванчика. – Что ж, пожалуй, нам пора, – лёгким кивком головы указав Люси, что им следует уходить, она направилась к выходу. – Спасибо вам, – ещё раз поблагодарив Миру, Хартфилия вышла вслед за Локсар. – Ты так и не сказала, как тебя зовут? – поинтересовалась блондинка, как только за ними закрылась дверь магазинчика. – Джувия, – о чём-то на секунду задумавшись, медленно произнесла девушка и, внимательно посмотрев на Хартфилию, добавила: – Бал через два дня, так что надеюсь, ты к этому времени будешь готова. – Да, конечно, – Люси пожала плечами. – Я ведь обещала. – Замечательно, – Локсар просто засияла от счастья. – Значит, встретимся через два дня, – и, махнув на прощанье рукой, быстро направилась по вымощенному камнями тротуару, чтобы через пару минут свернуть в один из переулков, скрывшись из поля зрения блондинки.***
Два дня – они пролетели практически незаметно, и сейчас Хартфилия сидела на кухне напротив Грея и искоса поглядывала на него, в надежде, что тот поверит в эту выдуманную историю. Ведь объяснить то, что происходит – невозможно, да и сама Люси частенько сомневалась в своём рассудке, стоило ей только вспомнить того странного кота. И хотя сердце блондинки временами замирало от страха, но всё же риск, на который она пошла, того стоил – Венди здорова. Хартфилия уже поняла, что столкнулась с чем-то необычным, и скорее всего это ни какая не тематическая вечеринка, а что-то совершенно другое, но всё-таки своё обещание она выполнит. – Значит, вечеринка, – сделав глоток горячего чая, Фуллбастер взял с тарелочки кусочек черничного пирога. – Угу. – И тебя пригласила подруга, – медленно произнёс парень и посмотрел на блондинку. – Ну, я же тебе уже всё рассказала, – стараясь скрыть, что она нервничает, Люси быстро встала из-за стола и взяла стоявший на плите чайник. – Чай ещё будешь? – как ни в чём не бывало, поинтересовалась Хартфилия. Время приближалось, а Грей никак не хотел отставать со своими вопросами. – Позже, – и он уже хотел кое-что спросить, но в дверь позвонили и, воспользовавшись этим, Люси выскочила в коридор. Резко открыв дверь, Хартфилия застыла с открытым ртом. – Ты готова? – на пороге в тёмно-вишнёвом вечернем платье стояла Локсар, прижимая к себе висящую у неё на руке чёрную длинную накидку. – Я думала, мы встретимся в магазине? – удивлённая её появлением, произнесла блондинка. – Ну, я решила зайти, – она перевела свой взгляд на появившегося за спиной девушки брюнета. – А это кто? Хартфилия обернулась. – Это Грей, – быстро схватив сумочку, произнесла Люси. Втягивать во всё это Фуллбастера, она не хотела, да и вопросов у того стало бы больше. – Грей… милый Грей, – Джувия, словно в трансе уставилась на парня. "Вот только этого не хватало", – поймав взгляд синеволосой, вздохнула Хартфилия. – Я готова, пошли, – быстро закрыв за собой дверь, блондинка подтолкнула Локсар к лифту. – А да, конечно, – очнулась вампирша. – Только накинь этот плащ, – она развернула чёрную тонкую ткань. – Хорошо, – зайдя в лифт, Люси взяла накидку. – И капюшон опусти, тебя никто не должен видеть, – Джувия поплотней запахнула на девушке полы плаща. – Замечательно, – улыбнулась синеволосая. – Внизу нас ждёт машина, так что мы всё успеем, – обрадовала она блондинку.***
Маленький магазинчик встретил уютным теплом, и Люси немного расслабилась. Разговор Миры отвлекал от предстоящего бала, и девушка даже не заметила, как оказалась одетой в пышное синее платье. – Ну как? – поинтересовалась Миражанна, повернув Хартфилию лицом к зеркалу. – Красиво, – выдохнула блондинка, рассматривая вплетённые в сложную причёску длинные нити жемчуга. – Даже не верится, что это я, – тонкая волна белого кружева, тянулась по всему краю выреза, слегка прикрывая плечи и, не удержавшись, Люси прикоснулась к ней пальцами. Мягкая ткань длинного платья практически касалась пола и, сделав шаг назад, она услышала лёгкий шорох нижних юбок. Крутившийся рядом Бельфегор вызвался её сопровождать, но при этом категорически заявив, что без бабочки никуда не пойдёт, чем вызвал нервный смешок у Хартфилии. Благо кот уже скрылся в соседней комнате, иначе он мог бы и обидеться. – Не переживай, – шепнула ей на ухо Мира, – пока Бельфегор рядом, всё будет хорошо. – Но разве он не кот? – удивилась блондинка, нервно комкая пальцами край чёрного плаща, услужливо накинутый на её плечи этим джентльменом. – Не совсем, точнее совсем не кот, – Миражанна хитро подмигнула ошарашенной девушке. Выпроводив Хартфилию и её мохнатого кавалера, уже нацепившего бабочку, Мира, закрыв магазин, направилась в примыкающую к залу комнатку. Клацнув выключателем, она подошла к небольшому круглому столику и провела ладонью над кристаллом связи. – Ну что, ты всё сделала? – над кристаллом появился полупрозрачный силуэт Полюшки. – Да, – улыбнулась блондинка.***
Скрытая чёрным плащом с глубоким капюшоном, Люси застыла на пороге огромного замка. Слегка приподняв вверх лицо, она с изумлением рассматривала высокие – уходящие в небо – шпили башен. Окна замка были ярко освещёны и от них по земле тянулись длинные полосы света. – Не нервничай, – слыша как бешено колотится сердце блондинки, тихо произнесла Локсар. Хартфилия судорожно сглотнула: ноги просто подкашивались и отказывались идти вперёд, пальцы подрагивали мелкой противной дрожью, а внутри всё словно заледенело. Видя, что та в панике, Джувия взяла Люси под руку и повела внутрь замка. Огромный холл, несколько пустых залов, длинный коридор – и вот они уже стоят перед большой деревянной дверью. Всё было настолько нереально, что блондинка даже не успела понять, как очутилась здесь. – Сейчас ты познакомишься с хозяином этого дома, – шепнула ей на ухо Локсар и постучала в дверь. Раздавшийся стук прервал разговор находившихся в комнате. – Похоже, ваша гостья прибыла, – хитро сверкнув глазами, сказал стоявший рядом с Роугом Бельфегор, который сразу же, как только прибыл в замок, быстро направился сюда. – Открой дверь, – застёгивая чёрный с серебряной вышивкой камзол, произнёс Чени. Кот довольно прищурился и направился к двери. Приоткрыв её, он выглянул наружу и, махнув лапой Джувии, чтобы та ожидала, втянул Хартфилию в комнату. Забрав у Люси плащ, Бельфегор тихонько кашлянул, привлекая внимание и приняв подобающую этому случаю горделивую осанку, торжественно произнёс: – Хранитель, позвольте представить вам Королеву. Парень обернулся и его спокойный алый взгляд столкнулся с её испуганным карим. И в ту же секунду мир остановился…