В поисках приключений

Огромный солнечный диск величественно и неспешно приближался к горизонту, намереваясь спрятаться за бесчисленными барханами. Раскаленный за день воздух слегка плыл и подрагивал в прощальных лучах беспощадного светила. Небо стремительно меняло окраску от бледно-голубого к багровому. Темнело. Ночь готовилась принять Пески в свои смертоносные объятия. Если днем жизни неосторожного путника угрожали только нещадно палящее солнце, да одичавшие, давно утратившие разум племена, то с наступлением темноты на охоту выползали куда более страшные твари, чем свора разбойников или же табун темных кентавров… Духи и демоны, чудовищные исчадия бездны спешили, едва скроется неумолимое солнце и пустыню укутает благословенная тьма, урвать себе лакомый кусочек... А между тем, в сгущающихся сумерках, среди бесконечных песчаных холмов медленно двигалась вереница путников. Крис по обыкновению шагал чуть впереди остальных, выискивая нужное направление в неизменном пейзаже и скрывающееся в песках опасности. В этот раз отряду катастрофически не везло. Сначала они нарвались на засаду местных разбойников, обойти которую не было никакой возможности, и потеряли в той стычке одного барана: бедняге не смогла помочь даже Лиэ – жрица, исполняющая в отряде роль лекаря. Двое оставшихся перевозчиков и без того были загружены до предела, поэтому пришлось бросить большую часть провизии из груза пострадавшего, а это значительно сокращало отведенное на путешествие время. К тому же, скоро начинался самый сложный участок пути, а значит, отряд должен пребывать в хорошей форме, но отдохнуть им так и не дали. На временный лагерь, разбитый у подножия памятного бархана, напали кентавры. Конечно, к их приходу ребята успели как следует подготовиться: эти дикари, на благо путешественников, никогда не утруждали себя маскировкой и их приближение неизменно сопровождалось ужасным шумом. В итоге, в этой стычке отряд потерь не понес, но и отдохнуть в должной мере не получилось – все тронулись в путь злыми и уставшими. Крис начинал беспокоиться. Конечно, на ворчание Ноэми и бешенство Сайтэ можно не обращать внимание: обе были весьма стервозными дамочками, а ведьма и вовсе никогда не упускала случая показать свой скверный характер, но вот насчет остальных стоило подумать… Хоть Крис и не сомневался в преданности своих друзей и боевых товарищей, но испытывать эту веру на прочность все-таки не хотелось. А между тем, похоже, намечались очередные неприятности. По прикидкам юноши, отряд должен был выйти к поселению еще несколько часов назад, но им так и не встретилось даже намеков на существование деревни. Думать о том, что врожденный «внутренний компас» дал сбой, и группа все же сбилась с пути, ее неунывающему лидеру также совершенно не хотелось. Значит, он просто неправильно рассчитал время. В пустыне достаточно трудно точно определять расстояния и скорость передвижения – вокруг один и тот же неизменный пейзаж. Иногда даже создается впечатление, что ты движешься по кругу или и вовсе топчешься на месте. Успокоив себя подобным объяснением, юноша решил все же поделиться с друзьями неприятной новостью: ночь близится и, похоже, придется вновь разбивать лагерь под открытым небом. А ведь ночи в пустынях такие холодные и опасные… Медленно пробирающийся через песчаные завалы отряд, заметив остановку командира, сразу прибавил ходу. В Великодоле, откуда и прибыла эта компания, они были хорошо известны в определенных кругах. Поначалу над ними часто потешались другие искатели приключений, мол «слишком уж вас много: ни скрытности, ни мобильности, на провизию затрат много, да и добычу делить хлопотно». Ребята в ответ лишь снисходительно улыбались и отшучивались: ни по одному из перечисленных пунктов проблем у них никогда не возникало. Не меньшее недоумение вызывал и лидер отряда: «самый молодой в компании, еще совсем мальчишка! Какой из него командир?» На самом же деле именно Крис собрал вокруг себя эту разношерстную компанию, именно этот лихой авантюрист, жаждущий приключений, объединил таких разных и противоречивых личностей. И весьма успешно, надо сказать, объединил: никогда еще они не возвращались из похода с пустыми руками. Каждый из них был знатоком своего дела и, работая четко и слаженно, ребята всегда достигали успеха там, где проваливались другие. Однако, в этот раз что-то явно пошло не так… Когда все собрались, юноша попытался объяснить сложившуюся ситуацию: - Так уж вышло, дамы и господа, что сегодня нам вновь придется ночевать среди песков, - ребята недоуменно переглянулись и Крис, предупреждая возможные вопросы, поспешил пояснить. – Видимо, я крупно ошибся в расчетах. Каюсь и обещаю исправиться. А пока давайте поищем подходящее место для стоянки – скоро совсем стемнеет. - А раньше ты нам сказать не мог, первопроходец чертов?! – злобно зашипела Сайтэ. Остальные, хоть и решили не высказываться в слух, но явно поддерживали ведьму. - Я до последнего был уверен, что мы идем в правильном направлении и успеем добраться до деревни прежде, чем стемнеет. Но, как видите, не успели. Крис немного помолчал, давая отряду время осмыслить новость, а затем указал рукой чуть в сторону от совсем недавно пройденного бархана. - Там можно попытаться разбить лагерь. Место, конечно, не самое удобное, но лучшего мы все равно сейчас найти не успеем. Группа двинулась в указанном направлении. Там, в небольшой чаше, образованной песчаными завалами, Крис и предлагал заночевать. С одной стороны, место было хорошо защищено от ветра - значит, мерзнуть не придется. Но если на них нападут, а вероятность этого очень и очень высока, отряду придется весьма туго: защититься от врагов, засевших на вершинах окружающих барханов вне зоны видимости, хотя сам ты как на ладони, почти невозможно. Но ведь ребятам не привыкать к трудностям. Поэтому, бегло осмотрев площадку и признав ее пригодной, команда приступила к обустройству. График ночного дежурства и обязанности всех участников были расписаны еще в начале похода, поэтому каждый занялся своим делом. Франгор, с немного странным именем Мегар, и его вечные спутники гномы – близнецы Терр и Рокси, отправились собирать сухостой для костра. Сайтэ и Ноэми, привычно переругиваясь, устанавливали защитный полог и ловушки для незваных гостей. Лиэ копалась в седельных сумках, собирая необходимые для готовки продукты. Крис занялся обустройством животных. Хром перетаскивал и раскладывал вокруг будущего кострища сумки с вещами, а неразговорчивый Викаэль, привычно обернувшись летучей мышью, бесшумно растворился в сгущающейся темноте. Вскоре вернулся Мегар, несший в своих огромных руках небольшую охапку пустынной колючки. Уставшие за день гномы дремали, вольготно устроившись на широких плечах великана. Впрочем, не выпуская при этом из рук скорострельных ружей. Свалив добычу в указанном жрицей месте, франгор осторожно, стараясь не потревожить маленьких «наездников», присел в сторонке и погрузился в дрему. Значительно повеселевшие ведьма и бард, отведя душу в споре и наконец-то установив защиту, тоже подтянулись к центру стоянки. Небрежно махнув рукой в сторону сухостоя, Сайтэ запалила колдовской огонь. Очень удобная вещь в хозяйстве, кстати: если изначально разжигать его не на пустом месте, то для дальнейшего поддержания потребуется только слабая магическая подпитка и никакого топлива. Девушки вместе с Лиэ уже принялись сооружать скромный ужин из запасов крупы и жесткого вяленого мяса, когда рядом абсолютно бесшумно возникла еще одна фигура. В образованный костром круг света шагнул вампир, окутанный черно-багровым заревом, в котором то и дело мелькали черные перепончатые крылышки. Легким кивком головы отправив паривших вокруг летучих мышей обратно в благословенную тьму, он протянул немного удивленной жрице тушку какого-то довольно крупного зверька. С виду он был похож на рогатого тушканчика-переростка с внушительным набором когтей и хитиновыми зубцами по всей длине хребта. - Не знаю, что это, но мяса в нем достаточно. Вик собрался уже заняться разбором спального места, когда раздался ехидный вопрос: -Эй, охотник, а ты хоть уверен, что это мясо съедобно? Вампир, оглянувшись, лишь неопределенно хмыкнул и пожал плечами: для него любое мясо было пригодно в пищу. Но, видя, что на девушек молчаливый ответ не произвел впечатления, решил все-таки уточнить. Правда, на свой манер. - У него нет желез, которые могли бы вырабатывать яд. И он не был болен. Этого достаточно, - исчерпав на этом весь запас своего красноречия, Викаэль отправился по своим делам. Вообще, нормально общаться с этим парнем было не так-то просто. За несколько лет совместных путешествий ребята, конечно, попривыкли, но в начале возникало немало проблем. Таким темпераментным личностям, как, например, Сайтэ или Ноэми, было весьма непросто удерживать себя от развязывания скандалов, видя постоянное равнодушие и отстраненность на лице вампира. Он редко присоединялся к разговору, почти никогда сам ничего не рассказывал, на все вопросы отвечал с неохотой и какой-то безграничной усталостью. Создавалось впечатление, что ему вообще все равно, оставят ли его в команде, или же попросят удалиться – вампир жил в «своем мире», а все окружающее было для него не более чем досадным и ненужным дополнением. Никто в отряде не знал, кто он на самом деле и откуда, впрочем, ребята и сами не особо распространялись на этот счет, но Викаэль, безусловно, был самой «темной» личностью. Однако, несмотря на все свои странности и не самый компанейский темперамент, он никогда не оставался в стороне в момент опасности или при возникновении каких-либо трудностей. В принципе, сейчас их всех можно было бы назвать закадычными друзьями. Каждый перенял что-то от остальных и поделился чем-то своим, и в отряде установилась довольно теплая атмосфера, пропитанная взаимопомощью и пониманием. Даже ссоры и пререкания с ведьмой были не более чем способом разрядки – с ними смирились и перестали замечать. Так же, как перестали обращать внимание на причуды вампира и еще на многие не менее странные вещи. Говорят, люди ко всему привыкают. Правильно говорят. Даже если речь идет не совсем о людях… Девушки довольно быстро справились с потрошением и разделкой неведомой зверюшки, и вскоре в котелке, установленном над огнем, весело забулькало. Над стоянкой поплыл аппетитный запах, который, однако, не уходил за ее пределы – работало весьма полезное, «бонусное» свойство магического полога, скрывающее местоположение отряда от бродящих в окрестностях хищников. Мужской коллектив, не считая спящую троицу и как всегда сидевшего чуть в стороне ото всех вампира, а потому состоящий из дуэта воина и малолетнего пройдохи, принялся за обсуждение завтрашнего маршрута. Впрочем, обсуждать пока было нечего – неизвестно, как много и в какую сторону прошел отряд с момента последней стоянки. Поэтому вскоре разговор перетек на более свободные и занимательные темы. Правда, по негласному правилу, установленному пару лет назад, еще в самом начале совместных путешествий, о конечной цели и предполагаемой добыче речи не заводили, чтобы не спугнуть удачу, которая в этот раз и так не слишком-то баловала отряд своим обществом. Когда похлебка была готова, ребята начали подтягиваться к котелку за своими порциями. Отсутствовала только Ноэми, которая ушла на пост сразу же после возвращения вампира. Быстро отужинав, Хром поспешил занять ее место, чтобы девушка тоже могла подкрепиться. К тому же, начиналась его смена. Посидев у костра еще немного, ребята начали один за другим расползаться по спальникам, устраиваясь на ночь. На месте остался только франгор, который так и заснул, сидя у огня.