Сбежать от судьбы

- Что же нам делать? - Ничего. Как ни странно, все будет хорошо. - Как?! - Не знаю. Это тайна. (Shakespeare in Love)

- Если честно, плана у меня три... - неуверенно начала Элика. Принц обреченно вздохнул. - Давай по-порядку. - Первое, что я хотела бы сделать - это попробовать добраться до Плодородных Земель вне Храма. Это план А. Если нам удастся их исцелить... - принцесса замолчала, задумчиво теребя прядь своих волос. - Опять исцелять? Я всё понимаю, но вновь пытаться остановить Ахримана таким способом... - Они не относятся к Храму, - перебила Элика. - На них тоже жили ахуры, но эти Земли не питали Древо. - Тогда какой смысл их исцелять? - Принц непонимающе посмотрел на девушку. - Если они не сдерживали Ахримана раньше и не имели прямого отношения к Храму? Элика закусила губу. - Я не знаю. Я никогда не видела те Земли. - Выходит, твой первый план заключается в том, чтобы отправиться неизвестно куда неизвестно зачем, - усмехнулся Принц. - Отлично. - Я могу лишь предполагать... Эти Земли, также как и другие, хранят в себе силу Ормузда, и я думаю, что...что, возможно, эта сила может нам помочь, - Элика исподлобья глянула на Принца. - Но пока я не знаю, как именно. Принц молчал, и девушка продолжила уже несколько уверенней. - Если эти Земли ничего не смогут нам дать, то мы используем второй план. Ничто больше не питает Храм, он разрушен...и одна я не справлюсь. - Но ты не одна. Элика прищурилась. - Ты отлично дерешься, но, боюсь, этого недостаточно, чтобы победить Бога... Принц буркнул что-то невнятное, не глядя на девушку. - ...И поэтому мне необходимо найти свой народ, - закончила Элика, не обращая внимания на угрюмость своего спутника. - Но они же ушли! Ты сама рассказывала мне, что они покинули город много лет назад... - Да, но... - в голосе Элики зазвучали неуверенные нотки. - Не думаю, что они ушли слишком далеко. Храм удерживает их... Я надеюсь. - Значит свой народ ты ценишь больше, чем меня, - усмехнулся Принц. - Что ж, ладно. Но чем они могут нам помочь? - Прежде чем уйти в неизвестном направлении, Ормузд наградил ахуров силой. Они должны были защищать эти Земли и Храм... Но забыли о своем долге. - А теперь, значит, вспомнят, - Принц насмешливо посмотрел на девушку. - Ну в чем тогда заключается план В? Принцесса замялась. - План В мы применим лишь в том в случае, если провалятся первые два. О нем я расскажу позже...если понадобится. Принц нахмурился еще больше. Он ничего не знал о запасном варианте Элики, но что-то подсказывало ему, что лучше бы дело до него не дошло. - Мой план мне нравился больше, - он обвел комнату мрачным взглядом. - Но меня радует, что в этот раз у тебя есть хоть какая-то идея, и мы не придумываем план по пути. Конечно, я бы лучше предпочел свалить отсюда куда подальше... Но ты от своего не отступишься. Элика встала и неспешно двинулась к двери. - Я тебя не держу, - бросила она через плечо. - Но ты прав, я не отступлюсь. Принц поднялся следом за девушкой. - Тогда не будем терять время. Тем более, давно пора выбраться отсюда. У двери их ждал сюрприз - она была закрыта наглухо, и сколько они ни налегали, дверь не поддавалась. - Видимо, снаружи ее завалило камнями, - проговорила Элика, устало прислонившись к стене. - Отличное начало нашего похода, - мрачно сказал Принц, - может быть, ты всё же примешь мой план на рассмотрение? - Я тебя не держу, - повторила Элика. Принц тихо чертыхнулся и впервые внимательно оглядел комнату. Просторная, с высоким потолком, она служила входом в Цитадель. Справа от двери тянулся вглубь через арку длинный узкий коридор, ведущий к Королевским Вратам и дальше в Храм Солнца. По углам зала величественно возвышались мраморные колонны, расписанные причудливыми узорами. Сейчас дальняя часть комнаты была частично разрушена, колонна обвалилась и камни образовали своеобразные ступени, ведущие к потолку, который обрушился, открыв еще один выход. Заметив, что Элика смотрит именно на открывшийся проем в потолке, Принц застонал. - Только не говори, что нам придется выбираться отсюда через верх! - А у тебя есть идеи получше? - раздраженно спросила принцесса. - Путей отсюда немного - либо мы пойдем в обход через Руины Цитадели, либо воспользуемся тем, что потолок обвалился. - Залезть то мы залезем... - задумчиво пробормотал юноша. - Но как мы спустимся с противоположной стороны? - Если бы вся часть здания решила рухнуть только внутрь, вместо комнаты здесь была бы груда камней... Уверена, проблем со спуском не будет. - Мне бы твою уверенность, - недовольно пробурчал Принц, но наверх полез. Подъем оказался совсем не таким трудным, каким казался сначала. Осторожно цепляясь за камни и выступы и иногда останавливаясь, чтобы передохнуть, Принц и Элика вскоре добрались до верха. Открывавшийся с высоты вид привел Принца в ужас. Забыв обо всем, он в оцепенении взирал на простирающуюся под ним пустыню, которая не выглядела так жутко даже в самом начале их путешествия. Позади юноши Элика тихо охнула, прижав руки ко рту. Тьма не просто окутывала землю, она зловещей дымкой словно висела в воздухе, пропитывала его настолько, что было трудно дышать. Разруха и хаос царили повсюду. Следы жизни здесь отсутствовали, и с трудом верилось, что тут когда-то росли деревья. Сейчас здесь не было даже травы, вместо нее землю покрывал иссиня-черный, жуткий настил непонятного происхождения. Вокруг, насколько хватало глаз, простиралась мертвая, безжизненная, разоренная и заброшенная пустошь. Но Принца поразила не пустыня - он уже видел Тьму, хотя тогда ее было в разы меньше. Его взгляд был прикован к видневшемуся вдали Храму. К тому, что от него осталось. Верхняя часть лестниц, ведущих внутрь, обвалилась, и теперь попасть наверх было возможно разве что по стенам. Левая часть Храма рухнула, видимо, сразу после того, как Принц уничтожил Дерево; камни были разбросаны повсюду. Тьма в одно мгновение превратила величественное здание в руины. Однако, было нечто гораздо более пугающее. Верхняя часть Храма, ранее представлявшая из себя Дерево, сейчас напоминала зияющую черную воронку, порождающую весь тот Мрак, который распространялся всюду. Именно оттуда вырывалась Тьма, сметая всё на своем пути и уничтожая всё живое и неживое на своем пути. С трудом оторвав взгляд от жуткого зрелища, Принц посмотрел вниз. Элика была права - с внешней стороны камни тоже лежали таким образом, что по ним вполне можно было спуститься. - В каком направлении нам нужно двигаться? - поинтересовался Принц нарочито беззаботным голосом. Элика помедлила и молча указала рукой вдаль, на пустыню, раскинувшуюся позади Храма. - Постой... Так ведь это совсем недалеко от Храма! И ты хочешь сказать, что ни разу не была там? - Принц бросил удивленный взгляд на девушку. Элика печально улыбнулась. - Я же принцесса, да к тому же еще и жрица... Мне не было нужды покидать Храм, пока в королевстве было всё спокойно. - Ты много потеряла, принцесса, сидя взаперти в своем древоподобном Храме. Но я не вижу за ним ничего, что могло бы напоминать Плодородные Земли. - Позади Храма находится пещера, ее не видно отсюда. Раньше она служила подземным ходом, ведущим к Акведукам, а оттуда - к Источникам... И я очень надеюсь, что мы найдем их нетронутыми. - Что маловероятно, - буркнул Принц. - Вряд ли Ахриман проглядел эти Земли. - Тогда нам тем более следует поторопиться, - и Элика подтолкнула Принца к краю. Двигаться по пустыне пришлось медленней, чем того хотелось бы. В ушах вновь стоял шепот Ахримана; дышать было тяжело, ноги вязли в темном песке. Элика шла чуть впереди, указывая путь, Принц молча следовал за ней. Каждый думал о своем, но никто не решался поднять голову вверх, чтобы взглянуть на небо, которое плотным густым туманом заволакивала Тьма. Обогнув Храм, они увидели позади него едва заметный проем в стене, выложенный камнями. - Это та самая пещера? - удивленно спросил Принц. - Но она ведет под Храм! - Нет. Под Храмом ничего нет, это подземелье - единственный путь к Источникам. - Только ты можешь знать всё о месте, ни разу там не бывав. Удивительная способность! Элика слегка улыбнулась. - Я просто много читала. Идем. Познания Элики вновь не подвели. Почти сразу от входа подземный ход делал резкий поворот на 180 градусов и долгое время шел прямо и без ответвлений. Пещера была мрачноватой и сырой, но Тьмы здесь не было, и Элика не оставляла надежды найти Земли незараженными. Принц испытывал по этому поводу сомнения, однако тактично молчал. Двигаться было трудно; подземелье было узким и имело несколько уровней - оно то начинало плавный подъем, то резко уходило вниз. На нижних уровнях дышать было тяжелей, воздух был влажным и тяжелым, и идти приходилось медленно. После нескольких таких спусков и подъемов, которые под конец стали казаться Принцу бесконечными, подземный коридор начал расширяться и вскоре вывел путников на открытое место. Теперь Принц понял, почему это место называлось Акведуками. Они с Эликой стояли на небольшой полукруглой площадке, прямо под которой располагался наполненный водой резервуар. Жидкость в нем еще была прозрачной, а не мутно-черной, но над ее поверхностью уже скапливался плотный грязно-серый туман. От резервуара было отведено три высоких водных моста, расходившихся в разные стороны. Мосты были повсюду, они достигали следующего резервуара и простирались дальше, к Источникам. Всё существовало здесь словно "на весу", под акведуками простирались бездонные овраги, нехоженые тропинки и реки, теперь уже почти пересохшие. Некоторые мосты пересекались, и на месте пересечения были построены площадки; на одной из них и находились Принц с Эликой. Тьма еще не успела полностью обосноваться здесь, но уже глубоко пустила свои корни. Трава выглядела выжженной, деревья покачивали на ветру голыми сухими ветвями. Сами акведуки пока не поддались дыханию Тьмы и сейчас величественно возвышались над темными оврагами и дорожками. - Когда-то тут были водопады, - тихо сказала Элика, стоявшая чуть позади Принца. - Это было королевство внутри королевства, царство воды. - В Источниках вид, наверное, был еще живописней? - поинтересовался Принц, с интересом разглядывая огромные резервуары. Элика пожала плечами. - Наверное. Сначала нам нужно добраться до Плодородной Земли здесь. Потом двинемся дальше. - Тогда не будем терять время. Я хочу увидеть эту Землю исцеленной, - Принц нетерпеливо шагнул на мост. - Куда именно нам нужно идти? - За тем резервуаром, - девушка указала рукой на противоположную сторону, - находится Башня Водяных Ворот. Земля должна быть на самом верху... - Опять лезть наверх? - застонал Принц. - Почему вы не расположили свои земли пониже? - ...Видишь тот акведук? - пропустив слова разбойника мимо ушей, продолжила Элика. - Это обычный мост, построенный в виде водного. Он соединяет Башню и ближайшую к ней платформу. Нам нужно двигаться к ней. - Ахуры, видимо, легких путей не искали, - усмехнулся Принц. - Или им просто нравилось постоянно преодолевать препятствия?.. Фальшивый мост, как и обещала Элика, привел их к подножию Башни. У ворот принцесса помедлила. - Я пока не знаю ничего о Темном, охраняющем эту Землю. - Охраняющем... Постой, ведь ты же говорила, что Темных было только четверо! - Принц нахмурился. - Да, но... Существуют и другие писания, в которых говорится, что их было больше. - Уж лучше что-то новенькое, чем снова Наложница. Элика хитро прищурилась. - Чем же она тебе так не понравилась? - Много болтала, - криво усмехнулся Принц. - И чаще всего не по делу. - Она во многом была права, - тихо произнесла Элика, пристально глядя на Принца. - А ты просто боишься смотреть правде в глаза, скрываясь за своим цинизмом и шутками. - Она дурно на тебя повлияла. Цинизм - просто способ видеть мир таким, какой он есть. Лишь трезвый взгляд на вещи, не более того. - Но ты прячешься за ним. Ты не можешь быть искренним даже с самим собой. Принц поморщился. - Да что на тебя нашло, принцесса? Давай лучше поднимемся и узнаем, какое из твоих писаний нагло врет. Ворота были приоткрыты, и, протиснувшись в них, путники оказались в большой круглой комнате. Она была абсолютно пустой, если не считать винтовой лестницы, которая спиралью уходила под потолок. - И люди бегали по ней снизу вверх каждый день? Неплохая зарядка! - Принц присвистнул и подозрительно оглядел лестницу. - Надеюсь, она не разрушится прямо у нас под ногами где-нибудь у самого верха. Лестница себя оправдала - ни время, ни Тьма не сумели подточить ее. Она была достаточно широкой, подниматься было несложно, и вскоре Принц с Эликой очутились на круглой платформе, которая располагалась под самым потолком. С двух сторон ее окружали лестница и стена, две другие тяжело нависали над пропастью. - Странно, - прошептала Элика, опасливо озираясь по сторонам, - земля чиста. У Принца что-то нехорошо екнуло в груди - именно такие фокусы могла проделывать Наложница. - Осторожно, принцесса! Здесь что-то не так, - он напряженно всматривался в темноту, готовый в любую минуту вступить в бой. - Здесь слишком...тихо. Едва он произнес это, вокруг резко потемнело, и воздух сотряс дикий вой. Он эхом отражался от каменных стен, и казалось, что звук исходит одновременно со всех сторон. Элика, зажав уши руками, осела на пол, и Принц завертелся вокруг нее, пытаясь выявить источник шума. - Кто ты? - выкрикнул он, выхватывая меч. - Кто вы? - прогремел умноженный эхом голос, сделав ударение на последнем слове. - Зачем вы пришли сюда? Эта Земля моя! - Она никогда тебе не принадлежала! Вой стал еще пронзительней. - Ты трус! - прорычал Принц. - Ты даже не можешь показать свое лицо! На краю платформы возникла размытая тень, и душераздирающие вопли слегка поутихли. - Зачем? - прошелестела она. - Я могу убить вас более легким способом, - и вой вновь усилился. Принц рухнул на пол рядом с Эликой, и, не в силах подняться, пополз по направлению к тени. - Нет! - девушка попыталась схватить его за руку. - Нет, не делай этого! Тебе не одолеть его! Не обращая на нее внимания, Принц рванулся к призраку и с силой всадил в него меч. Клинок легко пронзил пустоту, а тень, переместившись в центр, злобно прошипела: - Глупый мальчишка! Ты думаешь, меня можно так легко убить? Принц яростно зарычал и вновь бросился на нее. Внезапно вой прекратился, и тень постепенно начала приобретать очертания. Присмотревшись, разбойник изумленно отпрянул - из облака мрака и пыли к ним навстречу выходил с виду самый обычный человек. Одет он был в странного вида лохмотья, напоминающие рваный и изношенный наряд клоуна, а лицо закрывала маска с жуткой нарисованной улыбкой. Но Принца поразило другое. "Клоун" был безоружен. Жутко ухмыляясь, он приближался к юноше, не имея при себе даже ножика. Губы Принца растянулись в широкой усмешке. Предчувствуя легкую победу, он двинулся вперед, но Элика опередила его. С отчаянным криком "Нет!" она кинулась на "клоуна". Принц сделал шаг назад, ожидая привычного яркого сияния, исходившего от принцессы в момент использования ею магии, но ничего не произошло. Вместо этого девушку подбросило вверх; пролетев несколько метров, она рухнула на пол у самого края платформы и осталась лежать там без движения. Забыв про врага, Принц бросился к ней. - Беги! - приоткрыв глаза, слабым голосом прошептала Элика. - Нам не справиться с ним, беги! Только не... - договорить она не успела, Принца отшвырнуло на противоположную сторону, к лестнице, а "клоун" склонился над девушкой. Моментально поднявшись, юноша с неистовым воплем рванулся вперед. "Клоун" резко повернулся и уставился на юношу пустым немигающим взором. И тут произошло что-то странное. Черные, бездонные, как омут, глаза точно пригвоздили Принца к полу; руки выронили меч, и он упал в полуметре от девушки. Мир словно изменился, удалился, и теперь Принц наблюдал всё происходящее словно со стороны - зритель, а не участник. Он видел себя, застывшего посреди комнаты с мечом в руке, видел Элику, тщетно пытающуюся подняться - на ее лице отражалось отчаяние и ужас... И видел "клоуна", с невозмутимым видом и жуткой улыбкой стоящего между Принцем и Эликой. "Иди к краю" - странный, скрипучий голос неожиданно прозвучал прямо в голове Принца. "Иди к краю" "Зачем?" - хотел было выкрикнуть Принц, но губы не слушались его. "Иди!" - голос звучал так убедительно, что не возникало желания его ослушаться, и разбойник покорно шагнул вперед, не сводя глаз с "клоуна". Элика закричала, но ее крик доносился до юноши словно сквозь пелену. "Зачем бороться?" - вкрадчиво продолжал голос. - "Спрыгни вниз. Спрыгни - и всё закончится" Принц приблизился к краю еще на шаг. "Она заманила тебя в ловушку. Она лгала. Она использует тебя" "Это не так!" - попытался воспротивиться юноша, делая еще один шаг вперед. "Использует. Ты не нужен ей. Не верь ей" Принц подошел к краю. "Последний шаг. Последний..." Краем глаза Принц заметил, что рука Элики тянется к мечу, но ему не было до этого дела - весь его разум заполнял один-единственный голос - и он занес ногу над пропастью. В это мгновение одновременно произошло сразу несколько вещей. Элика, дотянувшаяся до меча, с силой вонзила его в ногу "клоуну". Тот, перестав гипнотизировать Принца, развернулся к девушке, безуспешно пытаясь поймать ее взгляд. А потерявший зрительный контакт с врагом Принц в последний момент успел ухватиться за край платформы перчаткой и повис, не видя, что происходит наверху и тщетно пытаясь выкарабкаться. Тут Элика снова закричала. Крик беззащитной девушки и злость на "клоуна" подстегнула юношу; сделав резкий рывок, он подтянулся и практически взлетел на площадку. Элика, опустив взгляд в пол, медленно пятилась от врага, сжимая в руке меч. Дикий, безотчетный гнев застилал Принцу глаза, с яростным криком он бросился на спину "клоуну", сбив его с ног. Возникшая рядом Элика без промедления ударила его мечом, целя в сердце. Клинок без труда пронзил тело; "клоун" забился в конвульсиях, бешено вращая глазами, но удар не убил его. Не дожидаясь, пока он поднимется, Принц выхватил у Элики меч и, схватив ее за руку, метнулся к лестнице.