***
Милое заведение под названием «Мертвецкий мед», обычно пустующее, сегодня и вправду было забито разношерстным народом. Девы в кольчугах и суровые воины со щитами в реальной жизни, которая осталась далеко позади, были менеджерами и блоггерами, студентами и рабочими. Некоторые лица были знакомы мне по Клубу, и меня встретили сдержанными кивками - особого повода для радости не было ни у кого. - Эрика, - окликнул меня красивый брюнет в броне Темного братства. – А тебя-то как сюда занесло? - Привет, Дэн, - я присела к нему за столик, поймав недовольный взгляд его спутницы, белокурой бестии из племени скаалов с громадным топором за спиной. Зачем такой бабе топор, если она, судя по габаритам, даже великана одной левой легко отправит в нокаут? - Нечего тут делать, - перешел сразу к делу Дэн, любивший играть на темной стороне. – Башни на границе нет. Портала, соответственно, тоже. - Да иди ты к Шеогорату, - я не поверила своим ушам. Одно дело, когда о закрытии портала говорит Серана, и совсем другое – когда об этом сообщает турист, знакомый тебе по реальному миру. – Другие тоже не работают? - Я приехал из Маркарта. Тамошний портал совершенно точно сдох. А вот Лорда Безумия всуе не поминай, особенно ближе к ночи, - как-то странно посмотрел на меня мой приятель. - Ты что, головой ударился? - я покрутила пальцем у виска. – Еще скажи, что ты начал поклоняться Ситису всерьез. - Тшшш, - зашипел на меня Дэн. – Да включи же, наконец, мозги! Если весь этот гребанный мир ожил, то и боги, и даэдра – тоже. Похоже, ты, как и эти все новички, еще не до конца осознала масштабы катастрофы. Мы тут зависли навсегда. Единственный шанс выжить – это приспособиться. - А ты, я смотрю, приспособился, - я выразительно поглядела на его мрачную красно-черную броню. - Каждый выживает как умеет, - пожал плечами Дэн, и валькирия бросила на него полный обожания взгляд. – Работа мокрая, зато не пыльная. Кстати, помнишь Викинга? Я кивнула. Здоровенный тридцатилетний дядька, мастер спорта по какому-то убойному виду единоборств, крушивший топором головы драконов направо и налево. - Погиб в первый же день отказа техподдержки, - равнодушно сообщил Дэн. – Бестолково и бесславно, сунулся к дракону в логово, да там и остался в виде обгоревшего скелета. Все, Эри, игры кончились. Теперь нам нужно искать влиятельных покровителей, избегать стычек с монстрами и бандитами, и даже не помышлять совать свой нос в какие-нибудь гробницы или руины. Если, конечно, мы не хотим покончить жизнь самоубийством особенно изощренным способом. Дэн меланхолично заглянул в свою пустую кружку, и заказал еще меду. - Мой тебе совет, - продолжил он, театральным жестом подперев подбородок, - обоснуйся в городе, за широкими стенами. И без надобности вообще за ворота не выходи. Тогда, возможно, доживешь до старости, если не подхватишь какую-нибудь местную инфекцию. - А разработчики? Служба техподдержки? Они же тоже были в Скайриме в своих аватарах, - я хваталась за соломинку, как утопающий. - Ты их найди теперь, попробуй, - Дэн нехорошо усмехнулся. – Если есть желание побегать, можешь найти Читера, он что-то говорил на Маркартском слете об офисе «Альфы» с командой техподдержки, спрятанном где-то под землёй. Говорят, несколько «наших» уже пошли на поиски, но так и не вернулись. - И где мне найти этого Читера? - прозвище у парня было говорящее. - Как всегда, в Пределе, якшается с каннибалами и Изгоями, - Дэн изобразил отвращение на породистом лице, как будто сам со своим Ситисом и Темным братством был чем-то лучше. - Ясно, - с каждой новостью я становилась все мрачнее. – А о кольцах с черным камнем ты ничего не знаешь? Дэн поглядел на меня тоскливым, порочным взглядом наемного убийцы. - У нас тут, если ты не заметила, есть проблемы поважнее, чем какие-то побрякушки, - изрек он наставительно. Я вдруг ощутила себя маленьким прихлопнутым тапочкой тараканом, даже нет, клопом, попавшим в мельничные жернова. То ли Дэн заразил меня своей меланхолией, то ли до меня, наконец-то, дошел весь смысл происходящего, но мой боевой настрой оказался ниже нулевой отметки на пару десятков пунктов. Таверна была насквозь пропитана отчаянием людей, которые уже не верили в то, что смогут вернуться домой. Играй тут похоронный марш, я бы не удивилась. За каждым столиком звучала своя печальная история, одна страшнее другой. Туристы не скупились на подробности, описывая гибель своих друзей и личные злоключения. К полуночи на меня взвалили столько негатива, что впору было застрелиться из собственного арбалета. До лагеря я добрела в темноте, держа путь на огонек костра неподалеку от сторожевых башен Фолкрита. Ни Сераны, ни Йорвета у костра не наблюдалось. Я изучила окрестности. Под кустом валялась пустая бутылка из-под вина "Алто", у палатки стояли две полных. Они тут что, тайный склад контрабандистов с вином обнаружили, что ли? - И что потом? – донесся до меня приглушенный голос Сераны. – Они в город пришли? - Пришли, - немного заплетающимся языком ответил Йорвет. – Сказали «возьмак добрый», и присоединились к обороне города. Зрелище было еще то! Я, недолго думая, откинула полог палатки. Эльф как раз приложился к бутылке, выхлебав остатки вина, и отбросил ее в угол, туда, где сиротливо валялись еще две. Три, четыре... "Алкоголик, - горестно вздохнула я. - Воистину, любовь зла". Йорвет окинул меня мутнеющим взором, а Серана, посмеиваясь, жестом пригласила меня сесть рядом. - Где вы столько вина взяли? - ханжой я не была, но пьянки в лагере вне стен города - это уже слишком. А если бандиты, или, того хуже, опять волкихарские вампиры, кто меня защищать будет? Мара с Дибеллой? - К-купили, - Серана чуть покачнулась. - У стражников. И когда только успели напиться вдрызг? Если уж эльфа с вампиршей так накрыло, то меня бы и вовсе напрочь вынесло в заоблачные дали. - Ну что, какие новости? – Серана старалась быть серьезной, но у нее не шибко получалось. - Ничего хорошего, - я села на мягкие шкуры, разложенные по полу. – Единственный, кто может знать хоть что-то о порталах, находится в Пределе, и живет среди Изгоев. А они, как известно, не самые большие любители поболтать за кружечкой пивка. Придется импровизировать. - A d'yeabl aep arse, – скривившись, буркнул эльф, и потянулся за следующей бутылкой. - Йорвет, может, не надо? - я попыталась образумить его, но где там! На меня даже взглянуть не соизволили. - Я пойду, - вампирша медленно поднялась. – Пройдусь. Божечки, в жизни не видела пьяного вампира! O tempora, o mores! В углу трепыхнулась свеча, украсив стенки палатки дрожащими тенями. Йорвет вид имел слегка пришибленный, и, казалось, сейчас отключится вовсе. - Мне надоел этот мир, - не совсем внятно произнес эльф, как будто это я была виновата в том, что порталы закрылись. - Если ты не заметил, я делаю все возможное, чтобы вернуть тебя обратно, - ехидно ответила я, расстегивая куртку. - Хотя гораздо умнее было бы остаться в Вайтране, а не скакать по всему Скайриму, подставляя задницу под неприятности на каждом шагу. Йорвет медленно повернулся ко мне. Взгляд у него стал совсем безумным, и не предвещал ничего хорошего. Он рывком схватил меня за ворот куртки и притянул к себе, ногой зацепив стоящую на тарелке свечу. Стало темно. - Т-ты чего? – скорее, взволнованно, чем испуганно, пробормотала я, упершись руками в грудь эльфа. – Отпусти. Мало ли какие белочки посещают этого сумасшедшего после пары-тройки бутылок вина. От того, что я не видела его лица, становилось не по себе. - Вчера, - хрипло и отрывисто сказал Йорвет, и я почувствовала его горячее дыхание на своей щеке, – вечером, после боя, ты вела себя странно. Почему ты хотела уйти? Да я вообще странная, кто же ещё в своем уме попрется в дикое средневековье, променяв престижную работу и цивилизацию на арбалет и подземелья, кишащие мумиями? - На меня пагубно действуют обливания кровью, - выдавила я, тщетно пытаясь высвободиться. - Незапланированные. Ох уж эти эльфы. Могли бы научиться разбираться в людях не только с анатомической точки зрения. - Отпусти меня, пожалуйста, - я попробовала отцепить его пальцы от своего воротника, но где там! - Почему? – прорычал Йорвет, повторяя свой вопрос: видимо, все же поймал алкогольный делирий – ничем иным его поведение я объяснить не могла. - Потому что я себя не на помойке нашла, - ровным и спокойным голосом ответила я, стараясь больше не злить эльфа. – И хочу, чтобы ко мне нормально относились. Разве это не понятно? - Нормально – это как? – вкрадчиво спросил Йорвет. – Так? В ту же минуту сухие, жесткие губы коснулись моего лица. Я на мгновение зависла, умом понимая, что меня целует не Йорвет, а три бутылки вина «Алто», но, несмотря на это, сопротивляться не было ни сил, ни желания. Поцелуй получился жестким, скомканным и совершенно бесстыдным. Осмелев, я перекинула ногу через эльфа, ощутив бедром то ли эфес меча, то ли часть доспехов, то ли… Ой. Если не остановиться сейчас, то через минуту будет поздно. Мои мозги окончательно выйдут из строя, подарив мне незабываемую ночь и отвратительное утро: кто знает, что стукнет в голову Йорвету, когда он протрезвеет и все осознает? Явно же ничего хорошего. Я отстранилась, но эльф не спешил меня отпускать. Говорят, пьяный мужчина своим, гхм, инстинктам - не командир. И форма ушей значения в нашем случае, видимо, уже не имела. - Йорвет, подожди, - дыхание сбилось, и спасти меня от полного помутнения рассудка мог только свежий воздух. - Голова закружилась. И это была чистейшая, абсолютная правда. Эльф вздохнул, медленно разжимая стальные объятия. Позорное бегство с поля боя прошло успешно. Выскользнув из палатки и отдышавшись, я зачерпнула из котелка воды, выхлебала одним глотком и села у костра. В висках стучало. Глас рассудка похвалил меня, сообщив, что я правильная и хорошая девочка, и за верно принятое решение мне полагается большая золотая медаль. Та же часть сознания, которая отвечала за химию организма, именуемую любовью, ругала меня отборным солдатским матом. Йорвет, покачиваясь, выбрался на воздух вслед за мной, и уселся на бревно. Он медленно раскурил трубку, и, сделав пару затяжек, изрек: - Забудем. Прозвучало это слегка смущенно, и я невольно заулыбалась. Спустя пару минут мы сидели рядом и курили по очереди, выдыхая в звездное небо кольца белого дыма. И эта трубка мира значила для меня гораздо больше, чем то, что нам предстояло "забыть".***
На месте Башни техподдержки буйно зеленел хвойный лес, как будто тут и в помине не было никаких построек. Зато каменная арка портала сохранилась, хоть и имела такой вид, будто со дня ее построения прошло пару тысяч лет. Руны на колоннах стерлись, камень искрошился. Я прошла сквозь нее раз семь, не меньше. Никакого эффекта. Мучимый жесточайшим похмельем эльф то и дело прикладывал руку ко лбу и молчаливо ждал, когда же я набегаюсь. - Убедилась? - насмешливо спросила Серана, скрестив руки на груди. Выражение ее лица могло бы стать иллюстрацией к фразе "Яжеговорил!" - Пусть пройдет эльф. Йорвет, которому было уже не до порталов, нехотя подошел к арке и сделал два шага вперед. - D'yeabl, - выругался он и сунул руку в карман, извлекая на свет божий трепещущее и сверкающее кольцо. Объяснять ничего было не нужно, мы и сами все видели. Камень из черного стал светло-серым, словно в кромешной тьме вдруг заклубился густой дым. Кольцо дрожало, а по ободку одна за другой пробегали голубые искорки, похожие на маленькие молнии. - Точно так, как и в Форте Стражи Рассвета, - с видом знатока сообщила Серана. – Кольцо меняется в тех местах, где раньше были порталы. - Значит, они все еще существуют? – я положила руку на испещренную рунами колонну. – Просто не работают? Йорвет снова заковыристо выругался. Он все утро только тем и занимался, что обогащал мой словарный запас экспрессивной лексикой. - Я не знаю, - вампирша покачала головой. – Мы должны найти тех, кто отправлял вас сюда из другого мира. Ты знаешь, где их искать? - В Пределе есть человек, - начала я и тут же осеклась. – Не совсем человек. Изгой, Вересковое сердце. Он был одним из «наших», и может что-то знать. - И чего мы ждем? – буркнул Йорвет, явно не обрадованный вынужденной задержкой в Скайриме еще на несколько дней. Я поежилась. Предел был для меня самым страшным кошмаром, не считая двемерских руин. Когда в прошлый раз меня утыкали стрелами, превратив в ежа, и сбросили мой хладный труп с обрыва в реку, я дала себе зарок никогда не появляться на территории Изгоев. И особенно не пересекаться с Вересковыми сердцами – заколдованными воинами, наделенными нечеловеческой силой. И уж точно не сталкиваться с матриархами Изгоев, ворожеями, жуткими полуженщинами-полуптицами. Кажется, пришло время сложить лапки и помереть без боя.