***
Ночь была темной, тихой и холодной. На дворе стоял месяц Заката Солнца, по-нашему, ноябрь. Нужно ли говорить, что температура воздуха здесь была значительно ниже, чем в средней полосе реального мира? В комнатушке было зябко, ветер задувал в щели окна и неприятно холодил затылок. Я с головой накрылась спальником и горько вздохнула. Мы с Йорветом решили постельный вопрос компромиссом: одну ночь на кровати спал он, а я на полу в спальнике, другую – наоборот. Сегодня была как раз его очередь. Не избалованный, по-видимому, благами этой скудной цивилизации, эльф получал абсолютное удовольствие от всяческого комфорта: тепла, мягкой постели, вкусной еды. Правда, несмотря на кров и пищу, добрее эльф становиться не спешил, а непробиваемая стена вокруг него, казалось, только крепчает. Вот он, эльф, живой, теплый, можно протянуть руку и потрогать, можно переброситься парой слов, но при всем этом ближе не станешь. Даже злые собаки привыкают к тем, кто их кормит, а этот - хуже дикого волка. Ты ему даешь кусок мяса – а он тебе отгрызает голову в качестве благодарности. Йорвета я понять могла – один в незнакомом мире, ничего о здешних обычаях не знает, за душой ни гроша, - он поступил разумно, последовав за мной. А вот себя – себя я не понимала вовсе. Сплю на полу, рискуя отморозить себе все выступающие части тела, терплю хамское отношение остроухого, а ведь он за все время не бросил на меня ни единого заинтересованного взгляда, даже в декольте ночной сорочки не соизволил заглянуть! Я, конечно, сильно сомневалась, чтобы какая-то там "дхойне" могла вызвать романтические чувства у надменного Aen Seidhe. И не так уж он был неправ, если подумать: лично у меня ни каджитские, ни аргонианские, ни орочьи, ни даже данмерские прелести никаких чувств, прости господи, не вызывали. Уж не знаю, в чем тут было дело, в вопросе вкуса или расовой нетерпимости, но представить себя в объятиях, скажем, клыкастого орка я не могла при всей своей буйной фантазии. Проворочавшись полночи, я провалилась в глубокий сон, сопровождаемый бормотанием эльфа и завыванием ветра за окном. Утром же, все еще размышляя о расовых проблемах Скайрима, я надела новую теплую стеганку под тоненькую кольчугу. Дорога из Ривервуда в Фолкрит была знаменита бандитским форпостом, взимающим с путников «кошелек или жизнь», поэтому дополнительная броня была очень кстати. Пахнущая новой кожей коричневая укрепленная куртка с серым меховым воротником ждала своего звездного часа в глубинах «лягушки», и вот этот час настал. Решив поднять себе настроение, я подвела глаза угольком, и даже провела гребнем по коротким, непослушным волосам. Уж не знаю, произведу ли должный эффект на хмурого эльфа, но лично у меня уверенности в себе прибавилось. Как я и предполагала, Йорвет не обратил никакого внимания на мое легкое преображение. Наверняка, нацепи я противогаз и ласты, эльф остался бы таким же равнодушным. Зато бард Микаэль, парень с помятым лицом поэта-алкоголика и показным пристрастием к женскому полу, восторженно ахнул, и закатил глаза. - О, прекраснейшая! – он схватил меня за руку и бесцеремонно потащил к барной стойке. – Позвольте угостить вас вином! - Утром не пью, - буркнула я, уже сожалея о том, что не вышла из комнаты в рубище и с мешком на голове. - Нет-нет, красавица, не отказывайте мне, - Микаэль был настойчив. – Какой мех! Это снежный лис или песец? – он погладил воротник куртки, как бы ненароком опустившись ниже, туда, куда руки всяких там бардов касаться вовсе не должны. "Это песец. Причем полный", - подумала я, борясь с желанием приложить наглеца лбом о барную стойку. Вдруг за моей спиной что-то мелькнуло, и бард сразу сник, посерел, протрезвел, и проворно ретировался в дальний угол общего зала. Позади меня стоял Йорвет, скрестив руки на груди и поглядывая из-под повязки своим фирменным убийственным взглядом. - Мало того, что ты живешь с… котом, так еще и… Я не дала ему продолжить, выставив вперед ладонь в общепринятом знаке «стоп». - Я не живу с котом, - произнесла я по слогам. – Это раз. Мой моральный облик – не твоя забота. Это два. И спасибо, что избавил меня от общества этого барда, и мне не пришлось убивать его прямо посреди таверны. Это три. По лицу Йорвета скользнула тень улыбки.***
Чем дальше мы продвигались на юг, тем теплее становилось. Дороги, были непривычно пустынны – ни тебе патрулирующих конных стражников, ни охотников, ни торговых караванов, ни даже бандитов-камикадзе, нападающих на хорошо вооруженные отряды в одиночку. Все это было не к добру. Я то и дело озиралась по сторонам и дергалась от каждого шороха, будь то лисичка, выскочившая из кустов, или пронесшийся мимо рогатый олень. Йорвет, несмотря на всю свою браваду, тоже хмурился и прицельно изучал окрестности. До самых сумерек продолжалось наше молчаливое путешествие, пока, наконец, меж деревьев не показалась водная гладь озера. Все хозяйственные вопросы были решены быстро: напоить и накормить лошадей, развести костер, поставить палатку – эльф был профессионалом в нелегкой походной жизни. Я же предпочла самую главную и ответственную часть работы – не мешать. Вот уже закипела вода в котелке, на тряпице появился хлеб, сыр и вяленое мясо, и все располагало к романтике и приятному ужину у костра. Ан нет. - Кошелек или жизнь! – рявкнули из-за дерева. Наш маленький лагерь в мгновение ока окружили трое незнакомцев в тяжелой броне, один из них, судя по торчащим из-под шлема клыкам, был орком. Парни были так самоуверенны, что даже оружие достать не удосужились, так и стояли с голыми руками. Хозяева жизни, блин. Я потянулась к арбалету, лежащему у ног, но меня невежливо хлопнули по плечу рукой в железной перчатке. - Сиди и не рыпайся, девка, - рыкнул орк. – Деньги давай. А потом начался самый настоящий фильм-экшн, из тех, в которых спецэффекты давно заменили актерскую игру и трюки. Только здесь все было по-настоящему. Йорвет за долю секунды оказался возле меня. Сталь меча лязгнула о сталь доспеха, и меня окатило горячей и липкой кровью разбойника. «Куртку испортил», - подумала я, подивившись собственному цинизму, и взвела арбалет. Но он уже был не нужен – эльф в прыжке настиг второго бандита. Шансов у горемык не было. Третий грабитель, до которого дошло, наконец, что он не на тех нарвался, пустился наутек. Но куда ж ему было уйти от беспощадной эльфийской стрелы! Жалобно взвизгнув, разбойник нелепо взмахнул руками и плюхнулся в озеро. Йорвет же невозмутимо сел на свое место, обтер кровь с мечей и воззрился на меня, прищурив глаз. - Спасибо, - с облегчением выдохнула я. Меня бы точно сегодня убили, или что там еще бывает в настоящем средневековье, когда на особу женского пола нападают бандиты? Брррр. Я сняла куртку, и понесла ее к воде – отмывать. Темень стояла такая, что пришлось достать «светлячок». Представляю, какая картина сейчас открылась Йорвету: я стояла на четвереньках, с фонариком в зубах, и, изо всех сил удерживая равновесие на берегу, пыталась отстирать мех от орочьей крови. Правда, эльф тоже времени зря не терял – он отволок трупы подальше в лес и присыпал их ветками. Видимо, проделывал он это далеко не в первый раз. Заодно кое-как умывшись, я вернулась к костру, стуча зубами от холода. - У меня вопрос, - эльф подошел ко мне и присел рядом, на спальник. – Ты что, совсем не умеешь себя защищать? Ох, господин хороший, вопросики у вас! Я-то умею, преимущественно арбалетным болтом из-за угла в спину, и то не всегда с первого раза попадаю. - Это просто не мой стиль ведения переговоров с бандитами, - проворчала я. – Кто сегодня первый в карауле? - Толку от тебя в карауле, - фыркнул эльф. – Этих троих я заметил еще засветло, а ты лишь тогда, когда тебя по носу щелкнули. - От меня вообще мало толку, - согласилась я, - когда дело не касается расхищения гробниц. В открытом бою у меня шансов нет, так что вся надежда на тебя. Кстати, должна признать, что ты владеешь мечами просто потрясающе. Высший класс. - У меня было много времени для тренировок, - буркнул Йорвет, но по его голосу я поняла, что комплимент достиг цели. Мужчины! - И из лука ты стреляешь превосходно, - увлеклась я озвучиванием собственных мыслей. Следующими на очереди должны были быть «и вообще ты самый восхитительный эльф из всех, что мне встречались», но – увы. - Женщина, - Йорвет явно насторожился, - к чему ты клонишь? Ледяные ветры Винтерхолда были ласковей, чем этот эльфийский взгляд. - Мы дойдем до твоей башни, - продолжал Йорвет, пристально глядя мне в глаза. – Я отправлюсь в свой мир. Ты в свой. На этом наше знакомство окончится. Я понятно выражаюсь? - Да не очень-то и хотелось продолжать наше знакомство, - процедила я, не отводя глаз. – Тон-то поубавь, морда бандитская. Будешь своей Саскии «понятно выражаться», усек? Рука, затянутая в кожаную перчатку, больно схватила меня за подбородок. - Thaess aep, - прошипел эльф. – Не смей! Но у меня, как говорится, шторки уже упали. Я девочка терпеливая, но любому терпению рано или поздно приходит конец. В нашем случае конец изрядно припозднился. С силой оттолкнув руку эльфа, я поднялась на ноги. Быстрым движением вытащила из «лягушки» карту и кошелек с монетами, бросила на спальник рядом с Йорветом. - Это карта, - мой голос дрожал от обиды и злости. – Это деньги. Вороную лошадь можешь оставить себе. Все, hasta siempre, Сomandante. Незаметно смахивая рукавом слезы, я побежала к лошадям. В висках стучало, тело бросало то в жар, то в холод. Мыслей, кроме как «ублюдочный эльф, чтоб тебя трактором переехало», не было. Быстро отвязав Мороза и Тадеуша, я пристегнула рюкзак к седлу верхового, но, вовремя вспомнив, что забыла арбалет, остановилась в раздумьях. Оружие было сделано на заказ, у самой Сорин Журар, мастера, к которой очереди выстаивались на полгода вперед. Жалко бросать. Йорвет сидел в той же позе, уставившись на языки пламени в костре. Я молча наклонилась за арбалетом. Все, эльф ушел в астрал без надежды на возврат – меня для него больше не существовало. Что ж, все, что ни делается - к лучшему. В тот самый миг, когда моя рука коснулась станка, эльф неожиданно схватил меня за запястье. - Сядь, - приказал он. Ноги подломились сами собой, и я упала на спальник коленками вперед. – Мне будет неприятно найти твой труп на дороге завтра утром. Вот это да! Это самый феерический комплимент из всех, которые мне доводилось слышать за свою, к слову, богатую на кавалеров, жизнь. Еще мгновение гордость и здравый смысл сражались во мне, и последний победил. Я осталась. Вдруг громко, нервно зафыркал Мороз. Этот вечер должен был быть занесен в анналы истории как самый богатый на приключения. К лагерю двигался одинокий всадник в длинном плаще. Было в этой фигуре что-то зловещее, но в то же время смутно знакомое. Йорвет приготовился стрелять.***
- Кровью за версту разит, - темный всадник в надвинутом на лицо капюшоне обладал приятным женским голосом. – Так вы всех вампиров окрестных приманите. - Пока пришел только один, – улыбнулась я, узнав старую знакомую. – Я тут ненароком в орочьей крови искупалась, так что обниматься не будем, вдруг ты голодная. Вампирша хохотнула, спешиваясь. Йорвет опустил лук, но стрелу в колчан убирать не спешил. Дочь злодея Харкона, проспавшая много веков в подземелье, была здешней знаменитостью. Влюбленные туристы оббивали ее порог, предлагая руку, сердце и пару литров крови в придачу. Некоторые даже стали вампирами, надеясь на благосклонность красавицы. Но все было тщетно. Серана предпочитала уединение и покой в отдаленной башне на востоке провинции, куда можно было попасть либо через потайной ход, либо же верхом на драконе. Никто не видел ее в Скариме уже больше года, поговаривали, будто прекрасная и ужасная отправилась в Сиродиил или Морроувинд, но, как оказалось, волкихарская принцесса никуда не исчезала. Мы познакомились с ней давно и совершенно случайно, столкнувшись в одной из нордских гробниц. У Сераны там были свои дела, у меня свои, но, объединив усилия, мы гораздо быстрее достигли цели. Я бы не осмелилась назвать наши отношения дружбой, но на приятельские они вполне тянули. - Какими судьбами? – спросила я. Серана откинула капюшон. Йорвет нахмурился, узрев ярко горящие в темноте глаза вампира, а я в очередной раз убедилась, что по-настоящему красивая женщина даже в виде нежити остается таковой. - Ехала за вами от Ривервуда, - пояснила вампирша и опасно сузила глаза. – Ты лук-то опусти, все равно выстрелить не успеешь. Последняя фраза адресовалась Йорвету. - А это мы посмотрим, - нехорошо прищурился тот. - Эй, эй, тихо, - я вклинилась между эльфом и вампиршей. – Йорвет, ей можно доверять. Эльф нехотя убрал лук, и скрестил руки на груди. - Весь Скайрим стоит на ушах, - сразу перешла к делу Серана, усаживаясь напротив нас, на спальник Йорвета. – Мало того, что закрылись ваши порталы, так еще и Вингальмо опять задумал поработить мир и превратить людей в скот. - Он разве не умер? – насторожилась я. - Умер, - охотно кивнула Серана. – Причем давненько, лет семьсот назад. А вот упокоить его не так уж просто. Я не удивлюсь даже, если мой папочка до сих пор жив и прячется где-нибудь, собирая новую армию. Ох уж эти кровососы с их наполеоновскими планами. Одному не терпелось сделать вампиров нечувствительными к солнечному свету. Другой собирается порабощать мир. Нет, я понимаю, что им просто скучно сидеть без дела по полтысячи лет, но не до такой же степени! - Кольцо у вас? – вампирша поглядела на меня, потом на Йорвета. - Покажи ей, Йорвет. Эльф нехотя вынул из кармана серебряный перстень, но в руки вампирше отдавать не спешил. - Это оно, - бегло взглянув на артефакт, кивнула Серана. – Второе такое же сейчас у Израна, в форте Стражи Рассвета. - Ииии? - протянула я, намекая на объяснения. - Что «и»? – Серана вскинула бровь. – Это ты мне скажи, что это за кольца такие, и почему и одно, и второе привело меня к тебе. - Я вообще без понятия, - честно призналась я, в двух словах рассказав Серане, как встретила Йорвета, и что мне поведал Карджо. - Так значит, вы направляетесь в Фолкрит? – выслушав, спросила вампирша. - К башне на границе с Сиродиилом, - уточнила я. – К порталу. - Порталы закрыты. Все, - с нажимом повторила Серана. - Не может такого быть, - у меня внутри все похолодело. – Откуда ты можешь знать, что закрыты все? Мы и до одного-то добраться не успели. - Не заставляй меня выдавать свои секреты, - усмехнулась девушка, и в свете костра блеснули два аккуратных клыка. – Можешь убедиться сама, доехав до башни. - А каков твой интерес? – подал голос Йорвет, пряча кольцо. - Скажем так, мне не нравятся планы Вингальмо, - сверкнула глазами Серана. – Меня устраивает этот мир таким, какой он есть, и я не хотела бы его менять в угоду одному виду, даже если сама к этому виду принадлежу. Вот это было то, за что я ее уважала - за умение здраво рассуждать, думая не только о себе и себе подобных. Йорвету было чему поучиться у этой вампирши. - Ты думаешь, что кольца связаны с закрытием порталов? – спросила я. - Я уверена, что они связаны, - твердо сказала Серана. – Скажу больше – я подозреваю, что кольца – это и есть порталы. Над костром повисла напряженная тишина.