***
С первыми петухами в доме началась суматоха. Серана будто играла в казаки-разбойники, столько озорства и детской радости было написано на ее красивом лице. И немудрено, ведь ей сегодня удалось воспользоваться своим любимым талантом – оживлением мертвеца. Бывший бандит был так же бородат и темноволос, как хозяин лесопилки, и был одет в очень похожую ламеллярную броню. Я не стала спрашивать, где и каким образом удалось достать «двойника», потому что два древних вампира во главе с Сераной – это как раз та компания, для которой нет ничего невозможного. Херт заметно нервничала, и старалась держаться поближе к мужу. В утреннем спектакле ей отводилась одна из главных ролей. Мы выслушали план вампиров, который по своей бредовости мог соперничать разве что с самими обстоятельствами, заставившими нас к нему прибегнуть. Йорвет сразу дал понять, что ему гораздо проще всех убить и лечь спать дальше, я же слушала с интересом. - Стрелять будешь ты, - Серана поставила меня перед фактом. – Не волнуйся, если что-то пойдет не так, мы тебя прикроем. - Почему это вдруг я? - э, нет, на участие в этом параде безумцев имени Шеогората я не подписывалась. - Не трусь, - подмигнул хозяин лесопилки, которого звали созвучно с женой - Херн. Я устыдилась, поймав насмешливый взгляд Йорвета. Зомби, понурившись, торчал у двери, безропотно ожидая своей печальной участи. От одного взгляда на это недоразумение у меня по хребту дружно загарцевали мурашки. Видок мертвец имел отвратительный: синюшный, одутловатый, и веяло от него самым настоящим могильным холодом. - Гхрыыыы, - утробно взрычал он, и меня передернуло. Ненавижу, когда Серана это делает! Мало того, что толку от этих зомби немного, так еще и таскаются следом, как верные собачки, пока не прострелишь башку, и они не рассыплются на горстку вонючего пепла. - А если он нападет? – я недоверчиво покосилась на зомби. - Ну и что? – рассмеялась Серана. – Помнится, в кургане ты спокойно стреляла по драуграм. Что-то изменилось? Этот парень ничем от них не отличается, кроме того, что свеженький. Угу, изменилось – это мягко сказано. Раньше драугры были ненастоящие, как пластмассовые скелеты в комнате страха, а еще была техподдержка, готовая прийти на помощь в любую минуту. Теперь же, когда на кону стояли мои жизнь и здоровье, воевать с мумиями, покойниками и прочими прелестными обитателями Скайрима мне определенно расхотелось.***
Небо на востоке посветлело, и над водой растянулась блеклая пелена тумана. День обещал быть теплым и безветренным. Я еще раз перепроверила арбалет и посмотрела на дом из своего укрытия за курятником. Как только ассасин явится по душу вампира Херна, Серана даст мне… - Уууууррр, - из распахнутой двери дома, покачиваясь, вышел наш зомби. Пора! Я на негнущихся ногах вышла на поляну, изо всех сил сжимая станок взведенного арбалета. Ассасина я не видела, но спинным мозгом ощущала, что за мной наблюдают не только друзья, но и невидимый враг. - Вампир Херн, - окликнула я зомби, и тот неуклюже развернулся. – Пришел твой смертный час! Фразочка была пафосной, аккурат в духе Стражи Рассвета, под которую мы решили сработать. Арбалет Стражи у меня был настоящий, с гравировкой мастера, и я искренне надеялась, что для убеждения наемного убийцы этого будет достаточно. Зомби уставился на меня остекленевшими глазами и оскалил рот. Паника не заставила себя долго ждать: руки предательски дрогнули, и болт просвистел в двух сантиметрах от головы мертвеца. Если бы покойники могли испытывать эмоции, то я бы сказала, что наш экземпляр испытал нечто сродни удивлению. А затем, не сомневаясь ни минуты, попер на меня. Вот уж не думала, что зомби обладают такой скоростью! Я перезарядила арбалет и снова выстрелила. Болт, пробив броню, застрял в грудной клетке мертвого бандита. Зомби дернулся, замер, и, наклонив голову, словно бык на корриде, бросился вперед, едва не сбив меня с ног. Я отскочила в сторону в последний момент. Третий болт, выпущенный в упор, достиг своей цели – бледного, изрытого морщинами лба. Пару секунд покойник вращал глазами, затем потянулся было, чтобы извлечь посторонний предмет из головы, но упал и рассыпался в прах. Ассасин больше не скрывался. Он вышел на берег озера, волоча по песку длинный чешуйчатый аргонианский хвост. Наглость Темного братства меня поражала. Один сидит в полной экипировке своего цеха посреди таверны, и ничуть этого не стесняется. Второй открыто появляется у дома своей жертвы, нисколько не опасаясь свидетелей. - Кто ты? – зашипел ящер, остановившись у кучи пепла и костей. - Стража Рассвета, - усилием воли уняв дрожь в голосе, ответила я. – Этот вампир представлял опасность для людей. - И почему же его тело стало прахом? – аргонианин испытующе поглядел на меня своими странными, змеиными глазищами. - Древние вампиры обращаются в прах, - я пожала плечами. – Это всем известно. Казалось, ассасин сомневается. Я понимала, что против адепта Темного братства мне не продержаться и минуты. Безумно обидно умирать из-за какого-то вампира с лесопилки, который знаком мне всего пару часов. На помощь пришла Херт. Растрепанная, в одной рубашке, она выскочила из дома, и бросилась к горстке пепла. - Убирайтесь! – закричала она, дрожащими руками прикасаясь к пеплу. – За что?! Мой муж не сделал ничего дурного! Сцена Большого театра рыдала по ней горючими слезами. Ассасин поднял с земли обгоревший кусок доспехов, охотничий нож и колчан со стрелами, принадлежащие Херну, и бесшумно исчез в предрассветном полумраке. - Тупой ящер, - хмыкнула Херт, поднимаясь с колен. – Надеюсь, мы выиграли немного времени, чтобы успеть продать лесопилку и уехать в Хай Рок. Серана ловко спрыгнула с крыши, отменив заклинание невидимости в полете, отчего ее приземление стало значительно более эффектным. - Спасибо, - мило улыбнулась ей хозяйка лесопилки. – Вы очень нам помогли. Мы расскажем все, что знаем о планах Вингальмо. - Сдаешь первым встречным своего покровителя? - недоверчиво прищурился вышедший из-за дома Йорвет. - Он мне не покровитель, - Херт сверкнула глазами и отерла остатки пепла с лица. - Эта бездарная тупая скотина способна добиться только того, что нас всех истребят. Вы даже не представляете, что он удумал на этот раз! Он намеревается открыть портал в другой мир и призвать Армию Тьмы! - Но порталы закрыты, - возразила я. - Да и моем мире нет никаких вампиров и чудовищ. - Это ненадолго, - уверенно ответила Херт. – Вингальмо знает, как работают артефакты-кольца, и когда соберет их все вместе, откроет портал. Что последует за этим - остается только догадываться. - Значит, нужно собрать кольца раньше, чем это сделает он, - Серана поморщилась, набросив капюшон - первые лучи восходящего солнца скользнули по берегу озера. - Знать бы еще, сколько их всего. Но ни Херт, ни Херн не знали. Вся эта история, как нить в лапах котенка, запутывалась все больше и больше. Зачем древнему вампиру открывать порталы в неизвестность? Что еще за Армия Тьмы? Впрочем, волкихарские планы всегда отличались пафосной примитивностью. То им лук Ауриэля подавай, который якобы может погасить солнце. То армию из параллельных миров. И все с одной-единственной целью: превратить Тамриэль в один большой обеденный стол, где люди и меры станут едой для толпы оголодавших вампиров. - Что ты об этом думаешь? – спросила я Йорвета, так как Серана, несмотря на свою симпатию к эльфу, его мнением не интересовалась вовсе. - Думаю, что мне плевать на этот мир и все другие, кроме моего собственного, - буркнул эльф. – Вампирская армия? Что ж, возможно, хоть кто-то укажет d`hoine их место. Я не отреагировала. Пусть глумится сколько угодно, чем меньше я буду обращать на это внимание, тем целее и крепче останутся мои нервы.***
К заброшенному форту мы подъехали еще засветло. Огромное, многоярусное каменное строение в ущелье, со всех сторон окруженное скалами, было напичкано Изгоями всех мастей. - Мне нужен любой из них, - я внимательно следила за фигурками в шкурах, бродящих по стенам форта. – Но желательно кто-нибудь повыше рангом. - Я что-то не вижу на них офицерских мундиров, - хмыкнул Йорвет. - Удачной охоты, - усмехнулась я в ответ, покидая своих спутников. Лошади, оставленные без присмотра, легко могли стать добычей хищников, а эльф и вампирша уж точно справятся без моей помощи. Через час пленный Изгой валялся у моих ног, связанный так, что каждое движение конечностей только сильнее затягивало петли на них. Судя по хищному выражению лица Йорвета, вопросом обездвиживания пленника занимался именно он. Изгой был худым, поджарым мужчиной с разукрашенным синей краской щеками и злыми карими глазами. Пока я развязывала кляп, он порывался откусить мне пальцы, но Йорвет многозначительно приставил лезвие меча к его горлу. Изгой замер. - Всего один вопрос, и ты свободен, - я присела на корточки у несчастного пленника. – Где мне найти Вересковое сердце, который ест человечину? На лице пленника отразилось удивление вперемешку с ужасом. - Я не буду его убивать, - заверила я. – Мне бы только поговорить. Он мой друг. Про друга я, конечно, загнула – Читера я видела всего пару раз в жизни на собраниях Клуба, и меня никогда не тянуло знакомиться с этим странным, длинноволосым парнем с безумным взглядом. Но я искренне надеялась, что он все еще в трезвом уме, насколько это возможно, когда играешь на стороне Изгоев и людоедов. И не превратился в неуправляемую машину для убийства, как это бывало с другими Вересковыми сердцами. - Не скажу, - выпучив глаза, прохрипел пленник, разрушив все мои надежды на мирные переговоры. Я вдруг вспомнила своих убийц-Изгоев, злобных, жаждущих крови, ненавидящих всех, кто попадает в земли, нападающих без предупреждения, не жалеющих ни детей, ни стариков. - Йорвет, - осторожно начала я. – Не мог бы ты… Эльф мог. Он оттащил пленника подальше от нас, и вернул кляп на место. Я отвернулась, и даже Серана, одним взмахом руки поднимающая мертвецов, поморщилась. Не прошло и получаса, когда точный адрес прописки, состав семьи и меню на неделю вперед искомого нами Изгоя стали достоверно известны. Йорвет, небрежно вытирая от крови перчатки, подошел к нам. Я старалась не смотреть на его забрызганное красными каплями лицо, не проявляющее никаких эмоций. С таким выражением мясник разделывает свиней на бойне, изо дня в день выполняя привычную работу. Пленника было жаль, каким бы он ни был. Моя совесть больно хлестнула меня изнутри. Попросила эльфа-садиста пытать человека. Интересно, как низко я паду, если пробуду в Скайриме еще год? Подобно Читеру, примусь поедать человечину? Или перейду на сторону клана Волкихар? Я снова вернула в памяти обстоятельства своей недавней смерти от стрел Изгоев. Бесполезно, совесть не умолкала. Зато я поймала себя на мысли, что начинаю лучше понимать Йорвета. В мире, где чтобы выжить, ты должен постоянно убивать, совесть была плохим помощником. И от нее избавлялись путем долгих тренировок, чтобы не видеть по ночам кошмаров, чтобы воспитать в себе жестокость и равнодушие к страданиям других. «Два волка ведут в тебе борьбу, - вспомнилась мне старая индейская мудрость, – один олицетворяет зло и жестокость, другой – добро и сострадание. И побеждает всегда тот, которого ты кормишь».