Перекрестки и повороты

Попрощался на крыльце с семьей старосты, который не скрывал своей радости от того, что маг наконец-то уедет. В сумке, в коллекции серебряных звезд, появилась еще одна - на сей раз особенная, маленькая в большой - двойная. У дочки старосты в глазах стояли слезы. Дан присел перед девочкой: - Ну, не грусти. Я буду на ярмарке и куплю тебе самую милую куклу, вон Катарина проследит и передам с вашими из деревни, кто будет ехать домой, хорошо? Девчуха согласно кивнула, слёзки, как по волшебству, высохли, и она даже чмокнула его куда-то возле уха. Как оказалось, добраться до города можно двумя способами: по тракту, описав круг в несколько десятков миль и проехать пару-тройку деревень, или напрямую, через лес. Второй путь был сложнее, опаснее и короче, потому именно он и был выбран. Лес был старым и величественным, кроны деревьев смыкались так высоко, что холодное солнце едва сквозь них пробивалось. Было к тому же еще и очень сыро. «Мда» - подумала Катарина, оглядываясь по сторонам, - «Много же здесь, наверное, змей и других гадов». Знала бы тогда девушка, как она права на счет "гадов". За середину дня перевалило уже давно, можно было и перекусить. Под это дело была выбрана небольшая полянка. Спешившись, путники разбили небольшой лагерь, состоявший из костра, который развела Рина, и небольшого бревна, которое подтащил поближе Ардан. Они разогрели немного мяса, достали хлеб и принялись, собственно, есть. Внезапно в кустах, которые окружали полянку, послышался треск, сопровождаемый громким ревом. - Что это? - спросила Катарина у мага. Она уже перебирала в голове возможные варианты: медведь, оборотень, сколопендроморф или карапун. Прокручивались варианты боя и мысли типа: «Зачем?», «Снова?», «Почему это происходит именно со мной» и им подобные. За несколько мгновений из чащи даже не то, что вышло, скорее вывалилось, нечто огромное. Это не был карапун или иной зверь, хотя, по мнению Катарины - лучше бы это был медведь. Это самое огромное оказалось бывшим Катарины, полу-орком по имени Беорн. От своих сородичей, правда, у мужчины остался только немного нетипичный для людей оттенок кожи и внутренняя (да и внешняя тоже) грубость. Под три аршина ростом, вполовину этого в обхвате, с длинной черной косой на голове и густой бородой до самых почти глаз, Беорн умел производить впечатление - особенно вываливаясь из кустов. - Твоюжмать... - только и успела тихонечко прорычать Рина, прежде чем ее стиснули в объятьях. - Катарина! - заговорил мужчина, отпустив девушку, - Сколько лет, сколько зим! Знаешь, я увидел тебя, еще когда вы в лес въезжали, но сюрприз сделать решил, подождал, пока вы расположитесь тута. - Да, я тоже... э-э... очень рада тебя видеть, Беорн, - девушка стала немного заикаться, - Присаживайся. Гигант незамедлительно исполнил команду, впрочем, как и всегда.

***

Полдня Стрей пребывал в глубокой задумчивости - проклинал себя за беспечность и недальновидность - пойти на кладбище, вот так, не заподозрив ловушки, да еще потащить с собой импульсивного мага-недоучку. Это же верх глупости и разгильдяйства! К середине дня он разобрал все свои промахи по полочкам и постановил - в другой раз будет иначе. Нет, другого такого раза не будет вообще! На этом маг задремал в седле и проснулся уже к обеду. Вот чем хорошо с дамой путешествовать : и продукты есть в запасе, и сложены они отдельно от носков и зелий, и на скатёрке - все культурно так оформлено, красота! Только Дан хотел поблагодарить Катарину и откусить хороший, сочненький кусочек буженинки с хлебом, как в кустах затрещало, всерьез так, как будто там ломится по меньшей мере медведь. Сразу насторожившись, маг сложил пальцы, чтобы швырнуть в животное заклинание, оглушая его, но остановился буквально за пару секунд до броска. Огромный парень странной наружности бросился к его спутнице с распростертыми объятиями, что безмерно удивило Стрея. Надо же, какие у дам вкусы то разнообразные. Эк, как оно бывает. Он спрятал усмешку - худенькая бойкая Катарина и увалень, явно полукровка, смотрелись, мягко говоря, странно. - Ох, сударь, да Вы шутник! - приветливо показал на скатерку Стрей, - присаживайтесь. Расскажите, как поживаете, куда направляетесь. Я так понял, Вы знакомы? Так как парень уже сел, повинуясь голосу Рины, маг сдерживался, чтобы не расхохотаться, откусил кусок побольше, принялся жевать и ждать развития событий. Путешествие становилось веселее. - Да, что-то вылетело из головы, я же вас даже не представила друг другу, - решила Катарина прервать неловкое минутное молчание, которое, впрочем, неловким считала только она, мужчины же во всю жевали. - Ардан, - обратилась девушка к магу, - это Беорн, мой старый знакомый. - А это Ардан, мой новый знакомый, - сказала она уже другому мужчине. Беорн проглотил кусок мяса, громко при этом чавкнув, вытер руку о штаны и протянул ее магу. - Будем знакомы, - сказал мужчина, широко улыбаясь,- А вы как с Риной познакомились? - продолжил он, - Небось, не просто так, да? Может она сожгла чего, случайно дюжину-другую вурдалаков на тебя натравила, по роже дала? Я ее знаю, она по-другому знакомится не умеет, - Катарина почувствовала, как увесистая рука ложится ей на плечи. "О, духи удачи, за что мне это?" - подумала магичка, бросив на Ардана взгляд, молящий о помощи. История Беорна и Катарины была старой и запутанной. Они трижды сходились и столько же раз разбегались, а девушка снова и снова обещала себе, что это последний раз. Мужчина был слишком навязчивым, слишком бесхарактерным и слишком глупым, но все эти качества компенсировались единственным достоинством, на которой Катарина и покупалась каждый раз, Беорн был восхитителен и неутомим после захода солнца. После таких воспоминаний на Рину снова накатила волна приятных воспоминаний, но девушка сумела себя успокоить. В конце-то концов, надо хоть иногда держать слово, которое даешь сама себе. Расстались - значит расстались! То, что Беорн решил пойти с ними до города, стало сильным ударом по женскому самолюбию и решительно пошатнуло уверенность Катарины в своей возможности сдержаться. Но с этим ничего не поделаешь, придется постараться. Всю дорогу до Залусска Беорн рассказывал Ардану истории, от которых девушке то и дело приходилось краснеть. О том, как она однажды выбежала в холл таверны абсолютно голая, потому, что мужчина решил ее немножко напугать; о том, как Рина напилась до абсолютно ужасного состояния и сожгла дом старосты одной деревушки потому, что ей показалось, что он слишком неуважительно приказал ее арестовать за погром в таверне (нет, сам факт приказа ареста ее не смущал тогда, а оскорбил именно неуважительный тон); о том, как чародейка однажды выполняла заказ на одного вилохвоста и попала в охотничьи силки и целый день болталась на ветке вниз головой... Словом, дорога до города показалась девушке бесконечно долгой, хотя заняла, на самом деле, нескольким больше четырех часов. В Залусск компания прибыла уже на закате, потому они сразу отправились в таверну. И, что на самом деле абсолютно не удивило девушку, свободных комнат оказалось только две. - О, тряхнем стариной! - сказал Беорн, прижимая Рину к себе рукой так, что та аж захрустела. В связи с этим Катарина засела за столик с кружкой медовухи, пытаясь сообразить, как бы это ей так ненавязчиво отделаться от старого любовника, который решил как раз вздремнуть, так, чтобы не обидеть. Ведь, как бы там не было, человек- ну, почти- он был хороший.