Второй шанс

…Сколько будет рваться листва, Осень вечно права. ДДТ

      Октябрь в Асгарде выдался ясным, хотя и прохладным. Ветров почти не было, под пронзительно-синим, дугой изогнувшимся небом медленно слетали на землю разноцветные листья.       Ранние осенние сумерки поднимались из-за горизонта, как туман. В такие вечера закаты пламенели на полнеба, но почему-то рождали в душе не восхищение красотой, а смутную, подспудную тревогу.       А, может, и не в закате было дело. Может, тревога росла в ней уже давно. По натуре Лашива никогда не была домоседкой, и вынужденное затворничество её тяготило. С соседями толком не пообщаться, старым друзьям, понятно, на глаза лучше вовсе не показываться. Шуннар в последнее время появляется редко, да стал нервным и беспокойным, совсем не таким ласковым, как прежде. Не зря ли она с ним связалась... Но нет, нет, надо гнать от себя такие мысли. Теперь, когда есть Ульви, сожалеть поздно.       Ульви, словно услышав мысли матери, зашевелился в кроватке. Лашива подошла, склонилась над колыбелью. Синие глаза смотрели на неё с любопытством, но сын не плакал. Он вообще был очень спокойным ребенком. Удивительно, если учесть её взрывной темперамент.       - Эй, - тихонько сказала Лашива, - привет, малыш. Скоро к нам заглянет папа. Ты по нему тоже скучаешь?       Ульви тихонько вздохнул. Почти тотчас же в дверь негромко постучали.       Сердце Лашивы забилось быстрее. Шуннар. Наконец-то. Злость и тревога почти прошли, сменившись радостным нетерпением перед встречей с возлюбленным.       На мгновение замерев перед зеркалом, чтобы поправить прическу, Лашива кинулась к двери и распахнула её.       В сгущающейся тьме вырисовался мужской силуэт.       - Шуннар? – неуверенно спросила Лашива, щурясь, чтобы разглядеть его лицо.       А потом случилось то, чего она вовсе не могла ждать.

***

      Часом позже       Рагна неторопливо шла по улице. Другую женщину темнота и отсутствие прохожих, может быть, испугали бы, но она знала район, как свои пять пальцев. И его обитателей — тоже.       Работа на сегодня, к счастью, закончилась. Последний клиент оказался очень даже симпатичным, да ещё и заплатил сверх меры. Как раз хватит, чтобы справить себе новые перчатки. Зима на носу, и тем, кто работает на улице, скоро будет несладко.       На одной из скамеек в сквере Марна приметила груду неопрятного тряпья. Это на ночь устроился старый Эйр — нищий, которого помнила, кажется, ещё её бабка. Мысли о покойнице заставили Марну погрустнеть. Хоть бабка и была вздорного характера и сварливого нрава, а все же - единственная семья, которой наградили Небеса. И вот уже два года, как она...       Нет, об этом думать не надо. Рагна высоко задрала нос. Пожалуй, денег, что перепало от клиента, хватит не только на перчатки, но и на бутылочку браги. Может же девушка хоть изредка себя побаловать?       Бредя под редкими фонарями, она заметила темную фигуру возле стены аптеки. Скосив глаза, Рагна попыталась разглядеть её. Узнав стоявшего, она успокоилась и отвернулась.       Сильный удар по голове, от которого в глазах потемнело, оказался для неё полной неожиданностью. Все, что произошло в последующие несколько часов — тоже.

***

      Сутки спустя       Из окна остро тянуло палой листвой. Ветер трепал занавеси.       Сигюн поправила на плечах шаль, но с кресла не поднялась. После бокала вина горело лицо, свежий воздух только кстати. А собеседнику её вообще никогда не бывало холодно.       - Я подумал над твоими проблемами, - произнес Локи, - кажется, есть выход.       - Законный?       - Помилуй, - поморщился принц. - Это даже не смешно. Лазеек в нашем законе больше, чем в старой трухлявой изгороди. Я знаю — много лет пытался продвигать реформы. Прежде чем отвлекся на более амбициозные проекты. Коротко говоря, в налоговом кодексе...       Сигюн слушала с интересом. На данный момент все вот так вскользь брошенные советы Локи оказывались очень полезны для работы. Как ни крути, образование у принца было куда лучше, чем у неё. Да и опыта побольше.       Последние несколько недель Локи то и дело мельтешил в таверне, кормя обедами-ужинами самых разных асов. Закончив свои дела, о которых Сигюн ни в коем случае не желала ничего знать, он заглядывал поздороваться в кабинет хозяйки, что все чаще приводило к таким вот импровизированным посиделкам. Поговорить им было о чем: более-менее общий круг знакомых, воспитание и интересы давали о себе знать.       Вообще, Локи был способен поддержать разговор фактически на любую тему, но Сигюн тщательно избегала политики. Из каких-то отрывочных фраз, из личностей асов, с которыми принц встречался, она уяснила себе его намерения: укрепить власть Совета, существенно ослабив позиции правящего царя, а потом самому избраться в Совет. По сравнению с прошлыми проектами принца этот был, конечно, относительно безобидным, но все равно едва ли понравился бы Одину. Или Тору. А такие враги ей вовсе были не нужны. Нужно ли было это «приятельство» с Локи — тоже большой вопрос, но Сигюн не могла заставить себя от него отказаться. Слишком уж неслучившийся женишок был обаятелен, на свой манер красив и, несомненно, умен. Слишком давно (никогда?) ей было так легко и приятно в обществе мужчины.       Неторопливую речь принца прервал шум из основного зала. Топот ног, возмущенные голоса. Сигюн удивилась: дежурил Даг, а устраивать потасовку с берсерком решится разве что безумец.       - Пойду посмотрю.       Локи кивнул и (мелочь, но, Небеса, приятная) вышел из двери перед ней, оказавшись в зале первым. Разворачивающуюся там сцену Сигюн никак не ожидала увидеть — двое городских стражей надевали зачарованные кандалы на запястья Дага, ещё двое напряженно за этим наблюдали, держа руки на оружии. Посетители делали вид, что не замечают происходящего, но, конечно, глазели.       - Княжна! - лицо берсерка пошло красными пятнами.       - Позвольте, офицеры, - Сигюн обогнула Локи и выступила вперед, - в чем дело? Что вы себе позволяете?       Один из стражей выступил вперед. Выглядел он нервным, и Сигюн его за это осудить не могла.       - Этот ас, госпожа, задержан по подозрению в убийствах.       Полный мужчина за ближайшим столом чуть шею себе не свернул, чтобы разглядеть потенциального душегуба. Даг молча смотрел в пол, под кожей ходили желваки, татуировка выделялась на шее, но он, слава Небесам, не позволял себе по-настоящему разозлиться.       - Давайте выйдем, - Сигюн примирительно подняла руки, - лучше бы не здесь... Даг работает на меня, я его хорошо знаю. Уверена, что бы не произошло, это недоразумение.       - Сожалею, госпожа, - страж выглядел усталым, - у меня приказ, а обсуждать что-либо запрещено. На ваши вопросы ответят только в Гвардейском Управлении.       - Но...       - Сигюн. Пусть идут, - Локи стоял, скрестив руки на груди. На него посматривали также опасливо, как и на берсерка. - Они ничего не решают.       Стражи повели Дага к выходу, и он наконец поднял на неё глаза.       - Княжна, - это был не столько голос, сколько звериный рык, и по коже Сигюн пробежали мурашки, - в чем бы меня не обвиняли, я этого не делал. Скажите ей. Пожалуйста.       Сигюн кивнула, потом подозвала застывшую у стены Арн.       - Всем посетителям по чаше за счет заведения. А мне нужно будет отлучиться.       - Куда ты пойдешь? - Локи нагнал её во дворе. - В Управление?       - А куда ещё?       - Стой, стой, - принц мягко удержал её за предплечья. - Этот ас так важен?       - Он мне предан. И... я думаю, говорит правду. Знаешь, держать на работе берсерка все равно, что держать полоумного. Я имею в виду, что чувствуешь ответственность.       - Лучше я пойду, я там кое-кого знаю, а тебе едва ли что-то скажут.       - Серьёзно? Я буду очень признательна...       - Он просил передать «ей». Кто это?       - Бритта, одна из моих девушек...       - Помню, красивая, - Локи кивнул каким-то своим мыслям и, наконец, отпустил её. Сигюн почти испытала сожаление.

***

      - …Результаты испытаний с допустимыми отклонениями соответствуют заявленным требованиям, поэтому наша лаборатория считает проект успешно завершенным. Если у вас есть какие-то вопросы, я с радостью постараюсь на них ответить, - на экране проектора появился финальный слайд с перечнем участников, а темноволосая девушка посмотрела на собравшихся слушателей с опаской, но и с веселой решимостью.       Вопросы, разумеется, нашлись. Часть действительно напрашивались из хода выступления, часть выдавала желание выступающих обратить на себя внимание публики, и прежде всего – присутствующего главы компании. Дарси Льюис – так звали представляющую лабораторию Селвига девушку – справлялась неплохо, хотя взгляду профессионала, разумеется, было видно, что её знания по теме ограничиваются заученным в докладе.       Тони, успевший за время выступления пробить мисс Льюис по нескольким базам, был в курсе, что у девушки есть степень в области экономики. Что с таким образованием она забыла в лаборатории экспериментальной астрономии, оставалось загадкой. Впрочем, Тони знал примеры и еще более причудливых научных карьер, да и интересовали его не столько достижения девушки, сколько она сама.       Едва появившись в конференц-зале, мисс Льюис заполнила его полностью. Все в ней было ярким, бросающимся в глаза, моментально привлекающим внимание: полные, красиво очерченные губы, темные глаза, буйные волосы, округлые бедра, и, конечно, очертания груди, которую деловой костюм не столько скрывал, сколько выделял. Даже Тони, при его значительном и разнообразном опыте, нечасто встречал женщин с подобными великолепными от природы формами. Черт подери, да ни один нормальный мужик - будь он по уши влюбленный в Джульетту Ромео или почтенный отец семейства, обремененный пятнадцатью детьми — не упустил бы возможности полапать такую охрененную грудь, хотя бы просто ради того, чтобы, убедиться, что она настоящая. С принятыми в современной индустрии моды параметрами идеальной женщины мисс Льюис имела немного общего, но её живая, пышущая красота действовала как магнит, противостоять притяжению которого было почти невозможно.       Тони и не пытался. В отсутствии постоянных отношений определенно есть свои плюсы. Прикинув, что вполне может перенести пару встреч, Тони поднялся с мест, намереваясь уговорить мисс Льюис провести этот вечер в его компании.

***

      В следственном отделении Гвардейского Управления царил кавардак. Служивые пили крепкий отвар и курили прямо на местах, над заваленными бумагами и планшетами столами сизый дымок мешался с голоизображениями. Чудом перехватив Эгилла в сутолке коридора, Локи попытался прояснить ситуацию.       - Слышал, как же... - капитан поскреб заросшую щетиной щеку. - Мерзкое дело. Но помочь ничем не могу. Вы знаете, я специализируюсь на контрабанде, а тут убийства, да еще и серия. Этим занимается отдел полковника Кьярсона. Едва ли он станет сотрудничать - ярый поклонник субординации.       - К счастью, юридически я все еще принц, - пробормотал Локи.       Кабинет полковника выдавал полностью лояльного престолу гражданина. На стене даже висел портрет самодержца.       В одном из кресел для посетителей вольготно развалился старший асгардский принц. При виде брата он поднял брови, обозначая удивление.       - Полковник сейчас подойдёт, - нервно пообещала молоденькая помощница и поспешно ретировалась в коридор.       Локи присоединился к Тору.       - Какими судьбами, братец?       - И я тоже рад тебя видеть, - хмыкнул Тор.       - Мы только вчера встречались, - заметил Локи. - На стройке.       - И отец не рад, что ты там появился.       - Я появился как раз вовремя, чтобы не дать колонне упасть. Без меня те рабочие не увидели бы рассвета. Если уж не желаете пользоваться моими услугами, наймите толковых магов и архитекторов, иначе жертв не оберетесь.       - Какая трогательная забота. Ты ведь не помочь стремишься, ты хочешь обрести расположение народа.       - И это как-то влияет на эффективность? - поднял брови Локи.       - Это влияет на действия отца.       - Я польщен, что он все ещё обо мне помнит. Но ты так и не ответил, что здесь делаешь.       - Интересуюсь тем же делом, что и ты.       - Никогда не подозревал в тебе талантов сыщика.       - Чего не сделаешь ради друга.       Локи выжидающе посмотрел на брата, но тот не торопился раскрывать карты. Оно и не удивительно, откровенность между ними давно не водилось. Как и желание общаться без необходимости.       - Нелегко жить на два мира?       Высокий лоб Тора прорезала морщина. "Попал," - понял Локи. Он собирался еще немного побередить душу брата, но тут дверь открылась, и вошел смуглый пожилой ас с изрядной проседью. Выглядел он под стать своему кабинету - собранная, подтянутая, донельзя верная ищейка короны.       - Мои принцы, - полковник сдержанно поклонился куда-то между ними. - Чем могу служить?       Локи чувствовал взгляд брата.       - Я слышал, полковник, - медленно произнес Тор, - будто в деле Призрака появился подозреваемый. И будто бы он уже заключен под стражу.        «Призрак,» - Локи как молнией прошибло. Об убийце, творящем загадочные кровавые ритуалы в бедных районах столицы, слышали все, несмотря на неудачные попытки сохранить секретность. И это его преступления хотят приписать Дагу Йонсону? Дело дурно пахнет…       - При всем уважении, Ваше Высочество, я не вправе разглашать сведения.       - Тем не менее я настаиваю. Это личное.       Локи удивился. Допустим, его самого события последних лет вынудили познакомиться кое с кем из асгардского преступного мира. Но что может связывать Тора, золотого принца, с подозреваемыми в убийствах? Это интересно.       - Боюсь, Ваше Высочество...       - Прошу вас, полковник, - мягко произнес Локи, - не будем отнимать друг у друга время. Вам прекрасно известно, что у членов царской семьи есть допуск к любому делу. Чем быстрее вы введете нас в курс событий, тем быстрее мы перестанем отвлекать ваших служащих.       Кьярсон посмотрел на него раздраженно, но без особой злобы. Покрасневшие глаза выдавали долгий недосып.       - Его Высочество, - полковник склонил голову в сторону Тора, - уже ознакомился с материалами дела.       - А я - нет, - вкрадчиво сказал Локи. Да, старый сыщик верен Одину. Но настолько ли, чтобы дерзить принцу, пусть и опальному - вот, в чем вопрос. - И будет лучше, если вы поскорее начнете доклад.       Кьярсон посмотрел на Тора. Благоразумие боролось в нем с желанием выслужиться. Лицо старшего принца оставалось безучастным.       Полковник сдался.       - Три недели назад, - сухо начал он, - мы нашли первое тело. Женщина, среднего возраста, род занятий - проститутка самого низкого пошиба. Из тех, кто работает на улице. Вот, что с ней сделали, - Кьярсон включил голопроектор.       Локи внимательно изучил материалы, стараясь не меняться в лице. Он участвовал во многих войнах и бывал в полевых госпиталях, но увиденное все равно неприятно поразило его. Мало того, что оно было отвратительно, но еще навевало мысли о безумии - глубоком и безнадежном. В безумии Локи кое-что понимал.       - Такого я прежде не видел, - медленно произнес он. - Несомненно, мы имеем дело с душевнобольным. Сколько всего жертв?       - До прошлого вечера было десять. Теперь - тринадцать.       - Что их связывает?       Полковник заложил руки за спину.       - Все, кроме последних двух, проститутки. Внешне похожи - блондинки, худощавые, несмотря на род деятельности, все еще симпатичные. Вы же видите, он не трогает лица... И все выходили на промысел в центральном районе.       - А последние двое…       Полковник, плотно сжав губы, вывел очередное изображение.       - Мать с младенцем.       Тор гневно охнул. Локи внезапно вспомнил неудачную кампанию во главе читаури. В том мидгардском городе под атаку попали и жилые кварталы, где тоже были женщины и дети. Как много из них встретило судьбу, столь же ужасную?       Много, он знал это.       - Абсолютно иной тип жертвы, - произнес Локи, усилием воли отгоняя тяжелые мысли. – Женщина тоже блондинка, но ребенок? Что могло заставить его изменить устоявшемуся образу действия? Для серийных убийц подобное не характерно. А потом снова убить проститутку?       - Сходное мнение высказали специалисты лечебницы для душевнобольных, с которыми мы сотрудничаем, - кивнул полковник. – Что ж… Значит, мы имеем дело с уникальным случаем. Позвольте заверить вас, мои принцы, что я направил лучших сыщиков на поимку этого… выродка.       - Я беру это дело под мой личный контроль, - заявил Локи.       Брови полковника сошлись на переносице, но прежде, чем он успел что-либо возразить, вмешался Тор.       - Под наш, контроль, брат.       - Наследные принцы принимают участие в расследовании столь... - полковник поморщился, - гнусных преступлений. Это беспрецедентная ситуация.       - Отменно, что вы это понимаете, - заметил Локи. - Мы ждем от вас беспрецедентных мер.       - Я буду направлять доклад каждые сутки.       - Нет, - сказал Локи. Сигюн явно принимала проблему близко к сердцу и не удовлетворилась бы таким, по сути, формальным подходом. - Я возглавлю расследование. Сообщите сыскной группе, что теперь они подчиняются лично мне. Я немедленно отправляюсь на место первого вчерашнего преступления, пусть глава расследования встретит меня там.       Полковник явно хотел что-то возразить, но Тор поднялся вслед за братом.       - Не заставляйте нас ждать, - хмуро бросил он.       Локи видел, что брата не обрадовала его инициатива. У Тора хватало дел помимо сыска: опрометчиво принятые обязанности по защите Мидгарда, отношения со смертной женщиной, восстановление Асгарда, к которому Один настойчиво его привлекал. Братец выглядел загнанным и измотанным, видимо, даже для его могучей натуры это было чересчур. Пожалуй, он охотнее принял бы предложение полковника и наблюдал за ходом расследования издалека. Но уступить Локи даже в такой ерунде он не мог, слишком много веков насчитывала история подогреваемого отцом соперничества.       По дороге в восточную часть столицы, где произошла первая часть кровавой трагедии, он думал о Сигюн. Ему нужно было впечатлить ее, заставить полностью доверять. Наполненные весельем и ни к чему не обязывающим флиртом отношения были забавны и приятны до поры до времени. Локи ценил легкость в общении, но, по иронии судьбы, именно теперь, когда женщина против нее не возражала, ему была нужна безусловная преданность.       Сигюн, как он видел, была в него влюблена, пусть даже пока не свыклась с мыслью об этом. Да и он сам испытывал к ней смесь из приятных чувств: дружба, уважение, влечение, желание быть рядом, беседовать и иронизировать... У них определенно было будущее, но пока отдаленное, а Локи не мог себе позволить ждать даже несколько месяцев.       В Совете под двумя членами шатались стулья. Грязная история, из тех, что асы особенно не любят: мздоимство и расхищение. Совсем скоро под давлением общественности хотя бы одному из них придется оставить пост.       Пока Локи не мог рассчитывать на то, чтобы самому стать членом Совета, но вот настоять на присутствии лояльно настроенного аса - другое дело. Однако для этого было мало новообретенного влияния и денег и даже, простите Небеса, симпатий народа, которые он планомерно завоевывал. А вот поддержка уважаемой семьи прославленного генерала скорее всего склонила бы чашу весов в его пользу. Многие нужные асы взглянули бы на сотрудничество с ним с новой стороны, если бы знали, что он опирается на князя Эйнарсона.       Но с Сигюн говорить об этом пока было рано - она, конечно, поймет подоплеку. И откажет. Она тянулась к нему, но осторожно и пугливо, готовая в любой момент отступить на свои позиции. Бытность владелицей таверны научила ее не идти на поводу у чувств, что, в общем-то, Локи уважал. Сигюн хотела наслаждаться их общением, но при этом не рисковать ни репутацией, ни имуществом, ни, тем паче, семьей.       Она переоценивала свою выдержку. Локи вертелся среди придворных, дельцов и высших чинов всяких мастей с раннего детства, имел куда больше опыта и лучше понимал асов.       Он помнил доверчивый и ищущий взгляд Сигюн много лет назад, и не мог не заметить, что юношеская застенчивость, особенно, в отношении роста и внешности, все еще жила в ней. Глубоко внутри она была женщиной, жаждущей любви, жаждущей быть любимой и, еще более, ощущать себя желанной и красивой. Ради аса, заставившего ее это почувствовать, она пошла бы на многое. Локи намеревался им стать. В сущности, ему требовалось для этого самая малость - чтобы Сигюн перестала держаться на расстоянии.       И никто во Вселенной еще не придумал способа завоевать доверие разумного существа вернее, чем помочь ему в беде.

***

      Путешествие в Нью-Йорк складывалось совсем не так, как Дарси ожидала. Началось все с Селвига, который довел её почти до умопомрачения, заставив наизусть вызубрить (и многократно повторить в его присутствии) текст выступления и ответы на возможные вопросы, коих набралось около сотни. Безусловно, это страховало от неудачи и было в какой-то мере – процентов на сорок – оправдано, но в результате Дарси поднималась на борт самолета усталая, с головой забитой научными терминами, и абсолютно равнодушная к перспективам, которые открывало путешествие.       Вечером перед презентацией, вместо того, чтобы гулять по городу, она заказала ужин в номер и в миллионный раз просматривала заметки, попутно отвечая на настойчивые звонки профессора и Джейн с последними рекомендациями. Голос подруги показался Дарси каким-то неестественно веселым и перевозбужденным. В другой день она попыталась бы узнать, что у Фостер на самом деле происходит, но подготовка отнимала все силы, поэтому Льюис удовлетворилась дежурным «все в порядке».       С утра Дарси, обычно отличающаяся хорошей стрессоустойчивостью, ощутимо мандражировала. Как-никак, это была первая полностью возложенная на неё задача за достаточно продолжительное время. Кусок не лез в горло, но она заставила себя плотно позавтракать.       Как ни странно, вид зала заседаний: светлое помещение с множеством стульев, постепенно заполняющихся людьми, большой проектор, кафедра докладчика – помог Дарси сосредоточиться. В астрономии она так и не преуспела, а вот общение с аудиторией – это было ей близко.       Часовой доклад не сказать, чтобы пролетел незаметно, но достаточно быстро, и Дарси даже получила некоторое удовольствие, которое увеличилось, когда она смогла ответить на несколько весьма заковыристых вопросов. Прощаясь со слушателями, она чувствовала, что почти потеряла голос, и на следующий день, вероятно, будет хрипеть, но, во всяком случае, коллег не подвела.       - Превосходное выступление. Профессионализм профессора Селвига и его сотрудников впечатляет.       Энтони Старк, знаменитый Железный Человек. Разумеется, Дарси заметила его в зале. Не заметить было невозможно: стоило Старку появиться в зале, головы присутствующих моментально обернулись в его сторону, как магнитом притянутые.       - Благодарю. Я репетировала перед зеркалом.       - Полезная привычка, которой многие напрасно пренебрегают. Я никогда не упускаю возможности поболтать со своим отражением.       - Приятно говорить с умным человеком?       - Умным, талантливым, неординарно мыслящим.       Старк улыбнулся. Дарси не могла не улыбнуться в ответ. Старк был той еще самовлюбленной задницей, но чертовски привлекательной. К обаянию нереально больших денег примешивалось обаяние настоящего гения, и, самое главное, обаяние абсолютно уверенного в себе мужчины.       - Вы впервые в городе?       - В шестом классе приезжала со школьной экскурсией.       - Тогда не буду предлагать показать статую Свободы.       - Не знала, что вы еще и экскурсовод.       - Только в свободное от основной деятельности время и исключительно по злачным местам. Кстати, я знаю одно такое заведение, где можно пообедать сегодня вечером.       - Вы меня приглашаете?       - Ну, или мы можем абсолютно случайно оказаться там в одно и то же время.       - Статистически это маловероятно.       - Я заеду за вами?       - В семь.       Дарси, разумеется, знала, что Старк – бабник и повеса, да вдобавок слышала, что недавно он разошелся с невестой. Но вечер в его компании обещал стать запоминающимся. Вот он – дух Нью-Йорка. Кому нужен Бродвей, если можно пообедать с его некоронованным королем?

***

      Тор поднялся на крыльцо вслед за братом. Этот район столицы не так сильно изобиловал роскошью, как прибрежные кварталы, где расположилась родовая знать, но солидный достаток ощущался уже здесь. В голове не укладывалась мысль, что столь чинное и благопристойное место могло стать сценой для чудовищных событий.       Сыскная группа уже ждала их - несколько асов в форме и один в штатском сгрудилась посреди светлой, хорошо обставленной комнаты.       - Мои принцы, - мужчина в штатском вежливо, но без подобострастия поклонился. Остальные вытянулись по струнке.       Локи любезно поприветствовал стражей. Тор не мог не заметить, как изменилась манера по-ведения брата. Прежде младший принц славился обходительностью только в великосветских кругах, а простолюдинов частенько оскорблял высокомерием. И теперь - удивительная вежливость, в ответ на которую глаза служивых немедленно загорелись преданностью.       Тор в свою очередь вышел вперед и обратился к сыщикам с короткой речью, пересыпанной шутками, показывая, что воспринимает подданных, как равных. Это нравилось асам, он заметил еще в юности.       Но подспудно Тор ощущал беспокойство. Возможно, Один, со всей своей прозорливостью, недооценил приемного сына. Да, Локи немало набедокурил в прошлом, и у асов к нему есть счеты, но асгардский народ славится как необузданностью в гневе, так и почтением к победителям и тем, кого любит удача. И вот последней чертой, судя по всему, Локи успешно пользовался: до Тора в последнее время то и дело доходили слухи об успехах брата в самых разных областях... Кроме, разве что, ратной, но Локи, что бы он о себе не мнил, никогда не был ни великим воином, ни талантливым полководцем.       Но, - и тут Тора кольнуло неприятное озарение, - генерал Свансон, отец той долговязой княжны, около которой Локи увивался в последнее время, был и тем, и другим. С этой точки зрения, роман, который молва уже приписывала этим двум эксцентричным личностям, представал совершенно в ином свете. А он еще, простодушный дурак, радовался, что брат нашел себе пусть и своеобразную, но разумную и уравновешенную возлюбленную. Какая преступная близорукость: эта княжна хуже самой легкомысленной певички или расточительной куртизанки, потому что за ней стоят влияние и слава ее рода. Тор решил, что нужно обратить внимание отца на это, впрочем, Один, скорее всего, понял намерения младшего принца раньше его брата.       Локи, между тем, бродил по дому, заглядывая в комнаты и шкафы. Лицо его не выражало ровным счетом ничего. Даже детская, все еще хранившая следы чудовищного преступления, хотя тела, конечно, уже унесли, не заставила его проявить чувств.       - Что известно о жертвах? - наконец спросил Локи у сыщика, невысокого аса по имени Нелсон.       - Мать и сын, грудной еще младенец. Переехали сюда около года назад. Точнее, переехала мать, она тогда была изрядно в положении.       - Где отец ребенка?       Нелсон замялся.       - Неизвестно. Пока, во всяком случае. Судя по тому, что удалось узнать у соседей, жили они очень скрытно. Мужчина появлялся не слишком часто и старался не попадаться никому на глаза.       - Вот как, - Локи кивнул каким-то своим мыслям. - Значит, он не хотел, чтобы о связи было известно. Словесный портрет составлен?       - Да, Ваше Высочество, - сыщик явно ощущал себя не в своей тарелке, - молодой, высокий блондин с приятными чертами лица.       - Это, очевидно, женщина приметила? - ухмыльнулся Тор.       - Так точно, мой принц. Соседка, дама преклонного возраста. Кажется, очень скучающая. И, - сыщик посмотрел ему прямо в глаза, - она заметила кое-что еще.       - Так почему вы медлите? Говорите же! - резко поинтересовался Локи.       - Однажды мужчина появился поздним вечером, в ненастную погоду. Он, очевидно, рассчитывал, что его не заметят, потому проявил неосмотрительность... На его плаще был герб. Этот ас принадлежит одному из Тысячи Родов.       Тор про себя присвистнул. Дело становилось все более и более неприятным. С другой стороны, учитывая вовлеченность знатнейших семей, их с Локи участие будет выглядеть оправданным. И тогда, если Небеса смилостивятся, никто не будет интересоваться истинными причинами, побудившими Тора интересоваться расследованием. Их он открыть никак не мог - дело чести.       - Значит, - Локи прошелся по комнате, заложив руки за спину, - вы опознали этого аса.       - Да, - ответил сыщик. - И кроме того выяснили, что он женат. Не на этой женщине.       У Тора вырвалось ругательство. Локи смолчал, но лицо его приобрело хищное выражение.       - Вы его допросили?       - Сочли возможным подождать утра. Это очень уважаемый род, Ваше Высочество. Пренебрежение приличиями...       - Может негативно отразиться на вашей карьере, - закончил за сыщика Локи. Голос его сочился ядом не хуже молодой змеи. - Но как же вы, даже не поговорив с основным подозреваемым, решились арестовать Дага Йонсона?       - Основным подозреваемым? - поднял брови сыщик. - Со всем почтением, Ваше Высочество… Этот молодой аристократ, конечно, изменник, но это не повод считать его убийцей. Какой ас станет так жутко губить собственного ребенка?       - Сумасшедший, - бросил Локи, - или разъяренный. Держу пари, после рождения ребенка интрижка потеряла большую часть прелести. Любовница становилась всё более требовательной, скрывать измену от жены становилось все труднее... И вот, после очередной ссоры, он не смог сдержать гнев...       - А берсерку для ярости и повода не надо, - возразил офицер. - И… Травмы, мой принц, их характер наводит на мысль… Йонсон живет в том районе, где нашли большую часть жертв. К тому же, у него нет алиби на прошлый вечер.       - Откуда вы знаете? - вскинулся Локи.       - Мои источники...       - Отвечайте конкретно! - Тор счел нужным вступить в разговор. Его бы вполне удовлетворила версия о виновности берсерка, но брат был прав, слишком она выглядела притянутой за уши. Тору же необходимо было выяснить полную правду, потому что если сейчас закрыть глаза и осудить невинного аса, пусть даже и ущербного, а потом истина раскроется...       Сыщик неохотно заговорил:       - У Гуннсона, - он мотнул головой в сторону одного из стражей, еще совсем молодого, - невеста работает вместе с берсерком. Она и рассказала, что он отлучался на несколько часов, даже просил напарника подменить.       - Как зовут невесту? - сощурился Локи.       - Ненне, - мрачно произнес парень. Он явно был осведомлен о близких отношениях княжны и принца, и не обольщался насчет дальнейшей судьбы своей возлюбленной. Тор немного посочувствовал девушке. В конце концов, она просто сказала правду. Но знать не любит, когда слуги излишни болтливы.       - А что говорит сам Йонсон? - спросил он у сыщика.       - Говорит, гулял, - пожал плечами тот, - в одиночестве. Это подозрительно.       - Из таких соображений можно половину Асгарда в подозреваемые записать, - хмыкнул Локи.       Офицер снова повернулся к нему.       - В пользу версии о берсерке говорит большое количество жертв.       Локи сокрушенно покачал головой:       - Ровно наоборот. Можно предположить, что берсерк сорвется в каком-нибудь исключительном случае. Но серия? С явно выраженным типом жертв и образом действия?       - Все... Большинство берсерков душевнобольные.       - Не вполне верно. Большинство берсерков имеют психические травмы, потому что общество отвергает и травит их, - заметил Локи без особой, впрочем, жалости. - Однако серийным убийцам характерны подспудная жажда контроля и жестокости, которая рано или поздно выплескивается на их жертв. Но для берсерка найти выход жестокости несложно. Всегда есть асы, да и не только асы, готовые нанять их для таких целей. А кроме того... Как вы думаете, кто они для него, эти женщины?       Асы недоуменно молчали.       - Ну же, - поторопил Локи, - любые предположения. Чтобы поймать убийцу, надо его понять.       - Как знать, Ваше Высочество, что творится в голове у супостата, - произнес светловолосый крепыш, который до того молчал. - Может, именно такие женщины его, ну... Возбуждают.       - Или, напротив, раздражают, - заметил Нелсон.       - А скорее, и то, и другое, - предположил Тор. - Разве Управление не составляет психологические портреты?       Пусть сыском ему приходилось заниматься нечасто, но он получил фундаментальное образование, и имел представление об основных процедурах.       - Составляют, - ответил за стражей брат, - и там примерно это написано. На тридцати страницах. Скажите, офицер, - Локи насмешливо посмотрел на молодого Гуннсона, - ваша невеста не упоминала, что в "Грустном Одде" работает удивительно красивая девушка, Бритта?       Парень нахмурился:       - Не припомню.       - Какая женщина станет хвалить другую? - добродушно заметил светловолосый страж.       - Ваш подозреваемый уже давно в нее влюблен. Безнадежно и безответно, но по самые уши.       Сыщики выглядели недоумевающими. Тор узнал выражение лица брата - именно таким оно становилось, когда Локи готовился устроить очередную каверзу или выложить припрятанный козырь.       - Она рыжая, - сказал брат. - Ничего общего с жертвами. Я имел возможность наблюдать за Йонсоном, и могу поручиться, что страсть он не симулирует. Серийные убийцы, как правило, одержимы, одурманены каким-то одним образом жертвы. Их мироощущение ущербно, эмоции убоги и калечны, но их апогей, крещендо, если угодно, жертвы вызывают своим поведением или внешностью. Но чтобы подобный ас был до безумия влюблен в одну женщину, а для утоления снедающей жажды жестокости выбирал совершенно на нее непохожих... Это бессмысленно.       Сыщики молча смотрели на Локи. Полученный разнос их определенно не обрадовал, но заставил отнестись к новоявленному руководству всерьез.       - Каковы будут распоряжения? - спросил Нелсон. - Выпустить Йонсона?       Брат снова удивил Тора.       - Ни в коем случае, - отрезал он. - Пусть преступник думает, что мы идем по ложному следу. Да и горожанам так спокойнее. Расследование наконец-то дало результаты, - саркастически добавил он, - и душегуб томится в темнице.       - Быть может, - произнес Тор с немалой надеждой, - это удержит настоящего убийцу от зверств хоть на какое-то время.       - Или, напротив, подстегнет его, - заметил Нелсон. - Заставит играть с нами, смеяться над нашей глупостью.       - Полагаю, не раньше, чем Йонсон будет казнен, - возразил Тор.       - Как прикажете, - офицер склонил голову. - В таком случае, завтра утром мы аккуратно допросим князя Рунсона…       Тор попытался припомнить внешность сластолюбца. На ум пришел склонный к полноте ас с красивым, но несколько безвольным лицом. Род Рунсона был так же знатен, как и любой из Тысячи, но вовсе не столь богат и влиятелен, как иные. Впрочем, вроде бы этот князь удачно женился... В голове вертелся какой-то слух многолетней давности, но точного его содержания вспомнить не получалось. Придворные сплетни никогда не были его стихией.       - Нет, - обронил Локи, - вы неглупо поступили, не трогая пока Рунсона. Пожалуй, от официального допроса он спрячется за титулом. Лучше я лично побеседую с ним с глаза на глаз. Полагаю, это побудит его к откровенности.       - Я желаю присутствовать, - заявил Тор, хотя с трудом представлял, когда сможет выкроить время. Дела асгардские и мидгардские, личные и общественные рвали его на части. Но найти свободную минуту придется. Интуиция подсказывала, что оставлять за Локи инициативу опасно.       - Славно, - насмешливо бросил брат, - тогда отправимся к князю утром, как только позволят приличия.       - Лучше застать его в неожиданном месте, - произнес Тор во внезапном приступе вдохновения. Кажется, он понял, как сможет совместить все обязанности. - Отчего бы нам не поговорить с князем во время завтрашнего празднества? Отец ведь пригласил тебя на Осенний Пир в Высокий Чертог?       - Как наследный принц, я в приглашении не нуждаюсь, - отчеканил Локи.       Сыщики, почувствовав напряжение между принцами, демонстративно смотрели в сторону. Тор рассеянно улыбнулся. Всерьез ссориться с братом не входило в его намерения, но немного надавить на больное место можно, чтобы не терял голову от амбиций.       - Там будет цвет аристократии. Никто из Тысячи не пропустит главное событие сезона.       - Недурная идея, брат, - Локи смерил его задумчивым взглядом. - Пусть будет так. Тем временем мы займёмся другими убийствами. Я желаю осмотреть места остальных преступлений, включая самые ранние.       Перспектива ехать еще куда-то глубокой ночью сыщиков явно не обрадовала, но Нелсон исполнительно сообщил:       - Снорсон, - по его указке светловолосый крепыш выступил вперед, - глава патруля в районе убийств. Он и его подчиненные лучше всего знают и тамошние улицы, и их обитателей.       - Рад служить, мои принцы, - Снорсон почтительно склонил голову в направлении между братьями.       Тору стало немного неловко. В конце концов, эти честные служаки просто-напросто исполняли свой долг и не заслуживали, чтобы начальство за их счет мерилось... авторитетами.       - Славно, - кивнул Локи. - Отправляемся немедленно. Остальные свободны до завтрашнего утра. Ждите распоряжений. Ты составишь нам компанию, брат?       - Нет, я занят, - хмуро ответил Тор.       Как ни хотелось ему держать деятельность Локи под неусыпным контролем, потратить на расследование еще больше времени он не мог. Джейн рассвирепеет, если он так и не появится этой ночью, он и без того чудовищно опоздал. На утро же назначен сбор "Мстителей" и особенно ценных агентов Щ.И.Т.-а. Ситуация в Мидгарде становилась всё более тревожной. Чтобы разобраться в ней, требовалось объединить все силы и умы.       - Славно, - снова сказал Локи, не скрывая иронии. В сопровождении Снорсона он вышел за дверь и растворился в ночной тьме.       Тор покинул особняк следом. На улице было промозгло, ветер бросал в лицо редкие холодные капли. Тор подставил лицо дождю на минуту, а потом отправился в обитель Хеймдалля.

***

      - Вау! – только и смог сказать Тони, когда Льюис спустилась в фойе. Черное платье с пышной юбкой и умопомрачительным вырезом шло ей неимоверно.[1] – Ты выглядишь…       - Сногсшибательно, - подсказала Дарси без малейшего смущения. – Спасибо, так и задумано. Если папарацци сфотографируют меня где-то с Тони Старком, и снимок увидит моя мама, я должна быть на высоте.       - Предусмотрительно, - Тони уже понял, что Льюис за словом в карман не полезет и, судя по всему, нигде не пропадет, но ему это нравилось. Как нравилось и то, что она совершенно не походила на Пеппер, с её выверенной благопристойной красотой, сдержанными манерами, гарвардским дипломом и превосходным умением держать себя.       Для встречи он выбрал достаточно фешенебельный ресторан, где, с одной стороны, можно было не опасаться вездесущих репортеров, а с другой – публика обычно подбиралась пестрая и демократичная. Вот и сейчас наметанный взгляд Тони выхватил в толпе парочку знаменитых актеров, одного очень влиятельного юриста, конгрессмена и члена Верховного Суда. Дарси, впрочем, оказалась не слишком падкой на знаменитостей, и едва смотрела по сторонам. Зато приковывала к себе все взгляды. Мужская часть публики просто не могла оторвать от неё глаз. Тони их не винил, это платье и его лишило душевного спокойствия.       - Мне сейчас завидуют все в этом зале, - доверительно сообщил он Дарси, когда они сели за стол.       - Поверь, я в курсе. Я больше четверти века живу в этом теле, и представляю, как оно действует на мужчин.       Тони решил, что несмотря на явное отсутствие предрассудков у Льюис, беседа чересчур рано становится пикантной, и перевел разговор на работу.       - Скажи, Дарси, что человек, защитивший диссертацию по экономике, делает в лаборатории экспериментальной астрономии?       - Выполняет грязную работу.       - Например, делает презентацию для воротил из Нью-Йорка?       - Только в плохие дни. А так я веду журнал испытаний, пишу отчеты, разбираюсь с финансированием.       - Звучит увлекательно, - фыркнул Тони.       - Когда я только встретила Джейн и профессора, их предложение было самым лучшим, что я смогла получить. А потом очень привязалась к людям. Они… просто чудесные. А с недавнего времени работать с ними – это значит иметь возможность время от времени прикасаться к чему-то совершенно невероятному. Неземному. Ты и сам знаешь.       - Еще как знаю, - подтвердил Старк. – Однажды неземное мне едва не сломало мне шею и разрушило мой город.       - Ты про брата Тора? Наслышана, он тот еще засранец. Хотя выглядит впечатляюще.       - А вторжения планирует – из рук вон плохо. Но не будем об этом…       Остаток вечера Тони сводил беседу в основном к проблемам современной экономики. Дарси обнаружила и большой интерес к теме, и неплохую компетенцию. Сказывалось, кончено, отсутствие реального опыта, но в целом Старк пришел к выводу, что у мисс Льюис большой потенциал.       На улицу они вышли незадолго до полуночи. В Нью-Йоркском небе было трудно различить звезды, но огни рекламных щитов, уличного освещения и проезжающего транспорта расцвечивали темноту яркими цветами. Тони не променял бы этот город ни на какой другой.       - Я могу отвезти тебя в отель… - издалека зашел Старк.       Во взгляде Дарси читалось лукавство, но не было подсказки, стоит ли предлагать продолжение вечера.       - Или можем поехать в мой особняк, - решился Тони.       - Даже так? – хмыкнула Льюис.       - Покажу тебе лабораторию, мои последние разработки. А с крыши открываются шикарный вид.       - Ты всем девушкам на первом же свидании показываешь… лабораторию?       Тони не удержался от улыбки.       - Ладно. Но, поверь, ты много теряешь.       - Не сомневаюсь.       - Сколько ты еще пробудешь в городе?       - Чтобы утрясти формальности понадобится дня три. И еще на несколько попрошу у профессора отгул. Надо все-таки город посмотреть.       - Тогда в пятницу идем в оперу.       - А ты легко не отступаешь.       - Старки вообще не отступают. Иначе мы бы не построили империю.       - Буду иметь в виду. Так и быть, платье стоило до черта, надо же его куда-то надеть.       - Тогда в нашей ложе мало кто будет слушать оперу.       - Искусство требует жертв.       - Прошу, - Тони распахнул перед девушкой дверь машины.       Он маневрировал по улицам в нескольких кварталах от отеля, когда пришел вызов из дома. Не от Джарвиса, а от системы сигнализации, установленной тысячу лет назад и напрочь забытой. Тони недоуменно поднял брови и попытался связаться с Джарвисом. Безуспешно.       Тони почувствовал беспокойство.       - Что-то случилось? – Дарси внимательно наблюдала за его лицом.       - Кажется, у меня незваные гости, - мрачно произнес Тони. – Сейчас высажу тебя и…       - И потеряешь время. Поехали, посмотрим, что не так.       - Исключено. Это может быть опасно.       - Рискованные предприятия – это часть моей работы. И не самая худшая. Едем.       - Хорошо, - согласился Тони, резко разворачиваясь на ближайшем перекрестке. – Но ты подождешь в машине.       - Разумеется, - девушка внезапно рассмеялась. – А ты все-таки нашел способ затащить меня домой.

***

      В бедных районах Асгарда Локи бывал не очень часто. Принцам пристало ступать среди блеска и славы, а грязь и нищета оскорбляют царственные взоры.       В здешних кварталах, удачно прозванных кем-то Узким Городом из-за нешироких улиц и домов, контраст по сравнению с роскошью царских владений и поместий знати был разительным. С этим следовало что-то делать, подобное общественное расслоение резало глаз. Наиболее цивилизованные и развитые миры Галактики уже не раз пеняли асам по этому поводу. Но Один был слишком консервативен и, пожалуй, чересчур опирался на богатейших аристократов, чтобы проводить реформы по сокращению имущественного неравенства.       Впрочем, ничто не вечно. Власть меняется и ускользает из рук. Об этом Локи знал не понаслышке. И желал поделиться полезным опытом с другими.       От раздумий о делах семейных и политических, что для рода Одина всегда было почти одним и тем же, его отвлек Снорсон.       - Вот, Ваше Высочество, мы и пришли, - страж обвел рукой темную и грязную подворотню. - Здесь мы с Бьернсоном, это мой напарник, и нашли последнюю несчастную. Тело еще даже не успело остынуть.       - И снова никто ничего не видел? - поинтересовался Локи.       Снорсон хмуро покачал головой.       - Негодяю опять повезло. Сразу после первого убийства мы увеличили число патрулей, но душегуб неуловим. Хитрая тварь, - страж с отвращением сплюнул, а потом виновато посмотрел на Локи. - Прошу прощеньица, Ваше Высочество, забылся...       Локи отмахнулся. Снорсон был грубоват и простоват, но должности соответствовал. Редкие прохожие здоровались с ним с уважением, со сторожами и другими ночными работниками он был знаком и держался накоротке, но не слишком, даже пару пьянчуг, по виду бездомных, он назвал по имени. Локи знал, как важны такие не амбициозные, но преданные служаки.       К сожалению, их преданность, как правило, доставалось Тору. Старший принц лучше знал этот сорт асов, умел их и рассмешить, и растрогать, и угостить чаркой, когда нужно. Локи же казался слишком напыщенным и высокомерным.       Прежде он полагал, что может опереться на другую, более образованную, изысканную часть общества, но оказалось, интеллигенция не слишком надежна. Она философствует, но редко сражается, а если и сражается, то весьма неумело.       Ныне Локи понимал, что в числе если не сторонников, то хотя бы симпатизирующих, нужно иметь асов попроще. Может, не слишком умных, или утонченных, или начитанных, но готовых ради лидера ввязаться в драку или разбить оппоненту лицо в таверне. Чтобы получить симпатии этой части общества, нужно было стать немного Тором, и если прежде Локи считал подобное ниже своего достоинства, то ныне он был готов поить элем самого свинообразного городового, капитана корабля, ремесленника или военного. При условии, разумеется, что этот ас имеет какое-то влияние.       Потому в последнее время он тратил деньги направо и налево: устраивал попойки с нужными асами, где собирал информацию и компромат, а более всего - пытался казаться своим в доску, вкладывал деньги в различные предприятия, много, и весьма громко, тратил на благотворительность. У него уже были асы в Управлении, но не среди самых низших чинов - стражей, патрулирующих улицы. А ведь они могут быть полезны. Кто, как не они, знают о настроении толпы, кто умеет с ней обращаться - распалять и успокаивать?       То время, что они со Снорсоном провели на улицах, Локи присматривался к стражу, и увиденное показалось ему удовлетворительным. Не лизоблюд, но Династию почитает, не карьерист, но своим положением дорожит и гордится, дисциплинирован, но не жесток, и его явно ценят: и сослуживцы, и горожане. Пожалуй, Снорсон, мог бы стать его эмиссаром среди стражи... Интуиция подсказывала Локи, что действовать надо не напролом, тонко.       Откинув плащ за спину, он сцепил руки в замок и прошелся по подворотне. Туда выходили глухими стенами склады и хозяйственные помещения. Неудивительно, что не осталось свидетелей. Остальные убийства были совершены в столь же удачно выбранных местах.       - Наш ас очень хорошо знает район, - заметил Локи. - Добавьте к этому удивительную удачу, ведь количество патрулей увеличено.       - Да, Ваше Высочество, - кивнул Снорсон. - Мы вывели на улицу всех, кого смогли оторвать от других дел. Но Призрак на то и призрак... - страж потупился, хмуро глядя под ноги и будто бы над чем-то раздумывая. - Здешние кварталы, - наконец добавил он, - пристанище бедноты, преступников и бедолаг всех мастей. Город внутри города. Я имею в виду, мы патрулируем улицы и нашу власть вроде как уважают, но никто не забывает, что после дежурства мы возвращаемся в другую часть города. Сомневаюсь, чтобы мы знали здесь хотя бы половину ходов и выходов. Этим домам тысячи лет, и они дырявые, словно соты. Многие подвалы соединяются в подземные тоннели, кое-где они выходят в старую канализацию. В этом окаянном лабиринте немудрено заблудиться, только местные и отваживаются туда заглядывать. Мы порой устраиваем рейды, но, по правде сказать, заходим недалеко. Там лиги и лиги тьмы, и только Небесам известно, что в них творится. Узкий Город и есть Узкий Город. Потому, положив руку на сердце... Если кто-то захочет пройти незамеченным, у него много возможностей.       - Какое странное дело... - вполголоса заметил Локи. - Что общего у блестящего молодого аристократа с этим гиблым местом?       - У берсерка общего побольше найдется, - пробасил Снорсон. - К тому же, он живет неподалеку.       - Но он не местный, в столице несколько лет. Да и не характерна для берсерка предусмотрительность. Они убивают грязно, но импульсивно, где и когда придется.       Снорсон покачал головой, по-видимому, не убежденный, и принялся подробно описывать ближайшие улицы. Локи слушал вполуха.       Какая-то мысль вертелась у него в голове, но никак не могла оформиться. Темнота лезла из подворотен, стлалась вдоль зловонных луж, щерилась слепыми окнами подвалов. И там, во мраке, прятались омерзительные тайны и злые глаза тех, для кого это место было домом, и кто вовсе не радовался вторжению посторонних. Да, здесь скитались мириады призраков, но живые были куда страшней мертвых.       После тех, кто ждал его на дне Бездны, Локи почти никого не боялся, но сосредоточиться на деле не мог. Его переполняли отвращение и гнев. Это место было уродливой опухолью на прекрасном теле золотого города, который он любил и о котором мечтал с самого детства. Руки Локи сжались в кулаки. Его магии хватило бы, чтобы начисто выжечь скверну с лица Асгарда, но... Время решительных действий еще не пришло.       - Спасибо, Снорсон, - произнес он. - Полагаю, я увидел все, что нужно. Отправляйтесь отдыхать. Я распоряжусь, чтобы завтра вам дали выходной. Раз уж вы почти не спали по моей вине.       - Служу Асгарду! - страж вытянулся по струнке, дождался прощального кивка принца и зашагал прочь, чеканя шаг.       Локи отправился в противоположную сторону. Азарт охоты, поначалу овладевший им, сошел на нет, но усталость еще не успела затуманить разум.

***

      В Управлении Локи беззастенчиво воспользовался привилегиями члена Династии и заставил дежурного освободить для него чей-то кабинет. Основную линию расследования пока не получалось нащупать, но Локи чувствовал, что она где-то рядом, щекочет и дразнит кончики пальцев легкими касаниями.       Аналитики Управления, вопреки бытующему в народе мнению, были вовсе не дурны, и все, что можно было почерпнуть из скудных фактов, уже представили в докладе. Тем не менее, у Локи были основания думать, что его опыт, проницательность и, к чему скрывать, не характерная для асов изощренность мышления позволят взглянуть на те же события по-новому.       Казенный голопроектор работал не слишком быстро, что одновременно раздражало и бодрило. Локи снова, уже внимательнее, просмотрел описания жертв и мест преступлений. Сыщики поработали на славу и собрали изрядное количество информации: в отчетах содержались физические данные женщин, их происхождение, привычки, пристрастия, даже списки знакомых и постоянных клиентов. По этим показателям никаких совпадений не бросалось в глаза, кроме самых очевидных: внешнего сходства и рода деятельности.       Впрочем... Одно обстоятельство, возможно, малозначимое, насторожило Локи. Все убитые недавно разрешились от бремени. Судьбу детей удалось проследить только в нескольких случаях, а остальные бесследно испарились. Скорее всего, матери оставили их на пороге приюта или отдали в богатый дом. Но можно ли быть в этом уверенным? Что, если кто-то из младенцев погиб, подобно матери, но не был обнаружен в лабиринте Узкого Города? Если дети в той или иной степени вовлечены в кровавые ритуалы убийцы, его личностной портрет предстает в совершенно новом свете. А кроме того, это может быть связующим звеном между цепью смертей проституток и убийством любовницы князя, тем общим, что Локи никак не удавалось нащупать.       В искаженном восприятии убийцы содержанка богатого аса вполне может представляться продажной женщиной. Но это означает, что Призрак каким-то образом был осведомлен о связи князя, без сомнения, тщательно скрываемой. Это должен быть кто-то из его близкого окружения. Нельзя исключать и самого князя. Возможно, склонность к жестокости или последствия душевной травмы долгие годы тлели в его голове, подтачивая умственное здоровье. А потом - неудачный, наскучивший роман, женщина, ставшая обузой, нежеланный ребенок. И вот, сначала он находит асинь, похожих на свою любовницу, выбирая из числа тех, о ком никто не станет беспокоиться. Выплескивает гнев и злобу на несчастных шлюх, и, возможно, их детей. А потом, однажды, после скандала, этого ему становится мало, и тогда он обращает ярость на истинную ее причину.       Впрочем, это не объясняет, каким образом ас, вращающийся среди аристократии, может чувствовать себя в Узком Городе, как пескарь в придонных водах.       В дверь кабинета резко постучали. Локи, задремавший было, поднял голову. В приеме стоял сыщик Нелсон.       - Вы все еще здесь? - удивился Локи. - Я дал разрешение на отдых.       - Да, Ваше Высочество, - сыщик смиренно склонил голову, но цепкий взгляд его скользнул по открытым в голопроекторе документам. - Но это дело не дает мне заснуть. Как, видимо, и вам.       Локи впился взором в щуплую фигуру офицера. Выглядел он вполне опрятно, но что-то подсказывало, что Нелсон - одинок, что дома его ждет не жена или любовница, а пустые, тихие комнаты, что его настоящая, единственная жизнь протекает в стенах Управления... И на улицах, конечно.       - Вам удалось что-нибудь выяснить? – не выдержал Нелсон. - Возможно, я могу быть чем-то полезен?       Локи не мог определить, чем руководствовался сыщик: стремлением сделать карьеру или обычной дотошностью, но интуиция подсказывала ему пока не делиться соображениями, тем более - расплывчатыми и, вполне вероятно, надуманными. Еще не пришло время делать выводы.       - Нет, благодарю вас. Я всего лишь изучаю материалы.       Нелсон смотрел на него несколько мгновений, потом поклонился и вышел. Локи понял, что возможно, потерял сторонника.       Он снова вернулся к отчетам и докладам. Изучил существующие карты старого города, маршруты движения патрулей, перечитал кипу досье... И внезапно заметил небольшую деталь, на которую, должно быть, никто больше не обращал внимания.       Не теряя времени, Локи направил несколько запросов в Асгардский Государственный Архив, где хранилась вся существующая информация о царстве и его гражданах. К секциям, составляющим государственную тайну, Один мелочно закрыл ему доступ, но сейчас Локи требовались заурядные анкетные сведения... Полученный ответ ударил набатом.       Локи удержался от скоропалительных действий. Сначала нужно увидеть этого... князя, понять, что у него на уме.       Из Управления он вышел в самый темный, предрассветный час. Уличные фонари пылали во мраке, словно вулканические насекомые из Муспельхейма. Локи устало провел ладонью по лицу. До нового дня оставалось катастрофически мало времени, и нетерпение охотника гнало его вперед, как много лет назад, когда они с братом и друзьями отправлялись за дикими турами в леса Северных провинций. Но те времена и чувства, как и ранняя молодость, прошли безвозвратно, потому Локи решил дать себе короткую передышку.

***

      Внешне башня Старка выглядела вполне мирно, за исключением того, что во всем здании отсутствовал свет.       - Обесточено, - Тони ощутимо нервничал, постепенно его волнение заразило и Дарси. - Я надену костюм и проверю, что происходит, а ты будь здесь.       - Может, позвонить копам?       - Чтобы они мешались под ногами?       Старк вышел из машины и открыл багажник. Внутри оказалась одна из версий знаменитого костюма Железного Человека. Дарси наблюдала за процессом облачения с большим интересом.       - Я, вообще, тоже помочь могу. Я вооружена, - заметила она и достала из сумочки электрошокер.       - Я не могу позволить даме делать мою работу… Постой, ты что, пошла на свидание с электрошокером? Неужели я выгляжу настолько опасным?       - Да я с ним даже мусор выкидывать хожу, - пожала плечами Льюис. – Серьезно, поверь мне, это делает жизнь гораздо проще.       Лицо Старка уже закрывала маска, поэтому выражение его осталось неразгаданным. Железный Человек отсалютовал ей и взмыл в воздух.       Дарси немедленно выбралась из машины и проследила траекторию его полета. Благо, опыт у неё, после нескольких лет наблюдения за движением космических тел, был обширный. По приблизительной оценке, Старк проник в здание на высоте пятого этажа. Дарси взяла шокер, подобрала юбку, горько пожалев, что не пошла на ужин в спортивном костюме, и тенью скользнула ко входу в башню.       Дверь, обычно, очевидно, запирающаяся электроникой, поддалась без труда. Внутри было темно и тихо, стук каблуков раздавался далеко и гулко. Подумав, Дарси скинула туфли – так и быстрее, и безопаснее.       Лифт не работал. Поблуждав среди незнакомой, но роскошной современной обстановки, Дарси наконец нашла лестницу. Медленно и бесшумно она начала подниматься.

***

      Тони шел по рабочему этажу. Как и везде в башне, там все было мертво. Джарвис, естественно, тоже не функционировал.       Однако полностью покинутой башня не была. Датчики костюма выявили слабую энергетическую активность около серверной. У Старка было препоганое предчувствие. Мысленно он почем зря клял себя за безответственность. Проект Альтрон уже давно вышел из-под контроля, но личные проблемы отвлекли его, а знаменитая самоуверенность подкрепила иллюзии, что он в любой момент решит любую проблему, и небольшая отсрочка не обернется катастрофой. И вот – грянул гром.       Оборудование серверной работало, питаясь от автономного резервного источника энергии. В полумраке отчетливо просматривалась массивная, металлически поблескивающая фигура. Неискушенный взгляд мог бы принять её за человека, но Тони не обманулся – подтвердились его худшие опасения.       - Модель А-001, прекратить загрузку данных.       Альтрон не пошевелился. С задержкой в долю секунды робот дал ответ:       - В доступе отказано.       Тони почувствовал, что на смену беспокойству приходит ярость. Ценность данных, которые Альтрон скачивал в свою систему, не поддавалась даже примерному определению. На серверах хранилась информация по текущим проектам «Старк Индастриз», а также по личным разработкам Тони, аналогов которым не нашлось бы нигде в мире. Да что там говорить – некоторые его идеи впечатляли даже искушенного достижениями асгардской науки Тора.       И теперь все это пытались украсть.       - Модель А-001. Запустить голосовую идентификацию. Считать настоящую инструкцию приоритетной. Прекратить загрузку данных. Отключить питание.       - В доступе отказано, - прозвучал синтезированный голос.       Тони затопил гнев. Он поднял руку, чтобы поразить робота репульсорным лучом, и это стало тактической ошибкой.       Альтрон налетел на него, как смерч, вынося бронированным телом обоих в помещение лаборатории. Стоящее на их пути оборудование полетело на пол. Краем сознания Тони отметил, что восстановление баснословно дорогой, а главное уникальной техники ударит по бюджету и, что более прискорбно, затормозит его работу.       Потом стало не до размышлений – Альтрон набросился на него всей мощью.       Робот сражался на запредельной для обычного человека скорости и не допускал ошибок. Тони выручало только то, что текущая модификация его костюма превосходила экипировку Альтрона по ряду характеристик. С другой стороны, у него была более трудная задача. Робот, без сомнения, намеревался его уничтожить, в то время как Тони старался не повредить процессор Альтрона, и, самое главное, его блоки памяти. Именно там следовало искать разгадку происходящего.       Проведя обманный маневр и атаковав робота ракетой нового образца, Тони заставил Альтрона скорректировать траекторию движения и подставиться под неудачным углом. Следующая ракета в совокупности с репульсорным лучом нанесла Альтрону значительный ущерб – робота разорвало пополам. Тони подлетел к верхней части и опустился на колени, намереваясь извлечь из искореженного корпуса нужные элементы.       - Кошмар!       Тони резко поднял голову. Посреди разгромленной лаборатории стояла мисс Льюис. Тони опустил лицевой щиток шлема и обвел комнату широким жестом.       - Вот, собственно, лаборатория, которую я хотел тебе показать. Согласись, зрелище впечатляющее.       - Тони, - очень мрачно произнесла Дарси, не сводя взгляда с какой-то точки у него за плечом, - у меня нехорошие новости.       Старк резко обернулся. За большим, почти во всю стену, окном в воздухе замерли три крупные фигуры. Вечерние огни слабо плясали на металлизированных корпусах.       Тони рявкнул:       - Беги! – и вылетел наружу вместе с осколками разбившегося окна, лишая Альтронов возможности окружить его и загнать в угол замкнутого помещения.       Ситуация принимала очень неприятный оборот.

***

      Дарси метнулась к окну. Несколько осколков впилось в босые ноги, но она не обратила внимания.       Ни Старка, ни жутковатых роботов, с которыми он сражался, не было видно, но поблизости слышались звуки разрывов, бьющегося стекла, скрежет металла.       Льюис бросилась к лестнице, попутно доставая телефон. Бравада Старка перестала казаться ей правдоподобной. Она какое-то время наблюдала за дракой – одного робота он сумел одолеть, троих – ни за что.       - Ну, давай же, давай! – пальцы с трудом попадали по сенсорным кнопкам.       Тор, к счастью, ответил после третьего гудка. Потом Дарси, наплевав на слова Тони, набрала 911. Это, впрочем, было излишним. Выбежав на улицу, она увидела, что копы уже здесь, как, кажется, и национальная гвардия. И неизбежные зеваки. Столпились у оцепления, идиоты, даже не озаботившись мало-мальским укрытием (тут у Дарси был большой опыт).       Льюис завертела головой, пытаясь понять, где сейчас Старк, и что вообще происходит. Позади раздался грохот и лязг, по земле прошла дрожь, словно на неё упало что-то тяжелое.       - Осторожнее, мисс! – заорал один из военных. – Скорее, сюда!       Льюис обнаружила направленные в её стороны взгляды, оружие, объективы камер. Несколько людей в хаки бежали к ней.       Дарси резко обернулась. Над ней возвышался один из роботов – металлическое тело казалось почти живым, красные глаза светились ровным зловещим светом. Не задумываясь, что делает, Льюис рефлекторно выбросила вперед руку с электрошокером и активировала его. Разряд обрушился на тело робота, а потом бумерангом вернулся к ней. Вспышка боли – и все померкло.

***

      За ночь Сигюн почти не сомкнула глаз. Дурные вести распространяются быстро и широко, как разливается горная река по весне. За несколько часов с ней успели связаться и родные, и немногочисленные друзья, и трактирщики с соседних улиц, и даже несколько купцов, с которыми она часто вела дела. В речах, на первый взгляд сочувственных, звучало завуалированное торжество. Как же, как же, ведь все ее предупреждали, все предостерегали, нанимать берсерка - что стоять с зажженным факелом среди сухой соломы. И вот она - цена беспечного милосердия.       Сигюн было тошно. Страшно представить, какой урон ее репутации нанесет следствие, если Дага признают виновным. Сохранить таверну, скорее всего, не получится, к ней попросту перестанут ходить посетители. Это разобьет ее сердце, растопчет мечты и самолюбие, но то душевные терзания, а что за ужасная участь ждет бедного Дага! Быть казненным за чужие преступления только потому, что не повезло родиться тем, кем родился.       В виновность Йонсона она ничуть не верила, успела неплохо его узнать за несколько лет. Но предрассудки могут заставить сыщиков если не сфабриковать доказательства, то рассматривать факты только под вполне определенным углом зрения.       Более всего Сигюн раздражала собственная беспомощность. В Управлении у нее знакомых не было, и никакими приёмами ведения расследования, и, уж тем более, доступом к информации, она не владела. Она бы попробовала воспользоваться связями отца, но генерал в личной беседе четко дал понять, что вмешиваться в деятельность чужого ведомства не намерен. Он никогда не одобрял присутствия Дага рядом с дочерью, слишком хорошо знал, как используют берсерков в армии, и на что они способны.       Разумнее всего, пожалуй, было бы нанять частного сыщикам, пусть это и обойдется в изрядную сумму. Она бы так и поступила, но тут вмешался Локи с обещанием во всем разобраться. Способности принца решать проблемы вызывали у Сигюн серьезные сомнения. Несмотря на знаменитое хитроумие, предыдущие планы Локи рассыпались в прах, а неудача, как известно, рождает неудачу…       Она просто не нашла в себе сил отвергнуть благородный порыв. Не так часто мужчины выказывали желание о ней позаботиться, тем более, мужчины, вызывающие у нее столь сильные, хотя и неоднозначные чувства. Сигюн решила дать принцу пару дней на попытку, а потом словно невзначай предложить передать дело в нецарственные, но более профессиональные руки.       Едва затеплилась хворая осенняя заря, она спустилась в кухню. Зябко кутаясь в шаль, развела огонь и приготовила бодрящий отвар.       Сквозь негромкий шорох собственных шагов и хлопот, ей почудился тихий, инородный звук. Прислушавшись, Сигюн обнаружила его источник - шум раздавался из-за неплотно закрытой двери кабинета.       Ей стало не по себе. Работников она отпустила на два дня, значит - кто-то посторонний. В голову против воли полезли жуткие рассказы о преступлениях, которые вменяли в вину Дагу, и о том, что настоящий убийца все еще на воле... Но она спала чутко и не слышала, чтобы кто-то врывался, а окна и двери в «Грустном Одде» были весьма крепки.       Самое неприятное заключалось в том, что единственное, имеющееся в таверне оружие - облегченный "Шторм" для женской руки, хранился именно в кабинете. А ведь отец при каждом удобном случае твердил, что оружие нужно держать в постоянной доступности... и уж точно не в тех местах, где до него доберется потенциальный противник. Проклиная собственную беспечность, Сигюн вооружилась самым внушительным из кухонных тесаков и с колотящимся сердцем прокралась к двери кабинета.       Лицезрев открывающийся сквозь щелку вид, она не сдержала изумленного возгласа, а потом и смеха. Более не таясь, вошла в комнату и склонилась над кушеткой, где порой отдыхала, натрудив спину по хозяйству или за рабочим столом. Теперь на вытканном на востоке покрывале, неловко скрючившись, сладко похрапывал опальный царевич. Впрочем, стоило приблизиться, как Локи открыл глаза и вперился в нее абсолютно осмысленным взглядом.       Генералу бы понравилась подобная бдительность. А вот сам рассветный гость – едва ли.       - Могу я предложить моему принцу чашу травяного отвара? - спросила Сигюн со всем ехидством, на которое была способна.       Локи кивнул с видом столь милостивым, словно вручал ей государственные регалии в присутствии цвета Асгарда.       Поняв, что другого ответа не удостоится, Сигюн вернулась в кухню. Разлила отвар по чашкам. Вспомнив, что мужчины - существа прожорливые, добавила на поднос съестного. Обернулась - и нос к носу столкнулась с нежданным визитером.       - Признайся, - сказал Локи, забирая поднос у нее из рук, - я - твой самый любимый посетитель. Для всех таверна закрыта, а меня кормят завтраком.       - Ты вломился, как грабитель, - заметила Сигюн.       - Помилуй! Магия позволяет действовать изящнее. Замок даже не поврежден.       - Завтрак оплатишь?       - А разве присутствие монаршей особы само по себе не бесценно?       - Тогда действительно, самый любимый, - обреченно кивнула Сигюн. - Но может ведь деловая женщина позволить себе слабости?       Для завтрака Локи облюбовал столик в углу общего зала. В утренний час, безлюдный и тихий, он казался осиротевшим. У Сигюн снова заныло сердце. Потерять таверну будет тяжело - даже тяжелее, чем она ожидала.       - Чем я обязана такой радости в столь ранний час?       - Не представляю, к чему ты поднялась ни свет, ни заря, - хмыкнул Локи. - Мы бы выспались и встретились в более пристойное время.       - Учту на будущее.       - У меня к тебе вопрос. По делу Йонсона.       - Ты им все-таки занимаешься? - вырвалось у Сигюн помимо воли, о чем она тотчас же пожалела.       Лицо принца на мгновение выразило затаенную обиду и гнев, но потом стало прежним - хитровато-безмятежным.       - Разумеется, я ведь дал тебе слово.       На этот раз Сигюн воздержалась от комментариев.       - Тогда я помогу, чем только возможно.       Какое-то время Локи неторопливо завтракал. Она молча ждала. Наконец принц поднял на нее глаза.       - Вопрос касается придворного общества. Ты знаешь его куда лучше меня.       - Большим экспертом дворцовых интриг я бы называться не стала... Но что-то мне, конечно, известно.       - Ты знакома с четой Рунсонов?       - Весьма поверхностно.       - И все же. Расскажи о них, просто, как об асах.       - Что ж... Род князя восходит к Тысяче. Особенно богаты они никогда не были, но зарекомендовали себя как успешные чиновники и законодатели. Однако дед нынешнего князя повадился воровать у государства и попался. Положение рода пошатнулось. Говорят, они были на грани банкротства.       - Это я почерпнул в архиве... - сказал Локи. - Мне скорее интересны личности и характеры супругов.       - Это труднее. О князе говорят, что он добряк и широкая душа. Из тех, знаешь, кто может зайти в таверну и поставить всем выпивку, потому что у него хорошее настроение. Не особенно беспокоясь, есть ли чем заплатить. Еще... Отец как-то раз упоминал, что старый князь хотел отправить сына в Академию, чтобы тот попытался сделать карьеру в армии. Однако комиссии он не приглянулся. Официально - проблема с нервами. Что означает...       - Ненадежность, слабохарактерность. Потенциальный предатель или слабое звено, которое можно разорвать. Я так понимаю, генералом князь в качестве потенциального зятя не рассматривался? - хмыкнул Локи.       - Боюсь, он для этого слишком хорошо воспитан. Еще ни разу не давал женщинам обидные прозвища.       - Небеса, сколько же ты будешь на меня дуться?       - Ты знаком с концепцией термина "вечность"?       - Это непозволительно долго. Злопамятность - это очень плохая черта, тебе не говорили?       - А оскорблять влиятельных асов в присутствии других влиятельных асов - чревато неприятностями. Слышал об этом? - Сигюн изо всех сил боролась с улыбкой.       - Признайся, теперь ты находишь вкус в моем остроумии.       - Однажды оно может привести к беде.       Локи смотрел на нее с ухмылкой, показывающей, как мало он верит в сказанное. Сигюн сдалась и продолжила:       - Княгиню я знаю чуть лучше. Она училась в пансионе на несколько лет старше меня. Дружбы мы не водили, но репутация ее была известна. Говорили, что характер у нее крутой, и нрав... неприятный. Красотой она не блистала, а это я тебе говорю...       - На тебя смотреть - не налюбоваться, - вставил Локи, но Сигюн прервала его взмахом руки.       - ... и манерами изящными не отличалась. Однако род ее, хоть и не самый знатный, был богат, так что замуж она вышла почти сразу по окончанию учебы. Про них, как семейную пару, мне сказать нечего. Каких-то громких скандалов или слухов не ползло.       Локи казался довольным.       - Деньги и знатность. Слабый, нервный мужчина и сильная, властная женщина. Недурной союз, верно? Что-то подобное я и предполагал...       - Он может быть и счастливым.       - Для этого нужно много работать и ломать себя. Думаю, здесь иной случай.       - Ты объяснишь мне, что вызвало твое любопытство?       - О, нет, - Локи жмурился, как сытый кот. - Ты сама объяснишь. Этим вечером, на пиру, я буду иметь разговор с Рунсоном. Я хочу, чтобы ты присутствовала и высказала... Независимое мнение.       - Я прибуду в Высокий Чертог с родителями и сестрой.       Приближающийся Пир Осени был постоянным камнем столкновения между ней и принцем. Локи исподволь намекал, что неплохо бы им появиться на празднестве вместе. Сигюн металась между подспудным, но сильным желанием показаться об руку с таким мужчиной и страхом того, что это будет значить в общественных глазах и сделает с ее репутацией. Пока благоразумие побеждало.       На этот раз, впрочем, Локи не желал долгих споров. Мысли его витали далеко.       - Хорошо, - согласился он. - Я буду ждать тебя у Врат.

***

      Тони плеснул в стакан виски. Его немного мутило, ныли полученные во время сражения ушибы, но серьезных травм удалось избежать. От недосыпа, нервов и беспокойства трещала голова.       За окном занимался рассвет. Машины пожарных и службы спасения уже уехали, представителей властных структур он взашей вытолкал за дверь, заявив, что все разъяснения они могут получить через структуру Щ.И.Т-а. Фьюри, надо думать, будет рвать и метать.       Пить определенно не стоило, стоило лечь спать и проваляться в постели целую вечность, но делать этого Тони, разумеется, не собирался. Впереди предстояло несколько крайне неприятных разговоров, и оттягивать неизбежное – что стоять под гильотиной, ожидая свиста лезвия.       - Что это было? – Тор развалился в кресле с напускной вальяжностью, но в позе его была угрожающая грация разъяренного зверя, готового в любую секунду кинуться в атаку.       Тони почувствовал, что начинает мыслить метафорами. Видимо, возраст.        Смысла лукавить и отпираться не было, к тому же он был должен асу – только благодаря Тору ему удалось выжить. Старк выложил неприкрытую правду, вопреки обыкновению даже не пытаясь выглядеть лучше, чем есть. Тор ожидаемо разозлился еще больше.       - Я знаю, в Мидгарде тебе не равных в производстве оружия, - гневно сказал он. - Но неужели ты не понимал, как опасно вести подобные разработки? Машины, способные в бою одолеть асгардского воина. И – наделенные даром мысли.       - А что мне оставалось? – вскинулся Тони. – Земля – мой дом. Я должен её защищать, если уж способен на это. Ты бы не сделал того же для Асгарда?       Тор, по природе чистосердечный, не стал отрицать, и осуждения в его взгляде поубавилось.       - Твое создание восстало против тебя.       - Эта история повторяется со времен сотворения мира… - пророчески возвестил Тони и усмехнулся. – Нет, друг мой, боюсь, все проще. Альтрон, разумеется, обладает невероятным для машины интеллектом, но он машина, не больше. Истина прискорбнее – меня обокрали.       - Как это возможно? Мы уничтожили все… машины, напавшие на твой дом.       - Это произошло гораздо раньше. Полагаю еще тогда, когда я заметил неполадки с первым экземпляром. Я в то время был… Ну, скажем, невнимателен к окружающему миру, и этим воспользовались. Уже тогда кто-то получил доступ к проекту Альтрон и остальным разработкам.       - Зачем понадобилось вчерашнее демонстративное вторжение? Отвести глаза?       - Нет, - Тони пятерней отбросил со лба волосы и налил себе еще. Говорят, что умение выпить полбутылки и не опьянеть – верный признак алкоголизма. Но у него просто очень непредсказуемая жизнь и крепкая нервная система. – Я полагаю, это были испытания.       - Альтронов?       Тони отсалютовал другу стаканом.       - В начале у них была только документация и один работающий образец. Им удалось произвести еще несколько. Где их лучше испытать, как не в бою с Железным Человеком?       - Только в бою с Тором, - медленно произнес ас.       - Не думаю, что это было запланировано, хотя и сыграло им на руку. Но если бы не ты, мне пришлось бы несладко.       - Дарси позвонила вовремя.       - Да, - Тони согласно кивнул. – Она удивительная девушка, верно?       - Больше, чем ты можешь представить. Она может казаться легкомысленной, но это напускное. И Селвиг, и Джейн без колебаний доверили бы ей свою жизнь. Да и я свою тоже.       - Ну, мою она спасла, верно? – ухмыльнулся Тони. – Как и ты, друг.       - Должен признаться, бой получился жарким. Твои машины хороши в сражении.       - И теперь те, кто их создал, тоже об этом знают.       - Считаешь, они продолжат производство?       - Безусловно.       - Что будем делать?       - Найдем их раньше.       Тони уже рассматривал в уме возможные направления поиска. Чтобы организовать производство такого уровня, неизвестным потребовались бы колоссальные ресурсы и специалисты высочайшего уровня. Значит, нужно отслеживать финансовые потоки и транспортировку редких материалов, а еще узнать, где работают профессионалы подходящего профиля, и не менял ли кто-нибудь из них в последнее время работу.       Тони не сомневался, что теперь, зная, что искать, найдет след и достаточно быстро. Но то, что могло оказаться на том конце тонкой нити, пугало его.