Задиры и компания

- Снимать штаны, и бегать! - огрызнулась Ксеня, приходя в себя, - что еще можно сделать? Нестись по коридору, по ходу дела травмируя как можно больше врагов и стараться, чтобы остальные побежали за нами! - Прекрасный план! - насмешливо фыркнула Мара, переглядываясь со второй принцессой Эгорлонда. - Можете предложить что получше - вперед! - огрызнулась Ксенька и побежала по коридору, стараясь производить как можно больше шума. - Ну, вперед, за ней, что еще делать! - Сандра сморщила нос и побежала следом, а за ней и Мара, тайно надеясь, что пронесет и все закончится хорошо. - Жукиии! - раздался визг Ксени, а затем грохот и треск: Ксеня бежала уже обратно, а за ней, заполонив коридор, шумя и скрежеща хитиновыми лапками, неслось стадо гигантских тараканов. - Вау, круто! - с сарказмом сказала Сандра, - Всегда мечтала бегать от жуков! Но делать больше ничего не оставалось, и пришлось нестись. В тесноте коридора драться с огромным количеством насекомых не представлялось возможным: тараканы бы просто растоптали, учитывая их размер и количество. - Ненавижу! Ненавижу жуков! - орала Ксеня, летя впереди планеты всей на запредельной скорости, - Этот Безымянный что, не мог найти прихвостней посимпатичней? - Ну ты нашла о чем спросить! - заорали ей в ответ девчонки. Тут из какого-то бокового помещения хлынули еще жуки, двигаясь не только по полу, но и по стенам. А впереди коридор завершался тупиком. - За мной! - Ксеня сейчас понимала только, что надо убегать от страшных и ужасных существ, и потому стену не восприняла как непреодолимую преграду: она взбежала прямо по стене, и оттуда оказалась как-то на потолке, удаляясь вверх ногами от тупиковой стены. - Ей легко говорить! - Сандра сделала эффектный переворот в воздухе, оседлав одного из тараканов, самого крупного. Мара, недолго думая, взлетела на панцирь соседнего насекомого. - Ну, инсектоиды, повеселимся? - спросила Сандра, извлекая свой двуручник. - Дамы, вперед! - Мара метнула огненный шар, разметав передние ряды и буквально размазав по стенам. - Меч земли! - Сандра жизнерадостно съездила по стене своим оружием, и коридор затрясся. Пока тараканы, которые соображали медленно, барахтались и топтали друг друга, она погнала своего переростка прямо в гущу врагов, додавливая то, что еще шевелилось. Мара двигалась следом, оставляя после себя тараканью прожарку в стиле традиционной китайской кухни. - Прорвались? - Ксеня остановилась, но продолжала стоять на потолке вниз головой, как веселая муха. - Повеселились, - поправила Мара, небрежно стряхивая кусок поджаристого хитина с рукава куртки. - О, да, жуки! Обожаааю! - протянула Ксеня насмешливо, а затем, используя силы воздуха, опустилась вниз, попутно совершая переворот, чтобы стать на ноги. - Эх ты, трусишка! Это всего лишь насекомые! - усмехнулась Мара. - Это тебе "всего лишь"! Они ужасные, страшные, с противными лапками! Брр! - передернулась рыжая, - и думать не хочу! - Как бы то ни было, нас наверняка заметили, - подала голос молчавшая до сих пор Сандра, - и что дальше? - А дальше порадоваться, что вы такие глупые! - раздался звонкий детский голосок. Очень знакомый Ксене и Маре. - Джей! - Ксенькины глаза полыхнули синими искрами навстречу детишкам, которые вроде бы просто прогуливались по коридору. Только вот тараканы-мутанты следовали за ними, как почетный караул, а коляску третьего, худенького и почти прозрачного катила огромная лохматая тень, так похожая на волка-оборотня. - Да, прекрасная леди Ксенька из команды Задиры, - парнишка насмешливо поклонился, теперь он говорил тоном взрослого, и манерой держаться немного напоминал Кресталла, что смотрелось весьма забавно при игрушечном мече. Элайза, кстати, продолжала прижимать к себе куклу. - Почему вы с ними? - продолжала недоумевать Ксеня, - Вам-то какой интерес помогать Темному? - А какой интерес быть со светлыми? - вдруг резко спросила девочка, и в упор встретила Ксенин взгляд, - может, ваши хваленые светлые силы помогли, когда родителей Джея резал спятивший мясник? Или может, они помогли Рику, когда родные бросили его в детском доме... просто потому, что он не мог ходить! Или когда моих родителей сожгли в собственном доме? Кстати, светлые и жгли, за то, что они посмели родить ведьму... то есть, меня. А мне было совсем немного лет... Как мило - жечь родителей на глазах пятилетнего ребенка, правда? - Светлым плевать на все и всех, кроме самих себя, - глухо поддержал Джей, - они готовы жечь любого, в ком есть капля темной крови. И не щадят ни старых, ни малых. Никто из Ксениных друзей не проронил ни слова, да и сама она молчала, не зная, что сказать. - Молчишь, светлая? - Элайза рассмеялась, - Ладно, мне надоело болтать! Джей, не поможешь? - С радостью! - мальчишка снова отсалютовал мечом-игрушкой, и вдруг пластиковые ножны упали на пол. Под ними оказалась самая настоящая сталь, которая неуловимым движением легла на ладонь его белокурой спутницы. Элайза не удивилась и не испугалась, словно так происходило много раз. Она перебросила куклу из здоровой руки в порезанную и позволила крови стекать по тряпкам, из которых была сделана её игрушка. - Поехали, - прошептала она, снова ангельски улыбаясь. За её спиной вырастал гротескный и громоздкий силуэт из дерева и тряпок, опутанный мерцающими красными нитями. Пока Ксеня пыталась понять, что значат эти нити, девочка встряхнула рукой, и кукла полетела вниз, но в миллиметре от пола повисла, как марионетка, на тонких красных ниточках. Элайза воспользовалась заклинанием кровавого призыва, сотворив ритуальную марионетку из игрушки и собственной крови. Джей ухмыльнулся хищно, бросаясь в атаку. За ним двинулось призванное Элайзой нечто, ужасное в своей кажущейся неповоротливости. И снова жуки. - Ну хорошо! - Сандра отскочила с траектории движения куклы, перехватывая меч половчее, - пришло время размяться! И вторая эгорлондская принцесса кинулась вперед, метя клинком в девочку. - Назад! - рявкнула Ксенька, и от её голоса содрогнулись стены, пол под ногами, и даже воздух. Сандру отшвырнуло на противоположную стену, а нападавшие притормозили на секунду. - С ума сошла? Ты на чьей стороне! - заорала та, поднимая меч и уворачиваясь от подлетевшего Джея. - Нельзя! Не бейте их! Ведь это же дети! - выкрикивала Ксеня, убегая от гнавшейся за ней воронки из огня и тьмы (очевидно, её направил тот третий, кого назвали Риком.) - Остается одна проблема! - Мара отпустила шар огня в сторону тряпичного монстра, но тот проворно отскочил, - Дети могут бить нас! - Совершенно верно, - кивнул Джей, - и будут! - и снова кинулся в атаку. Рик, не переставая творить вихрь из огненный сполохов и черноты, дал знак тараканам за его спиной, и рыже-коричневая волна пришла в движение, раздваиваясь, чтобы обогнуть коляску, и снова сливаясь воедино, чтобы напасть. - Проблемы, проблемы... Вот теперь проблемы! - заорала Ксеня, носясь как угорелая и снова не делая разницы между полом и потолком. Воронка двигалась следом, пропахивая борозду с рваными краями в казалось бы, очень прочной стене. Но рыжая, как ни странно, сейчас думала не о себе, не о погрязших в драке по уши девчонках и не о конусе пламени, который гнался за ней по пятам. Она думала, долго ли Зион провозится с настройкой компа, и скоро ли кончится весь этот кошмар. - Надо что-то делать! - крикнула она вниз, туда, где Сандра разносила жуков, а Мара, потеряв оружие и забыв про магию, била волчью тень кулаком по морде. - Ну так, сделай что-нибудь! Ты ведь лидер! Ты маг хаоса! В этот момент тряпичный монстр сорвал огнефею с поверженного волка и приложил лицом о пол. - Я лидер! Я маг хаоса! - повторила Ксеня. Внутри медленно закипал гнев: кто-то бьет её друзей, угрожает школе, угрожает всему, что ей так нравится! - И я не отступлю! - крикнула она, разворачиваясь и немедленно налетая на воронку всем телом. Девушка ждала боли, ожогов, запаха паленой ткани, но странное дело: боли не было. Все тело светилось, словно окутанное серебристым покровом. Изредка проскакивали радужные сполохи. - Не удержать! - крикнул Рик, и одновременно с этими словами воронка разлетелась на куски, покрыв коридор беспорядочным узором копоти и осколков камня. - Не слушается! - пискнула Элайза, - нет, нет! Стоооой! - но порожденный малышкой монстр ей больше не принадлежал: чудовищная марионетка продолжала наступать вслепую, размахивая руками во все стороны. И перла прямо на Сандру и Джея. Надо отдать принцессе должное, она не ударила мальца ни разу, и даже не парировала его ударов, просто уклоняясь и отскакивая, что было достаточно сложно. Если учесть, что тараканы продолжали лезть отовсюду, то задача усложнялась сразу раз в тридцать. - Поберегись! - Сандра каким-то чудом разминулась с конечностью взбесившейся горы тряпок и опилок, поднырнула под оную и растянулась на полу. Кукла и не подумала останавливаться, с размаху левой зарядив Джею в висок. Парень рухнул, как подкошенный. - Джей! Нет! - пищала Элайза, продолжая судорожно трясти свою куклу. Та слепо болталась на кровавых ниточках. - Ну уж нет! Хватит! Дай сюда! - Мара метнулась к девчонке, вырвав злосчастную куклу из маленькой ручки и испепеляя прямо в своей ладони. Одновременно с тем, как пепел из рук феи коснулся пола, осело и рассыпалось прахом набивное чудовище. - Джей! Джей! - девочка уже плакала, склоняясь над бесчувственным другом и разом забыв обо всех способностях. Даже уродливые тараканоподобные твари замерли и не нападали, а за спиной Элайзы вдруг из ниоткуда возник силуэт в черном бархатном плаще. И на сей раз Ксеня точно знала: Безымянный явился. В коридоре резко сгустилась темнота, и даже аура хаоса перестала светиться. - Ты... - прозвучал сухой, тихий голос из-под балахона. Создавалось впечатление, что обладатель голоса удивляется тому, что умеет говорить, но в то же время старается сделать вид, что вовсе не испытывает эмоций. Ксеньку передернуло дважды: сперва от страха, ибо голос звучал неестественно, а второй раз от облегчения, потому что сколько бы она не сталкивалась с лордами, их спутник всегда молчал, и ей уже начинало казаться, что под плащом нет ничего: - Ты его ударила? - Безымянный обращался к Ксене, напрочь игнорируя присутствие остальных. - Нет, - покачала Ксеня головой. Сейчас она вдруг ощутила странное спокойствие, - Так иногда случается, что попадаешь под удар собственных соратников. Черная ткань качнулась вперед, похоже, "Безымянный" не очень-то поверил в правду. А рыжая рванулась навстречу, отталкивая кого-то с дороги, и с размаху перескакивая через подвернувшегося таракана. - А знаешь, я тут решила, - закричала она, - к черту магию! Лови! - и съездила кулаком прямо в черноту капюшона, целясь в лицо под ним. Рука прошла, не встречая никакого сопротивления, кроме ткани капюшона. Под ним не оказалось лица. - Какого... пуделя? - выпалила Ксенька первое, что в голову пришло, срывая плащ прочь. И пожалела, что сделала это: под ним не было ни тела, ни лица, но кое-что все же имелось: клубящийся комок черно-фиолетового тумана, размытый, колеблющийся и бесформенный. И как апофеоз перчатки, которые, конечно же, остались на месте, когда Ксеня рванула плащ, и теперь невесть как удерживались в воздухе. Клубящаяся тьма замерла, как и Ксенька, и, наверное, если у тьмы этой были глаза, так же вытаращилась, как и девушка. - Смело. Дерзко... и глупо, - выдал "Безымянный". Голос его чуть дрогнул, а тьма начала разрастаться, заполняя весь коридор и скрадывая очертания предметов. - Плохи дела, - выдохнула Сандра, - беги! Ксенька и сама уже понимала, что дела плохи, и припустила со всех сил. Вокруг неё снова серебристо горел, соскакивая в радужные отблески, хаос, и тех, кто попадался на дороге, отшвыривало на стены. Никто не попытался остановить её, а тьма летела следом, наполня коридор. Безымянный догонял, невзирая на все старания, по стенам бежали насекомые, гремели разбиваемые или разгрызаемые вазы, которые до того украшали коридорные ниши и подоконники. Словно издеваясь, где-то вдали ударил колокол, который обычно устанавливал школьный распорядок. Видимо, сработал условный рефлекс, но рыжая метнулась в первую открытую дверь, словно спешила на урок. И, как назло, это оказалась дверь музея. Почему она открыта, Ксеня не задумалась, просто влетела туда, снеся по дороге кого-то еще. Музей находился в ужасном состоянии: разбитые витрины, перевернутые тумбы, разбросанные по полу в живописном беспорядке экспонаты . Посреди всего этого Аргона дралась с Яном, а прочие лорды кружили вокруг, не решаясь напасть. Две витрины за её спиной уцелели, что казалось невозможным. Вокруг императрицы с ревом и гулом стоял ореол огня, по крайней мере, можно было предположить, что это огонь, потому что от него веяло жаром. Вот только цвет у него был нетипичный для пламени, даже для магического: чернее самой ночи пламя, абсолютно не дававшее света. "Феникс темного пламени" - вспомнила Ксеня, понимая, что означает имя наставницы. Но даже несмотря на это, силы явно были неравны. Ксенька пожалела, что нет меча, но взять его было негде. - Эй, три джентельмена на одну даму - перебор! - крикнула Ксеня, сминая податливый хаос в шар и швыряя в Драссира. Тот отлетел к стене, врезался в неё и сполз тихонечко на пол, в битое стекло. Долго он там не задержался, вскочил, отряхиваясь и ругаясь на чем свет стоит. На лице и руках у него появились царапины. - Сегодня я за кавалера! - тяжело дыша, проговорила императрица, ловчее перехватывая кинжалы. - Тогда - потанцуем? - Ксеня ярче полыхнула хаосом, надеясь только, что магическая сила не закончится внезапно. Она читала, такие случаи бывали, когда маг не мог расчитать выброс и в разгар боя оказывался безоружен перед противником. Хотя девушка и не чувствовала никакого опустошения, скорее упоение боем и азарт. Лорды угрожающе приближались снова, а Безымянный, подобрав по дороге плащ, ворвался в музей. - Танцы я полагаю, окончены, - произнес он, - или вы отдаете артефакты, или всем заложникам разом наступает конец! Ксенька притушила хаос и вопросительно посмотрела на Аргону. - Даже не думай сдаться! - прорычала леди Феникс, и нож просвистел над Ксениным ухом, и тут же вернулся обратно. - Даже и не думала, - улыбнулась Ксеня, ничуть не испугавшись. Она интуитивно поняла, что раз Аргона приказала не сдаваться, то опасность другим ученикам уже не угрожает. - Что ж, - медленно произнес Безымянный, - Вы сами напросились! - и сжал кулак, вернее, тьму в перчатке. Медленно сжал, с хрустом, но без наслаждения. И, видимо понял: что-то не сработало. - Где они? - холодная ярость в голосе темного пробирала до костей, - куда вы всех спрятали? - А ты поищи... - усмехнулась Феникс, с какой-то даже издевательской лаской. Темный молча ринулся на Аргону вместе с Кресталлом, а Ян и Драссир - на Ксеньку. Ксеня занервничала: защита на темных была на совесть сделана, простые заклинания она гасила, а попробовал бы кто-нибудь сплести более сложное, когда двое превосходных магов и просто бойцов тебя столь яростно атакуют. Невзирая на все попытки Ксеньки, её теснили к стене, а там... А там стояли две нетронутые витрины: в одной из них, под отталкивающим магию покрытием стоял древний артефакт, а другая хранила вещи последней принцессы фей. Шаг назад... уворот. Над головой свистит плеть Яна, а следом летит мудреное, тройного плетения, заклинание Драссира. Промах... еще одно, сдвоенное, несущее силу льда и тысячи колючих стальных черных игл. Ксеня прикрылась хаосом, но напор оказался настолько мощным, что опрокинул хрупкую девушку. Витрина разбилась, и, судя по звону, от удара Ксениной головы. Тонкий зазубренный клинок Драссира, тускло отсвечивая наложенными чарами, летел прямо в направлении Ксениной шеи, намереваясь её укоротить вместе с головой. Рыжая рефлекторно вскинула руку, и вдруг сталь звякнула о сталь. Пораженный Темный Лорд попятился, а Ксенька, перекатившись и оцарапав колени о битое стекло, встала на ноги, выставляя меч, зажатый в руках, в защитной стойке. Меч? Когда защитное заклинание, прикрывавшее Драссира, дало трещину и тот отскочил, ощутив удар по своему энергетическому полю, Ксеня уставилась на то, что оказалось у неё в руках: легкий, довольно короткий, но широкий клинок, очень удобного для Ксени размера и веса, с рукоятью, обмотанной кожей, золотистыми крылышками и круглым красным камешком на эфесе. - Сойдет! - произнесла Ксеня, отражая очередную атаку. Меч словно для неё был сделан: как раз по руке, послушный, удобный клинок. Атаковать сама она не решалась, но хотя бы парировать удары теперь могла, второй рукой продолжая бросать заклинания, да какие там заклинания, просто вспышки силы. Но меч, соприкасаясь с клинком Драссира, пробивал в его защите трещины: небольшие, недолговременные, но сквозь них удары силой получались хотя и не опасными, но все же чувствительными, и темп бешеной атаки темного снижался. И Ян, хотя по нему попаданий было меньше, сбавил темп. О победе речи не шло, но появлялась надежда выжить. - Внимание, - ожил вдруг компьютер, - блокировка снята! Блокировка снята! Безымянный выругался где-то вне поля зрения девушки, и Ксенька было подумала, что сейчас темные сделают ноги, как всегда удирали, поняв, что не получат желаемого, но следом раздался звук бьющегося стекла. - Хватайте кисть! - скомандовал Безымянный своим сообщникам. "Кисть" - ударила мысль Ксене в голову. Она в очередной раз увернулась от удара Драссирова меча, снова покувыркалась по стеклам, царапая все, что еще не поцарапала, и выхватила из остатков витрины кисть с позолоченной ручкой. Плеть Яна приземлилась аккурат вдоль спины, разорвав одежду, и заставив Ксеню взвыть от боли, но девушка все же ухитрилась встать на ноги и даже отскочила от следующего удара. - Вот эту кисть? - спросила она, покручивая свою находку между пальцев, - вам она нужна? Так отберите! И понеслась к выходу. Она помнила слова Зиона о том, что когда блокировка будет снята, надо будет выманивать Безымянного на улицу, во двор, поближе к гостевому порталу. Рыжая неслась, не разбирая дороги, и иногда проскакивая сквозь стены для краткости, боясь даже обернуться назад. Мучали две загадки: сколько времени понадобится тем, кто в убежище для создания круга подпитки, и что будет, если темные догадались и не последуют за ней. Но, судя по звукам, вся темная орава неслась по пятам, загоревшись мыслью отобрать вожделенный артефакт у несчастной рыжей девчонки, которая зайцем скакала, пытаясь удрать. - Останови её! Останови! - орал темный кому-то из своих, и, видимо, кто-то подчинился. Голос Кресталла выкрикнул заклинание, и Ксеня разом вдруг перестала ощущать собственные ноги. Естественно, упала, в ужасе уставившись на нижние конечности, пытаясь понять, на месте они или уже нет. Ноги на месте имелись, но онемели и оказывались двигаться. - Девочка, ты считаешь нас дураками? - поинтересовался невозмутимо Драссир, наклоняясь, чтобы отобрать кисточку. Ксеня сердито засопела и сжала кулак изо всех сил. - А ну отдавай! - прошипел темный лорд, от души давая рыжей голове подзатыльник. Впечатление сложилось такое, что голову засунули внутрь громко звонящего колокола. По крайней мере, в ушах гудело так же. - Теперь отдашь? - Не отдам! - пробормотала Ксеня тихо, но злобно. - Печально, весьма печально... для тебя, - вклинился Безымянный, - видишь ли, Кисть нельзя отобрать насильно, её можно лишь передать, иначе она бесполезна... а если ты её уже взяла, значит, ты считаешься её хозяйкой. И тут возможны два варианта: или ты отдаешь её нам добровольно... или мы заставим тебя это сделать. Но наши методы тебе не понравятся! - А не пойти ли тебе? - прорычала Ксеня, тут же получив по носу и теперь капая кровью на пол. - Может быть, ты изменишь свое мнение, если я расскажу тебе кое-что? Знаешь ли ты, что ты не являешься светлой? Так с чего тебе им помогать? Ксеня не считала себя и темной, но проклятое любопытство пересилило даже в такой ситуации. И бескостный язык ляпнул помимо воли: - Почему? - Потому что хаос - смесь силы света и тьмы. Он выше и старше первостихий таких как тьма и свет, они произошли из него. И ты сможешь стать величайшей из тех, кого видела вселенная, но... Светлые не научат тебя пользоваться своей силой. Не дадут тебе истинного величия. Они боятся тебя, ведь в хаосе есть и тьма. И рано или поздно они обернутся против тебя. Подумай, ведь это возможно? Ксеня молчала, судорожно пытаясь пошевелить хотя бы пальцами ног. Похоже, заклинание постепенно ослабевало, по стопам уже бегали мурашки, как бывает, если затекшая нога начинает отходить. Безымянный же принял молчание за согласие и продолжал: - Позволь помочь тебе с обучением, и ты сравнишься с древними богами, с теми, о ком остались лишь легенды, кто древнее этого мира, да и многих других. Ксеня завозилась, отползая на шажок. Она решила тянуть время и ползти в сторону улицы, хотя шансы, что это сработает, были невероятно малы. - Что-то слишком щедро... Не верю я в бесплатный сыр! - еще крошечное поползновение к свободе. - Почему же бесплатный? Считай это симбиозом, выгодным обменом, или деловым сотрудничеством. Я получаю то, в чем нуждаюсь, а ты получаешь знания, которые тебе так нужны. - А знаешь... - Ксеня вдруг почувствовала необычайную легкость во всем теле, она сообразила, что сейчас взлетит, и для этого ноги не нужны, - я все же откажусь! И оттолкнулась руками от пола. Негодующе взвыли Лорды тьмы, понимая, что добыча ускользает, но Ксеньке было все равно. Она отталкивалась руками от стен, чтобы ускориться, и понимала, что дверь на улицу уже близко. Кто-то схватил её за ногу, рванул обратно, но девушка сконцентрировалась, и пробкой вылетела во внутренний двор прямо сквозь дверь. Кресталл, который, собственно, и цеплялся за Ксеньку, от неожиданности отпустил руки, испугавшись удара о стену, так что на свежий воздух Ксеня вылетела в гордом одиночестве. Неловко встала на ноги, все еще слабые, словно ватой набитые, но уже послушные, и сжала кисть покрепче. Дверь содрогнулась от мощного удара и сдалась. Безымянный со свитой величаво прошествовал по мощеной дорожке, словно век в школе обретался. - Ну, что же, - произнес он, - ты храбрая и упрямая, и это, бесспорно, делает тебе честь. Но вот незадача... Своим безрассудством ты можешь нечаянно убить кого-то, кто дорог тебе! И рука в черной перчатке сделала приглашающий жест. Зашуршали колеса инвалидного кресла, и Рик, сосредоточено нахмурив лобик, заставил проплыть по воздуху и зависнуть перед Ксеней конструкцию, состоящую из множества иголок. Внутри неё, удерживаемая невидимыми нитями, марионеткой застыла... - Аргона! - взвизгнула Ксенька истерично, увидев, как из рваных ран в боку наставницы медленно стекает синеватая кровь. - Она жива, - спокойно произнес Безымянный, - пока... Будет ли она жива в дальнейшем, сейчас целиком и полностью зависит от тебя. Ну, что ты решишь? От суховатого, сдержанного голоса Тьмы в плаще сводило зубы, но выхода на сей раз, похоже, не было. Меч, который Ксенька не бросила на поле боя, а прихватила с собой, тоненько подрагивал, желая встрять в битву. - Отдаю, - произнесла Ксеня без колебаний, протягивая кисть, - отпусти её! Один из лордов двинулся вперед, но в этот момент рука в перчатке, до того безжизненно свисавшая из стального кокона, рванулась вперед, словно нанося удар. Пальцы, обтянутые замшей, на сантиметр не достали до лица лорда. - И это все? - насмешливо спросил Ян. - Еще нет! - прохрипела леди Феникс, и что-то блестящее, тонкое, острое рванулось, разрывая перчатку с противным хрустом и с не менее противным хрустом впиваясь в шею и щеку белобрысого, - не будь тряпкой, Ксен-Ий, не сдавайся! Ксеня отпрянула, поняв наконец, почему её наставница никогда не снимает перчатку: правая кисть императрицы была выполнена из металла, и теперь леди Феникс выпустила когти. Бледное лицо императрицы озарила тень усмешки: - Из глубин ночи, где не видно света... Зий!- - Да ты бредишь, ведьма! - Ян, кажется, не ощутил боли, только брезгливо утирал собственную кровь, - что ты несешь? Лорды не знали, не знал и темный, что же такое бормочет раненый феникс в своей клетке. Зато Ксеня знала: она читала об этом в тех книгах, что привезла с Шиана, и потому подхватила: - Жарче огня небес, и восходящего солнца...- зашептала она и протянула руку вперед: - Тий! Капля белого тумана скользнула с пальцев рыжей, и капля черного со стальных ногтей Аргоны. "Умница" - услышала Ксеня шепот в своей голове, прежде чем хором, в один голос с Аргоной закончить: - Юнн! Черное столкнулось с белым, замыкаясь в кольцо, и чудовищная птица, сложенная из языков черного огня и белых молний, метнулась в сторону Безымянного. Лорды Тьмы кинулись прочь от шианского заклинания, слишком хорошо они успели испытать его действие на своей шкуре. А Аргона, облаченная в ореол такого же огня, восставала из остатков кокона, прекрасная, грозная и устрашающая одновременно. А в небе над двором закружился, обретая плотность, вихрь молний: то круг подпитки, наконец, был завершен. А Ксенька запоздало и как-то отстраненно сообразила, что до сих пор прикрывается наведенным обликом, который, хоть и не мешает, не делает ей чести. Враг, кем бы он ни был, должен видеть, кто она такая... так будет правильно. И потому прокричала в воздух, впервые меняя внешность не миникомпом, а этим заклинаним, которым часто пользовались все остальные: - Маски долой! - голос её на втором слове окреп и зазвенел. Она ощутила, как меняется её одежда, превращаясь в сине-полосатый комплект, правда, разорванный в тех же местах, что и наведенный костюмчик. Меч сам скользнул в руки, а тело окружило едва заметное мерцание хаоса. - Не может быть! - раздался чей-то голос, но Ксеня не стала выяснять, чей именно. Перехватив меч ловчее, она метнула его в обладателя черного плаща, и, кажется, попала. Вихрь из молний, сопровождаемый птицей из черного пламени, устремился на клинок как на мишень. Безымянный коротко, злобно рыкнул, выставляя вперед украденное из музея зеркало. Артефакт принял на себя удар, мелодично звякнул и рассыпался в блестящую пыль, а вихрь силы прошел дальше, превращая плащ в пепел. Тьма, что таилась под покровом одежды, издала истошный визг и исчезла. Следом пропали лорды: активизировали телепортационные заклинания. - Победа? - спросила Ксеня у наставницы, но та не ответила. Аргона медленно, но неумолимо оседала на землю, и из спины у неё виднелись обломки металла. Рик, когда в его покровителя ударила молния, активировал еще один кокон, который, конечно же, сломался, соприкоснувшись с темным огнем. Но последствия остались... Ксенька метнулась к императрице, безуспешно пытаясь остановить кровь заклинаниями. - Не надо, - прохрипела та, - ты не волнуйся за меня... - Я... я прошу, не умирайте... не надо, нет! - из глаз брызнули слезы, голос срывался, - не умирайте... мы победили, он исчез... и артефакт... уничтожен... - Не настоящий... артефакт... искусная... подделка, - черные глаза поймали взгляд синих, - Ксен-ий... опереди его... обещай... найди настоящее зеркало... И Ксенька прошептала: - Я обещаю! - Теперь... выполни... - улыбнулась Аргона, и глаза её закатились. Ксеня поднялась, по- прежнему сжимая в руке меч, и направилась к Рику, замершему в своей каталке. Глаза у него были как у испуганной мыши, он, наверное, ожидал, что Ксенька за наставницу сейчас будет мстить. Но произошло нечто иное: - Убирайся, - велела Ксеня, указывая мечом на портал, - немедленно проваливай! Повторять дважды не было надобности: коляска, подгоняемая магией мальца, покатилась в указанном направлении. Дверь портальной комнаты отсутствовала, рядом никого не было, и никто не успел бы помешать. У самого зева телепорта мальчишка обернулся: - Но почему? И Ксеня ответила, сама поражаясь твердости своего голоса: - Я еще не скатилась до убийства детей, пусть они и темные... - дождалась, пока портал поглотит фигуру мальчика, упала на колени над телом Аргоны и завыла в голос.