Задиры и компания

- Это надо отметить! – Мара и Никки и за дверью зала продолжали бурно изливать эмоции, - правда по милости кое-кого, у нас всего один день каникул и шесть дней занятий в таком темпе, что мозг захрустит… - тут Мара покосилась на Ксеню. Та нацепила самое невинное выражение лица и прикинулась торшером. - Зато мы уже как бы второкурсники, и задания у нас будут интереснее. Хватит ныть, огненная, - Нектария подмигнула. - Бу-бу-бу, - Мара состроила рожу, показывая, КАК ей хочется заниматься все каникулы. Ксеня же заметила, что к их группе направляется Полночь. - О, время выслушаь проигравших, - Ксеня усмехнулась, - я таки выиграла… - Да, с неё причитается, - Никки закивала. Принцесса Эгорлонда тем временем достигла места, где стояли подруги. Лицо у неё было отнюдь не радостное. - Давай, загадывай свое желание, - сморщила девушка свой аристократический нос. - Загадай ей пробежаться голой по школе, - зашипела Мара. - Загадай есть живых червей, - предложила Никки. Затем переглянулась со своей подругой и обе феи хором выпалили: - Заставь её голышом есть червей, сними на миник и вывеси на сервер школы! Ксеня покачала головой: - Так, девочки, это был мой спор, моя победа, и что загадать, буду решать тоже я! Так что идите-идите, я догоню, когда договорюсь. Подруги удалились с явным недовольством, им хотелось услышать, что же Ксеня загадает. Но Ксеня молча буравила Мару и Нектарию таким красноречивым взглядом, что пришлось ретироваться. - Вот так, - Ксеня еще раз сверкнула глазами им вслед, и наконец, переключила внимание на проспорившую соперницу, - и вот что с тобой делать, вот вопрос? - Только не червей! – Полночь явно нервничала, - Достану любую техно-новинку, даже ту, которой еще в продаже нет… Или например, могу предложить дизайнерский прикид, или… ну, например, у меня есть билеты в цирк «Семь светил галактики»… Ксеня обалдела: Полночь пыталась торговаться. - Так, ты меня не подкупай! - возмутилась она, - Я мелкая, вредная, рыжая зубрила, не продаюсь и не покупаюсь. И потом, все то, что достанет для меня по твоей просьбе твой крестный, не считается – ты это не сама ведь, верно? А вот что… познакомь меня лучше с самим крестным? - Но ведь… он же… ОН ЗАНЯТ! Почти все время! – в середине фразы получился у принцессы почти визг, к концу все же взяла себя в руки и снова вернула спокойный тон. - Я думаю, дело не в этом… - Ксеня прищурилась, - он в технокорпусе работает, верно? Фиговый из тебя конспиратор, конечно, все и так догадались… но ничего, я понимаю, что темного из технокорпуса не приведешь в школу, но можно встретиться где-нибудь на нейтральной территории…И, да, ничего другого я загадывать не буду. А девчонкам так уж и быть, скажу, что надавала тебе щелбанов по-тихому. - Но ведь… - на Полночь уже совсем было грустно смотреть, так она скисла, как говорится, без слез не взглянешь. - Ну? А-а-а, не говори, и так понятно: светлым положено, по кодексу, бла-бла-бла… И что? Если вы с Сандрой – такие разные, и в два голоса синхронно восхищаетесь вашим темным крестным, то он, наверное, не плохой. Вот я и хочу посмотреть, какой он. По рукам? Впервые за все время знакомства, в глазах первой принцессы зажглось какое-то… уважение, что ли, к земной студентке. - По рукам, - рыжая второй раз за день пожала руку Полночи, на сей раз не сильно, а так, щадяще. - Ну вот и ладно! - Ксеня улыбнулась, наблюдая, как Полночь судорожно поправляет челку так, чтобы левая бровь была надежно закрыта. - И все равно зубрила, - снова в голосе брюнетки прорезались стервозноподобные нотки, и аристократка, задев Ксеню рукавом блузы и концами локонов, пронеслась мимо. - Итог, - обратилась Ксеня сама к себе, - не безнадежная девчонка, но еще воспитывать и воспитывать! Никки и Мара не ушли далеко: нашлись за соседним поворотом. Ждали, причем ждали с нетерпением. - Ну, чего загадала-то? – напала любопытствующая Нектария, едва не подпрыгивая от нетерпения, - давай, выкладывай! - Да, в общем-то… Нащелкала ей по носу, и все… - Ксеня пожала плечами, словно каждый день дает щелбаны принцессам. - Мда… никакой фантазии, - резюмировала Мара, - но и ладно бы с ней, мы должны отпраздновать сдачу экзамена! Мой отец давно, кстати, грозился закатить пирушку когда я сдам первые испытания в школе. Так что – прошу ко мне! - Готовься, рыжая! Сейчас ты увидишь прекраснейший из городов – Латейру, а заодно и лучшего в Латейре фейна-кузнеца. Про кузнеца Ксенька поняла, а вот кое-что заставило её призадуматься: так вот как зовутся феи мужского пола! - А почему, интересно, некоторые считают, что у фей нет мужчин и они родятся из цветов? – все же не удержалась от вопроса Ксеня. - Предрассудки пятитысячелетней давности и старинная легенда, гласящая, что Светлый Создатель сотворил первых из нас, действительно, оживив шесть самых красивых цветов на поле. - Вау! – только и смогла сказать Ксеня: - А кто такой?.. – - Прекратили разговоры, я тут портал настраиваю! – рявкнула Мара, прерывая дальнейшую дискуссию, - так, а теперь три-два-один! Портал в королевство фей отличался от тех порталов, что Ксеня уже успела повидать: он надулся, как здоровенный мыльный пузырь, прямо в центре коридора, отливая всеми цветами радуги, вобрал в себя всех троих девчонок и лопнул, издавая звук, похожий на детский смех. Полыхнули солнечные искры, и Ксеня обнаружила себя на небольшом огороде, с пугалом и ровными грядками. Жужжала пчела на цветах, где-то мычала корова. - Вот мы и дома! – Мара двинулась к просторному сельскому дому с пристроенной кузницей. - Хм… а я думала, дома фей иначе выглядят, - удивилась Ксеня. - Ну, иногда, - Мара указала за забор. И только тут Ксенька поняла, насколько разнообразные дома могут быть у фей. Просто они в большинстве своем и не выглядели как дома: огромные кусты с розами, куски скал, строения из мыльных пузырей или кристаллов хрусталя. Где-то очень далеко возвышался, кажущийся крохотным бело-золотой дворец. - Дворец принцессы фей, - констатировала Мара, - но там никто не живет, так как род правящей династии прервался пять тысяч лет назад, а у наместницы Эргаи свой дом. И, кажется, она единственная, кто еще верит в возвращение принцессы… - Поподробнее расскажешь? – всерьез заинтересовалась Ксенька, но Мара только отмахнулась: - Потом как-нибудь. История длинная, да и не очень веселая. А мы, между прочим, пришли праздновать! - Ладно-ладно, - Ксеня немного скисла: она-то настроилась на интересную историю… Но долго киснуть ей не дали. - Мара! Госпожа графиня! - раздался звучный бас, и из кузницы выскочил крепко сбитый, высокий мужчина с густой окладистой бородой и волосами такого же цвета как волосы Мары, и с такими же красными прядками. У него из волос точно так же торчали небольшие рога, а хвост задевал траву. - Папулька! – Мара повисла на шее у отца, болтая ногами ничуть не хуже Хенны. Нектария сделала книксен: - Здравствуйте, господин Тэр. - А ты, наверное, Ксеня? – переключил свое внимание на молчавшую до сих пор рыжую вышеназванный Тэр, - чего стоишь, как неродная, подходи, поздоровкаемся! Ксеня подошла нерешительно, протянула руку для рукопожатия. - Ксенька, - представилась она, принимая стальное рукопожатие кузнеца не поморщившись (сказывалась шианская школа, не иначе). - Знаю, девочка, знаю, наслышан. Так, давайте, быстро в дом! Нечего на улице стоять, вот сейчас обед соберем, и похвастаетесь, как ваши успехи! Кузнец явно лукавил, потому что стол в просторной деревянной столовой оказался уже накрыт и просто ломился от простой, но сытной и вкусной еды. - Так, значит, похвастайтесь, кто чем отличился на экзамене? – снова спросил кузнец, когда все расселись по местам. - Мы – ничем особым, просто набрали проходные баллы, - ответила Мара с явной неохотой, ей бы хотелось оличиться значимо, весомо… но чего нет, того нет. - Зато вот наше рыжее чудо в перьях досрочно перевелось на второй курс, а так как мы команда, то и мы переходим, - не растерялась Нектария, - так что Марке есть чем хвастать, она через неделю уже второкурсница! Тэр просто просиял: - И молчит! Но ведь это надо срочно отметить! – и откупорил объемистый глиняный кувшин. Под жаркое с картошкой медовуха домашнего приготовления шла отменно, оставляя приятный сладковатый вкус на языке и легкий шум в ушах. Отец Мары оказался просто отменным собеседником и здорово веселил всю честную компанию. Мара ела за четверых взрослых мужчин, Нектария, изрядно выпив меду, под конец вечера пела с Тэром на два голоса песни на странном, певучем, ни на что не похожем языке – на наречии фей. Вот уж что Ксеня слушала в два уха: эти песни будили в ней смутное, ни на что не похожее чувство, но вот названия этому чувству Ксенька подобрать бы не смогла, даже если бы очень захотела бы. - Теа-а элькаринэ интэвэ, - мелодично тянула Никки, а кузнец вторил ей, - Антэ Фэлинэ Селин! Ксеня не замечала, что подпевает, словно знает все эти песни давно и наизусть, да и никто не заметил. Поздно вечером девочки распрощались с Тэром и открыли портал обратно в школу. Кузнец завернул с на прощание пирог с мясом, сердечно распрощался со всеми, крепко обнял дочь… Ксеня моргнула, когда Мара подходила к ней, а когда открыла глаза, уже была в своей комнате школы. - Как так-то? – удивилась Ксеня, - а портал? - Да просто портал в царство фей разумен, - пояснила Мара, - когда мы прошли, он нас запомнил, и надо было просто попросить его вернуть нас, чтобы он перекинул в исходную точку. - Толково, - оценила Ксеня, - а поподробнее, как он это делает? - Потом, - голос у Мары был сытым и довольным, - я сплю! – с этими словами огненная фея завалилась на кровать, сбрасывая одежду на ходу. Нектария уже похрапывала, и, судя по счастливой улыбке, медовуха не только пьянила, а еще и дарила интересные сны. А вот Ксеня заснуть не могла: слишком много было волнений за этот день, хотя многие из них были вполне приятными. Да и после праздника у кузнеца настроение зашкалило за космический уровень, и сердце колотилось как бешеное, так что Ксеня напрасно ворочалась с боку на бок: сон не шел, хоть вой на луну. Лунные птахи тоже расшумелись: Ксеня слышала их посвист совсем неподалеку от открытого окна. Мара же бубнила во сне и всхрапывала, что раздражало просто ужасно. - Нет, я так не могу! – возругалась Ксенька шепотом, вскакивая с кровати, и рывком снимая штаны со спинки, - пойду, пройдусь что ли! И выскочила в коридор, на ходу пытаясь пригладить торчащие кудри. Однако, кажется, не одной рыжей сегодня не спалось: на подоконнике, лицом к стеклу и спиной к коридору сидела Полночь и болтала с кем-то по миникомпу. Ксенька не успела подумать, зачем она это делает, как шмыгнула за большую вазу с диковинным папоротником, притаилась и прислушалась: - И мало того, что сделала меня, еще и на второй курс перешла! Досрочно! Зи, я страшная неудачница… - У тебя явно комплекс по поводу «я должна быть первой», - донеслось в ответ. Кажется, принцесса Эгорлонда включила громкую связь, - но ты вторая, среди множества учеников, и это неплохо. – Ксеня вздрогнула, услышав этот голос: глубокий, низкий и резонирующий, словно в одном голосе слилось воедино несколько. В фильмах такими голосами всегда говорили архизлодеи с далеких планет. - Правда? – - Ты же знаешь, я не вру. Просто эта девчушка – интересный экземпляр. Любопытно было бы посмотреть на неё... - Кстати о посмотреть, - отозвалась Полночь кисло, принимаясь теребить локоны: - она выиграла спор, и загадала с тобой познакомиться! Зи, она знает, что ты… ну… - Называй вещи своими именами. Знает, что я темный? Да, я отнюдь не светлый, более того, явно не пользуюсь любовью ваших учителей, да, думаю, и студентов тоже. Если знает и все равно ждет знакомства – почему бы и нет? У вас, кажется, предусмотрен день открытых дверей? - И ты приедешь? – в голосе Полночи зазвучала такая отчаянная надежда, что проняло бы даже камни. Ксенька даже посочувствовала извечной вредине и зазнайке: за её носом кверху и напускной стервозностью, оказывается, пряталось обычное одиночество и страшная тоска. - Я постараюсь… - пророкотал странный голос, - честное слово! - Спасибо, Зи… - кажется, девица даже всхлипнула, прежде чем положить трубку, а потом, вздрогнув, обернулась и уставилась в темноту коридора. Никого не увидела, и побрела в свою комнату. Ксеня же, дождавшись, пока эгорлондка покинет коридор, побрела по направлению к лестнице. Ноги сами понесли на первый этаж, в холл. Днем и даже вечером там всегда был хоть кто-то, а сейчас в огромном помещении царила тишина, пустота и цветные блики от луны, подглядывающей в витражное окно. Ксеня уселась на подоконник, наслаждаясь величественной пустотой и тишиной огромного помещения. Её всегда привлекали и завораживали пустующие помещения любого размера и назначения, будь то чердак, забитый хламом или класс, закрытый на ночь. Однако долго ей не пришлось наслаждаться тишиной: посреди холла открылся стандартный портал, какой всегда открывался, когда в школу телепортировался ученик либо преподаватель. Вот только вышел оттуда вовсе не преподаватель: огромная фигура в черном бархатном плаще вышла из портала, прошла по лестнице наверх и исчезла. - Фухх, не заметил! – выдохнула Ксеня, - куда же он пошел? - На твоем месте я бы лучше спрашивал, кто бы это был! – раздался голос прямо над ухом. Ксенька едва не выскочила из собственного скальпа, взлетев к потолку и вцепившись в лепнину. - Ах ты ж, кактус недоделанный! – выдохнула она, узрев на подоконнике, там, где сидела еще мгновение назад, подозрительное растение, которого там раньше и в помине не было. - Ну, вообще-то, Тикторри-папоротник, - отозвался Артур, принимая свой обычный облик, - и нечего так прыгать, это всего лишь я… хотя, если это ты от радости, то я не против. - Вот если бы не пообещала защищать, прибила бы к чертовой бабушке! – Ксенька спустилась вниз, стараясь унять дрожь. Все же она не любила, когда так подкрадывались. Полукровка фыркнул, поблескивая золотом глаз. - А все же, кто это был? – повторил он, - знаешь, у меня подозрения, и, знаешь ли, не то чтобы приятные! Ксенька потрясла кудряшками, прищурилась, задумчиво поскребла шею, и все же спросила: - Ну и? - Да так, ничего хорошего. Если судить по черному плащу, то это твой знакомец из бара. Ну, тот, что сидел с Лордами. А если это он, то возникает вопрос: что он делает в школе – это раз. Как проник сюда – два! А я вот предположу: его кто-то пускает сюда. Значит, в школе у него союзник, и они готовят поганый план! Ксенька не нашлась что ответить. - Директор был бы в курсе! – попыталась она возразить, но получилось слабо. - Ага, конечно, он же все знает! И про меня, что, тоже? – невинно фыркнул Артур, - я тут сколько уже? Вот-вот! На это Ксеня и возразить-то ничего не смогла. - Мда, похоже, ты прав… - пробормотала она, поднимаясь наверх по лестнице в жилой корпус. - Вот и я боюсь! - полудемон тоже поднялся, но пошел не с Ксеней, а в противоположную сторону. Артур снова запропал куда-то – очевидно, продолжил прикидываться кактусом. Ксеня пометалась еще немного по коридору жилого корпуса, но не придумала, что сможет сделать в такой ситуации, решила пока никому не говорить. И вернулась в комнату в твердой уверенности, что заснуть теперь уж точно не удастся. Но нет: стоило положить голову на подушку, как сон накрыл мягкой прохладной волной. А в кабинете директора тем временем намечалось веселенькое сборище: сам Элиас, Аргона, Эвора и Водник наслаждались обществом того самого существа в черном бархатном плаще, которое недавно видела Ксеня. - Явился таки, - в голосе Аргоны звучали одновременно восхищение и насмешка, - не запылился… - Хватит язвить, я по делу! – отозвался тот, кто скрывался под черным бархатом, - Между прочим, это тебя в первую очередь касается, твое величество! Из – под черного плаща показалась рука в толстой, черной же перчатке, и плюхнула на стол некую записку. - Вот, рекомендую всем ознакомиться! – произнес неизвестный, но мог с тем же успехом этого не говорить: Эвора моментально хватанула бумагу, пробежала глазами, передала Элиасу, а тот, в свою очередь – Аргоне и Воднику. - Быть не может! И что, это действительно оно? – Аргона заметно занервничала, - Этот твой постоянный покупатель уверен? - Никто ни в чем не уверен, да и не может быть уверен: ведь артефакт запечатан в схран-контейнер, который экранирует любые магические излучения скрытого внутри предмета, но по дате можно предположить… Печати врать не могут, возраст около четырех с половиной тысячелетий. - По возрасту вполне подходит, - изрек грифон, - и в любом случае, нам необходимо доставить контейнер в школу. Одна проблема… - Думаю, это ловушка, - подала голос Эвора, - как бы сказал Лео Экхарт,- тут она задержала взгляд на черноте под плащом, - приманка для недальновидных болванов… - Тут уж как вероятность ляжет, - отозвался неизвестный, - но не он ли говорил, если вероятность существует, необходимо проверить? – Аргона поймала удивленный взгляд Элиаса и молча покачала головой, давай понять, что знать не знает, о чем речь. Эти двое явно говорили о чем-то, понятном только им. Но пока незнакомец отвлекал Эвору, Аргона вела некий мысленный диалог с Элиасом, настолько активный, что даже жестикулировала, что при безмолвной речи смотрелось странно и забавно. « - Элиас, если Зеркало истины настоящее, нам надо получить его как можно быстрее. - Уж это точно… - Но вот в чем подвох: если это приманка, то тот, кто закинул её, ожидает, когда мы её схватим. И в любом случае, артефакт, который будут охранять лучшие маги школы, привлечет всеобщее внимание. - И это тоже верно!» Водник, кажется, подслушивал оба диалога, постукивая по столешнице карандашом, и не переставал улыбаться. - Ладно, так мы ни к чему не придем, - констатировал, наконец, грифон, разминая крылья и усаживаясь за свой письменный стол. Контуры его тела поплыли, плавясь, как воск на огне, перетекая, и вот уже за столом сидел старик с бородой и густыми бровями: - Я, кажется, придумал, как нам доставить артефакт в школу, господа. И начал что-то писать на объемистом свитке пергамента. Весь народ, включая неизвестного в плаще, столпился рядом, подглядывая на написанное с разной степенью одобрения либо подозрения. - Ну да это же гениально! – Эвора в азарте пристукнула кулаком по столу, затем опомнилась, и с официальным видом поставила печать директора на край. Следом на пергамент прилетела печать Старшего Директора. - Теперь осталось получить разрешение двух других директоров, и дело сделано, - старший директор поднялся, намереваясь покинуть помещение. - Да, и внимания это не привлечет. Согласна, план хорош, - отозвалась Аргона. - Ну а со своей стороны я привлеку маленькую техническую помощь, - хохотнул обладатель черного плаща. Поднялся, помахал рукой на прощание и открыл портал прямо из кабинета директора. - Ну что же, попробуем, - Водник исчез в собственном портале, Эвора уже давно выбежала вслед за старшим директором, и осталась в кабинете лишь Аргона, задумчиво глядя на уже изрядно помятую записку. Затем поднялась и вышла, прихватив комок бумаги с собой. Утром Ксеня проснулась основательно выспавшейся и довольной. Она долго думала, почему она одна в комнате, и где феи, но увидев у кровати записку, мигом все поняла: они на занятиях. - Ну вот, теперь мне что, одной все каникулы куковать? – вопросила девушка пустую комнату и, естественно, не получила ответа. - Хотя… - протянула рыжая минуту спустя и принялась колдовать с миником. Набрав номер названной сестры, она углубилась в ожидание, слушая длинные гудки. - Доброе время суток, вы дозвонились до принцессы Алкхенны Эар. Вспомните, когда я в последний раз была милой и вежливой и придите к правильному выводу, что с вами говорит автоответчик. Я на задании на неделю и вернусь к дате 22-10, так что если вы хотели личной встречи, то вам придется подождать. Примечание: если это звонит Ксен-ий, то знай, сестричка, ты молодец, и я тобой горжусь. Я тебя еще навещу, попозже, обещаю! Если это Инсэн, то: остроухая, сколько можно названивать, или иди учись, или прилетай, не терзай мои уши! Если это твои родители, то нет, я не знаю, куда ты отправилась. Если это Её Императорское Величество: тееетяяяяя! Я соскучилаааась! На этом все, мне пора! Ах, да, сообщение оставьте после сигнала! – заканчивалась запись привычным хохотом принцессы. Ксеня, не дождавшись звукового сигнала, повесила трубку. - Рррр… Инс, ты моя последняя надежда! – взмолилась она, набирая номер полукошки, - только возьми трубку! Но и тут постигла неудача: абонет выключен или находится вне планетной системы Ориона, - механически забубнил миник, - попробуйте позвонить позднее. Рыжая поняла, что куковать ей и в самом деле придется в одиночестве, и стала думать, что можно сотворить. - А как девчонки развлекаются обычно? Можно сделать как они… Так… Хенна любит летать на истребителе, Инс торчит на земле, феи ходят по магазинам, - размышляла Ксеня, прохаживаясь по комнате туда-сюда. И тут её посетила интересная мысль: - А если смотаться на Шиан, взять корабль, долететь до земли и там побродить по магазинам? Она еще раз обдумала свою идею: безупречна! Это интересно и развлекательно, да и на Земле надо побывать – все же историческая родина. - Ну и нечего сидеть, сложа руки! – воскликнула Ксеня, побежав умываться. Меньше че за полчаса она уж упаковалась для поездки, и, введя в миник координаты, стартовала прямо сразу в ангар на Шиане, где стоял и дожидался её учебный флаер, отличающийся от настоящего истребителя отсутствием вооружения и некоторых наворотов. Ксеня любовно погладила блестящий бок летающего агрегата, активировала люк и забралась внутрь. Она немного волновалась, ведь это был её первый вылет в гордом одиночестве: до того она летала с Хенной и даже когда сидела за штурвалом, названная сестра всегда была рядом и давала полезные советы. Повозившись с настройкой и проверкой систем, Ксеня пристегнулась и осторожно включила зажигание. Флаер, заурчав, приподнялся над полом, и, почувствовав изменение веса, встроенные в покрытие датчики заработали, передавая сигнал куда следовало. Крыша ангара начала открываться, а Ксеня вбила в маршрутизатор координаты земли (которые долго выискивала в «справочнике навигатора»). Зажглась та самая разметка, которая вела по маршруту, словно разделительная линия на автостраде. - Учебный борт 2-017, вам разрешен взлет,- ожил динамик, - вы покидаете систему Шиан. Желаем вам безопасного полета. – - И вам удачной работы, - отозвалась Ксеня, обращаясь к диспетчеру. И, как учили, повела истребитель вверх и вперед, плавно набирая высоту. Описала круг над дворцом: на фоне гор и неба это подобие огромного лица смотрелось все же очень волнующе. И, насмотревшись, повела флаер туда, где мерцали холодные огоньки на охранных маяках. Сверкнули и погасли огоньки бортового компьютера: как всегда при переходе, система перезагружалась. Когда экраны обзора и панель вновь зажглась,. Вокруг звезды вновь не виднелось ни одной планеты. - Нет, ну как это все же делается? – удивилась Ксеня, считывая показания индикатора массы и гравитации, - ладно, я понимаю, оптическая маскировка, но как убрать массу целой планетной системы? Как, я вас спрашиваю?! – но кнопки и рычаги, естественно, молчали. Уже подлетая к астероидному полю, Ксеня вспомнила, что часть дороги от Земли до Шиана проспала, и, следовательно, не имеет понятия, как долго лететь. Но отступать уже было поздно, и потому девушка повела кораблик сквозь поле астероидов медленно, но верно. Единственной неприятностью можно было, да и то с натяжкой, назвать настырного орионского таможенника, который отказывался признать Ксеньку воспитанницей, мотивируя свой отказ отсутствием, как он выразился: «опознавательного символа». Косички то есть. И в самом деле, девушка начисто забыла, что вне стен школы ей полагаются знаки отличия. На пятнистого полукота уверения, что он просто забыла заплести, естественно, не действовали, и отстал орионец только тогда, когда пришло официальное подтверждение от диспетчера вылетов на Шиане. - Вот ведь, и в самом деле, зануды! – ворчала Ксеня, когда магнитный луч, наконец, разжал свои объятия и звездолет вновь набрал скорость, - интересно, долго еще лететь? Лететь оказалось не дольше, чем на электричке в пригород добираться: через час с небольшим после проверки Ксеня вошла во внешнее пылевое кольцо солнечной системы, а еще через полчаса уже рыскала над когда-то родным городом, размышляя, куда бы посадить корабль. Не придумав ничего получше, она запарковала «машинку» на крыше торгового центра, на который, еще в житие в детском доме, иногда любовалась. Затем спланировала на землю с тыльной стороны здания, чтобы не быть замеченной, и, обогнув гипермаркет, вышла на давно и прочно знакомую улицу. - Что же с ходом времени? – удивилась Ксеня, глянув на большие электронные часы, которые кроме времени показывали еще число и прогноз погоды: - меня не было несколько месяцев, а на земле всего-то май? И действительно, если верить электронному табло, шла середина мая. Затем, приглядевшись, Ксеня поняла, что на самом деле время шло: шла середина мая, но год был уже иной. - Значит, тут год прошел? Тогда ясно... - девушка огляделась: молодая листва шелестела на деревьях, ветер гнал по небу небольшие белые облака, похожие на обрывки ваты, а солнце вовсю лило золотые лучи на город. Прохожие провожали недоуменными взглядами тощую рыжую девчонку: в её взгляде было столько счастья, что можно было улицу затопить. Счастлива Ксеня была абсолютно, бесконечно и беспричинно. Или причина все же была? Наверное, приятно иногда возвращаться туда, где провел детство, пусть и не совсем безоблачное. В торговом центре девушка первым делом пошла к банкоматам, хотя её терзали смутные сомнения по поводу совместимости её карты с земными устройствами. Но первый же попавшийся заглотил карточку, и выдал требуемое количество наличности в рублях. Ксенька распихала деньги по карманам и ощутила себя вполне обеспеченной дамой. Побродила по магазинам, глядя на выставленные в витринах вещи. Она давно уже решила, что на каникулах подберет себе необычный и запоминающийся костюм, в котором будет выходить на задания. Так, кстати, делали почти все маги, ведь во многих мирах узнавали именно по броской внешности. Но ни один магазин не порадовал: не было таких вещей, которые Ксенька захотела бы купить. Рыжая сделала перерыв, зайдя в фастфудовскую кафешку. Запивая гамбургер колой, девушка предалась воспоминаниям: тут неподалеку была старая церковь, в которую детдомовцев иногда водили по воскресеньям, и в большие церковные праздники вроде Пасхи. И вот сейчас Ксене как никогда остро захотелось оказаться там. Ну, а раз решение пришло, то надо было его выполнить, и вот уже Ксеня, забыв о еде, неслась по улице, спеша добраться до места. Церковь была все там же, и все такая же старенькая и обшарпанная, но теперь, включив энергозрение, Ксеня заметила то, чего раньше увидеть не могла: над ней стоял словно столб золотого огня. - Ух ты! – Ксеня залюбовалась блеском этого незримого пламени. А на фоне огня и покосившейся колокольни девушка вдруг заметила маленького мальчика, с букетом пушистых седых одуванчиков, просто одетого, наверное, попрошайку. Но сочетание светлых волос, чистого лица и печальных синих глаз делало мальчишку похожим на маленького ангела. Тот, казалось, ощутил Ксенькин взгляд, потому что поднял голову и долго всматривался в приближающуюся девушку. Затем подул на одуванчики. В этот момент Ксеня моргнула: её ослепил некстати метнувшийся солнечный зайчик, видимо, отброшенный боковым зеркалом проезжающей машины, а когда через миг девушка открыла глаза, никого уже у церкви не было, лишь пушинки роем кружились по воздуху. - О как! Уже и глюки! – философски заметила Ксенька, накидывая на голову шарфик и заходя в церквушку. Внутри, как и обычно, было мало народу, горели свечи, и тяжело пахло благовониями. И еще чем-то, совсем не церковным. Горелой кожей и мясом, как поняла Ксеня минуту спустя. Завертела головой, выискивая источник запаха, и нашла: в углу, у распятия, по стене сползал некто мужского пола, высокий, черноволосый и одетый во все черное. Его волосы и одежда ощутимо так горели, отсюда и запах. Вокруг него явственно ощущалась аура демона, а еще, как поняла Ксеня, видит это странное создание только она. Как всегда, действовать Ксеня начала раньше, чем поняла, что делает. А именно: подхватила полубесчувственного демона, и с силой, которой сама от себя не ожидала, поволокла на улицу. - Не хочу показаться грубой, - заметила она, - но ты горишь! - Иди ты… светлая! – пробормотал спасаемый, предпринимая вялые попытки вырваться. - Ну ты и выбрал способ самоубийства, даже не знаю, глупый или кощунственный… темный, -усмехнулась Ксеня. Выволокла демона на ступени и отпустила. Здесь, при солнечном свете, стало ясно, какого именно демона она спасла. Темного Лорда, Кресталла... Того самого, что едва не угробил её, который угрожал Аргоне и натравил гигантского таракана. Хотя, с другой стороны, девушка была у демона в долгу: если бы он не напал тогда, не учиться бы Ксене в магической школе, а торчать до сих пор в приюте без будущего и перспектив. - И почему мне так везет? – философски спросила рыжая в небо, усаживаясь на ступеньки рядом с изрядно обгоревшим темным лордом,- вот действительно, тебе больше делать нечего? - Это уж мое дело, - огрызнулся Кресталл. Вне святого места он явно сразу стал ощущать себя лучше: ожоги на его коже покрылись прозрачной пленкой, под которой интенсивно шло заживление. - Ну, и ладно, - Ксенька пожала плечами. В этот раз Кресталл её почему-то совсем не напугал, хотя в прошлый она была на грани истерики, - странный ты какой-то! - Не более чем ты, - демон немного успокоился, поняв, что нападать на него светлая не будет, но продолжал настороженно следить за каждым движением этой непонятной рыжей костлявой девчонки, - зря ты это, все же! - Зря что? - Никогда, - темный лорд отодрал от лица остаток пленки, на месте которой был ожог, а теперь не осталось и следа, - никогда больше не спасай темных. Тьма и свет были и навсегда останутся врагами! На сей раз разойдемся, но больше не попадайся! Высказавшись, темный лорд телепортировался, сверкнув характерной сиреневой вспышкой, а Ксеня, покрутив пальцем у виска, побрела прочь. - Действительно, странный, - пробормотала она, - тоже удумал, пойти в церковь! Он же демон! Но демоны демонами, а главной задачи, то есть шоппинга, никто не отменил. Но в торговый центр Ксенька решила не возвращаться: есть много годных мест. Побродив по рынку, заглянув в десяток мелких и крупных магазинов, Ксеня готова была признать свое поражение, как вдруг увидела совершенно неприметный, словно затерявшийся в этом огромном скоплении магазинов пофешенебельнее, магазинчик с надписью «Маскарадные костюмы. Приколы. Розыгрыши». И зашла туда, из чистой вредности. И, совершенно неожиданно, нашла искомое: то, что искала. То, что уж точно отображало её внутреннюю сущность. Костюм состоял из васильково-синего топа с открытыми плечами, и таких же по цвету шортиков, в комплекте с голубыми в черную полоску гетрами и накладными рукавами, которые крепились к майке на пуговицу. Гетры к шортам крепились точно такой же пуговицей. Расплатившись, Ксеня упаковала костюм прямо в пояс, чем вогнала продавца в недетский ступор, и вылетела на улицу. Вот с обувью была конкретная проблема, но да на задания ходить можно и в кроссовках, - так рассудила Ксеня. Побродив еще, просто из любопытства, купила серьги в виде синих колец, толстый браслет просто так, без надобности и кучу земных книг, преимущественно фэнтези. Скорее из любопытства: а что пишут люди о тех созданиях, с которыми она не только знакома, но уже и на короткой ноге. Упаковав все в пояс, она побрела обратно, собираясь улетать, как вдруг увидела в идущей навстречу толпе подростков очень знакомую, в три цвета крашеную, шевелюру. - Вау, какие люди! – воскликнула рыжая, смачно врезаясь в обладателя крашеной шевелюры и драных джинсов. - Смотри куда… - начала было Инс (а кто еще это мог бы быть?), но, рассмотрев, кто перед ней, кинулась обниматься: - Надо же! Ксюха! – - Какими судьбами в нашем районе? – ехидно прищурилась Ксеня, - Уроки прогуливаем? - Ага! Вот, знакомься – это Макс, Это Вика, это Динозавр! – вышеозначенный Динозавр гордо светил зеленым ирокезом, а так же футболкой с устрашающим рисунком, да и двое остальных паиньками не выглядели. - Мы идем в одно занятное место,- продолжала Инс тем временем, - с нами? - О, нет спасибо, - Ксеня отчаянно замотала головой, - я все же немного занята! – и, не уточняя, чем именно, поспешила скрыться. Меньше всего ей сейчас хотелось застрять в баре, как в прошлый раз. Но Инс не принимала отказов. Никогда. - Да не парься ты! Пойдем с нами в игроцентр! Ты играла в «Скейт Торнадо»? - Нет… - Вот именно, и много упустила! Вперед, с песнями! Братва, тащи её! Динозавр и Макс подхватили Ксеню на руки и с триумфом, как охотники-каннибалы добычу, поволокли к игровому центру. Напрасно Ксеня пищала и порывалась вырваться и удрать: пацаны держали крепко. - Эй, пустите! - орала Ксеня, - я не… не… неприкосновенная, да-да! - Да не трусь! Все нормуль будет, - Инс преспокойно жевала жвачку, иногда надувая внушительного размера пузыри. Игровой центр мигал разноцветными огнями неоновой рекламы, обещая «24 часа разнообразных игр». Перед порогом парни все же удосужились поставить девушку на ноги, но Инс тут же вцепилась ей в рукав, не давая удрать. - Ну, вот и прибыли, - вещала она, запихивая Ксеньку в дверь,- Народ, перед нами сущее недоразумение: она вот уже как шестнадцать лет живет, и до сих пор не геймерша. Ей не надо копить деньги на компьютер, ей не придет в голову прогулять школу, чтобы прийти сюда, в святое место всех геймеров и геймерш нашего города… Она не знает… нет! Вы только подумайте! Не слыхала о «Скейт Торнадо», не говоря уже о других шедеврах игровой индустрии… Народ! Я думаю, надо это срочно исправить! - О чем речь, исправим! – Макс заговорщицки пнул Динозавра в бок, Вика хихикнула. Ксеня тихо удивлялась, как Инс лихо всеми верховодит. - Так, ну, раз у нас новенькая, я ввожу в курс, - Макс прикупил несколько жетонов и подтолкнул Ксеньку к одному из автоматов: - вот смотри, управляется вот так… Управлялась игра не обычным джойстиком, а имитацией скейт-доски. Надо было отклоняться всем телом, чтобы выписать ту или иную фигуру. Кроме того, в игре было достаточно сюрпризов и подлянок. Ксеня сперва ошибалась и падала на самых простых уровнях, но потом быстро вошла во вкус. Дав новенькой пообвыкнуть, народ устроил соревнования: сперва соревновались парни, потом Вика с Ксеней, потом победители парного заезда держали бой между собой, победитель сражался с Инс, оказавшейся абсолютным чемпионом прошлого заезда. Ксенька, к удивлению присутствующих, победила Вику, и почти победила Динозавра, но у гордого владельца зеленого хаера было все же больше опыта. Уже потом, сидя рядом, Ксеня с удовольствием наблюдала поединок мастеров: Инс летала на доске, словно с пеленок только этим и занималась, Динозавр не отставал. - Профи рулят, да-да! – Вика уже давно заедала поражение мороженым, - учись, пока Катюха в городе, а то опять уедет с папашей в дальние страны, жди потом месяца два или три! «Уже и Катюха… Вот вжилась так вжилась!» - подумала Ксеня, но спросила у Вики с самым честным видом: - А кто её папа? А то вот я не знаю! - Как кто? Разработчик многих игр вроде тех, в которые мы рубимся! Неудивительно, что он всегда в командировках: у него встречи, презентации там всякие… - А, ясно, крутой у Катюхи папа! – с уважением в голосе протянула Ксеня, думая лишь только о том, чтобы не заржать в голос. - Иии! Йесс! – Инс таки победила, выписав под конец немыслимый трюк, - Люди! Играем еще, или как? - Только во что-нибудь другое! – динозавр вытер пот со лба, - ффу, Катька, уморила! Вот как тебе удается все время побеждать? И не падать… - Талант! – отозвалась «Катя». «И хвост! - подумала она в сторону Ксени, - который не видно!» «Хорошая хитрость!» - мысленно же отозвалась Ксенька. Остальной народ отказался играть еще во что-то, сославшись на усталость. Вика с Максом вскоре ушли: приехали их родители (они были братом и сестрой). Динозавр, как оказалось, звался Сергеем, и никак не желал смириться с поражением, и потому проиграл еще в трех играх: Торнадо, Башня хаоса и Зомбокалипсис. Инс с легкостью выигрывала в каждом раунде. Ксеня дождалась момента, и тихо сбежала, оставив этих двоих соревноваться дальше. Посмотреть на стычку двух геймеров со стажем стоило, но Ксенька тоже устала, а ей еще надо было вернуть флаер и только потом отправиться в школу. «Инсэн, не обижайся, подруга… мне пора бежать!» - отправила Ксенька мысленное послание, и получла в ответ: «Ну, тогда до скорого! Еще поиграем, и не надейся отвертеться!» Инс была верна себе. Ксеня только вздохнула, неспешно двигаясь к торговому центру. Флаер так и стоял на крыше, никем не замеченный. Девушка забралась в кабину, проверила контакты и стартанула обратно на Шиан. С некоторой грустью она теперь оставляла Землю: оказывается, за пределами той жизни, что она жила, было много интересного, и если бы у неё было больше свободы, может быть… Но звездолет уже набирал скорость, и вновь мелькали Луна, и Юпитер, и Сатурн… Вокруг последнего Ксеня покружила немного, любуясь сказочной красотой его колец, а потом рванула к Шиану на полной скорости. На этот раз, проходя через поле астероидов, Ксеня заранее заплела отличительную косичку у правого виска, чтобы не приставали сильно орионцы. И, по закону подлости на этот раз патрульный ей не встретился: или разминулись, или, может, у пунктуальной орионской таможни было выделено время для перерыва на обед… Так или иначе, вскоре флаер был возвращен в ангар, а Ксеня решила, что раз уж каникулы, то в школу можно не возвращаться: у неё ведь и здесь есть своя комната. Из императорской семьи на месте, как обычно, не оказалось никого – как убедилась Ксеня, оказавшись во дворце, и понабирав номера «родственников». Никого из них не было даже на планете, ну да оно понятно: Хенна на задании, Аргона осталась на каникулы в школе, вести дополнительные и факультативы по боевым искусствам, Хидан на второй планете системы, возглавляет техников, Эфида… тоже где-то, одним словом. - Первая планета, и наверное, последняя, - жаловалась Ксеня повару, заказывая ужин, -которая обходится без правителей, и потому правители работают кем угодно а дома не бывают никогда! А мне без них, между прочим, скучно... вот, в первый раз я Хенну не понимала, чего она на Аргону так накинулась... а теперь, клянусь, самой хочется так же поступить! Повар естественно, молчал. - Молчишь, робокоробочка? Вот то-то и оно… - пригорюнилась Ксеня над полной тарелкой, но утешила себя тем, что завтра уж найдет себе занятие, или компаньона, а лучше и то, и другое сразу. После ужина Ксенька отправилась в свою комнату, а оказавшись там, осознала, как же соскучилась по этой комнате, по этим коридорам и лестницам, по этой ледяной планете... Ксеня поскорее приняла душ и забралась под одеяло, мечтая поскорее заснуть. Она и вправду начала уже задремывать, когда что-то грохнуло за стеной, и еще раз, уже сильнее, а потом тишину разорвал вой тысячи яростных голосов, не прерывающийся ни на секунду и сопровождающийся ударами. Ксеня подскочила, кутаясь в одеяло. Мысли лезли разные, одна страшнее другой, и Ксеня вжалась в стену, держа в левой руке заготовку для заклинания, вызывающего смерч, а правой сжимая торшер на длинной ножке, как копие. Но время шло, и ничего не происходило, а вой не затихал: многоголосый, пугающий, но все же какой-то монотонный, он звучал и звучал, и девушка успокоилась: кажется, эти звуки издавало не живое существо. Встала, и подошла к стене, из-за которой доносился шум. На этой стене было окно – стало быть, шумело на улице. И Ксеня, решив что ничего там не будет страшного, заглянула в застекленный шестиугольник. Она долго не могла понять, что же такое именно она видит: сплошное белое марево, неистово кружащееся и ударяющее в окно. А через минуту стало ясно, что это снегопад, но какой! Мелкий, словно сахар, снег летел с такой силой, что, наверняка, окажись Ксеня на улице, её бы за минуту замело бы с головой. А выл неистовой силы ветер, так что оставалось только благодарить небеса за то, что Ксеня в здании с толстыми стенами и прочными окнами. «Лучше один раз увидеть, как идет снег, но никогда не попадать под него!» - вспомнила Ксеня слова Хенны. - Да уж, лучше не попадать! – вслух согласилась она, но вместо того, чтобы лечь спать, еще долго смотрела на бешеное кружение за окном, прижавшись лбом к стеклу и кутаясь в одеяло.