Задиры и компания

Буря длилась около двух часов, а затем прекратилась неожиданно резко: стих сперва вой ветра, затем облака разошлись стремительно, остались лишь несколько перистых тоненьких полосок, которые еще несколько минут сыпали снег, иссякший очень скоро. Ксенька забралась обратно в кровать, надеясь на десять часов здорового и спокойного сна, и на сей раз не ошиблась: сон пришел быстро. Вот только спокойным он явно не был: во сне Ксенька бегала по длинным коридорам, убегая от каких-то ужасных созданий, забыв во сне, что может обороняться магически. Вместе с нею вроде бы бегала куча народа, военные, а потом и военные стали превращаться в безликих и безумных существ, которые убивали всех, кто попадался под руку. Народ орал и паниковал, а рыжая знала, что все монстры слепы, и если спрятаться и тихо посидеть, то они не найдут, но её прятки вечно выдавал кто-то еще. Под конец Ксеня во сне вылезла из лабиринта с монстрами через какой-то маленький люк и увидела, как под серым небом с листвы деревьев капает кровь, и на улице тоже монстры носятся. - К черту монстров, я спрячусь! – решила Ксенька, находя посреди улицы огромный шкаф. Понимая, всю странность происходящего, забралась вовнутрь. В шкафу было темно, как и полагается приличному шкафу, но вот в чем ужас: там был кто-то еще. Холодная тонкая рука опустилась на Ксенькино плечо. Девушка так и подскочила, желая выскользнуть из шкафа, но не смогла даже пошевелиться. А из темного угла выступил призрак бледной девушки в белом платье, очень похожий на то, как призраков изображают в японских ужастиках. - Скажи им, - прошелестел тонкий голосок из-под густых черных волос, скрывавших лицо, - Его там нет! - Че-че-чего? – не поняла Ксеня. - Его там нет, пускай не ищут! – призрак сделал шажок вперед, и Ксеня подскочила в ужасе… на собственной кровати. - С ума сойти можно! – взвыла она к потолку, - Призраки - психи! Чего нет? Кто ищет? Кому передать-то? Уточнять надо! Выдав эту тираду, Ксеня посмотрела на часы: надо же, она, оказывается, проспала до полудня! И это когда до конца каникул осталось пять дней! Это надо было срочно исправлять, тем более, девушка уже придумала, как: она давно хотела научиться читать древние иероглифы. Потому, приведя себя в порядок и наскоро перекусив, рыжая отправилась в библиотеку – то есть к сокрытому в недрах дворца огроменному запоминающему кристаллу. Пришлось, конечно, немало повозиться, зато в миникомпе девушки оказалось много нужной информации. И, вооружившись этими, бесспорно, уникальными, сверхценными и полезными данными, Ксеня забилась обратно в комнату, и там сидела, делая перерывы лишь на еду и сон, копаясь в иероглифах и набивая голову знаниями. День на третий её учебу прервал звонок: звонила Никки. - Эй! Где ты пропадаешь? – выдала она вместо приветствия, - сегодня же день распределения заданий! - Эмм? Уже? Так три дня всего прошло? – искренне поразилась Ксеня, - и я не пропадаю, я на Шиане! - Тогда понятно. Искаженное течение времени. Сегодня вечером распределяют первые задания, так что руки в ноги и живо сюда! И, кстати, всем сказано придумать себе необычный броский костюм, такой,чтобы работодатели запомнили. А запоминают они по одежке, на первых порах. - Есть у меня костюм, не беспокойся. - Кстати, о костюме: мы выбрали для тебя подарочек! Так что давай, ноги в руки! - Я уже! – отозвалась Ксеня, вводя в миник координаты школы магии, и картинно материализовалась прямо перед Нектарией. На фее природы было изумрудное платье, расшитое золотыми кружевами. Ксеня не удержалась и потрогала кружево: необычайно тонкое, но прочное. Никки же осмотрела Ксеню критически: - Мда… Как всегда взъерошена и в джинсах. Давай, переодевайся, и, кстати! Я тут тебе кое-что прикупила… А то в твоей обуви нельзя соваться ни в одно приличное место! И фея протянула Ксеньке сапоги из тонкой кожи, скорее, даже, ботфорты, синего цвета на высокой платформе. К щиколоткам, видимо, символизируя сандалии бога Гермеса, крепились пара изящных золотистых пряжек-крылышек. -Вау! – Ксеня пораженно уставилась на сапоги, - как раз то, чего не хватало! – и, вытащив из пояса свою покупку, моментально переоделась. - Ну, и как я выгляжу? - подбоченилась девушка. - Ты выглядишь… полосато! – Нектария покачала головой: - не могла ты, к примеру, выбрать что-то посолиднее? Маг должен выглядеть внушительно! – - Не с моей внешностью выглядеть солидно! А внушать уважение должны дела мага, его талант и способности, а вовсе не прикид! – парировала Ксенька, натягивая подарок на ноги. - Ну, возможно, - согласилась Никки. - И да, сапоги сюда идут! Из-за платформы Ксеня стала казаться выше, да и в целом костюм смотрелся гармонично, хотя, конечно, до Ксени ни одной волшебнице не пришло бы в голову одеть синие шорты и гетры в полоску. - Вот что значит аксессуар, грамотно купленный графиней Де Альгран! - Никки продолжала восхвалять чудо-сапожки. - Пошли, ваше превосхвастительство! – рассмеялась Ксеня, - а где наша огненная подруга? - Мара уже ждет нас в банкетном зале, забила места в первом ряду и ругает одну рыжую особу распоследними словами за непунктуальность, - в тон ироничному голосу Ксени ответила Нектария, - И меня, наверное... о, боже, что с прической!? – и принялась на ходу причесываться. Про непунктуальность Ксени она зря ввернула: уж чья бы корова мычала… Госпожа графиня зависала перед каждой хотя бы относительно блестящей поверхностью, любуясь отражением, поправляя прическу, складки на платье, макияж, опять прическу… Тащила озабоченную собственной внешностью фею Ксеня едва ли не за шиворот, а потом силой усадила между Марой и собой. Мара была одета в кожаный комбинезон, по которому пробегало «настоящее» пламя. На лавочках сидели ученики всех трех курсов, разодетые кто во что горазд. - Вовремя! – прошипела Мара, отбирая у Никки расческу, - Как раз директор пришел! Элиас и компания и вправду наблюдались на своих местах. - Итак, когда все собрались, - почти промурлыкал директор, - позвольте объявить: Мара Аллот и Нектария Альгран успешно прошли внеочередные испытания, и теперь у нас три ученика досрочно стали второкурсниками. Поздравьте наших отличников аплодисментами! – выдержав драматическую паузу, в продолжение которой студенты хлопали с разной степенью воодушевления, Элиас продолжал: - Но у нас случилось нечто экстраординарное: команда Эго подала прошение, и занималась все каникулы, чтобы выдержать дополнительное испытание, так что теперь у нас на втором курсе две команды! – Задиры резко скисли: - Ну вот, - вздохнула Нектария, - А я-то надеялась от них избавиться! – - На этом экстренные новости закончились! – взяла слово Данита, - теперь начинаем раздавать задания. Как всегда, сначала… Сначала задания получили первокурсники: как и было обещано, всякая мелочь вроде охраны барских кошек, так, проба пера, не более, затем получили задания второкурсники, уже посерьезнее, а потом третий курс. У старшекурсников уже была вполне себе серьезная практическая база согласно специализации, боевики, например, участвовали в настоящих сражениях, аналитики отправлялись в храмы и астрономические башни, тех, кто выбрал целительство, прикрепляли к магическим госпиталям на практику... Задирам досталась закупка ингредиентов для практической магии: не для первого курса ерунда, но еще и не для второго, нечто среднее. Видимо, директора давали скидку за то, что это "первый блин", и старались, чтобы он не получился комом. - Все лучше, чем сторожить императорскую кошку! – высказалась Ксеня, - и, кстати, без учителей, без учебников, без Полночи! - Не торопись, зубрила! – рядом возникла Полночь, - у нас задание в том же мире, где и у вас, в Фурли, а значит, придется ехать вместе! - Стоп, минутку, как так? У нас – покупка ингредиентов, у вас – передача экспоната из их королевского музея в наш школьный! У нас разные пункты назначения! - Если бы, - поникла Мара, - в этом Фурли невозможно открыть нормальный портал, потому что давным-давно какой-то безумный маг чего-то не того наколдовал. Короче, приходится пользоваться старыми вратами. К столице одна дорога и один портал, так что мы едем с ними! Дорога, кстати, длинная, придется трястись на лошадях. - Вот зараза! – вырвалось у Ксени, - вот же… ну просто… Да какого пуделя! – Полночь фыркнула: - Да, зубрила, мы тебя все тоже «любим»! - Я не про вас в целом, особенно не про тебя, как ни странно! Но есть другая причина - затрясла головой Ксеня, - я не умею ездить верхом! - Брось, чего там уметь-то? – недоверчиво хмыкнула Мара. Остальные поддержали фею согласными кивками и смешками – стало быть, все хорошо умели скакать. - Легко тебе говорить! – Ксеня уже ощущала, насколько завтра глубоко опозорится. Утром ощущение только усилилось: началось все с того, что Ксеня едва не проспала, и когда выскочила, натягивая новые сапожки прямо на ходу, и её команда, и команда Полночи уже были готовы. - Нет, она еще опаздывает! Мало нам того, что верхом ездить не умеет, и придется телегу брать с собой, так еще и этот кто-то проспал! Ксеня во все глаза уставилась на телегу с лошадью. Вернее, с неким животным, которое играло роль лошади, а более походило на пестро-лохматого бегемотика с грустными умными глазами в обрамлении пестрых же ресниц. - Э? Этто чт-т… кто? – потеряла дар речи Ксеня. - Вогр, конечно, - Мара уже восседала на своем коне, настолько ярко-рыжем, что, казалось, фея его специально покрасила. Эгорлондцы, все как один вели в поводу серых лошадей в яблоках, а конь Нектарии оказался пегасом, белым в крапочку. Ксеня в своем костюме в роли возницы телеги с вогром смотрелась нелепо. Пока открывали портал - на сей раз это был не обычный портал, а старые потрескавшиеся каменные врата в рунах, - Полночь фыркала и бросала многозначительные взгляды на телегу. - Мда… я вот не знаю даже, позлорадствовать или огорчиться, что состязалась с тобой в магии, а не в верховой езде? – ехидничала она с видом наиглубочайшего удовольствия. - Ладно уже, наслаждайся моментом… - ворчала Ксеня. Уселась поудобнее, взяла поводья, украдкой наблюдая, что делают другие. Полночь с сестрой и Тимером первыми вошли в портал, следом направилась Нектария и затем Мара. Вогр, видимо, был умным, так как, не дожидаясь команд, пошел за хвостом рыжего коня. Портал выбросил всю компанию студентов на небольшое плато в крайне унылых горах под палящим солнцем. От врат вела одна единственная каменистая дорога, по которой и двинулись наездники: сперва Полночь, затем попарно Тимер с Сандрой и Мара с Никки. Вогр, игнорируя все робкие попытки Ксеньки взять управление в свои руки, двинулся за всадниками. Животное было уж больно умным и знало, что должно делать, невзирая на неопытного и навязчивого возницу. Было ужасно жарко и хотелось пить, вокруг расстилался унылый пейзаж: каменистые скалы абсолютно без растительности, пыльная тропа, и иногда сухие кусты. Ксеня давно уже перебралась в телегу с места возницы и наблюдала за остальными, жалея, что на телеге нет тента. - Хм… а почему бы и нет? – произнесла она, доставая кисть из пояса. Пара штрихов – и телега была усовершенствована. - Эй! Как ты это сделала? – поразилась Сандра, увидевшая Ксенины манипуляции, - что это за артефакт такой? Ведь невозможно творить материю так просто, тем более… - Тем более, ты не такой уж могучий маг, - перебила Полночь. - Да это просто кисть… долго пролежала среди скопления магических вещей и что-то впитала, - замямлила Ксеня, понимая, что рассказывать, откуда на самом деле кисть далеко не следует. Всплывет убежище – еще влетит за расход энергии творения. - Что, она лежала в магическом месте, и просто так взяла и оказалась у тебя? – Полночь наморщила нос, - ты украла, или как? - Мы ей купили! – вмешалась Мара, - Мы их покупали у одного художника, а он еще и магом оказался. Вот и оказалось, что кисточка… - Ясно-ясно… - принцесса потеряла интерес. «Круто, - не удержалась Ксеня, - вот на экзаменах слов ты не находишь, а как врать так и слова нашлись!» «А ты будто недовольна? Нет, ну можем сейчас подозвать Полночь, и…» «Ага, щаз! Вперед!» Ксеня высунула язык и сделала вид что её тут нет. Заползла под тент, нарисовала себе бутылку колы и с наслаждением присосалась. - Эй, ну ты даешь! – зашептал кто-то рядом. Ксеня уже примерно догадывалась, кто это мог быть. И совершенно не удивилась, увидев в углу в тенечке некий необычный мох. - А ты зачем с нами пошел? – спросила она, едва не пролив на мох колу, так как телега подскочила на камнях. - Надоело прятаться в горшке! – мох поменял цвет с синеватого на ярко-зеленый, - решил посмотреть, чем маетесь… скучно, знаешь ли, стало! - Ничем, будем покупать ингредиенты для зелий. А Полночь и компания купят еще одну телегу, и повезут экспонат для музея. - Ну, значит, маетесь хозяйственными поручениями. Что, здания для школьников придумывает школьный завхзоз? - Эмм… а вот не знаю я! – Ксеня снова глотнула из бутылки, - ты пить будешь? - Не-а, - ответил Артур-мох и замолк. Рыжая продолжила наслаждаться теньком и прохладным напитком, а мох молчал. Мара и Нектария, быстро смекнув, что под тентом гораздо лучше, чем под палящим солнцем, перебрались в телегу, пустив лошадей сзади. - Как управлять этим вогром? – спросила Ксеня, - идет себе, и все ему нипочем! - Он следует к цели, - ответила Нектария, - я ему просто указала маршрут. - Вот везет же тем, кто понимает язык животных, - не без зависти вздохнула Ксеня, - Девочки! Завтрак, чай, кола? - Завтрак! – хором сказали феи. Однако что-то было неправильно. И Ксеня довольно быстро поняла, что именно: - Эй, народ! – крикнула она, выглядывая из-под тента, - Завтракать будете? – Сандра и Тимер приняли предложение довольно радостно, Полночь сделала вид, что не услышала. Кисточка преспокойно заменила шианского повара, воссоздав из небытия большую сковородку с яичницей, бутерброды с сыром и чай, и все это на клетчатой скатерти. - Приятного аппетита всем, - сказала Ксенька, раздавая еду. - Спасибо и за завтрак, и за приглашение, - отозвался Тимер. - А на сестру не обращай внимания, - Сандра накинулась на еду с видимым удовольствием, - Она покорчит из себя гордую и независимую личность еще примерно секунд три… две… одна! – Под тент и впрямь заглянула кудрявая темноволосая голова. - Эм… приглашение еще в силе? – первая принцесса Эгорлонда, видимо, смекнула, что приятнее ехать под тентом, наслаждаясь завтраком и поездкой, чем скакать по жаре, и теперь пыталась сохранить лицо. - Забирайся, места хватит! – Ксеня подвинулась. Её интересовал вопрос, почему ещё никто не обнаружил мох в тележке, но это не было первоочередным вопросом. Полночь залезла в телегу, получила свою порцию и активно принялась за еду. - Вот так бы сразу! – фыркнула Ксеня. - Просто промолчи, сделай милость, - да, принцесса была верна себе и сейчас, хотя уже в меньшей степени. - А и ладно. Приятного аппетита! – отмахнулась рыжая. Слишком уж хорошо было сидеть в тенечке с колой, и даже медлительный вогр не мешал. - Хм… а вам не кажется, что как-то посмурнело? – спросил внезапно Тимер. Ксеня огляделась: - Эмм? Не посмурнело а посерело! - А разница? – не поняла Мара. - А в том, что все какое-то серое! – после этой фразы все присутствующие принялись судорожно вертеться и оглядываться по сторонам. Да, дорога вокруг была серой и скучной и до того, но все же было синее небо, пестрые пятна на боках вогра и цветастые костюмы самих путешественников, а сейчас все было каким-то иным, словно из мира стерли половину красок. - Не нравится мне это.. – начала пугаться Ксеня, но не успели её эмоции дозреть и оформиться, как небо снова стало синим, платье Никки зеленым, и красными - вставки на костюме Мары. Цвет вернулся в мир так же внезапно, как и пропал. - И что это было? – Сандра, оказывается, вскидывать бровки умела не хуже своей сестры, но пользовалась этим умением гораздо реже. - А без понятия! - хором ответили все. «Лучше ускорьте вашу корову, девочки и мальчики - раздался шепот в голове у Ксеньки, - потому что я знаю, что это было. И вам не понравится… Это сумеречный портал!» «Артур, ты?» - спросила Ксеня в направлении того угла телеги, где полудемон наблюдался в последний раз, но, вместо ответа услышала храп. Самозваный «мох» попросту спал. В голове у Ксени тут же появилось два вопроса: первый из них звучал так: «И кто это тогда был?» Второй же был примерно таким: «И как передать информацию остальным?» - Эм? Народ? А кто знает, что такое «сумеречный портал?» - спросила Ксеня, - А то вот… Она могла не продолжать. Её слова и так произвели эффект взорвавшейся хлопушки. И феи и эгорлондцы дружно подскочили, Мара выплюнула кусок сыра, который, как крыловская ворона, держала до того во рту, Полночь пыталась выхватить меч, Тимер гнусно ругался, Сандра сквернословила еще почище, даром что принцесса… И только Никки додумалась ускорить вогра, издав некий блеющий звук. И тут Ксеня узнала, что меланхоличные вогры умеют мигом переключаться с неторопливой трусцы до темпа наскипидаренного кота. Телегу при стартовом рывке тряхануло так, что легкая девушка едва не выпала, и, как минимум, больно ударилась головой о край тележки. Народ тем временем демонстрировал, как ловко все и каждый из присутствующих умеют перепрыгивать из телеги на лошадь на скаку. Даже Мара, пусть не так изящно, как остальные, но проделала этот сложный фокус. Теперь вокруг телеги скакали пятеро всадников с оружием наготове. - Да в чем дело? Из-за чего переполох? – потирая шишку, попыталась выяснить Ксеня. Ответить сочла нужным только Сандра: - Вот уж не знаю, каким ветром в твою голову занесло эту мысль, но ты права: цвет пропадает, когда открывается портал в сумерки! Значит, сюда двиэется сумеречный житель! - Чего? Куда? Откуда? – вырвалось у Ксени. - Молчи и постарайся не высовываться, зубрила! – рявкнула Полночь, пришпоривая скакуна, - потом поинтересуешься… если доживешь! Становилось ясно: назревало что-то ужасное. Ксеня достала свой меч. Она отдавала себе отчет, что это, скорее всего, не поможет, но надо же было за что-то схватиться, чтобы хоть иллюзию защищенности прочувствовать. Отвернувшись от вогра, который и без неё знал, что почем, Ксеня уставилась на дорогу позади. Там, у самой границы видимости, мелькала черная точка в облаке пыли. - Эмм… вряд ли оно нас догонит… - Ксеня делала вид, что успокаивает остальных, но на самом деле пыталась унять собственную панику. - О, наивная человеческая девочка, - Полночь даже на полном ходу успевала иронично ухмыляться, но в этот раз ухмылка получалась неуверенная, - это ты так думаешь! Черная точка, вопреки надеждам Ксени, очень быстро увеличивалась, и стал слышен цокот копыт, выше и чаще чем топот лошадей и вогра. - Что за конь? – не удержалась Ксеня. - Захлопни рот! – хором заорали феи, пытаясь заставить своих лошадей бежать быстрее. Пегас Нектарии уже летел над дорогой, хлопая крыльями, с большей скоростью он, наверное, перемещаться не мог, но всадник сзади летел с поистине ужасающей скоростью. Скалы же, как назло, обступали дорогу все плотнее, путь сужался. Ксеня с ужасом думала, что будет, если телега не пройдет дальше. А всадник приближался. Ксеня единственная смотрела назад, а не вперед, и потому успела хоть немного рассмотреть того, от кого они все так отчаянно рвали когти: некто высокий, худой настолько, что казался не человеком, а манекеном неопределенного пола, настигал стремительно их процессию. Как Ксеня ни старалась, разглядеть смогла только широкополую черную шляпу, такого же цвета наглухо запахнутый плащ… и коня. Но что это был за конь! На тонких, длинных ногах – гораздо тоньше и длиннее, чем полагается конским ногам, вперед летело мускулистое тело, кажущееся сгустком мрака, трепетала грива, а белесые глаза без намека на зрачки казались слепыми, но Ксенька понимала, что это совсем не так. На лбу красовался черный блестящий рог, и вдобавок на боках вздымались два перепончатых черных крыла. Адская коняга тоже была летающей, это было очевидно, но сейчас она не использовала крылья, и просто неслась по дороге со скоростью… Ксеня могла лишь предполагать, и предположила, что со скоростью хорошей гоночной машины, по крайней мере, именно так их преследователь приближался. Ругнулась Мара, жалобно заржали кони эгорлондцев, всхрапнул вогр… Ксеня же замерла у заднего борта телеги, выпучив глаза. Всех остальных явно пугал всадник, она же больше опасалась коня. Как может живое существо нестись резвее машины, и при этом не задыхаться, не спотыкаться и не сбиваться с ритма? Последующие секунды действие разворачивалось словно в замедленной съемке: всадник на миг поднял голову, и Ксеня успела заметить узкое белое лицо под прозрачной кружевной вуалью – девушка! Неведомая наездница на миг вцепилась взглядом в глаза Ксени: ту аж передернуло, словно током врезало, а затем черный скакун взвился в воздух, и приземлился в миллиметре перед носом вогра. Вогр всхрапнул и затормозил, синхронно с остальными животными, телега едва не перевернулась, а черный конь со своей хозяйкой молниеносно скрылся из глаз за поворотом. Еще несколько секунд доносился топот, но и он стих. - Ох, ну ни фига себе! Я думала все, капут кирдык и тарантец! – высказалась Мара. - Вот уж в кои-то веки мне нечего возразить! – Полночь соскочила на землю и вцепилась обеими руками в ткань собственного плаща, едва не разорвав его, но даже не заметила, что делает, так она разнервничалась. - Ладно, не паниковать!- Мара спешилась и осмотрела телегу: так, все вроде цело, колеса не отвалились, и ладненько! - Так, народ, по местам, - скомандовала Полночь своим. Лошадей вновь пустили сзади, все разместились на телеге, Нектария успокоила дрожащего вогра, что-то ему сказав на языке животных, и все приготовились трогаться. - Так, мы, кажется, что-то забыли! – встрепенулась Никки, - все на месте? - Ксени нету!- Мара вскочила, - Ой-ой-ой-ой-ой! Её украл сумеречник! - Никто меня не крал, слепые вы кроты! – Раздался голос откуда-то из кустов, - Снимите меня отсюда! – как оказалось, когда телегу тряхнуло, рыжая свалилась на обочину, и теперь из колючего куста торчали только модные сапоги с крылышками. -Вот какой фрукт на кусту созрел, - пробурчала Мара, выдирая подругу из колючек, - медицинская помощь нужна? - Эм… не знаю! – Ксеня ощупала себя: - Все в порядке, вроде как! – изрекла она, забираясь в телегу. - Везет… вот на мне бы живого места бы не осталось в подобном случае, -вздохнула Мара. - Даже слишком в порядке, если учесть, что ты свалилась с телеги на ходу и приземлилась в колючки, - заметил Тимер, - Ни одной царапины! Хоть бы одежду для приличия порвала! - Если тебя утешит, перед этим я набила шишку! – Ксеня закинула ногу на ногу и принялась выковыривать веточки из лохм. Остальные разразились хохотом, и еще долго не могли успокоиться даже тогда, когда вогр вновь тронулся в путь, а лошади обеих команд потрусили следом. Тем временем дорога пошла под уклон: горы уступали место травянистым холмам. Растительность стала зеленее и живописнее, камней на дороге тоже поубавилось, ехать стало приятнее и интереснее. Народ занялся кто чем: Никки красилась, Полночь причесывалась, Сандра точила меч, Мара и Тимер увлеченно обсуждали происшествие, а Ксеня примостилась в уголке, думая загрузить что-нибудь в миникомп и почитать, вместо этого прилегла на бок и заснула. - Спит, и все ей нипочем! – удивилась Мара, - и, кажется, она не боится сумеречников! - Просто не знает, кто они такие! – встряла Полночь. - Это ясно, но у меня один вопрос: куда же так спешил сумеречник? – Сандра прищурилась, изучая дорогу перед телегой, - Он не преследовал нас, но что он тогда искал? Мара молча пожала плечами, давая понять, что ничего не понимает. Путь лежал дальше, и пейзаж становился все более равнинным. Ксеня продолжала похрапывать на телеге, остальные же, устав сидеть без дела, вновь водрузились на лошадей. Около четырех часов дня дорогу пересекла река. Спешились, напились сами, напоили животных. Мара и Тимер даже поплавали немного, а Ксеня лишь что-то пробурчала на предолжение искупаться, но не проснулась. Кусты вокруг дороги становились все гуще, а затем и вовсе перешли в деревья. Навстречу так никто и не попадался, зато птицы щебетали вовсю. Над цветами деловито сновали шмели и пчелы, а бабочка, усевшись на ухо сонной Ксени, медленно закрывала и раскрывала крылья. - Бабочка: райское наслаждение! – сказала Никки голосом рекламы шоколадного батончика, сгоняя насекомое с уха подруги, так жизнерадостно улыбавшейся во сне, словно и впрямь испытавшей райское наслаждение. Когда Ксеня проснулась, солнце клонилось к закату, а в небе стоял тонкий ломтик луны. Горы остались позади, и вокруг стоял лиственный лес, не то чтобы совсем уж дремучий, но не лишенный некоторой доли таинственности. Где-то ухала сова. - Эм? Привет всем, я долго спала? – спросила Ксеня, оглядываясь на сидящих в седлах фей. - Да часов наверное, шесть а то и семь, - ответила Нектария, - вон и луна уже взошла. - И что, долго нам еще ехать? - Да еще столько же. Думаю, к рассвету будем на месте, - Тимер перебросил Ксене свой миникомп, на котором отображалась карта. Пункт назначения был обведен красным мигающим кругом, а процессия обозначалась стрелочкой. Ксеня посмотрела на расстояние и вздохнула: они были только на полпути. - А вы что, спать не будете? – обратилась она к остальным, - так всю ночь и будете в седлах торчать? - А ты что предлагаешь? - Полночь вскинула бровь – Есть лучшие идеи? - Есть еще как! Вы все валитесь в телегу спать, а я сижу на страже, так как выспалась по самое не могу, - у Ксени не заржавело выдать свежую мысль, и остальные, немного поспорив, согласились. Ксеньке пришлось вновь задействовать кисточку, предоставляя народу подушки и ужин, а затем и феи, и Тимер с Сандрой, и даже Полночь, устроились на ночлег. Хоть принцесса и ныла, что не уснет на столь жестком ложе, но, получив подушку, мигом отрубилась, укутавшись в собственный плащ. Прочие так же заснули очень быстро. - День в седле на свежем воздухе способствует здоровому и крепкому сну, -констатировала Ксенька, перебираясь на кучерское место, - не правда ли, старичок? Вогр что-то задумчиво фыркнул в ответ. - Ну прости, на твоем языке я говорить не умею, - хихикнула Ксеня, - я же не фея, язык животных не понимаю… Ксеня болтала с вогром и глазела по сторонам: ночной лес смотрелся жутковато и завораживающе. Кружева темных ветвей казались странными, застывшими созданиями, монстрами из страшных сказок, а тени добавляли рельефности. Царила глубокая тишина, изредка нарушаемая лишь уханьем совы или трепетом крыльев пролетающей летучей мыши. - На природе хорошо, только вот прохладно, - ворчала Ксеня, поеживаясь, - или дело в моем костюме? Нет, действительно, прохладно! Ветер дует… И впрямь становилось холодно и ветрено. Ксеня извлекла миник и кисточку, потыкала в кнопки, кое-что подрисовала, и уже через пять минут пила горячее какао, куталась в плед, а в наушниках играла крайне медитативная музыка на восточный манер. Вогр трусил так неторопливо и ровно, что Ксеня задремала прямо на кучерском месте. Сны были странными и размытыми, а разбудил рыжую голос Мары: - Рота, подъем! – Ксенька вздрогнула и чуть не свалилась с телеги: - А? Кто? Что? - Да ничего, - ехидно сказала Мара, - просто мы уже на месте. Хорош сторож – заснула, никого не предупредила… - Ой… - Вот тебе и ой! Прежде чем спать, разбудила бы кого-нибудь и попросила подменить… Говорят в этих местах по ночам можно нарваться на опасных существ... волков хотя бы! - Хорошо, что обошлось, - вздохнула Никки, - но, пожалуйста, будь осторожнее. - Что верно, то верно, - Мара указала на высокий забор, из-за которого доносились весьма и весьма устрашающие звуки: вопли, ругань и рев тысячи голосов. - Эмм… Мяу? Не нравится мне это место… - Ксеня покосилась на ворота. - А, забей… крупнейший рынок сразу среди нескольких миров. Погнали! Телегу с вогром пришлось оставить, так как она не пролезла бы в ворота, да и на рынке, в толчее, была бы явно лишней. А толчея была страшная: уж на что Ксеня была костлявой, и то еле протискивалась. Мара, правда, шла впереди, раздвигая толпу как таран, оставалось лишь не отставать. Но Ксеня не поспевала, так как вертела головой и смотрела на все вокруг. И было на что посмотреть: рынок недаром считался крупнейшим. Вокруг, насколько хватало глаз, шли рыночные палатки, заваленные самым разнообразным барахлом. Продавалось все: от фруктов до редчайших вещиц, как например изумрудный меч: вытесанный из цельного изумруда громадный двуручник. Смотреть, правда, мешала вонь: коктейль из тысяч запахов, от приятных до тошнотворно отвратительных, висел в воздухе как занавеска, от которой слезились глаза и закладывало нос. Роль продавцов исполняли невысокого роста ребята с очень кудрявыми волосами, как пояснила Некатрия – третья из коренных рас Фурли, живущий под началом короля Грейхоруса две тысячи третьего. - Собственно, они тут все не очень крупные, такая особенность, наверное… но их три вида: маленькие и кудрявые, маленькие и зеленые, и еще маленькие, и пучеглазые! - Ого! - Да… Мара прочно взяла бразды правления в свои руки, управляясь со здешними торговыми традициями. Ксеня попыталась выяснить у Никки, что за традиции тут такие, и узнала довольно много нового: оказалось, торговля в этом мире сродни этикету, но только нормы эти прямо противоположные по сравнению с тем, что принято скажем, на земле. Во-первых, сперва надо было дозваться продавца, как объяснила Никки, подойти к покупателю сразу, это или признание статуса покупателя, или признание в низком качестве собственного товара. И второе: на вопрос о стоимости называется просто запредельная цена, и если ты оплатишь сразу, покажешь, что не уважаешь ни себя, ни продавца. Значит, надо хотя бы несколько минут торговаться. Звучало просто, а на деле… Мара орала первые пятнадцать минут, подзывая продавца без толку, еще минут десять оный продавец делал вид, что размышляет, подойти или нет, а потом... потом начинался торг. Огнефея и владелец очередной палатки (как правило низенькое и донельзя волосатое создание), орали друг на друга так, что у феи волосы вставали дыбом, как от сильного ветра, а у коротышек волосы кудрявились еще сильнее. В результате покупки затянулись, сорвавшую голос Мару сменила Никки, а конца-края все еще было не видно. Ксеня, оставшаяся не у дел, поначалу с любопытством изучала палатки, но через некоторое время ей ужасно надоело. Еще некоторое время она развлекалась, поглаживая нос вогра через портал: чтобы не нести покупки назад к телеге, Никки навела портальчик - окошко, который следовал за девушками и безропотно принимал все, что в него клали, выкидывая сразу в телегу. Вогр, казалось, не видел портала, а Ксеня прекрасно видела вогра и могла протянуть руку, чтобы почеать ему нос. Возникающая ниоткуда рука заставляла зверушку недоуменно мычать и оглядываться в поисках всего остального, что к руке прикрепляется. Потом наскучило и это, и Ксеня, скиснув, просто тоскливо побрела за подругами. Вдобавок, есть хотелось, но ни Нектария, ни Мара и не подумали сделать перерыв. - Эй, дараго, купи тарбуз, - раздался голос откуда-то сбоку, сопровождающийся энергичным тереблением Ксениного полосатого рукава. Девушка перевела взгляд в поисках источника звука и узрела толстого коротенького человечка, заросшего внушающей уважение кудрявой черной бородой. - Это вы мне? – спросила она недоуменно. Помнится, продавцов приходилось звать, а тут сам подошел: еще то явление по местным обычаям. - Купи тарбуз дараго, не пожалеет, кароши бальшой тарбуз для красиви рыжи сонца! Ксеня хотела уже объяснить коротышке, что никакой «тарбуз» ей не нужен, когда рядом неожиданно возникла Нектария. - Сейчас же покупай! – зашипела она, - он подошел сам, значит, делает тебе невероятный, по здешним меркам, комплимент! Откажешься – оскорбишь и его, и весь базар! И знаешь, что тогда? - Не желаю знать! – Ксеня повернулась к торговцу, намереваясь сразу купить и не торговаться. - И сколько? – спросила она. - Дивацать рахм, - улыбнулся тот, - За лучий тарбуз во всей Фурли. - Сколько? – взвыла голодным оборотнем Ксеня, прикинув курс местной валюты: на двадцать здешних драхм можно было купить еще одного вогра и телегу впридачу. -Дивацать , - спокойно повторил торгаш, нагло поблескивая золотым зубом, -у Кари лучий товар, рижи сонца не пожалеть. - Так не пойдет, - Ксеня затрсясла кудряшками, - Две с половиной! - Дарагой, восимнацть, и все карашо – сонца карашо, и Кари доволен. - Ххе! За несчастный заморенный огурец? Три, и две полулуны! - Зачем заморенный? Весь Фурли спроси, у Кари самый бальшой, сладкий фрукты, сам король брал и не жаловалсо! - Да ну? – Ксеня ядовито прищурилась: - Небось мелкий, как горох, и на вкус как песок, ни запаха, ни сока, только на зубах хрустит! – выпалила она, - вот тебе! Произнеся сию убийственную фразу рыжая осознала, что и как сказала. Она ожидала, что Кари оскорбится, но бородач неожиданно дружески хлопнул её по плечу и расхохотался: - Вот так держать! Карашо ругается, карашо торгуется! Ай да рыжи! Довай сразу пять рахм, и Кари запакует тарбуз в ящик, никогда не портится, всегда хранится? - По рукам,- и Ксеня пожала смуглую ладонь со следами старых шрамов. Коротышка-бородач сразу принялся суетиться, приволок из недр своего ларька здоровенный арбузище, небольшую шкатулку и ловко упаковал. - Хм? В этом мире тоже применяют исказитель? –удивилась Ксеня, расплачиваясь, - неужели? - Казитель, казитель,- закивал торговец, - прячет большое в малое, ни портиться, ни теряиться, сохраняиться! Ксеня поскорее приняла шкатулку, стараясь не рассмеяться, больно уж кривое представление о грамматике имел представитель фруктово-овощного бизнеса. Никки и Мара дожидались снаружи: оказалось, пока Ксеня покупала «тарбуз» список покупок плавно подошел к концу. - Все? – удивилась Ксеня, последней кидая ящичек с арбузом поверх множества других больших и малых ящиков - Неужто и в самом деле все? - Да, - ответила Мара хрипло, - фууу, все, умираю, есть охота! Пошли отсюда поскорее! Девушки покинули шумный и дурно пахнущий базар, нашли неподалеку заведение с говорящим названием «У обжоры»; и вскоре уплетали мясное рагу, запеченный с салом картофель и кислую капусту. Рыжая лишний раз порадовалась, что на трактиры здешний «торговый этикет» не распространяется. - О, а мне Сандра пишет, - заглянув в свой миник, сообщила Мара, - говорит, застряли они еще на день, а то и на два: король увидел их в музее, и, как принцессам, предложил нанести визит вежливости во дворец. Полночь согласилась, и теперь, это я гарантирую, они легко не отделаются. - Хех… Полночь есть Полночь, - Нектария не отвлеклась от ресниц, которые в данный момент подкрашивала, - ей бы только почести получать! - Это верно, - Мара окинула задумчивым взглядом свою опустевшую тарелку и снова подозвала трактирщика. - Ну а мы уже поедем? – Ксеня вдруг поняла, что очень хочет поскорее вернуться. - Да-да, сейчас, - пробормотала Мара с набитым ртом. Прошло, однако, минут сорок, в течение которых огненная фея повторила обед по второму кругу, потом еще заказала пирожков с яйцом и десерт, Никки красилась, а Ксеня торопила обеих. Наконец троица выбралась из трактира, вернулась к телеге: теперь на ней почти не было свободного места, все уставили ящики, мешки и бочки, да еще сверху возлежал, словно в насмешку, маленький ларчик с Ксениным «тарбузом». Феи оседлали коней, Ксенька взгромоздилась на телегу, и таким порядком тронулись в обратный путь. Никто и не заметил, как внимательно смотрят им вслед два черных глаза из под густой кудрявой челки. - Мистер Зейн, - отрапортовал шпион в миникомпик, - они уехали! Товар на борту! «Задиры» тем временем тряслись по пыльной дороге обратно к порталу. - Просто ерунда, - возмущалась Мара, - неужели к единственным вратам в иные миры никто не додумался провести нормальную дорогу? Глупость же получается! - Не ворчи, родная… по этой дороге никто из местных не ездит, ибо им не нужны другие миры. Значит, им могло прийти в голову, что раз эта дорога нужна чужестранцам, пусть чужестранцы её и мостят? – предположила Ксеня, покачиваясь на облучке. Против такой логики Мара не нашла, что возразить, и теперь ехала молча. Солнце, как заметила рыжая, уже начало клониться к горизонту. Незаметно они потратили весь день на рынке, а казалось, всего час-другой. Ксеня зевнула, потянулась, и лучи закатного солнца упали на камешек в браслете. Синий лотос красиво заиграл всеми цветами радуги, когда вдруг из ниоткуда раздался голос: - …и крестный будет очень рад, очень. Ксенька узнала голос Полночи. - Да, я полагаю, договор будет подписан через неделю, Ваше Высочество, - это, наверное, был король, - одну минутку, я… Что происходит? - Замок атакован, тревога! – заорал кто-то басом, а секунду спустя раздались звон, треск и чей-то визг. Солнце опустилось еще ниже, и камень погас. Девчонки уставились друг на друга: - А у них, кажется, беда! – Мара сразу же набрала номер Сандры. Ксеня не ожидала, что трубку возьмут, но через три гудка все же раздалось: - Да? Эй, феи несколько не до вас! - Держись, идем на помощь, - рявкнула в ответ Мара, и отсоединилась. - Погнали, благо, далеко мы не уехали! – Никки отдала вогру приказ, и тот развернулся и на приличной скорости поскакал обратно к городу, не отставая от лошадей. Ворота как раз закрывались на ночь, но могучий зверь просто протаранил их, почти не сбавив хода, раскидал стражей, и помчался по улице. Стражникам оставалось лишь возмущенно гомонить в след. - Йо-ххо-ххо, повеселимся! – прищурилась огнефея, её крылья сыпали огненными сполохами: верный признак того, что девушка набирала энергию для боя. Ксеня же была сосредоточена на том, чтобы не вылететь на повороте: на булыжной мостовой на таких скоростях трясло неимоверно. Дворец же определился достаточно легко: самое красивое здание посреди самой крупной площади, вокруг были разбиты сады и шумели фонтаны… а так же сейчас это место было еще и шумным, даже более громким, чем уже закрытый базар. - Мара, в воздух! – командование на себя взяла сейчас Никки, и обе феи прямо в седлах раскрыли крылья и взлетели. Ксеня призвала мощь воздуха и воспарила следом. Зависнув на уровне самых высоких деревьев дворцового парка, Задиры попытались разобраться в обстановке. Это не составило труда: сцена разворачивалась прямо во дворе и напоминала кадр из какого-нибудь боевика. В роли героев выступали эгорлондцы, в роли злодеев Лорды Тьмы, король явно играл напуганную жертву, в массовке уже знакомые Ксене жуки, тени-оборотни, и, со стороны защитников замка ожившие доспехи с топорами или луками в руках. В данный момент король трепыхался беспомощно в руках вдвое превосходящего его по габаритам Кресталла, за Сандрой неслись сразу три волка, тараканы рассаживали на части очередной доспех-страж, а два оставшихся Темных Лорда наблюдали за событиями с противоестественной смесью скуки и интереса. - Эй, ребятки! Если не хотите увидеть лоскутки от короля, оружие долой! – рявкнул Ян, отшвыривая обломки доспеха носком сапога. - Ян, Драссир, Кресталл! Стойте, мы сдаемся! – Полночь первой вложила меч в ножны, Сандра и Тимер последовали её примеру мгновением позже, доспехи-стражи топтались в нерешительности. - Отлично, - промурлыкал тот, кого назвали Драссиром, - и ящик тоже будьте любезны! - Девочки… я конечно, сторона незаинтересованная, - раздался за спиной Задир голос, заставивший фей вздрогнуть. Мара при этом едва не упала, забыв про крылья, а Ксеня, уже привычная к таким выходкам, только кулаком погрозила. Артур же продолжал, как ни в чем не бывало: - Но, если вы хотите помочь, сейчас самый подходящий момент вмешаться! - А ты вообще кто такой? – огрызнулась Никки, - темный? - Это друг! – отрезала Ксеня, - и сейчас он прав… пора что-то предпринять! И сосредоточилась на магии воздуха внутри себя. На экзамене она вызвала торнадо, но опыт оказался не слишком удачным, так как траекторию контролировать у девушки получалось плоховато. Сейчас же нужно было то-то более практичное, подходящее к случаю… И Ксеня нашла! Мысленно она сформировала сферу из энергии, и начала накачивать её воздухом, пока Сандра с ящиком в руках медленно подходила к Лордам. - Ну, лидер, командуй что ли? – прошептала Мара, - сейчас ведь поздно будет! - Жди команды… - процедила Ксеня сквозь зубы: удерживать плотно «надутую» сферу было трудно, а ведь еще надо было переместить её в искомую точку, не лопнув раньше времени. Еще рывок… только бы не лопнула…. Еще… - Сейчас! – крикнула рыжая, разом убирая контроль заклятия левитации, удерживающего её, и своего «творения». И если первое привело к приземлению Ксени прямо рядом с Полночью, то второе сработало повеселее: оно рвануло, словно бомба, прямо в нужной точке. Сандру с ларцом отшвырнуло в одну сторону, короля – в другую, прямо под прикрытие Тимера и его знаменитого лука, а Кресталла в третью, прямо в гущу собственной армии. Если точнее, под ноги одного из жуков-переростков, которые, как известно, отличались неуклюжестью. - Задиры! – ахнула Полночь, - но как вы узнали? - Заткнись и дерись! – вместо ответа Ксеня вырвала меч из ножен, попутно подготавливая свой торнадо. Совет пришелся очень кстати, так как прихвостни лордов тьмы снова двинулись в атаку. Ксеня поразилась, почему «главнокомандующие» этого нападения воздерживаются от драки, но рассуждать на эту тему не было времени. Тем временем лорды стояли спина к спине, Кресталл бормотал некое заклинание, и армии у противника становилось заметно больше! Становилось понятно, почему Лорды не нападают: они призывали подкрепление! А защитников замка почти не осталось, теперь вся надежда… - Вот ведь пропасть! – теперь Эго и Задиры, а с ними и Артур стояли кольцом, лицом к врагам, окружая и прикрывая ящик и сидевшего на нем короля. Кольцо нападавших сжималось плотнее. - Ну, и что теперь? – Полночь перезарядила молнию и вновь метнула в толпу врагов. Ксеня с тоской подумала, что на этот раз допрыгалась, но тут ей в голову пришла совершенно новая, уже не такая безнадежная мысль. - Артур, Никки, - твердо произнесла она, - по моей команде бьете разом, так сильно как можете. Сандра, прикрываешь сзади. Тимер – постарайся целить в главных. Полночь, Мара, я надеюсь на ваши заклинания. - А ты что сделаешь? – удивился Артур. - А вот увидите! – улыбнулась Ксеня. Еще секунда или две, - ребята готовили заклинания – и воздух стал густым от концентрации магии. Вокруг Сандры закружился рой клинков, Тимер наложил три стрелы сразу на тетиву лука, еще несколько зажаты в зубах. - Готовы? – спросила Ксеня, сдерживая натиск оборотня. -Да! – прозвучало сразу несколько голосов. - Тогда сейчас! – Ксеня убрала меч в ножны, и, дождавшись, пока несколько существ сразу кинутся на неё, взмыла вверх. Сразу же ребята разрядили заклинания: слева прошелся фронт молний, справа ударил фаербол. Тимер, конечно, не сумел поразить Лордов, но те замешкались и заклинание призыва сорвалось. Ксеня создала торнадо: совсем как то, что на экзаменах, но больше, и пустила его на Кресталла, не давая ему вновь открыть призывающий портал. Кресталла откинуло, Ян успел откочить. Молния Полночи прошлась по волкам-оборотням, и запахло паленой шерстью. Вой и шипение поглотили все остальные шумы. Краем глаза Ксеня увидела Никки, которая, как воплощение весны, парила над полем боя в окружении цветов, да вот только цветы эти резали врагов словно ножи. Волки это поняли и старались держаться подальше от феи. - Ну, все, вы меня разозлили, детишки! – Ян достал откуда-то кнут, взмахнул им… по земле в месте удара пролегла глубокая трещина, - теперь берегитесь! Его оружие со свистом пропороло воздух, сбивая Никки на землю. Та лишь взвизгнула, схватившись за рассечённую кнутом ногу. Сандра успела оттащить её в безопасное место, и теперь прикрывала, как могла. Драссир же, ринувшись в атаку, одним неуловимым движением выбил у Тимера лук, а затем за ним, уже беззащитным, с треском и грохотом устремились жуки-мутанты. Торнадо бесславно рассеялось, и уже ничто не останавливало армию Лордов Тьмы. Ксеня приземлилась, как раз между огненной стеной Мары и атакой Артура: тот засыпал противников взрывающимися фруктами и такими же, как у Никки, режущими листьями. Ксеня не поняла, что и как сделала в следующую минуту, просто время в её восприятии словно замерло, как в стоп-кадре. Девушка совершенно не осознавала, что заклинания её друзей опасны, просто увидела летящие в неё листья, протянула руку… И заклятие Артура закружилось вокруг неё, наполнив воздух опасными снарядами. Второй рукой Ксенька, как во сне, загребла огонь (стена с шипением угасла), а потом свела обе руки вместе, и выбросила в сторону врага. Острые, как бритва, а теперь еще и горящие листья-лезвия полетели в нападающих, наведя среди них порядочно шороху. - Что за? – это, кажется, сказала Полночь, Ксеня не могла бы определить сейчас: её зрение полностью переключилось в магический режим, она видела лишь сполохи магии, своей и чужой, красные огни опасности и зеленые – дружественные. - Вся сила чайного листа, - отозвалась Ксеня, направляя свое оружие на особо крупный красный сполох, очевидно, одного из лордов – не стоило обижать моих друзей, господа темные! - Во дает! – это, без сомнения, была Мара, - смешивать несовместимые стихии! Это же... - Первородный всецветный хаос! – закончил кто-то. Ксеня сейчас, в пылу сражения, не видела себя со стороны, но видели остальные: как она смешала два противоречивых заклинания, заклинания природы и огня, как страшный поток ударил в армию прихвостней тьмы, расшвыривая, прожигая, разрезая каждого, кто попал под шквал и как затем заклинание, да и сама Ксеня, засияли серебристым, с радужным отливом, цветом. А еще увидели, как попятились явно в страхе Темные… Неизвестно, чем бы закончилось столкновение, но окончательно наступившая темнота сделала свое дело: из неё соткался некто. Первым новое действующее лицо заметил Тимер, и даже выпустил стрелу, но незнакомец легко, словно играясь, выхватил её из воздуха и сломал. Потом отшвырнул парня и обеих принцесс. Ксеня повернула голову, узрев некое новое, не зеленое и не красное, а темно-вишневое с оранжевыми искрами, пятно. Заклинание и свечение незамедлительно угасли, к вящему облегчению темных. - Кто? – Ксеня усилием воли вернула себе нормальное зрение, как раз вовремя, чтобы увидеть, как бледный аристократический брюнет в характерном длинном плаще одной рукой сцапал ящик, другой – короля, и исчез, сверкнув на прощание алыми глазами. - Вампир! – Кресталл прищелкнул пальцами, отзывая прихвостней: - искать! И исчез вместе с остальной темной гоп-компанией. – - Кто… - тихо повторила Ксеня, оглядывая внезапно опустевший, изрядно изуродованный двор, собственные руки и притихших друзей.