Задиры и компания

Следующие две недели прошли незаметно: Хенна, как и обещала, занялась подготовкой Ксени, да так, что вечером девушка еле доползала до кровати. В программу подготовки входили основы языка, занятия по истории, рисование, вождение истребителя и рукопашный бой. История и язык неизменно вызывали у Ксени восторг, рисование и вождение она помаленьку осваивала, но от боевой подготовки ей периодически хотелось взвыть. После первой же разминки у Ксеньки язык свесился набок, а сама она с трудом вспомнила, где находится. Хенна же негодующе замотала головой и выдала вердикт: - Гибкость и чувство ритма вроде есть… Но в остальном – бревно бревном! Урок первый: умей падать не ударяясь! И принялась за обучение. Роняла Ксеньку на твердый пол раз за разом, то через бедро, то через плечо, то просто давая подсечку, и ни на секунду не прекращая давать советы типа: - Расслабься, совсем расслабься… спину скругли, тогда сразу перекатишься и встанешь на ноги! Или: - Сгруппируйся, дубина, а то все кости переломаешь! Ксеня честно пыталась группироваться раз за разом... но каждый раз больно приземлялась на самую неожиданную часть тела. Хенна же, казалось, искренне не понимала, как можно упасть и удариться. - Ох, что за неуклюжесть! – взывала она к небесам, - а если бы ты летела с горы или из окна, тоже бы не группировалась?! Между прочим, если уметь падать правильно, то упадешь с двадцати метров и останешься целой! Ксеня перестала притворяться ковриком и подняла голову: - Только не вздумай спустить меня из окна для тренировки, - простонала она, тщетно пытаясь подняться. Болело просто все без исключения, да и синяки в больших количествах по всему телу тоже не улучшали самочувствия. Но следующее упражнение было много хуже: Хенна сунула в ватные руки рыжей палку из чего-то, похожего на бамбук, но черного цвета и бодренько заявила, что сейчас надо поработать над защитой. Как следствие – фингал под левым глазом и отбитые костяшки пальцев. - Хоть один плюс в этом есть, - заявила Ксенька, когда настало время обеда. Хенна оторвалась от замысловатого блюда, состоящего из непонятных овощей и тушеного мяса и поинтересовалась довольно мрачно: - И какой же? Она явно была разочарована физической подготовкой сестры, и не скрывала этого. - Хоть полы в спортзале протерли… - отозвалась Ксеня, налегая на свою пиццу, - мной! Принцесса смягчилась: - Ну, если ты можешь шутить по этому поводу, значит не все так безнадежно… но над тобой еще работать и работать! И она работала, не покладая рук, утром и вечером по два часа, и это не считая прочих занятий. Первые дни Ксенька ходила только по стеночке, боясь взглянуть ненароком в зеркало. Зато язык ей давался хорошо: Хенна не раз отмечала высокий потенциал сестры. Во время этих занятий и случилось самое, по мнению Ксеньки, замечательное. Она начала слышать мысли, не те, что ей адресовали, а просто случайные. То есть сперва она почувствовала, как принцесса устанавливает контакт – как если бы лба коснулась тугая горячая нить… и попробовала сама. - И вовсе я не "утюг шепелявый"! - выдала она принцессе, отвечая на мысленный коментарий последней, - просто надо попрактиковаться! Хенна, конечно, сперва возмутилась, но потом, поостыв, признала это прорывом. - Вот тебе и доказательство, дорогая сестра, что ты хорошей магической крови, - выдала она, - кто бы сомневался? - А может, мне просто везет? – пожала плечами Ксенька и тут же скривилась: после утренней тренировки снова болела каждая косточка. Хенна промолчала, но подумала достаточно громко, чтобы Ксеня могла услышать: - Нет, читает мысли, а в магию не верит… смешно! - Да, не верю, - послала она в ответ, - может, мне просто везет! Но Хенна с ней не согласилась. С возможностью читать мысли обучение пошло быстрее, к концу второй недели Ксенька могла уже вполне сносно говорить на шианском, или, как его называли здесь, новом Ший. Старый, как объяснила Хенна, это язык тех, кто жил до великого обледенения. Что касается истории, Ксенька могла повторить пройденное, даже если её бы разбудили посреди ночи: так увлекательна была история империи. Точно так же увлекательно было вести истребитель, следуя указанием названной сестры, а научиться рисовать Ксенька мечтала всегда. Рисунки, правда, выходили неуклюжие, но принцесса уверяла, что все приходит с практикой. Тайный ход в храме был открыт - просто удивительно, что никто ранее не нашел его. Велись исследования, обсуждения, и Хенна с Ксеней пару раз присутствовали на них, как первооткрыватели. Оказалось, что катакомбы поистине колоссальны, и имеют выход не только в храм, но в большинство старых зданий. Ту же часть, что пролегала под горами и где Ксеня обнаружила склеп, пока решили не трогать - чтобы не тревожить покой почивших предков. Императрица появлялась на этих собраниях примерно через раз, после - интересовалась, как проходит обучение, хвалила Ксеню за обучаемость, а Хенну - за энтузиазм, и снова отбывала в неизвестном направлении. - Чужие её видят чаще, чем семейство, - ворчала Хенна, но, по сути дела была права, - но не переживай, в школе увидитесь. Девчонки как раз отрабатывали бой на деревянных шестах. - В школе? Она там штатный сантехник? - фыркнула девушка, выронив шест, - Ау! - взвыла она, получив неслабый удар от так и не запыхавшейся Хенны. - Оружие из рук в бою не выпускай любой ценой, - в сотый раз повторила брюнетка, опустив кончик шеста к полу. - И да, в школе. Она преподает боевку и самооборону. Ксеня тяжело вздохнула. А она надеялась хоть немного отдохнуть. - Покой нам только снится, - звонко рассмеялась принцесса в ответ на ее мысли. - А теперь бери шест и... Ксеня только застонала. Словом, время до отправления в школу пролетело незаметно. И вот наступил тот день, когда ввалившаяся поутру Хенна вместо обычного приветствия выдала: - Ну, сестренка, пакуй вещи! Сонная Ксенька подняла голову: - А? А который час? – ей казалось, что не прошло и минуты с того момента, как она заползла под одеяло. - Восемь и семь десятых, - бодренько отозвалась Хенна, теребя волосы, - и так сегодня дала тебе поспать подольше, но дальше медлить уже нельзя! Принцесса схватилась за угол одеяла и с силой дернула, заставив Ксеню поежиться. - Встаю, - вздохнула девушка. Она давно усвоила, что тянуть время с сестрой не выйдет. Соскочила с постели, и тут же поскользнулась на чем-то твердом и холодном, больно приземлившись на коленку. Та украсилась впечатляющим синяком, в довершение к уже имеющейся коллекции ссадин и кровоподтеков различного размера и цвета. - Ой! - Ксенька растирала синяк, а Хенна с любопытством искала что-то на полу. - Так, посмотрим, обо что это ты так, - с этими словами принцесса подняла с пола старинный браслет с резьбой и лотосом из синего драгоценного камня. Тот самый, что Ксенька прихватила в могильнике и о котором благополучно забыла. - Ахайанэ Антар! – восхищенно воскликнула шианка. - Артефакт богов! Из катакомб? - Из них самых, – Ксеня вспомнила, как браслет помог ей найти дорогу выход, - ох, не следовало мне его тогда брать… - Ничто в древних лабиринтах не находит тебя случайно, - принцесса затрясла головой, - ничто и никто! Да и сейчас ты об него запнулась не случайно! Лежал же он спокойно две недели! - В смысле? – Ксеньку куда больше волновало ушибленное колено, чем какой-то старинный артефакт. - Это знак богов, - уже более спокойно сказала Хенна. – Ты должна взять его с собой! - Не думаю, - фыркнула Ксеня, задумчиво заправляя прядь рыжих волос за ухо. - Он мне не принадлежит! Он лежал на могиле, и когда из темноты выступили призраки, я схватила его машинально! - Про призраков поподробнее, – немедленно потребовала принцесса. Она давно жаждала узнать, как выглядели те видения из темноты, но не могла улучить момент и спросить. Ксеня описала, кто явился к ней из темноты, и принцесса на минуту застыла, вытаращив глаза и глядя в стенку невидящим взглядом. - Я не знаю, кто этот парень, - выдала она наконец, - но могу поклясться, ты видела дух Айриш Нийти, основоположницы нашего рода! Тем более ты немедленно должна взять браслет! Знаешь, что бывает, если злить духи предков? - Уверена, что не желаю знать, - замотала рыжими кудряшками Ксеня, - хорошо, убедила! - Ладно, пора снабдить тебя всем необходимым. Хенна подошла к шкафу и, недолго думая, выдернула из боковой панели нечто, похожее на маленький цифровой экран. - Генератор одежды, - небрежно произнесла она, - придумываешь нужную шмотку, жмешь на кнопку… вуаля! Это – чтобы не приходилось тащить с собой много одежды. Генератор полетел на ковер. - Далее… - принцесса размышляла, - что еще? Так, мини-повар, на всякий случай, если вдруг там плохо кормят, за ним я сбегаю потом… Бахрома колыхалась в такт шагам, когда шианка расхаживала туда-сюда по комнате. - Браслет возьмешь без обсуждений, ну, твоя книжка, конечно, та, зелененькая, и наверное, еще вот это! Девушка протянула земной сестре нечто, больше всего похожее на большую круглую пудреницу из черной пластмассы. - Это что? – недоверчиво покосилась на сей предмет Ксеня. - Это последнее слово техномагии, сестричка! Мини-комп абсолютной универсальности на солнечном свете! Ксеня ничего ровным счетом не поняла, и Хенна приложила еще и инструкцию – довольно увесистую, надо сказать. Далее последовали несколько пишущих кристаллов, карточка, напоминающая земную кредитку. «На карманные расходы», как выразилась сестра, несколько медицинских модулей, альбом для рисования, пояс со множеством карманов, в который, благодаря встроенному исказителю пространства, влезало все, и еще пара приятных мелочей. Чемодан не предусматривался – в тот самый пояс все прекрасно и поместилось, причем все разом – в один карман. Ксеня долго думала, что же надо сделать, чтобы забить чудо-хранилище полностью, но так и не решила: то ли спрятать пару солнечных систем, то ли ограничиться планетами одной из них… - Вот, - Хенна заулыбалась еще шире, чем обычно, - я надеюсь, тебя устраивает такой формат багажа? - Более чем, - кивнула Ксеня, вспоминая, как спотыкалась со своей сумкой и сшибала ею всех и вся на своем пути. Сегодня за завтраком присутствовали родители Хенны, первый раз за все время, и Ксеня оценила справедливость сказанного: членов императорской семьи чаще видели где угодно, но только не в кругу домашних, хотя на отношениях, это, похоже, не сказывалось: не чувствовалось ни скованности, ни отчуждения. Наоборот, атмосфера царила самая что ни на есть непринужденная. Хенна рассказала о своих педагогических успехах, Ксеня же поведала о найденном артефакте. Эфида, или, как её называли в домашней обстановке, Эфи, подтвердила версию Хенны о духах. - Если ты описываешь точно, - сказала она, - то только Айриш Нийти подходит под твое описание. Значит, её дух до сих пор бродит в подземельях… А вот второго я не знаю, - повис тот самый момент тишины, когда, кажется, каждый слышит чужие мысли. Хотя нет, не кажется, если сидеть в окружении семейки телепатов. Ксеня тихо тянула колу через трубочку, украдкой наблюдая за остальными: родители Хенны держались за руки, и вели мысленный диалог, шифрованный, и потому непонятный, а Хенна поглощала свою порцю с проворством голодного беспризорника. Как она умудряется все время есть так, словно её морили голодом, оставалось неразрешенной загадкой. - Ладно, нам пора, - произнесла Хенна, проглотив последний кусок, - берусь доставить тебя в школу, как раз успеем к началу церемонии! И буквально за шкирку вытащила земную сестру из-за стола. Однако Ксеня училась быстро, и двух недель в обществе принцессы вполне хватило, чтобы кое к чему привыкнуть. - Тогда догоняй! – крикнула она и понеслась по коридору. - Ксен-ий – ураган, вполне достойный нашей дочери, - сдержанно улыбнулась Эфи мужу, - можно подумать, они росли вместе с первых дней… Хидан молча кивнул головой. К дверям Ксенькиной комнаты девчонки примчались одновременно, хотя Ксенька и запыхалась. - Неплохо, - оценила Хенна, - моя школа дает результаты! Но в Четырехсекторке над тобой поработают получше! - Уже боюсь! – Ксеня застегивала чудо-пояс, одновременно корча сестре угрожающие рожи. Хенна в ответ состроила еще пострашнее, давая понять, что этим её не напугать, а затем велела Ксеньке поторопиться. - Я уже готова, - сказала Ксеня, зашнуровывая ботинок. Ей было очень непривычно и странно отправляться в путь без багажа, но, с другой стороны, налегке путешествовать было гораздо удобнее. - Тогда вперед! Прокатимся с ветерком! – Хенна бегом увлекала подругу к стоянке истребителей, - конечно, можно было бы открыть портал и прямо прыгнуть во двор школы, но на церемонию поступающих обычно привозят родственники, такова традиция, и мы её нарушать не будем! - Угу, - только и ответила Ксеня, думая про себя: «Видала я эти традиции в гробу и белых тапочках!» «Синие цветы забыла!» - раздался мысленный шепот, и Ксеня выругалась: снова забыла о телепатических способностях названой сестры. Хенна только довольно хихикала, заводя двигатель звездолета. Девчонки постоянно друг друга беззлобно подкалывали, не обижаясь и не соревнуясь. Сокол описал прощальный круг над Городом на леднике, и рванул, пробивая атмосферу, туда, где сигнальные маячки отмечали границу системы. Ксеня утерла непрошенные слезы, надеясь, что Хенна их не увидит: за какие-то две недели планета, кажущаяся такой холодной и суровой, стала ей ближе и роднее, чем Земля за предыдущие шестнадцать лет жизни. Улетать откровенно не хотелось, но… Но на правом виске огоньком горела красная нить с золотым колечком, напоминая об Аргоне - Темном Фениксе Шиана, и о данном обещании не посрамить честь приютившей её семьи. Значит, придется стараться. Значит, надо учиться на хорошие отметки… Ксеня поморщилась, вспомнив «родной» детский дом и тамошние уроки: русский и литературу, с которыми у неё было все хорошо, биологию, которую она обожала, и алгебру, по которой у неё всегда было между двойкой и тройкой. В прошлой четверти ей засчитали контрольные только потому, что она вызвалась красить рамы в кабинете, и проводила за этим занятием длинные зимние вечера. - Если там будет алгебра, можно сразу записываться в штатные двоечники, - пробормотала Ксеня вслух, теребя короткие кудряшки. Хенна старательно делала вид, что не слышит: она давала сестре время побыть наедине с собственными мыслями. - Зато если там будет химия… Химию Ксеня тоже любила, хотя у них её штатно и не преподавали. Приходящий педагог давал задание на неделю вперед - и только. Девушка подумала, что это совсем несправедливо: химию она понимает, а физику, которая вроде бы, родственный предмет, ни капли. А кроме обычных, наверное, будут еще какие-нибудь чудные предметы – это же школа магии! Ксеня еще поразмышляла о предметах, о том, какие там будут учителя, о контрольных и дополнительных занятиях, о том, какая библиотека там может быть… И поняла, что очень хочет все это увидеть. Хенна же вела истребитель все так же молча, так тихо, что была непохожа сама на себя. - Долго еще? – не выдержав тишины, спросила Ксеня у сестры, но вместо ответа получила рассеянный кивок. Хенна тоже о чем-то задумалась. Земная сестра её, поджав под себя ноги, уставилась на пролетающие мимо в космическом вальсе звезды, что шианку вполне устраивало. Она тоже тайно грустила о скором отбытии Ксеньки и тоже надеялась, что рыжая не увидит печали в блестящих черных глазах, подведенных на египетский манер. - А на какой планете эта школа? – через какое-то время снова подала голос Ксеня. Тут уже жестами было не ограничиться, и Хенна принялась нехотя объяснять: - А это и вовсе не планета. Это небольшой мир. - Ч-че-че-чего? – у Ксени глаза слегка на лоб полезли от такого известия, - не поняла, это как? - Что уж тут непонятного? – Хенна передернула плечами: - Просто директор школы специализируется на создании небольших измерений, специально приспособленных для каких-нибудь нужд. Вот например, в прошлом году он сотворил мир-заповедник для единорогов. А еще три года назад он одно государство упрятал так, что никакой Темный Глаз не отыщет… А вход-то в шкатулке! - И как это государство помещается в шкатулке? - А я знаю что ли? Спроси у директора – его ведь работа! Хенна и в самом деле не знала, потому как директору было куда больше тысячи лет от роду, а сколько – точно никто не знал, и большую часть времени он занимался созданием миров и совершенствованием магических познаний, накопленных еще с незапамятных времен. Это и еще многое рассказала Хенна, добавив, что никто не знает на самом деле, что из этого правда, а что выдумка, потому что никто теперь уже не сможет отделить сказку от были. - Да, ведь это было так давно… - согласилась Ксенька, - а как мы попадем в мир этой школы? - Через точку входа – она расположена так, чтобы попасть в неё можно было из любого измерения, - сказала Хенна и пожалела о том, что сказала именно так, потому что была засыпана вопросами об измерениях. Попытавшись отвечать, она, сама слабовато разбиравшаяся в перемещениях между мирами и расположением этих самых миров, запуталась сама и вконец запутала сестру. - Голова кругом, - призналась Ксеня наконец, - похоже, я ничего не понимаю… - Поймешь, - отмахнулась Хенна, - в школе тебе объяснят получше, а я сама еще не проходила теорию устройства реальности, поэтому путаюсь. Только помню, что на нашей пять направлений времени, но не больше. - И все это мне надо будет учить? - искренне ужаснулась Ксеня. - Не только это: будет куча разных теоретических курсов, плюс практика – много практики. Боевая магия, стихийная, целебная… еще какая-то там… Ксеня покраснела так, что веснушек не стало видно, а нос и вовсе стал похож на помидорку. - Боюсь, я там буду самым жалким учеником, - прошептала она. Хенна с чувством стукнула по приборной панели, заставив обзорный экран пойти рябью: - И не надейся даже! Ты будешь вполне хорошей ученицей. А мы с Инс будем навещать тебя на выходных. Каникулы, конечно, будешь проводить у нас – вот увидишь, через пару семестров будешь хоть куда волшебница! Ксеня промолчала, хотя и сомневалась. Она же половину из сказанного не понимала, а о другой половине услышала первый раз. Одно дело читать мысли, это оказалось совсем несложно, а другое… «Будешь думать так мрачно, точно ничего не выйдет! - услышала она в голове голос Хенны, - и вообще, лучший способ стать отличным магом – не воспринимать магию всерьез, но верить, что все получится!» - Учту, - ответила Ксеня вслух. - Вот видишь, - Хенна улыбнулась, вызывая в ответ неуверенную улыбку девушки, - ну, выше нос! Мы почти на месте! С этими словами принцесса Шиана направила корабль к малозаметной синей искре, которая казалась то ли очередным маячком для кораблей, то ли бликом далекой звезды, но им не являлась. Едва нос корабля-сокола коснулся синего пятнышка, оно вытянулось, и словно бы вобрало в себя летательный аппарат вместе с его живым грузом. - Воот! – донеслось до Ксени, пока истребитель продвигался словно бы по бешено вращающейся трубе, - сейчас будем на месте! - Угу, - только и успела сказать Ксеня, когда бешеное вращение прервалось так же внезапно, как и началось. Только теперь они были не в бескрайнем космосе: сокол летел под голубым небом вполне земного типа, и яркое солнце заставило Хенну включить затемнение обзорного экрана. Как и Аргона раньше, её племянница заставила пол и стены кабины стать прозрачными, давая Ксене рассмотреть место её будущей учебы. И Ксеня смотрела, во все глаза смотрела на огромный зеленый лес, совсем, могло бы показаться, дикий, если бы не ровная мощеная камнем дорога, с такой высоты – не толще веревки, но идеально прямая. Синей сверкающей лентой вилась река, пересекая дорогу, и в этом месте Ксеня заметила мостик, стилизованный под старину. Вдоль дороги теперь и летел сокол, ведомый рукой Хенны, постепенно снижаясь до тех пор, пока не завис в нескольких метрах над каменным покрытием пути. Ширина дороги вполне это позволяла, как оказалось. И еще – на пути к школе сокол был не одинок. То и дело шианский корабль обгонял то карету, то группу всадников, зачастую использовавших вместо лошадей совсем уж невероятных созданий, то странные технические транспортные средства, а то вдруг пешую толпу. - Семьи провожают учеников на учебу - произнесла Хенна, - помнишь, я тебе говорила о здешней традиции? - Было дело, - отозвалась её сестра, не отрываясь от вырисовывающегся впереди здания – оно по размерам ничуть не уступало шианскому императорскому дворцу, со множеством башен и галерей, а над крышей самой высокой башенки реял четырехцветный флаг: синий, фиолетовый, белый и золотой квадрат, а сверху причудливый вензель. Такое знамя больше подходило какому-нибудь королевству, как, впрочем, и само здание. - Вот здесь я должна учиться? – в голосе Ксеньки восторг мешался с ужасом. - Именно, - кивнула Хенна, - но не переживай, тебе тут понравится. А если кто-нибудь тебя обидит – напиши мне, я разберусь! - И как я должна написать? – поинтересовалась Ксеня, - Сову, что ли послать? - вспомнив земную книгу о волшебниках, спросила она иронично. Хенна, однако, иронии не оценила: - Сова - это еще что? - спросила она, а получив ответ, принялась хохотать: - Компиком, балда! Не нужны нам птицы! В том компьютере, что у тебя в поясе, есть встроенное подключение к межреальной виртуальной сети, так что сможешь отправлять мне электронные письма, и не забывай добавлять к ним фотки! - А межреальная сеть – это Интернет такой, что ли? - Почти! Но если Интернет соеднияет компьютеры только одной планеты, то межреальная сеть позволяет писать из одного измерения в другое! – объяснения Хенны как это работает опять-таки ничего не объяснили, и Ксеня решила, что сама во всем разберется по прибытию. До которого, кстати, оставалось буквально пара минут: Хенна усадила корабль перед огромными резными воротами, ручки которых были выполнены в виде львиных голов с кольцами в зубах. - Дальше ты идешь одна, таков обычай, - произнесла Хенна, помогая сестре выбраться из люка, - до свидания, Ксен-ий, и помни – пиши мне! – принцесса забралась обратно и звездолет исчез – вероятно, скакнул через портал обратно. Ксеня на все корки ругала обычаи, потому что именно сейчас её пугала перспектива одной предстать перед магическими преподавателями и знаменитым директором. Уже несколько учеников попрощались с семьями и прошли сквозь ворота, а она все стояла, не решаясь войти. - Без паники, без паники, без паники, - сказала она себе, и, затаив дыхание, потянула за тяжелое кольцо. Дверь подалась вперед гораздо легче, чем можно было предположить по её виду, и Ксеня сделала шаг в неизвестность. За воротами оказался мощеный двор, размером с приличный стадион, но свободного места на нем почти не было. Здесь на чемоданах, скамеечках, раскладных магических стульях или просто на земле сидели все те, кто вошел в заветные ворота школы. Поступающие. Ксене с перепугу показалось, что их несколько тысяч, а возможно, это так и было. В общем, вокзал с его толчеей в этот момент казался тихим просторным садом… Шум стоял соответствующий: некоторые абитуриенты переговаривались, некоторые развлекали себя и окружающих игрой на музыкальных инструментах, те, кто уже владел магией, практиковались, вытворяя, на Ксенькин взгляд, невероятные вещи. Ксеня приуныла: она-то ничего не могла сделать, разве что научилась читать мысли… От невеселых мыслей её отвлек удар гонга. Тишина воцарилась мгновенно: умолкли все присутствующие. Теперь по сравнению с этим сборищем кладбище в полночь могло показаться шумным. На порог вышла пожилая женщина в синей мантии, чьи волосы были абсолютно серебряными. - Школа четырех секторов приветствует своих абитуриентов, - женщина говорила негромко, но её отчетливо было слышно в любом уголке двора. Ксеня была уверена, что не услышать её было попросту невозможно. - Церемония отбора начнется через пару минут, а до этого я вам рекомендую успокоить ваши сердца и навести порядок в ваших мыслях. Каждый должен определиться чего он хочет… а так же что ему на самом деле нужно. - Не вижу особой разницы, - тихо заметил кто-то рядом с Ксеней. Говорила некая особа, лицом похожая на ящерицу, с синей чешуей вместо кожи. Это заставило Ксеню попристальнее посмотреть на тех, кто, как и она, прибыл поступать в школу и с кем, вероятно, ей скоро предстояло вместе учиться. И она обнаружила самых невероятных созданий: фей с блестящими крыльями, как у насекомых, людей-рыб и людей-ящериц, несколько гномов – таких, какими их рисуют в книгах, и многих, многих других. В глазах рябило от пестрого собрания самых фантастических образов. Людей же – или тех, кто выглядел человеком, было совсем немного: не более одной восьмой от общего числа собравшихся. -Становитесь по одному, - возвестила дама в синем, - если претендент выходит, следующий заходит сразу, не выжидая и не мешкая. Если не выходит – то только с моего разрешения. Вопросы? Вопросов не было. Абитуриенты выстроились в длинную очередь, и замешкавшаяся Ксеня оказалась в самом конце этой живой цепочки, прижавшись спиной к воротам. Седовласая женщина скрылась за дверью, уводя с собой того, кто стал в очередь первым – парня с пернатыми серыми крыльями и третьим глазом на лбу. Обратно он так и не вышел, но из открытой двери раздалось повелительное: - Следующий! – и второй претендент вошел в дверь. Что происходит там, за дверью, Ксеня видеть не могла, а навскидку определить было трудно: иногда между двумя кандидатами проходило всего несколько секунд, а иногда наступали мучительные паузы, длившиеся иногда минут по сорок. Так, огненный элементаль проторчал на отборе почти час, но был вынужден отбыть в обратном направлении. Из огромной очереди желающих закономерно отсеивалось примерно две трети. Ксеню начала беспокоить мысль: что будет, если она не подойдет? Она уже нарисовала себе страшную картину, как седовласая волшебница указывает ей на дверь, и как Аргона срывает с её волос красную нить, мотивируя это тем, что Ксеня оказалась недостойна быть членом семьи. - Лучше умереть, чем снова в детский дом! – Ксеня чуть не разревелась самым позорным образом, такой близкой показалась ей сия безрадостная перспектива. Очередь же потихоньку сокращалась, и дверь, такая заветная и такая пугающая, приближалась медленно, но верно. Вот с несчастным видом вывалился из-за неё очередной претендент… Вот еще… Зашла девушка-фея с золотыми крылышками, и спустя несколько минут раздалось: - Следующий! Наверное, прошло уже несколько часов – ноги у Ксени уже отказывались держать тело в стоячем положении, да и в животе предательски бурчало, но сильнее всего давило волнение, нараставшее по мере того, как сокращалась очередь. - Следующий, - снова крикнула женщина, и Ксеня поняла, что перед ней осталось всего семеро. Волнение начало перерастать в самый настоящий ужас. Сильнее всего она желала войти поскорее в дверь, и сильнее всего боялась того, что ожидает там внутри. - Следующий! – в дверь шагнул широкоплечий парень с коричневой кожей и зелеными волосами. Шесть. Прошло минут пять, и снова раздался повелительный голос. Девушка с металлически-серой кожей … Пятеро. Ксеня стиснула кулаки так, что ногти впились в ладонь, её пронзила ещё одна недобрая мысль: а если на неё, последнюю, не хватит места? Что тогда? - Следующий! Четверо. Нечто прозрачное, смутно напоминающее человеческий силуэт проплыло в дверь. Этот вылетел обратно почти сразу и человек с головой лиса шагнул внутрь. Трое. Оставшиеся трое претендентов не издавали ни звука и боялись пошевелиться. Ксеня ощущала, как по лбу течет капля пота, но не смела поднять руку и утереться. Откуда-то издали раздался нежный перезвон колокольчиков, но облегчения не принес. Нервы дрожали, как натянутые струны, готовые вот-вот порваться. Человек лис выскочил, чуть не снеся девушку-ящерицу, стоящую перед Ксеней в очереди. Ту, что не видела разницы между желаемым и необходимым. Та шагнула внутрь с уверенным и независимым видом, но буквально через минуту вернулась обратно, бормоча ругательства и грохоча по дорожке своим огромным чемоданом. «Меня точно не примут», - только и успела подумать Ксеня, делая шаг внутрь. У неё было такое чувство, словно она шагает в бездонную пропасть.