Задиры и компания

Грозовые тучи реяли над плоскогорьем, всполохами молний озаряя дальнюю горную гряду. Косой ливень хлестал над лагерем армии, зеленое знамя с короной и бабочкой трепал порывистый ветер. С противоположной стороны, от горных пещер, неслышной волной двигалась армия под кроваво-красными знаменами. И численностью превосходила лагерь зеленой бабочки раза в четыре. Ужасающая тишина – такая огромная армия не могла двигаться так тихо, это противоречило здравому смыслу, но, тем не менее, это было так. - Принцесса, они приближаются, - принцесса, чьи черные волосы вились по ветру, развернулась, едва не задев свою свиту белыми пернатыми крыльями. Свита тоже имела крылья: как у бабочек, стрекоз, птиц… многообразие форм и цветов. Все сплошь женщины, все как одна – молодые. Только это объединяло войско, в остальном внешний вид был весьма и весьма разнообразен и подчас экзотичен. Принцесса поправила хрустальную каплю на тонкой серебристой цепочке, покоившуюся на её груди. - Я готова! Пусть приходят! – и вскинула руки, - Экайа али таар! – и ветер усилился, окреп, задув в другом направлении, унес прочь грозу. Над горами встала радуга: выглянуло солнце. И под его, казалось бы, такими приятными и ласковыми лучами, нечеловеческий вой разорвал тишину, вой тысяч и тысяч голосов. Вражеская армия заметалась под живительным, казалось бы, светом. Две трети грозного воинства объяло пламя. Вампиры... такие сильные с одной стороны, и такие уязвимые с другой. Понадеявшись на непогоду, не выставили отражающие заклинания, за что и поплатились. Конечно, так начинать сражение - бесчестно... И принцесса это осознавала. Но сквозь горечь в синих глазах просвечивало упорство. Она должна. Она же клялась! Ветер принес запах горелого мяса, но оставшиеся, те, кто не загорелся, и те, кто успели поднять магический щит продолжали движение, наплевав на раны. Воистину, повелитель вампиров приучал войска к дисциплине весьма успешно. - Да простят мне боги такое начало, - вздохнула принцесса. - но я должна победить! * * * - Подъем! - бодро рявкнул кто-то над ухом, и сон сменился дымкой: под ресницы проникал свет. Глаза распахнулись против воли, но Ксеньке на миг показалось, что она так и не проснулась: комната в синих тонах, поистине королевская постель… «Где это я?» Ксеня провела рукой по волосам, прогоняя остатки сна. Волосы, конечно же, были коротко острижены и вились кудряшками, что тоже было непривычно. - Ну ты и соня, - голос принадлежал веселой девчонке с двумя хвостами, в куртке из яркой бахромы, что сидела в изножье кровати, теребя кончик одеяла. Ксеня подскочила рывком: - Доброе утро! – в мозгу прояснилось: она на Шиане, в императорском дворце. А на краю её кровати, болтая ногами, сидит племянница самой императрицы Аргоны… вернее, теперь следует говорить: наставницы Аргоны. - Какое утро в девять часов и три десятых? – Хенна соскочила с кровати. - утро час назад закончилось! «Девять часов и три десятых…» - мозг категорически бунтовал против такого способа исчисления времени, но альтернативы, увы, не было. - Ну извини, - буркнула землянка. - Вчера, по-моему, был достаточно насыщенный день, чтобы спать без задних ног! - Интересно-интересно, - глазки-пуговки прищурились, - как же ты будешь спать сегодня? Да, кстати, тетенька улетела, но оставила тебе письмо, - в руки Ксеньки полетел изрядно помятый конверт. «Воспитаннице Ксен-ий От Наставницы Аргоны Извини, дела государства не позволяют долее задерживаться в столице. Срочно отбываю на периферическую планету на две недели. Как раз через две недели в Школе четырех секторов будет Церемония посвящения, по итогам которой будут отобраны дети-маги для обучения. Тебе необходимо там присутствовать, директор о тебе осведомлен и заинтересован обучать тебя лично. До того времени поступаешь в распоряжение Хенны, она поможет тебе освоиться. » - гласило письмо, написанное угловатым, торопливым шрифтом. Далее красовались два причудливых иероглифа: вероятно, подпись. - Уехала… - Ксеня оставила письмо на прикроватной тумбочке, - Жаль… Хенна передернула плечами: - И не жди, что скоро её увидишь. Она оказывается дома только для торжественных мероприятий, а чаще всего по уши в делах Причем в делах в каком угодно мире, кроме родного. Знаешь, как моя мама шутит? Каждый и нас чужих видит чаще, чем своих... Ну да ничего! У меня пока каникулы, кроме летных учений ничего делать не придется, так что заскучать я тебе не дам! Принцесса распахнула огромный шкаф и гордо продемонстрировала его содержимое. Ксенька уронила челюсть: еще вчера он был абсолютно пуст. - Запрограммировала на ночь, чтобы он подобрал тебе одежду, - Хенна указала на клавиатуру в стенке шкафа: - Твои шмотки давно пора выбросить! - Ну, нет! - рыжая голова замоталась протестующе с такой силой, что казалось, может оторваться, - Это же память! - Память – оставить, шмотки – выбросить! - шианка была непреклонна, - нечего тащить с собой в будущее всякий хлам! И подтолкнула сестру к шкафу. Ксеня наугад вытащила первое, что попалось: синие джинсы и водолазка в черно-белую полоску с улыбающейся мордахой на спине. - Вот не знаю только, твой ли размер… Ксеня влезла в брюки: как раз. - С размером норма. - Тогда давай быстрее, - принцесса чуть ли не прыгала на месте. - Слушай, мне как минимум надо причесаться! Хенна возмущенно скрестила руки на груди: - Спать меньше надо! Слабый эти люди народ... - Уж какие есть, - Ксеня направилась в ванную. Наскоро наведя чистоту, девушка все же немного покрутилась перед зеркалом: в новой одежде и с кудрявой стрижкой она выглядела старше и симпатичней. Но худоба и угловатость все же портили картину, уж больно костлявой была Ксеня. - Готова, - буркнула она, вываливаясь из ванной на плохо слушающихся ногах: давали знать о себе мозоли. Кроссовки Хенна тоже успела заменить: вместо разваливающихся китайских уродцев у порога ожидали вполне приличные кеды. - Кое-что забыла, сестричка! – Хенна, как электровеник, подлетела поближе, держа в руках красную ленту и крошечное золотое колечко: - Не забывай, ты теперь одна из нас! У тебя сегодня экскурсия: тетя велела вводить тебя в курс дела. Две недели до набора в школу магии, а до тех пор нам надо научить тебя хоть чему-нибудь! Косичка была заплетена, и Хенна потащила сестру по коридору к лестнице. - Только не это! – взвизгнула Ксеня, чувствуя, как ступеньки выворачиваются из-под ватных ног. Раздался сдвоенный визг и треск. - Сколько можно падать! – взвыла шианка, - ты вообще хоть теоретически знаешь, что такое координация? - А ты хоть в теории знаешь, что такое мозоли? Хенна изумленно уставилась на девушку: - Как, они не зажили, за целую ночь? Где твоя регенерация? Ксеня возвела глаза к небу: - Я с земли! Это такое место, где регенерация - медленная, выносливость - низкая, жизнь - короткая и скучная! Зато там есть лифты, и это очень большой плюс! - Лифтов ей, видите ли, не хватает, - вздохнула принцесса, поднимаясь на ноги. - Сколько можно мусолить эту тему, а? - Были бы лифты - меньше было бы падений... Ладно, замолкаю, - поспешно сдалась Ксенька, увидев зверский взгляд Хенны. Последний тут же стал теплым и насмешливым. - Но я тебя прошу, сбавь скорость, электровеник долбанный! - Ну вот, оскорбляют мое высочество, высочество обидится и будет плакать, и не будет никакой экскурсии... - Не-не-не, давай без крайностей! - хмыкнула Ксеня, нисколько не поверив в этот спектакль. И, немного подумав, добавила: - И вообще, мы в ответе за тех, кого разбудили, так что теперь давай, води меня! Хенна отняла ладони от лица и весело сверкнула глазами: - Ладно, будем ползти со скоростью сушеного живоглота, все ради вас! Ксеня проглотила последнее и постаралась хотя бы немного держать темп. Впрочем, выйдя на улицу, Хенна перестала спешить и, сбавив шаг, принялась описывать окрестности с видом заправского экскурсовода. - Итак, слева мы видим Черную Башню на Горе Забвения: это одна из немногих построек, которые сохранились после оледенения и были воздвигнуты старой расой. Наши предки запретили к ней приближаться, говоря, что там заточен дух ведьмы. Землянка с опаской посмотрела на неприступные с виду скалы, украшенные одним-единственным строением. Башня, выполненная из темного камня, невзирая на удаленность, казалась огромной. Страшно было предположить, какая исполинская она вблизи. Громадина не имела восточной стены и выглядела более чем древней, местами развалившейся от времени. Ксеня не понимала, как туда запихивали бедную ведьму, и зачем запрет на приближение, если невозможно забраться вообще… - Мы туда еще полезем сегодня, - прошептала принцесса, но её не услышали. Экскурсия продолжалась. Ксенька, хлопая глазами, узнавала об истории создания дворца, библиотеки, назначении различных сооружений и прозрачно-голубых кристаллических обелисков. Их было очень много – фактически, рядом с каждым зданием. - Запоминающий кристалл пишет все, что происходит рядом с ним, а так же туда можно занести любое твое воспоминание: от случайной мысли до книги, что когда-то прочитал. Раз в несколько лет Чтецы очищают обелиск, перенося самое значимое из содержимого в Библиотеку. Не столь значительные события стираются, или, по желанию, могут быть записаны отдельно на кристалл поменьше. Это тебе и библиотека, и фотоальбом, и камера видеонаблюдения в одном лице. Подумай, как удобно: идешь по улице, и вдруг пришла дельная идея. Записываешь и идешь дальше по своим делам. Потом можешь вернуться и считать, записать на свой носитель и воспользоваться! Ксене постоянно пишущий кристалл не показался такой уж хорошей идеей. - А если преступник с помощью него станет следить, скажем, за королевской сокровищницей? – спросила она. - Кто? - искренне удивилась Хенна. Пришлось объяснять, что имелось в виду. - У нас таких нет и не будет, - нахмурилась шианка: - преступить закон может только тот, у кого нет понятий о чести. У нас того, кто не имеет чести, убить может любой, у кого она есть! Рыжая промолчала, понимая, что сестру пускать на землю нельзя: она там загремит за массовое убийство. Однако мир без преступлений ей очень понравился. - А что нужно делать, чтобы сохранять свою честь? – спросила она осторожно. - Все просто, - принцесса закусила кончик хвостика: - Не вреди другим. Не обижай того, кто слабее. Защищай тех, кто тебе дорог, любой ценой. Выполняй то, что пообещала. Собственно, всё. Ксенька поразилась: ей показалось совсем просто выполнить эти правила. - Вот это да! – она с восторгом кинулась обнимать Хенну: - да у вас тут просто рай! - Ага, рай, - хмыкнула та, но по голосу слышно было, насколько она довольна произведённым впечатлением. Далее последовала история космофлота, легенды о богах, повествование об исследованиях на предмет артефактов старой расы… Ксеня слушала, поражаясь и восторгаясь. Хенна оказалась отличным гидом! Стоило девушке перевести дух, как Ксенька накинулась с распроссами по поводу местной флоры и фауны. - Ну, для этого нужно в горы, - Хенна привалилась спиной к огромной статуе Анубиса, - сейчас, подождем кое-кого и выдвинемся… А пока… - из кармана на поясе Принцесса извлекла бутылку примерно литра на полтора и пару бутербродов. - Пока перекусим! Ксенька потыкала пальцем в поясной карман: маленький, вряд ли вместит хотя бы бутерброд, не говоря уж о бутылке. - Как ты это сделала? – синие глаза опасно округлились. Еще бы немного, и выкатились бы из глазниц. - Элементарно. Исказитель пространства, вшитый в ткань пояса. Можно что угодно прятать в карманы… Хоть звездолет! Хотя, звездолет в кармане – это, конечно, перебор… - Полезная вещь! – оценила Ксеня и принялась за еду. Мимо проехали несколько совсем маленьких детей на… Ксеня пыталась подобрать определение этим ездовым животным, но не смогла. Овальное тело, покрытое панцирем, на высоте метра от земли, удерживается на множестве тонких ножек, каждая из которых заканчивается крепким когтем, длинная, как у жирафа, шея и мордочка-хоботок с парой умных блестящих глаз. Раскраски животные были серо-черной, как раз такой, чтобы сливаться с камнями стен. - Сийар, - махнула рукой Хенна, проследив за взглядом подруги - на земле был бы гибридом пони и верблюда. Чего смеешься? – пихнула она Ксеньку в бок, - Это с виду они неуклюжие, зато по вертикальным стенам бегают как по земле. В горах особенно полезно! Землянка потерла ребра там, где отпечатался острый локоть принцессы и проводила взглядом удаляющихся сийаров. Забавные, что ни говори… - Эй, детки! – раздалось над ухом знакомое фырканье, - не меня ждете? – из-за спины неслышно возникла Инсэн, заставив Ксеню подскочить и подавиться водой. Пихнув Хенну, орионка приземлилась между подругами: - Двигайтесь! Расселись тут! На Инс снова была клетчатая рубашка, правда на этот раз другого цвета, джинсы с кожаными вставками и ошейник с шипами. Уши не были заколоты и угрожающе подрагивали. Если бы Ксенька знала полукошку чуть дольше, то поняла бы, что та находится в предвкушении чего-то интересного. Но она не знала и продолжала беззаботно поедать бутерброды. Зато Хенна привстала и зашептала что-то в золотистое треугольное ухо. - О чем шепчетесь? – странное поведение девиц не ускользнуло от Ксенькиного внимания. - Выбираем кратчайший путь к Черной Башне, - задорно ответила принцесса, - Говорила же я тебе, флору и фауну лучше всего изучать в горах! - Эммм… а туда точно можно забраться? – осторожно спросила Ксеня, надеясь услышать отрицательный ответ. - Не только можно, а мы несколько раз уже лазили, - последовал незамедлительный ответ. - Не бойся, деточка, - тонкие пальцы с коготками легли на плечо, - Ведьмы там никакой нет! Глупые суеверия! Инс тоненько и ехидно засмеялась. Хенна сморщила нос и покачала головой: - Ну, сейчас там точно никого нет, но… мог бы быть… когда-то давно, до оледенения! И потом… там же ход в древние тоннели… предположительно… хотя его и не нашли пока. Может быть… Пушистый хвост легонько хлестнул Ксеню по ногам, когда Инс вскочила: - Ага-ага, и по катакомбам до сих пор бегают древние боги и ваша уважаемая прародительница вместе с ними! Сказочки это всё! Я верю во многое, но только не в это! - Наша прародительница действительно исчезла в день своего шестисотлетия, и никто не знает, куда! Говорят, что в катакомбы… - возразила Хенна. - А вы не рассматривали версию, что она могла пойти погулять и какой-нибудь живоглот ею закусил? Или снежок на голову рухнул? – голос Инсэн был переполнен сарказмом. Хенна пожала плечами и поманила Ксеню за собой: - Пойдем, сестра! Если Инсэн Рай не хочет идти с нами, может возвращаться к своему папочке, соблюдать манеры и шаркать хвостиком… - Эй, стоять! Я с вами! – орионка кинулась следом: - к черту манеры! Папашка мой – старая облезлая занудная шаурма! Последовал взрыв хохота, и компания двинулась к остановке тоннелехода. Хенна объяснила, что это как метро, но получше будет. Тоннелеход, как выяснилось по прибытии на станцию, едет не по рельсам, а по металлической пластине вровень с землей. Стены и потолок транспорта оказались прозрачными, и Ксеня с любопытством рассматривала тоннели, освещенные мягким зеленым светом, льющимся непонятно откуда. Тоннели были, похоже, естественного происхождения и чередовались с пещерами, подземными реками и сталактитовыми колоннами. Инс невозмутимо дремала на сиденье, Хенна же вновь превратилась в экскурсовода. - Пещеры Хаар-шиха, служат местом добычи драгоценных камней и магистралью. Пролегают по всему плоскогорью, поэтому тоннелеход соединяет Тир-Нокший с двумя соседними городами: Антэром и Вий-верой. До Антэра три часа под землей, до Вий-веры восемь и пять десятых... - Стоп-стоп! - Ксеня, услышав то, что так укололо её слух утром, подняла указательный палец: - Что у вас со временем? Про «Десятые» поподробней! - Да элементарно все! В нашем часе семьдесят минут, в сутках – двадцать часов… Но минутами мы не пользуемся, поэтому применям термин «Десятая доля часа»… семь минут. Ну, теперь ясно? - Ясно – кивнула кудрявой головой Ксеня, - Кто это придумал? - Предки, - коротко ответила принцесса. Все вопросы отпали, тем более, просто смотреть в окно было гораздо интереснее. Народу в вагоне, кроме троицы, не было, и ничто не нарушало тишину. Внезапно состав остановился. - Оре икхла, дарн этара, - произнес синтетический голос. Переводчик, благополучно забытый в Ксенькином ухе со вчерашнего приема, подал голос: - Конечная станция, космопорт академии, - Ксеня вышла из вагона, а принцесса буквально выпихнула сонную Инс. - Кися, проснись! – «Кися» недовольно зашипела и даже слегка показала когти, недовольная таким наименованием. Космопорт, в отличие от метро, был переполнен деловито сновавшими туда-сюда шианцами и жил какой-то своей, особой, непонятной Ксеньке жизнью, но троица благополучно обошла его вдоль ограды. Девчонки поднялись наверх по широкой лестнице и оказались позади космопорта. Впереди угрожающе возвышалась скальная стена. Чтобы теперь рассмотреть Башню, приходилось запрокидывать голову. Ветер выл здесь уж больно громко и пронзительно, хотя благодаря термополям по-прежнему совершенно не ощущался. - Не стой, двигай! – Хенна первой рванула к малозаметной тропе между острых камней, увлекая за собой подруг. Ксеня тихо молилась о том, чтобы не свалиться, а такая возможность представлялась едва ли не ежесекундно. Местами приходилось буквально повисать на скальных выступах, прыгать через ямы, обходить огромные валуны… Ксеньке казалось, что они пробираются несколько дней или даже недель, хотя прошло от силы часа полтора по местному времени. Завывания ветра становились все угрожающей, Ксене невольно делалось жутко. Инс прижимала уши, не выдерживая звукового напора. И еще, несмотря на термозащиту, стало холоднее. - Мы близко, - перекрывая вой ветра, закричала Хенна, - вот за тем уступом направо! Черт! Что-то тут сегодня слишком дует! Инс прошипела нечто неразборчивое, а у Ксеньки мелькнула нелепая мысль, что, может быть, некая сила не желает их присутствия на горе… Путь до указанного уступа занял, казалось, целую вечность. Даже шианская принцесса выглядела утомленной, а это кое о чем говорило. Однако, стоило завернуть за уступ, как ветер внезапно стих, зато холод пробрал даже сквозь термозавесу. Инс стучала зубами, Ксеня хлопала себя по плечам, стараясь согреться, даже Хенну, коренную жительницу, трясло от холода. - Пришли, - выдохнула Хенна. Ксеня во все глаза уставилась на башню: та возвышалась как грозное возмездие над ними и над городом, так, чтобы её было видно отовсюду. Восточная стена была снесена полностью, хотя остальные находились в полной сохранности. Казалось, некая сила вырвала восточную стену из монолита конструкции. В просвет были видны внутренние помещения, соединенные полуразрушенными лестницами, а земля была усеяна камнями – несомненно, следами произошедшей здесь катастрофы. Хенна помогала Инс, которая ухитрилась ушибить коленку и теперь вполне ощутимо хромала, и Ксеня, сама себе удивляясь, вырвалась вперед. Башня притягивала, может, таинственным своим безмолвием, а может, взыграло Ксенькино любопытство… Здоровенный обломок камня цилиндрической формы перегородил путь: он здесь был единственным предметом, на котором не было снега. Возможно, его просто сдувало… Перелезть через него возможным не представлялось, и потому Ксеня пошла вдоль, желая обойти препятствие и продолжить путь. Рядом с окончанием блока она споткнулась обо что-то, опустила взгляд,и в тот же миг увидела… Увидела тонкую белую руку, торчащую из-под камня, и разметанные по снегу черные пряди… Длинные пальцы конвульсивно царапали снег. Девушка взвизгнула и попятилась. - Эй, что случилось? – окликнула сзади Хенна. - Там кто-то есть, под камнем! – собственный голос показался Ксене чужим и бесконечно далеким. - Где? – оставшиеся позади девушки мигом догнали землянку, даже Инс забыла об ушибе. - Здесь! – Ксеня дрожащей рукой указала вперед, - я видела руку и волосы… из-под скалы… - Здесь? – Хенна поддала ногой снег у основания камня, - прямо здесь? Ксеня с содроганием заставила себя вновь посмотреть вперед, но увидела лишь снег и камни. Никакой руки не было и в помине. - Но ведь я видела, видела только что! – девушка прижалась спиной к злополучному обломку, чтобы обессилено сползти по нему. Хенна всматривалась в глаза сестры: бледно-голубые, полные неподдельного страха и растерянности. - Спокойно, там никого нет, – Хенна извлекла из пояса бутылку с водой: - Попей и успокойся! Тебе показалось от усталости, только и всего! Это место уже много лет как пустует! Ксенька послушно присосалась к жидкости. Шум в ушах понемногу утихал. В голове постепенно прояснялось. «Глюки!» - сказала девушка сама себе, успокоившись окончательно. Поднялась и побрела дальше, в сопровождении подруг. Мысль о блуждании по заброшенной башне не особенно грела, ну да здесь, на горе, не грело ничего. Хотя и холод вновь не ощущался. - Что-то подозрительно потеплело, - подтвердила сомнения Ксеньки Инс, - разве здесь не должен стоять дубняк? - Должен… - Хенна тоже выглядела удивленной, и вдруг с криком: - Спасайтесь! Живоглоты! - потянула девчонок внутрь, в башню. Псевдопальмы приближались стаей, и при движении становилось видно, что никакие они не пальмы: там, где у нормального растения ствол переходит в корень, у этих чудовищ располагалось несколько огромных, двухметровой длины листьев, которые помогали при движении. Ксенька попятилась в ужасе, а Хенна и Инс кинулись наперерез хищным растениям. - Ксен-ий, не подходи к ним близко! – Хенна кувырком ушла от метнувшегося к ней ствола пальмы, листья на вершине которого стали похожи на хищную пасть, и, произнеся короткое «Эрг!», метнула шар огня, выскочивший… Ксенька была уверена, что ей не показалось, из руки принцессы. Яростно ругающаяся Инс вовсю палила по незваным гостям из бластера, Хенна метала фаерболы вперемешку с кинжалами, а твари и не думали отступать, хотя несколько их собратьев валялись на снегу обугленными и искромсанными. Дальше все произошло очень быстро: особо крупный живоглот прорвал заслон, отшвырнув Инс с дороги, и пополз к Ксеньке, щелкая «листьями». Девушка закричала и отпрыгнула, к несчастью, не совсем удачно: наступила на скрытый под снегом камень и врезалась плечом в стену. Кирпич от удара бесшумно ушел вглубь, и стена опрокинулась внутрь, открывая тайный ход. Тот самый, который искали шианцы и ничего не находили. Ксеня не обрадовалась находке, она просто полетела в черный проем с душераздирающим визгом, и дверь тут же захлопнулась за ней. Хенна в одиночку расправилась еще с тремя живоглотами, остатки стаи обратились в бегство, и девушка подбежала к упавшей подруге. - Инс? Ты как? – полукошка вымученно улыбнулась и попыталась встать, но тут же осела обратно: - Черт! Похоже, ребро сломала! Паинька, ты извини, что сестру твою упустили… - Найдем! - Хенна решительно стиснула зубы, - но сперва я оттащу тебя в Храм, это ближайшее место, где есть медикаменты! - Думаешь, Ксеня там продержится? – судя по всему, Инс готова была ломиться в катакомбы прямо в таком состоянии, но Хенна понимала, что это равносильно самоубийству… Поиски ведь могут затянуться… - Должна! Там хотя бы не будет хищников, которые захотят её съесть… Давай, обопрись на меня! Чем скорее ты окажешься в безопасности, тем скорее я найду её! Хенна взвалила орионку на плечо как старый ковер и зашагала по тропе в направлении города. Ветер снова завыл свою траурную песню. Казалось, он оплакивал пропавшую Ксеню, но шианка старалась гнать от себя такие мысли. * * * Ксенька катилась по наклонному и порядком обледеневшему тоннелю вниз, вереща от испуга. Конец падения подкрался незаметно, и Ксеня выпала из тайного хода, смачно приложившись пятой точкой и прикусив язык. Высунув его, чтобы охладить, Ксенька вскочила и посмотрела наверх, туда, откуда упала. Там было черно, словно в кишке. Попытки взобраться обратно успехом не увенчались: пол и стены обледенели, ухватиться было не за что. Пришлось оставить эту бесполезную затею. От испуга Ксеня уже отошла, и теперь оглядывала место, в котором очутилась. Здесь, вопреки всему, было не совсем темно, скорее, стоял мягкий полумрак. Стены покрывали бесчисленные иероглифы, сходные с надписями на древнеегипетских папирусах и стилизованные рисунки. Это успокаивало, так как было почти земным и очень знакомым. Девушка осторожно двинулась по нему, держась рукой за стену, успев даже весело подумать, что находка будет оценена Хенной по достоинству: этот ход искали поколениями! Здесь льда не было совсем, пол был деревянным, абсолютно не потемневшим, что вызывало смутные сомнения: почему это дерево до сих пор не сгнило? Кроме того, основной коридор то и дело пересекали проходы поуже, один раз Ксеня из любопытства заглянула в ответвление… Услышала тихие, размеренные шаги, или, может быть, ей это только показалось? И со всех ног помчалась прямо, не осмеливаясь даже перевести глаза на остальные ходы. В жизни она не бежала так быстро и так долго, но тут уже было не до усталости… Мысль о том, кто это может быть, открыл второе дыхание, и рыжая прибавила скорости. Коридор петлял, сворачивая то направо, то налево, камень стен стал совсем черным, чтобы пропустить напуганную девчонку во внушительную черную арку, покрытую позолоченной резьбой. Коридор окончился огромным залом, освещенным у дальней стены и совсем темным на входе. Тупик… Дальше бежать было некуда. Шагов слышно не было, но мало ли, вдруг преследователь стоит и караулит у двери? Ксеня поскорее перебежала на освещенную половину, и тут же пожалела об этом: теперь ей мерещился чей-то пристальный взгляд из темноты. Чтобы хоть немного успокоиться, девушка начала осматривать зал: ряд черных, покрытых золотыми надписями надгробий возвышался вдоль освещенной стены, множество других терялись во мраке… Это был никакой не зал, это был склеп. - Нет-нет, я призраков не боюсь, я вообще не боюсь никого, - произнесла Ксеня вслух, стараясь говорить беззаботно, - Я посижу здесь немного… надеюсь, девочки откроют ход и найдут меня… - рыжая осеклась: темнота дрогнула и чуть сгустилась, приблизившись к границе света. Тоже показалось? Девушка вздрогнула и прижалась спиной к стене, вернее, к очередному надгробию… Под рукой покатилось и зазвенело нечто тяжелое, причудливое… Пришлось отрывать взгляд от стены мрака, и оборачиваться: то был старинный золотой браслет, литой, украшенный резьбой в виде скарабеев и прочей древнеегипетской символики, совершенно типичной… За одним исключением: в самом центре браслета переливался и стрелял искрами выполненный из синего прозрачного камня лотос. Что-то еще дернуло по нервам, но Ксенька не сразу поняла, что именно: в изголовье могилы сидела статуя ворона, сделанная так мастерски, что птица казалась живой. Глаза статуи смотрели, казалось, прямо на девушку с таким отчаянным горем, и такой невообразимой яростью, что, казалось, птица беззвучно кричит, и умоляет о помощи. Словно тугой горячий ком встал в горле… Ксеня залилась слезами, привалившись к холодному черному камню и сжимая найденный браслет. Она сама не смогла бы объяснить, от чего плачет, но ревела явно не от страха и даже не от усталости… Сколько прошло времени, она не смогла определить, но шорох за спиной вывел её из истерического состояния. Ксеня подскочила, как раз вовремя, чтобы увидеть выступившие из темноты силуэты: высокий худой мужчина во всем черном, со взглядом как у хищной птицы, и девушка с луком за спиной, с волосами, заплетенными во множество толстых кос с серебряными шариками на концах. У обоих на волосах с правой стороны тускло поблескивали золотые кольца… Знак императорской семьи. «Духи предков, - вспомнила Ксеня разговор подруг, - интересно, смеялась бы Инс теперь?» Двое из темноты безмолвствовали, буравя Ксеню взглядами в упор. Затем повернулись и исчезли так же внезапно, как и появились. Стало значительно светлее, словно зажглось скрытое освещение. Тонкий луч с потолка упал на прозрачный синий камень, и синяя нить света, как указующая стрелка, протянулась к арке. Ксене ничего не оставалось, как прихватив браслет, единственный указующий компас, двинуться в указанном направлении. Сколько прошло времени, девушка определить не могла, поэтому попробовала считать шаги, но скоро сбилась. Луч, каким-то странным образом не гас, хотя никаких лучей на браслет уже не падало. Казалось, свет идет уже изнутри синего камня, преломляясь о грани и указывая на нужный коридор. Насколько могла судить Ксеня, она ушла уже далековато от склепа. Сколько она шла, Ксеня не смогла бы сказать. Рисунки на стенах изменились вновь: здесь камни были покрыты фресками с изображениями богов, выглядевшими гораздо старше, чем в начале, они были тусклыми и полустертыми. А еще стало значительно теплее, и все бы хорошо, но луч указующий начал постепенно блёкнуть: он бледнел и бледнел, словно запас света в камне подходил к концу. У старого, потрескавшегося изображения на всю стену он погас совсем. Опять все закончилось тупиком! Ксеня потопталась в растерянности, и внезапно услышала звуки арфы, идущие из-за стены. - Богиня-Мать к реке придет, Коль синий лотос зацветет, - вторил мелодии нежный девичий голос. «Синий лотос?» Ксеня с недоумением посмотрела на браслет… Тот самый… может, луч угас не просто так? За стеной явно живое существо, а не дух из прошлого… Ксеня оглядела стену: когда-то, должно быть, здесь был объемный и многокрасочный рисунок, но теперь краска местами облупилась, местами потемнела, так что первоначальный замысел художника почти не угадывался… однако девушка в египетском платье и с синим цветком в руке была видна почти четко. Разве что черты лица стерлись… Эта фигура мелькала несколько раз при проходе по подземельям, так, может, это указатель? Повинуясь внезапной мысли, Ксеня нажала на цветок. Стена со скрипом отползла, впуская девушку в небольшой овальный зал. Первое, что бросилось в глаза: статуя из бронзы, символизировавшая явно богиню Хатор, стоявшая, казалось, прямо на воде посреди небольшого бассейна, тоже овального. Лишь приглядевшись, Ксеня поняла, что богиня стоит не на воде, а на постаменте из стекла, но эффект был еще тот. На поверхности чуть покачиваясь, плавали те самые синие лотосы, на этот раз настоящие, живые цветы. На бортике бассейна, подвернув под себя одну ногу, сидела девушка в белом платье без рукавов и с высокой талией. Черные густые волосы закрывали лицо неизвестной, которая сидела в обнимку со своей арфой с непринужденной грацией священной египетской кошки. Тонкие пальцы перебирали струны, и еле слышная мелодия наполняла окружающее пространство. Пахло какими-то благовониями. - Очень красиво, – Ксеня подошла поближе. Незнакомку, казалось, совсем не удивило, что девчонка появилась практически из стены. - Это посвящение Матери Небес, - отозвалась она, откладывая арфу, - Сегодня её день, и можно попросить о чем угодно. Черные волосы взметнулись волной, когда арфистка кивнула в сторону статуи. - Я не уверена, что имею право… - промямлила Ксеня, неловко поклонившись статуе божества и неизвестно зачем потрогав воду в бассейне. - Ты в Её храме в день Её праздника, значит, ты имеешь право просить у Неё всё что угодно. Ксеня в задумчивости посмотрела на статую: - Но я просто не знаю, чего просить… - Тогда просто посиди, подумай о чем-нибудь… Если ты не знаешь, зачем пришла, значит, судьба или сама Небесная Мать привела тебя... - пожала плечами собеседница и снова тронула струны арфы с таким видом, будто ничто происходящее её не касается. Ксеня осторожно присела на краешек бассейна и некоторое время молча слушала, как девушка наигрывает очередную мелодию, без слов, а затем до её слуха донеслось что-то еще: взволнованный и такой знакомый голос Хенны. - Девчонки? – забыв сразу о лабиринте, духах, арфах, Ксеня кинулась на голос. Пробежав несколько комнат – каждая была посвящена какому-то богу, девушка наткнулась на растрепанную сестру и бледную до синевы Инс. - Девчонки! – хотелось прыгать от радости и обнимать подруг до посинения. Останавливало только их потрепанное состояние. - Минутку, - Хенна прищурилась, с сомнением глядя на прыгающее перед лицом рыжее нечто, отдаленно напоминающее Ксеньку, - Ксен-ий, это ты или меня глаза подводят? - Пусть докажет что это она, - подала голос Инсэн, угрожающе поводя ушами, - Как она очутилась тут раньше нас? Или меня от боли тоже глючит? - Спокойно, Кися, хоровых глюков не бывает! – резонно возразила Ксеня, - как очутилась – смогу объяснить… - и честно попыталась, но сконфузилась и замолкла: многое в произошедшем показалось ей самой глупым, нереальным и неправдоподобным. - Помоги-ка лучше! – прервала сумбурную болтовню сестры принцесса Шиана. Пришлось вместе тащить Инс обратно в комнату с бассейном, повинуясь указаниям Хенны. Последняя напряженно прислушивалась: - Арфа что ли? - Да, там сидит какая-то женщина, и играет, - Ксеня закивала головой, втайне обрадованная, что незнакомая арфистка сможет подтвердить, как она попала в храм, хотя бы отчасти. Приближаясь к заветной комнатке, Ксеня услышала тихое нежное пение. - Поет… - протянула Инс, - птичка… - Хенна только коротко кивнула, продолжая держать ухо востро. Однако, когда троица оказалась у бассейна, там никого не было. Музыка стихла внезапно, стоило им оказаться на пороге. - Не понимаю…- Хенна усадила Инсэн прямо на пол и деловито извлекала из потайного шкафчика за статуей аптечку: - Я только что кого-то слышала… Никто не мог исчезнуть так быстро и незаметно! - Может, ушла через тайный ход? – спросила Ксеня, памятуя, как сама проникла в храм. - Это вряд ли… Пение звучало до последнего… мы бы хоть что-то увидели! Тень, силуэт, стена бы, опять же, скрипела... Ладно, потом! – принцесса оборвала себя на полуслове и занялась Инс, за каких-то пять минут настроив портативный модуль-регенератор и закрепив его на пострадавшем боку орионки. - Сейчас посмотрим, что там за певица! – подмигнула она Ксеньке, извлекая из стены маленький голубой кристалл, - только придется смотреть без звука… Тут звук не пишется. Только Богиня-мать должна слышать, о чем её просят. Из чудо-пояса было извлечено нечто, похожее на пудреницу, и кристалл был присоединен к её тыльной стороне. Вместо зеркала у пудреницы был экранчик, а вместо пудры – три зеленых кнопки. - Портативный чтец воспоминаний, - пояснила Хенна земной сестре, - сейчас мы увидим твою арфистку, а потом найдем, где она живет и пойдем знакомиться! - Надо бы… - протянула Ксеня, - Она ведь помогла мне: не услышь я строку из песни, нипочем бы не догадалась, как выбраться из лабиринта! А я не успела её поблагодарить… - Еще представится такой шанс! – Хенна потыкала в кнопки, - наблюдаем! Ксеня подошла поближе и вцепилась взглядом в экран. Сначала камера показывала пустую комнату, затем замелькали жители города, пришедшие помолиться: они приходили и уходили, но затем комната опустела. Длительный отрезок времени чтец не показывал ничего, кроме спокойно колышущейся воды, а затем стена поползла в сторону, и из неё выбралась бледная Ксенька, судорожно сжимая в руке нечто. Поклонилась статуе, потрогала воду, затем уселась на край и принялась покачивать правой ногой. Так она сидела некоторое время, а затем бросилась прочь из комнаты, и спустя минуты две вернулась уже в сопровождении Инс и Хенны. - Никого! – девчонки вопросительно уставились друг на друга, - Как так? - Может, духи? – Хенна передернула плечом. - Ага-ага, как же, - скептически фыркнула Инс, - Человек их видит, а Великие и мудрые шианцы – нет! - Ты к чему клонишь? – странным, ледяным голосом процедила принцесса, - Ксен-ий член нашей семьи… Её приняла сама императрица, а она не из пальца высосанная! - Пальцем сделанная, - машинально поправила Инс, прижимая уши и тихо метя пол хвостом. Ксенька почувствовала себя некомфортно: ведь ссорились-то из-за неё. - Девчонки! Ничего ведь страшного не случилось, верно? Ну, подумаешь, кто-то что-то сказал… Девчонки, казалось, только сейчас вспомнили, что они здесь не одни. - Эммм… Извини, Инс, - привычные теплые веселые нотки вернулись в голос принцессы. - Пустяки, сама виновата, - отозвалась орионка, уши у которой тут же стали торчком. - Нам пора возвращаться! – напомнила Ксеня – пока Инс не хватился её отец! - Верно, - сокрушенно согласилась та, - ох, и влетит же мне, если он узнает, что я лазила на запретную гору! Принцесса на пару с земной сестрой дотащили орионку до станции тонеллехода: модуль работал, но передвигаться самостоятельно полукошке удавалось с трудом. Обратной дорогой Ксеня не любовалась: официальная версия, куда запропастилась Инсэн, обсуждалась полным ходом. Без кратковременных перепалок и тут не обошлось, но, в конце концов, сошлись на следующем: Инс гуляла по городу и заблудилась, после чего была найдена Ксенькой и Хенной, как раз завершавшими экскурсию. - Звучит нелепо… но лучше, чем то, что было на самом деле, - вздохнула Инс, теребя модуль: - надеюсь, пока доедем, он закончит работу? - Вполне, - отозвалась Хенна, - но пару часов еще поболит! - Потерплю… не впервой! Затем Ксеня вновь, уже более четко, изложила свои приключения, и тут-то Хенна осознала: - Это же гениально! Вход в катакомбы есть в Храме, значит, его можно найти! Катакомбы, оказывается, по всему городу идут, а никто не знал! Мы их исследуем, обязательно, и тебе это зачтется! Считай, в историю планеты ты себя вписала! Ксеня покраснела и принялась отказываться: - Я не вписалась в историю, я в неё попала! Вернее, упала! Случайно! - Все великие открытия совершаются случайно, - отрезала Хенна, - в истории ты уже отпечаталась, и оглашать открытие все равно придется: это общепланетное достояние! Девчонки еще немного поболтали, обсуждая, какое значение для истории планеты может иметь Ксенина находка, и после этого Ксенька смутилась совсем. Модуль был снят перед самым дворцом и спрятан в чудо-пояс. Инс, как обычно, прокралась через черный ход, принцесса и воспитанница, как водится, вошли через охраняемый парадный. - Какая ерунда! – не удержалась Ксенька, поднимаясь в очередной раз по несносной лестнице и ощущая, как протестуют мозоли на ногах, - Зачем ставить охрану на главном входе, если любой чужак может пробраться сквозь запасной? Хенна тяжело вздохнула и, притормозив, озвучила очередную прописную истину: - Сестренка, ты забываешь: чужаков у нас нет! Шиан ведь не найдешь без помощи шианцев, забыла? Ксеня покраснела, но не сдалась так просто: - А зачем тогда вообще охрана? - Символ! – пренебрежительно махнула рукой принцесса, - Ты ведь во дворце, не так ли? Кое-как доковыляв до комнаты и приведя себя в порядок, Ксенька в сопровождении сестры отправилась в столовую. Как и оказалось, обе были голодны просто зверски, что неудивительно: пройти такой путь на одном бутерброде! На сей раз Ксенька сама выбирала из меню, и потому теперь наслаждалась огромным куском жареной свинины с картофельным пюре. Хенна же, наслушавшись рассказов о земле, пыталась с переменным успехом есть суши палочками. На середине ужина ввалилась Инс и заказала – о, ужас! - жареных мышей в сливочном соусе. Да еще и предложила Ксене попробовать. Рыжая, взвыв о горестной судьбе бедных мышек, от угощения отказалась. Инс хмыкнула и живо включилась в обсуждение земли, уточняя и дополняя рассказы Ксеньки своим личным опытом. Судя по лицу, Хенна загорелась и сама побывать на исторической родине сестры. - Ах, да, - вспомнила Инс, когда с ужином было покончено, - совсем забыла! Вам же отец велел записку передать! И извлекла из джинс изрядно скомканный лист бумаги. Чтобы его расправить, пришлось изрядно повозиться, но, когда это удалось, девушки прочли следующего содержания послание: "Воспитаннице Ксен-ий, Принцессе Хенне Атариа, от Премьер-министра Сай-рэна, с глубочайшим уважением. Некоторые обстоятельства требуют обсуждения. Надеюсь, после ужина Вы почтите меня своим присутствием." - Вот так номер! – вырвалось у Ксеньки, - что-то мы,похоже, все-таки натворили… Инс отобрала листок и тоже прочла. - Знаю-знаю, читать то, что адресовано не тебе, неприлично, - пробормотала она в ответ на возмущенные возгласы Хенны, - но кто сказал, что я приличная? Так… зная папашу, ничего хорошего он не скажет! Наверное, пронюхал о нашей вылазке, старый зануда… Эх, пора мне улетучиваться, - и озорная полукошка метнулась к выходу. - Перешла в газообразное состояние и… улетучилась, - констатировала принцесса, проводив её взглядом. - Боюсь, она права, - Ксенька снова цедила колу, предчувствуя неприятности на все части тела и души. - Лучше бросай ворчать и придумай себе выражение лица, подходящее к случаю, - Хенна опасений подруги не разделяла, - и, наверное, нам лучше поспешить? Ксеня решительно поднялась, запихивая стакан в повара: - Да, заставлять Его Превосходительство ждать было бы крайне некорректно. * * * До искомой двери девушки добрались быстро, и теперь стояли в нерешительности. Ксенька откровенно боялась: чего ждать от чопорного посла, она просто не знала. - Хенна, давай ты первая! Ты все-таки принцесса! Брюнетка фыркнула и подтолкнула сестру к двери: - А ты моя сестра! Так что дуй вперед без разговоров! Ксеня посмотрела на дверь и попятилась: - Я туда не пойду… - протянула она, но Хенна не дала ей договорить, схватив за ту самую злосчастную косичку-символ и потянув к двери: - Нет! Ты! Туда! Пойдешь! – увлеченная понуканием Ксеньки, принцесса не успела затормозить, и врезалась в дверь. Все бы ничего, но Ксенин лоб последовал её примеру. Раздался явственный «Бумс!»… - Войдите, - немедленно отозвалось из-за двери приглушенное мурлыканье. Вопрос о том, кому войти первому, отпал сам собой. Рука об руку девочки вошли в апартаменты министра. Сай-рэн третий уютно свернулся в большом кресле у камина и задумчиво щурил свои зеленые глаза на огонь, как самый обыкновенный кот. «Разумный, аристократический, возможно, злой на нас с Хенной кот!» - внес ясность в увиденное внутренний голос Ксени. - Приветствую ваше превосходительство, - Хенна отвесила сложный, изящный поклон, Ксеня последовала её примеру куда более неуклюже. Что ни говори, в детдоме этикету не учат… но Сай-рэн, казалось, не смотрел в их сторону. - Не будем так официальны, девочки, - министр махнул рукой в сторону двух небольших пуфиков, - присаживайтесь. - Благодарю, - Хенна быстро уселась на одно из предложенных сидений, сделав Ксеньке незаметный знак, чтобы та садилась побыстрее. - Итак, позвольте лично поздравить уважаемую Ксен-ий с принятием воспитанничества, - голос министра наполнял уши мурлыканьем, - но напоминаю Вам, юная воспитанница, Ваш алмаз еще не огранен. Чтобы он превратился в сияющую драгоценность, Вам надо помнить о совершенствовании… и не допускать порочащего поведения. Это же напоминание я адресую и Вам, принцесса Империи, - треугольное ухо безошибочно указало на Хенну. - Министр, вы обвиняете воспитанницу Ксен-ий в порочащем поведении? – холодно-вежливо осведомилась та, - на каком же основании? Глаза орионца оставались сощуренными, как у дремлющей кошки, когда он тихо засмеялся: - Ну что вы, сиятельная принцесса, разве я могу… Я предостерегаю Вашу сестру и Вас от чрезмерного общения с моей дочерью… Если на то пошло, это она может опорочить вас обеих… причем совершенно случайно… Где появляется моя дочь, всегда начинаются скандалы… Между нами, принцесса, общение с ней воспитанницы весьма преждевременно… Ну а вы, должно быть, с Инсэн все в тех же отношениях? Что ж, пока что это к лучшему… Ксенька вопросительно переглянулась с Хенной, та отрицательно качнула головой, давая понять, что сама не вникает в суть. - Благодарю за предупреждение, господин министр, - Хенна встала и снова поклонилась, - Мы не смеем дольше отвлекать Вас, Ваше Превосходительство… - Быть может, составите мне партию в шахматы? - последнее относилось к Ксеньке. - Нет, господин министр, я не очень-то знакома с этой игрой, и не хочу позориться, - Ксеня повторила поклон, на сей раз ей удалось повторить движение. Хенна одобрительно кивнула и тоже поспешила откланяться. Хенна направилась к выходу, Ксеня поспешила за ней, с радостью покинув жарко натопленное помещение. - Ну и ну, - привалившись к стене, Ксеня утирала вспотевшее лицо. Только выйдя в прохладу коридора, девушка осознала, до чего страшная духота царила в покоях орионского посла, - и что он хотел этим сказать? Он что, плохого мнения о собственной дочери? Хенна обмахивалась выдернутым из вазы букетом, напоминавшим обычные земные ландыши, увеличенные раз в десять и выкрашенные в золотистый цвет. - Отношения у них еще те. Вроде бы, и любят друг друга, а с другой стороны загрызть готовы, - принцесса перестала обмахиваться и засунула букет обратно в вазу, - просто министр воспитан в духе орионских аристократических традиций, а Инс, как видишь, отрицает их, да еще налево и направо демонстрируя скандальный нрав… - Аргона говорила, что они подозрительны и ничего нового не любят, - Ксеня поплелась к лестнице: чтобы попасть в комнату, надо было спуститься на пару этажей. - Да… и над традициями своими трясутся… так что я понимаю опасения достопочтенного старого сухаря министра… Вот непонятно только, что он имел в виду говоря о преждевременности? - Не знаю, Хенна… да и знать не хочу. Мне бы только до кровати добраться… Принцесса фыркнула: - Ну, люди! Ну и слабаки! Ничего – две недели впереди. Сегодня высыпайся, а завтра я тобой займусь всерьез… На этом разговор окончился, и девушки разошлись по комнатам. Ксеньку несколько настораживало обещание заняться всерьез, но не настолько, чтобы размышления об этом прогнали сон. Приняв душ и переодевшись в синтезированную шкафом пижаму зеленого цвета, Ксенька заползла под одеяло. Перед глазами стояли события сегодняшнего дня, и Ксеня поняла, что забыла кое-что важное… Она попыталась вспомнить, но глаза закрылись сами собой. Вскоре в комнате царило лишь сонное посапывание и не осталось и следа раздумий. Найденный в склепе браслет молча поблескивал рядом с ножкой кровати…