Задиры и компания

Люстра вспыхнула ярче, огромные двери распахнулись на всю ширь, и в них потянулась целая процессия. — Принц Хидан и Принцесса Эфида, — объявил невесть откуда взявшийся герольд первую пару. Ксенька вздрогнула, поняв, что придворный говорит на шианском, а в ухе у неё звучит синхронный перевод. Ощущение было не очень приятным, но что же было делать, если Ксеня не знала местного языка? Музыканты — кстати, тоже вдруг, как по волшебству — оказались на помосте, и теперь наигрывали некий не то гимн, не то марш. Он сопровождал слова герольда и процессию, идущую по лестнице вверх. — Родители, — пробормотала Хенна, выпрямляясь и напуская на себя серьезный взрослый вид. Первая пара начала подниматься по лестнице к своим местам. Крепкий бородатый мужчина, чьи черные волосы явно унаследовала Хенна, в черном мундире, и женщина с мягким овалом лица, серебряными кудрями и полными губами, одетая в красное платье с золотым воротом. Парочка опустилась рядом с Хенной, две подушки рядом с Ксеней остались свободными. — Начальник технологической академии Айтан, и его жена Мирана, — снова возвестил герольд. Черноволосая парочка: он в зеленом камзоле, она в белом комбинезоне. Далее список зачитывался уже без остановок, гости прибывали и прибывали, у Ксеньки в глазах зарябило от обилия костюмов, в которых самым причудливым образом сочетались элементы одежды и украшения разных эпох: от древности до модерна. Среди приглашенных, кстати, не все были знатными: иногда это были директора школ, заводов, или академий, а иногда простые пилоты, промышленники и летчики. Лестница заполнялась народом, но два места рядом с Ксеней по-прежнему пустовали. Девушка не обратила на это особого внимания, жадно разглядывая Шианцев: все они, как на подбор, были худощавыми и гибкими, бледнокожими, возраст было невозможно определить, хоть все глаза прогляди, а цвет глаз и волос варьировался от черного до белого через серый различной насыщенности. — Что-то гости дорогие запаздывают? — подала голос Эфида, обращаясь к императрице. — Их как раз ведут на посадку, — ответила Аргона, не поворачивая головы и продолжая улыбаться публике. «Если это те, кого я предполагаю» — призадумалась Хенна и получила мысленный ответ от обожаемой тетушки: «Именно те». Принцесса попыталась высказать свои опасения: «Как это повлияет на наши планы?» «Никак, — последовал ответ — делаем как планировалось… Помнится, Его Превосходительство обвинял меня в неприязни к младшим народам… » Принцесса уловила мысленный смешок тетки и вздохнула. Обмен мыслями прервался: снова зазвучал гонг. — Премьер-министр Ориона, Сай-Раэн третий, и его дочь Инсэн, — в зал торжественно вплыло нечто в черно-золотой мантии. Золотистые волосы были заплетены в длинную косу, зеленые глаза невероятных размеров задумчиво щурились. — Премьер-министр собственной персоной, — шепнула Аргона. — ну, как он тебе? Ксеня потрясла головой, потому как слов у неё не было. Министр держался так величественно, что кошачьи уши, поднимавшиеся над гривой волос, как-то не замечались. Не скажи Аргона «он», Ксеня нипочем бы не определила пол сего создания. За министром влетела… ну, надо понимать, девушка, в вызывающе обтягивающих джинсах и клетчатой рубахе. Короткие волосы были окрашены в три цвета, а на типичные треугольные уши не наблюдалось даже намека. — А это — его детище ненаглядное, — снова услышала Ксеня голос императрицы. — Она же на него совершенно не похожа! — вырвалось у девушки невольно. Уши Сай-Раэна чуть заметно шевельнулись, и Ксенька поспешно замолчала. В полнейшей тишине министр и его доченька приблизились к трону. Поклонившись императрице с нечеловеческой грацией, министр промурлыкал: — Приветствую Ваше Императорское Величество, и Ваше почтенное семейство. Его детище коротко кивнуло, не глядя в глаза, и слегка фыркнуло. — Так же приветствую достопочтенного премьер-министра Ориона и его уважаемую дочь, — церемонно ответила Аргона. «Уважаемая» фыркнула громче, всем своим видом демонстрируя неприятие светской вежливости старших. Орионские посланцы уселись на места рядом с Ксеней, причем Инсэн по-мужски закинула ногу за ногу и принялась буравить Хенну взглядом, не предвещавшим ничего хорошего. Её отец едва заметно дергал кончиком хвоста, но с виду оставался совершенно невозмутим. — Уважаемые гости, — негромкий голос Аргоны обрел металлические нотки, и Ксеня поняла: его слышат сейчас все, кто находится в зале. — Я приветствую вас всех на традиционном весеннем балу Полнолуния. Прежде, чем начнется наш вечер, я хочу объявить, что в моей семье пополнение: Ксен-Ий, с планеты земля, принимает воспитанничество, — тишина воцарилась полнейшая, кладбище в полночь могло бы показаться шумным рынком по сравнению с тронным залом сейчас. Аргона жестом подозвала к себе Ксеню, та подошла, с трудом держась на ногах и помня только об одном: надо держать осанку. — Ксен-Ий, перед лицом моих подданных, и достопочтенных послов я спрашиваю: действительно ли ты согласна стать воспитанницей? «Дороги назад после этого не будет» — услышала девушка в своей голове. «Я знаю» — подумала она, зная, что императрица услышит. — Согласна, — отозвалась она, скрывая дрожь в голосе. — Согласна ли ты стать равной среди равных? — Согласна. — Согласна ли ты беречь честь семьи, и стремиться быть первой среди лучших? — Согласна, — повторила Ксеня в третий раз, хотя в глубине души сильно сомневалась, что хоть в чем-то будет лучшей. Черные глаза, окаймленные зеленой подводкой, оказались прямо напротив, рука в перчатке легла на плечо: — Тогда повторяй за мной слова присяги, Ксен-Ий… Тут у Ксеньки поплыло перед глазами, и она повторила, как во сне, то, что говорила ей Феникс, не запомнив ни слова. Лишь одно она ощутила — как руки императрицы быстро заплели тонкую косичку на правом виске, косичку с красной нитью и золотым колечком. — Неси же достойно свое воспитанничество, и сохраняй честь наставника, — закончила женщина, обнимая Ксеньку. — Клянусь, — рыжие кудряшки вздрогнули, когда девушка поклонилась. Краем глаза она заметила, как Хенна одобрительно кивнула, и даже успела подмигнуть в ответ. — Да будет так, — произнесла Феникс, завершая традиционный ритуал. Ксеня вернулась на свое место, а императрица поднялась с трона: — На этой радостной ноте официальная часть окончена. Объявляю открытым бал Полнолуния и желаю всем приятного вечера! — едва Феникс закрыла рот, как оркестр у подножия лестницы взорвался звуками. Кавалеры принялись приглашать дам на первый танец. Ксеня же уставилась на музыкантов: таких инструментов на земле, конечно же, не было: некие сияющие сферы, которые издавали разнообразные звуки в зависимости от точки, к которой прикасался играющий, немыслимо изогнутые спирали, явно духовые, сильно видоизмененные арфы. У одной девушки в руках была совершенно земная скрипка, которая и вела соло. Сай-Рэн пригласил саму императрицу, родители Хенны уже давно кружились по зеркальной поверхности. У трона остались только Хенна, Ксения и Инсэн. — Потанцуем, паинька? — предложила орионка, насмешливо поклонившись шианской принцессе. — Катись-ка вниз, танцуй сама, — бодренько отозвалась та, теребя косичку: — Ксень, пойдем перекусим, пока старшие развлекаются, — оставив Инсэн злобно зыркать на вершине лестницы, девушки отправились к накрытому столу. — Ну, вот и добро пожаловать, сестрица, — Хенна шустренько наполнила две тарелки: — Подкрепляйся срочно, а то сейчас утанцуют! — и, подавая пример, накинулась на еду. Ксеньке кусок не лез в горло от волнения: шутка ли, в первый раз на Императорском балу, но для Хенны-то такие вечера были не в новинку. Лихо расправившись с закуской, она оказалась среди вальсирующих. Инсэн, проходя мимо принцессы, довольно сильно толкнула ту плечом, Хенна в ответ скорчила недобрую физиономию. Землянка всерьез ожидала скандала, но рядом, словно тень, нарисовался министр, и скандалистки поспешили разбежаться по углам. Про приглашения потанцевать принцесса не преувеличила: и часа не прошло, как Ксенька ощутила себя выжатым лимоном. Во что превратились ноги, она старалась не думать, но по ощущениям на них давно красовались волдыри. Раскланявшись с очередным партнером, Ксеня тихонько присела на ступеньки, ведущие к трону, и принялась растирать щиколотки. — Устала? — раздался чей-то голос над ухом. Девушка подняла глаза: перед ней стояла никто иная, как дочь премьер-министра, держа в руках пару бокалов. — Лучше промочи горло, а то свалишься, — холодный хрустальный цилиндр оказался в пальцах воспитанницы, орионка плюхнулась рядом на ступеньку. — Эээ… — высказала Ксенька свое отношение к происходящему. Её ошарашила внезапная перемена в поведении инопланетянки. — Что-что? — мелированная голова нервно дернулась. — ты что-то сказала? — Ну, эммм… вы вроде себя не так дружелюбно вели пару минут назад, — попыталась выразить свои сомнения Ксеня. — Так, я тебя умоляю, не надо этих выканий! Это я для папы и паинькиной тетушки комедию ломала! — орионка залпом осушила свой бокал, и теперь крутила в пальцах. На пальцах, надо сказать, находились заостренные коготки, и по всему становилось ясно, что девица часто и охотно пускает их в ход. — Зови меня Инс, а то хуже будет. — Ну ладно… Я Ксенька. Девушка осторожно отпила из своего бокала: там оказалось нечто вроде минеральной воды с плавающим кубиком льда. — А танцуешь ты ничего для первого раза, — оценила Инс. — но на приму не потянешь, — тут-то до Ксеньки и дошло, что переводчик молчит с самого начала разговора, а значит, инопланетянка говорила по-русски. — А ты что же, знаешь русский язык? — поразилась она. — И английский, а еще японский, испанский и немецкий, — Инс покачивала ногой в кроссовке. — люблю бывать на Земле: там гораздо веселее, чем в нашей дыре! Становилось понятно, где орионка нахваталась вызывающей манеры поведения. — Инс… ой, мне не верится, что спрашиваю, но… где твои уши? — осмелилась-таки задать терзающий ее вопрос Ксеня, хотя и покраснела порядком. — Хорошо, что ты про них вспомнила, — оживилась последняя. — черт! Уже затекли! И вытащила из прически пару невидимок. Два покрытых платиновой шерстью треугольника мигом встали торчком, выступив над волосами. — Я их просто прячу! — пояснила девушка, разминая кончики ушей. — представь, КАК на твоей планете обрадуются, если поймут, кто я? — Да уж, весело будет, — землянка представила себе реакцию, например, Анны Эриковны, и ей стало смешно. — О, паинька идет, — прервала Инс размышления Ксеньки. — мне пора исчезать! Чао! Еще поболтаем как-нибудь, — и трехцветная голова растворилась в толпе гостей. Её место заняла порядком растрепанная Хенна. — Ну как тебе бал? — поинтересовалась она первым делом. — Утомляет, — честно признала Ксеня. — просто голова кругом! — Неудивительно… столько народу! — Принцесса сбросила туфли. — и тебе советую разуться, все равно мы сейчас улизнем отсюда под шумок! — Куда? — голубой глаз Ксеньки сощурился. — Зачем? Хенна беспечно махнула рукой: — Увидишь! И это явно будет интереснее, чем здесь торчать! Все равно, танцы кончаются, теперь все будут ужинать и болтать о том о сем, а Аргона и Сай-Рэн уйдут в кабинет обсуждать дела… нам присутствовать не надо, и на том спасибо, — брюнетка подскочила. — пошли-пошли, сестра моя! Ксеня все же не решилась разуться, и едва доковыляла вслед за новоиспеченной сестрой до жилого блока. Уже в своей комнате, рухнув прямо на ковер, она стянула осточертелые босоножки. Как и ожидалось, тонкие ремешки стерли кожу до кровавых мозолей. — У-у-у, ненавижу каблуки! — выдала Ксеня, запихивая ноги в свои старые, развалюшные ботинки. — Это с непривычки, — принцесса успела скинуть платье и теперь была одета в белый комбинезон. — переодеваться будешь? Ксенька избавилась лишь от блузки, нырнув в извлеченную из сумки ковбойку. Джинсы после увиденных нарядов шианских вельмож казались ну просто половой тряпкой, (недалеко от истины), поэтому брюки Ксеня менять не стала. А вот косметику стерла, явив миру все свои веснушки. — Я готова, — объявила она. — Тогда пошли, — принцесса рванула по направлению к лестнице, Ксеня поспешила следом. Хенна на минутку забежала в свою комнату, как она объяснила «чтобы вызвать группу поддержки». — Все, погнали! Принцесса выбежала, убирая волосы в хвост, схватила Ксеньку почти что за шкирку и потащила к лестнице. Понятно, что на стертых ногах хорошим ходоком быть не получалось, приходилось висеть на Хенне и поминутно бояться упасть. На путь до космопорта ушло, как ни странно, меньше времени, чем можно было предположить, а на взлетной площадке землянка оказалась окружена группой молодых людей, видимо, сверстников Хенны. Все, как на подбор, в белых комбинезонах. — Тиой ли айхар, Хенна? — спросил один из них, с виду старший. — Орий ирах шан таар, — ответила она коротко, — сий тоо анар эда, Ксен-Ий! В ксенькином ухе ожил переводчик, и девушка уловила смысл разговора: парень спрашивал, чего это всех так срочно собрали, а Хенна отвечала что-то про потасовку с орионцами, и представляла всем собравшимся свою «сестренку», то есть, собственно, её. — Вот как? Сестра? — спросил кто-то. — Неужели твоя психованная тетка приняла в семью ЧЕЛОВЕКА, да еще при орионских послах? Ксеня хихикнула: не она одна придерживалась такого мнения, оказывается! — Именно так, — отрезала принцесса. — а кто сейчас засмеется, Дайрин, в того полетит нечто острое! Говорила шианка вроде бы небрежно, но в левой руке её действительно как-то незаметно оказался кинжал. Дайрин все же фыркнула, но довольно тихо, и сделала принцессе нос. — Ну, в таком случае, приятно познакомиться, Ксен-Ий, — произнес парень, говоривший первым, беловолосый и черноглазый. — я Шарен. Следом представились остальные, и теперь Ксеня гадала, сможет ли запомнить все имена сразу. — Звено, по машинам! — скомандовала Хенна, а так как Дайрин продолжала стоять с ехидной улыбкой, кинжал в неё все же полетел. Ксеня хотела испугаться, но случилось нечто, крайне её удивившее, хотя и восхитившее: девушка перехватила кинжал в полете, и метнула обратно в хозяйку. Та, в свою очередь, поймала оружие, и, крутанув его (Ксеня уже видела такое верчение в исполнении императрицы), спрятала обратно в ножны. Публика разбежалась по стоящим неподалеку истребителям, по два человека, то есть шианца, в каждый. Получилось четыре агрегата. — Не стой, двигай! — Хенна подпихнула сестру к пятому звездолету. — сейчас будет весело! С лентой-ремнем Ксеня уже умела обращаться, и, опустившись в кресло, поспешно пристегнулась. Шианка, тем временем, не удосужившись выполнить проверку систем, уже заводила двигатель. — Звено три-тринадцать! — рявкнула она в коммуникатор, стараясь придать голосу командное звучание, — выдвигаемся к точке сбора один-пять-один! Кто последний, тот засохший живоглот! — Спорю на что хочешь, мы тебя сделаем! — отозвался Шарен, после чего каждый пилот в той или иной степени выразил свое отношение к происходящему. Ксене стало смешно: для шианских подростков полеты в космос были примерно тем же, что заезды на роликах или велосипедах для землян… Звено рванулось прочь с поверхности планеты, выписывая сумасшедшие фигуры пилотажа. Звезды замелькали вокруг на невообразимой скорости, и Ксеню немного укачало. Прибыли все одновременно, живоглотов не нашлось. Точка один-пять-один находилась у самой границы астероидного поля, и представляла собой особо огромный кусок космической материи, отмеченный маячком. Как пояснила Хенна в перерывах между болтовней с другими пилотами, точки сбора устанавливаются у начала маршрутов к разным планетам, для удобства. У точки сбора уже поджидали пять совершенно иных звездолетов, тоже, несомненно, истребителей. Но если шианские аппараты напоминали летящую птицу, то эти были какие-то рыбообразные. Черные, с намалеванными акульими пастями, они разительно контрастировали с полупрозрачными шианскими тенями, и выглядели более тяжелыми. И снова ожил динамик: — Звено три-тринадцать, вас приветствует команда «Барракуды», — раздалось в корабле. — Кто сегодня ведущий? Ксенька вопросительно посмотрела на Хенну: голос показался ей знакомым. — Кот в пальто! — хихикнула та, — Инсен-Рай, не задавай глупых вопросов! — Паинька, ты что ли, сегодня за лидера? — хмыкнула Инс, а это, несомненно, была она. — Остроухая, я лидер уже неделю как! Наведывалась бы почаще, была бы в курсе! — фыркнула шианская принцесса. Из динамика раздался ответный смех. Вся неприязненность, которую эти две девицы демонстрировали по отношению друг к другу на балу, испарилась. «Так ты тоже ломала комедию!» — подумала Ксенька в адрес Хенны, и услышала в своей голове ехидный смешок: «А ты как думала?» — и почему-то совсем не удивилась. Вместо этого она испытала жгучее желание научиться общаться таким образом…  — Как сегодня развлекаемся? — подала голос Инсэн, и тут же в динамиках поднялся страшный шум: каждый кричал своё. Ксеня услышала что-то про перестрелку, затем про догонялки.  — Ничего себе, догонялки на истребителях? — пробормотала она вслух. — надо ж было додуматься! — Тихо! — рявкнула Хенна, для пущей убедительности врезав по динамику. Тишина воцарилась, хотя и не сразу. А девушка продолжала:  — Перестрелок сегодня не будет, граждане, все-таки завтра день нашей богини… Имейте уважение к Небесной Матери! А гонки — это пожалуйста! Тишина и треск помех в динамиках истребителя. Граждане, по всей видимости, размышляли.  — Просто гонки — это скучно… — Инс демонстративно зевнула в динамик, — я предлагаю гонки сквозь поле астероидов! Ксенька невольно вжалась в кресло. Да они тут все с ума посходили? Однако принцесса не выглядела удивленной.  — Идет! Задавай координаты! — Инс передала данные, и монитор покрылся уже знакомой сеткой, на которой вспыхнул далекий красный огонек. — По рукам? — поинтересовался кто-то из орионцев. — По рукам! — Звено, на старт! — вспомнила о своей командной роли Хенна. — Барракуды, на линию, — отозвалась Орионка. Два клина в космическом пространстве: прозрачно-серебристый и угольно-черный. Носы машин глядели навстречу каменным глыбам, кружащимся в нескончаемом своем танце. — Внимание, — лихо скомандовала Инс. — Марш! Десять кораблей рванулись вперед сквозь астероиды, гораздо небрежнее, чем делала это Аргона, и гораздо быстрее, чем хотелось этого Ксеньке… От крутых виражей кружилась голова и дрожали колени, а Хенна вертела рукоятями управления, как ни в чем не бывало. Она явно была отличным пилотом: на такой скорости так беспечно петлять и ни во что не врезаться требовало немалого таланта.  — Живее, вы, дохлые зарны! — подзадоривала она противников, которые заметно отстали, да и другие члены её команды сбавили темп, опасаясь врезаться во что-нибудь ненароком. Обернувшись, Ксеня увидела, как одна из «Барракуд» все же сшибла крылом небольшой обломок космической материи. Тот исчез со вспышкой, но звездолет остался совершенно цел. Более того, он явно набирал скорость.  — Кто из нас дохлый, мы еще посмотрим, — зашипело из динамика. Инсэн нагоняла, попросту сшибая мелкие частицы, а астероиды покрупнее расстреливая из корабельных орудий.  — Не уйдешь, — заорала она в запале, разнося на осколки очередную преграду. Хенна крутанула истребитель, в немыслимом вираже избегая сразу трех астероидов: каждый крупнее того, с которым разделалась Инс, раза в три.  — Глупо стрелять, когда можно создавать препятствие противнику, — невозмутимо пояснила она новоиспеченной сестре. — Но Инс у нас как таран… — и снова разговор прервали: на приборной панели замигал красный огонек, а кабина наполнилась угрожающим завыванием.  — А, черт! — принцесса судорожно отстегивала ремни. — замыкание! Контуры накрылись!  — Контуры? — Ксеня с трудом поняла, о чем речь, — какие еще контуры?  — Защитные! — Ксеньке это ни о чем не говорило, но Инс, которая оставалась в эфире, говорило еще как, и она приняла решение:  — Так, лидер три-тринадцать, я вас прикрываю, — черная «Барракуда» совершенно внезапно оказалась над ними, продолжая методично расстреливать встречные камни. — где поломка? — задорная Инс теперь была сосредоточена и хладнокровна.  — Поломка внутренняя, на починку минута, может, две, — точно с такой же интонацией отозвалась шианка, и тут же бросила Ксене:  — Прими управление! Девушка вдруг осознала, что рукояти на кресле принцессы исчезли, втянувшись в подлокотники, но зато появились под её руками. Хенна же извлекла из-под кресла контейнер с инструментами, и исчезла из поля зрения.  — Я… я не умею водить… истребитель! — пропищала Ксеня, вцепившись в рукоятки так, что пальцы судорогой свело. — Пора учиться, — отозвалась Хенна уже из машинного отсека. — и вот тебе стимул: одно столкновение, и нам конец! — теперь произошедшее дошло и до землянки.  — Ой, маа-мааа! — девушка дернула на себя одну из ручек, отправив аппарат в немыслимый штопор. Наверное, стоило бы снизить скорость, но Хенна не объяснила, как это делается. В динамике коротко ругалась Инсэн, палившая из всех орудий, умудряясь расчищать путь их звездолету и уводить свой от столкновений.  — Твою же! Налево! — Ксеня все еще боялась, но страх трансформировался в злость, а корабль начал понемногу слушаться нового пилота. Неизвестно, как это получалось, но девушка начала предугадывать потенциальную опасность, отклоняя корабль от неминуемой гибели. Сирена продолжала выть, а еще раздался грохот и ругань в машинном: все же выписывать бочки пока не стоило. — Потише там, не дрова везешь! — взвизгнула принцесса. — такими темпами придется чинить не корабль, а меня! Выравнивай! — Я что, знаю, как?! — прошипела Ксеня, сжав зубы. Толчок, сбоку вспышка: орионка прикончила еще один астероид. Ответа не было, и она продолжила дергать рычаги. Брань продолжалась, зато сирена стихла. Переворот, налево. Не астероид, скорее планета в миниатюре. Рука, что вцепилась в управление, уже сведена судорогой, но Ксеня не обратила внимания. Вправо-вверх, и смертоносная громада осталась позади.  — Лидер Барракуда, мы в норме! Потирая шишку на лбу, Хенна упала в свое кресло.  — Отдавай управление, экстремалка! — она ударила по треугольной кнопке локтем, и рычаги выскользнули из внезапно ослабевших пальцев Ксени. Та тряхнула рыжей головой и облегченно выдохнула, когда сестра выровняла истребитель. И тут же, сморщившись, принялась растирать сведенную руку. По ту сторону динамика дочка министра что-то невнятно пыхтела: одновременно и ругала, и хвалила Ксенин стиль вождения.  — Внимание, — произнес электронный голос. — вы прибыли в точку назначения!  — КАК?! — раздалось сразу три голоса. Инс на своей «Барракуде» недоуменно уставилась на координатную сетку: два истребителя один над другим зависли точно в указанном секторе.  — Ошибки нет, — устало бросила она в закрепленный на воротнике микрофон. — мы на финише.  — Будем переигрывать? — спросила неунывающая Хенна. — на этот раз Ксеня поведет от начала до конца, и черта с два ты, остроухая, за ней угонишься!  — Согласна на ничью, — доблестная представительница семейства кошачьих представила напуганную земную девчонку за пультом управления «сокола», а именно так именовались шианские истребители, и ей стало смешно.  — А вот сейчас возьму и действительно поведу! — пригрозила Ксенька, уловив в динамиках сдерживаемое фырканье, и тут-то Инс прорвало. Она упала на пульт, издавая помесь смеха и громкого мяуканья. Следом расхохоталась Ксенька, а делать это она умела звонко и заразительно. Теперь уже и Хенна присоединилась к веселью, осознав всю комичность ситуации. Остальные участники гонки, добравшиеся до финиша через пару минут, застали победительниц в приступе необузданного веселья. Ничью засчитали, конечно, не без препирательств, но то, что Ксеня справилась с управлением в критический момент, впечатлило, кажется, даже ехидную Дайрин. Бок о бок десять кораблей направились обратно. Часть экрана была на этот раз занята оживленными лицами: велась видеоконференция. Инс весьма лестно отозвалась о пилотаже земной воспитанницы, настолько лестно, что последняя не знала, куда деваться, страшно краснела, и уверяла всех, что остроухая преувеличивает. На что Хенна пихнула названную сестру в бок и почти приказала не скромничать. Дорогу до Шиана умудрились растянуть минут на двадцать, так как болтовня теперь занимала больше пилотажа. Но хорошенького понемногу: вот уже четыре из пяти «Барракуд» свернули, направившись к плавающему вокруг планеты огромному, опять-таки веретенообразному звездолету. Как пояснила Инс, это личный флагман её папаши, а барракуды прибыли как почетный экскорт. Сама же Инсэн зашла на посадку вместе со звеном три-тринадцать. На космодроме пилоты звена распрощались с принцессой, Инс и Ксеней — отношение к последней явно поменялось. Исчезла настороженность, так ощущавшаяся вначале. Теперь с ней общались как с равной. Пилоты разбежались кто куда, а рыжая в сопровождении сестры и Инс поплелась обратно во дворец. Сил не осталось никаких, ни моральных, ни физических. Хенна тоже засыпала на ходу, одна кошка, казалось, совсем не устала и была бодра как огурчик. — Нет, ну это ж надо… И тут рыжая выдает такой штопор, который моему папаше, например, не приснится и в кошмаре, — в сотый раз делилась она впечатлениями. — я за ней не успеваю, чувствую — или вы в лепешку расшибетесь, или я, тут одно из двух! Принцесса слегка огрела подругу по затылку:  — Остроухая, слышали уж мы это! Раз пять уже! Сколько можно!  — Ну и ладно, паинька! — орионка пожала плечами: — все равно я ускользаю! Еще не хватало, чтобы нас увидели вместе! Это напрочь разрушит существующее мнение о наших взаимоотношениях! А я так работала над его созданием… Полукошка дружески хлопнула принцессу по плечу, и совершенно неожиданно чмокнула опешившую Ксеньку в щеку, сохраняя при этом насмешливо-снисходительное выражение лица.  — Еще увидимся, надеюсь! — Клетчатая рубашка скрылась за углом, направляясь к черному ходу. Хенна же потащила сестру к главным воротам.  — Она работала! А я? Чья вообще была идея? — проворчала шианка, волоча измочаленную Ксеню по главной лестнице к жилому сектору. — держись, сестричка, мы уже почти пришли! Оставалось лишь костерить архитектора, придумавшего столько лестниц и не поставившего ни одного лифта. В комнату девушка вползла буквально на четвереньках, бросив ботинки как попало, а джинсы — на прикроватном столике. Зашедшая попрощаться Хенна застала землянку спящей на не разобранной кровати, причем в весьма странной позе: верхняя часть тела находилась на кровати, а нижняя на полу, словно рыжая уснула, не найдя силы подтянуть ноги и забраться на ложе полностью.  — Эх, люди, хилый вы народ! — вздохнула она, укрывая новообретенную сестру одеялом: — ну ничего, я тобой теперь займусь! Спокойной ночи, Ксен-ий! — и поспешила сама приготовиться ко сну. * * * Сай-рэн насмешливо приподнял бровь и слегка повел золотистым ухом:  — Ваш ход, Ваше Величество, — промурлыкал он. В голосе вельможи чувствовалась спесь, уверенность и ощущение превосходства. Помимо многих и разнообразных талантов военного и политика, орионец превосходно играл в шахматы, за которыми и схлестнулся сейчас с императрицей союзной планеты. За окном рабочего кабинета шианки завывал ветер, заставляя треугольные уши подрагивать: климат здесь явно не радовал теплолюбивого гостя, хотя камин и горел сейчас полным пламенем. Аргона не столь хорошо играла, и это было довольно ощутимо, к тому же — от чуткого глаза полу-кота это не укрылось — её Величество мыслями сейчас витала где-то очень далеко от клетчатой доски. — Оставьте ваш ироничный тон, господин министр, свое поражение, когда придет время, признаю сама, — Аргона тряхнула волосами, убирая челку с глаз. В ответ раздался тихий смех: — Ваши мысли где-то далеко… О чем, как не о тактике, можно думать во время игры? Победу обеспечивает сосредоточенность. В зеленых кошачьих глазах плескалась насмешка. Арона смерила министра напряженным взглядом, затем перевела глаза на доску. Сай-рэн невозмутимо наблюдал за ходом соперницы, затем сделал свой, завершающий.  — Шах и мат, Ваше Величество, — голос орионского посла был наполнен медовым ядом. — Посторонние мысли мешают распознать ловушку. Аргона привычно подавила раздражение: — Еще партию? — в ее улыбке яда было больше, чем в мурлыканье Сай-рэна. Министр фыркнул совершенно по-кошачьи: — Нет, пожалуй… Иначе, боюсь, сегодня я из этого кабинета не выйду, а время не терпит… может быть, займемся делами, Ваше величество? — Именно, господин министр, — снова пристальный взгляд. Императрица вытащила из верхнего ящика стола кипу документов и протянула их орионцу. — новые договора здесь, прочтите, — рука с остренькими коготками приняла предложенные бумаги, но министр не стал заглядывать туда:  — Условия мне известны, перечитаю на досуге. Скажите, Ваше Величество, зачем вам новая пешка на доске? Разве только…  — Достаточно, Ваше превосходительство, — в голосе Феникса зазвенела сталь. — ваши намеки вполне очевидны. И поверьте, у меня свои причины.  — Что же за причины побудили вас, лидера древней расы, принять человека, да еще и перед лицом другой расы, не менее древней? — Министр дернул ухом, словно сгоняя назойливое насекомое. — Если это вызов, то, честно говоря, я не понимаю, кому и зачем он брошен… — Вызов… Министр, вам не кажется, что сейчас глупо бросать кому бы то ни было вызовы? Не то время… — Аргона чуть устало улыбнулась. — Просто у меня действительно есть причины. Сай-рэн склонил голову набок: — Ваше Величество, вы способны бросить вызов кому угодно и когда угодно, в этом я не сомневаюсь. Но если вы так говорите, я склонен вам верить. Не внесете капельку ясности в эту историю?  — Не внесу. Черное Пламя ничего не освещает, Сай-рэн. Это моя маленькая семейная тайна. Тихий мурлыкающий смех был почти не слышен за воем ветра:  — Ну, полагаю, причины веские, — остроухая голова чуть качнулась, обозначая поклон: — Позвольте на сегодня вас покинуть… Орионец поднялся и бесшумно поплыл — иначе его походку было не назвать — к двери. — Я думаю, дела подождут до завтра, Ваше Величество, — пропел он, исчезая за деревянной преградой. — когда вы сможете сосредоточиться. И да, императрица… Надеюсь, вводя эту пешку в игру, вы думали не о посторонних делах? — последнее прозвучало совсем уже тихо, да еще и захлопнувшаяся дверь заглушила мелодичный голос, но Аргона все прекрасно слышала. — Я тоже на это надеюсь, — произнесла императрица, глядя в пустоту.