Задиры и компания

И вновь знакомая полянка – именно здесь вчера состоялась встреча с жуком. Половинки мусорного бака так и валялись, как памятник архитектуры античности, да и борозды, пропаханные в почве конечностями таракана, напоминали о вчерашних событиях. Непонятно было только, куда делось тело волка: Ксенька была уверена, если бы кто из местных ненароком нашел такое, уже весь город был бы ушах... не императрица же его закопала? Спросить напрямую язык не поворачивался: а ну как Её Величество обидится... - Карета подана, - Аргона торжественно вручила Ксене сумку и указала рукой на абсолютно пустую поляну. - Где? – захлопала ресницами девушка. - лично я вижу только кустики… - А это антиугон, - весело сообщила Феникс, выщелкивая пальцами некий ритм. - Наблюдай! Секунду ничего не происходило. Затем раздалось тихое шипение, и словно разрезали ткань реальности: на полянке, освещенной солнцем, плавно проявился серебристый и полупрозрачный аппарат, очертаниями схожий с летящей хищной птицей. Зрелище получилось галлюциногенным: сквозь изгибы крыльев и изогнутый нос кабины вовсю просматривался пейзаж на заднем плане. - Вот это да, - Ксеня осторожно потрогала бок «кареты», на ощупь походивший больше на стекло, чем на металл. Аргона наслаждалась неподдельным восторгом своей подопечной: - Позволь тебе представить Серебряную Птицу, атакующий истребитель Империи Шиан, - гордо сказала она, прикосновением к малозаметному узору на крыле «птички» заставляя открыться люк: - Прошу на борт, мы отправляемся через пару минут! Сама императрица скрылась внутри, Ксенька сперва пропихнула сумку, потом влезла сама. Она давненько не чувствовала себя таким неуклюжим увальнем. Глядя на хищную грацию Аргоны легко было почувствовать себя, по меньшей мере, деревянной куклой. От самокритики отвлекло любопытство: было ужасно интересно, что внутри аппарата. Истребитель, как удалось понять, состоял из двух отсеков: кабины пилотов и двигательной базы, - это пояснила Феникс. "Птица" походила на корабль пришельцев из фантастического фильма, каковым и являлась по сути, но в конструкции присутствовали черты земных истребителей, или что-то на них отдаленно похожее. Иллюминаторов не наблюдалось, и было в звездолёте порядочно темно: изнутри стенки выглядели абсолютно непрозрачными. - Как это так? Снаружи прозрачный, внутри сплошной?! – Ксеня понимала, что вопрос звучал несуразно, но нужные слова вылетели из головы категорически, видимо, словарь захлебнулся в интересных впечатлениях, и лишь пара ерундовых фраз осталась плавать на поверхности мозга. - Оптический обман, - небрежно пояснила Аргона, приземляясь в кресло пилота, покрытое чем-то вроде змеиной кожи. Стены возле кресла и приборная панель зловеще щетинились антеннками и проводочками. Всего кресел было два, а за ними виднелся малопонятный агрегат цилиндрической формы. - Садись, не стой столбом, - женщина указала на соседнее кресло с меньшим числом атрибутов. - и пристегнись-ка, на всякий случай. Ксеня послушно юркнула на сиденье, зафиксировавшись с пятой попытки в кресле эластичной серебристой лентой, надо полагать, аналогом автомобильного ремня безопасности. Пока Аргона проверяла каждый из сотни проводов, свисающих с потолка кабины, девушка с восторгом изучала инопланетный корабль: зеленоватая подсветка стен и приборной панели, вогнутый экран на всю переднюю стену, пока еще темный и пустой, множество символов на множестве кнопочек. На одной стене почему-то была приклеена картинка с изображением египетских пирамид, что заставляло задуматься: а не занимается ли Аргона фотоколлекционированием? - Не зависай, а то перезагрузишься, - Феникс, наконец, закончила с проверкой, и теперь ожесточенно щелкала рычагами и кнопками на панели. Приборная панель поменяла оттенок, засветившись голубым, и наконец-то зажегся экран, явив перспективу, расчерченную координатной сеткой. - Взлет разрешаете? – все так же ехидно поинтересовалась Аргона, тщетно добиваясь реакции от подзависшей Ксени. - Але, порт Земля! - П-порт Зем-мля дает добро, - Ксеня с трудом оторвалась от обзорного экрана, переводя взгляд на кресло пилота. Из подлокотников выдвинулись две ручки-джойстика, тоже густо усеянные кнопочками. Аргона передвинула очередной рычажок, и переместила руки на джойстики. Сытым мурлыканьем отозвался двигатель, и корабль слегка тряхнуло. - Взлет, - Аргона мягко потянула обе рукоятки вверх и вперед, и Серебряная Птица начала набирать высоту, двигаясь по плавной кривой. Пол кабины резко стал прозрачным. Ксенька испуганно пискнула, узрев под собой быстро удаляющуюся землю и странное фиолетовое мерцание. Надо полагать, таким образом пилоту обеспечивалась максимальная панорама. Феникс, красуясь, выписала изящный поворот прямо над крышей детского дома № 65, а затем почти вертикально продолжила набирать высоту. Судя по реакции прохожих - никакой - для них звездолет оставался невидимкой. А через пару минут город остался далеко внизу. И только сейчас Ксеня осознала, что это - по-настоящему. Стало одновременно страшно - ведь она летит прямо в неизвестность, и весело. А еще печально - ведь неизвестно, когда она теперь вернется, да и вернется ли вообще. - Прощай, Земля! – крикнула Ксенька, порываясь подпрыгнуть в кресле, но остановленная упругой липучкой. Скорость у Серебряной Птицы, кажется, была впечатляющей, но ничуть не ощущалась. Да и двигатели не издавали оглушительного шума, чуть урчали, как породистый кот, но не более. Несколько успокоившись, Ксеня обратилась к Аргоне, уж больно разбирало любопытство: - Эмм… а скажите пожалуйста… - вокруг уже вовсю сияли звезды: корабль быстро вышел за пределы атмосферы. Аргона кивнула, показывая, что слушает: - На каком топливе летает ваша Птичка? - А я-то надеялась, ты спросишь, почем нынче фунт лиха, - раздалось в ответ ехидное хихиканье: - Это деформаторы, работают на стандартных контроль - кристаллах магнитного поля, по три штуки в один двигатель. И хватит мне «выкать», мне всего двести пятьдесят лет, я не какая-то старуха! - Простите… сколько?! – Ксеня подумала, что ей показалось. - вы сказали… - Еще одно «вы» на этом корабле, и я тебя катапультирую! – фыркнула Феникс, не отрывая глаз от координатной сетки. - Мне действительно двести пятьдесят лет, и, к твоему сведению, я действительно не старуха! Не смотри на меня, как сонная муха на свежий компот! Ой, не так… Как старый баран на новые ворота! Девушке показалось, что мухой быть обиднее, но про катапульту учла на всякий случай. Деформаторы, чем бы они ни были, творили действительно чудеса: Луна мелькнула бледным шаром и пропала, где-то слева горело Солнце, вокруг него водили неспешный хоровод девять планет. Девушка засмотрелась на нереально, противоестевственно прекрасный ансамбль небесых тел, и отвенулась только когда солнце стало казаться крошечной точкой. Впрочем, посмотреть итак было на что – мелькали разноцветные звезды, а впереди виднелось казавшееся бескрайним поле астероидов. Здесь Аргона убавила скорость и начала раскачивать истребитель, уворачиваясь от парящих в вакууме осколков камня всех форм, размеров и траекторий. Это походило на морскую качку, такую же медленную и монотонную, к тому же вид из кабины практически не менялся, и Ксеня начала придремывать в кресле. Она, как ей показалось, только на минутку закрыла глаза… И корабль резко тряхануло! Выскочить из кресла, а заодно из собственной кожи от испуга снова помешала серебряная лента, а Ксеня остервенело завращала головой: - Кто? Что? Где? – она не сразу поняла, где находится, почему вокруг сияют звезды, а главное, что за огромное веретено надвигается с левого бока? Увидев все так же невозмутимо сидящую за пультом Аргону, девушка припомнила, что с ней приключилось, и несколько успокоилась. Толчок, однако же, повторился, и медленно плывущий в пространстве звездолет остановился совсем. - Готовься к встрече с еще одной цивилизацией, - пренебрежительно обронила Аргона. По её тону можно было предположить, что ничего хорошего ждать от этой цивилизации не приходится. Ксеня поежилась и подозрительно воззрилась на приближающийся веретенообразный корабль. В противовес легкой, изящной Птице этот объект казался громоздким, неуклюжим, но явно боевым и грозным. Темная окраска и множество орудий заставляли задуматься - что за страшилища им управляют? Но Феникс чуть улыбается, что-то колдуя на пульте. Непонятно - рано паниковать или уже самое время? И тут Аргона хладнокровно щелкнула маленьким зеленым рычажком в левом углу – и на экране вместо звезд возникла некая инопланетная голова. Ксеня уронила челюсть: на таком корабле она ожидала увидеть страшную бугристую и бородавчатую башку с заплывшими красными глазками, а на самом деле на неё огромными, вполлица, желтыми кошачьими глазами смотрело аккуратное личико, с маленьким ртом и несколько странным, тонким носом. Из голубовато-белых волос торчали два абсолютно кошачьих уха того же цвета. Странное существо издало нечто среднее между пением и мурлыканьем, на языке совершенно непонятном. - Говорит патрульная служба Ориона, борт 14-альфа-301-Д, - перевел корабль высоким холодным голосом без оттенков пола или эмоций. - Шианский Истребитель, назовите себя, пункт назначения, - существо на экране ожидало ответа, а Ксеня с восторгом таращилась на орионца. Тот (или та) производил странное впечатление своей противоестественной красотой, но все дело портили кошачьи ушки. Если долго на них смотреть, забывалось, что перед тобой представитель развитой цивилизации, и возникало безумное желание эти самые уши почесать. Хорошо, что инопланетянина от Ксеньки отделял экран, корабельные стены и космическое пространство. - Борт 404, Серебряная птица, - отозвалась Аргона совершенно обыденным тоном: видимо, досмотр производился не в первый раз. - пункт назначения – Шиан, Тир-Нокший. Орионец защелкал у себя на пульте, видимо, вбивая данные в компьютер, но отпускать Птицу из магнитного луча не спешил. - Простите, борт 404, вы знаете, что у вас на борту человеческий ребенок? – снова заговорил он. Что примечательно, на Ксеньку он даже не смотрел, словно не видел её. - Конечно, я знаю! – ответила Аргона. Орионец задумался, и даже дернул ухом. Ксеня не выдержав, прыснула в кулак, а полукот вновь заговорил: - Могу узнать, зачем человек оказался на борту? - его серьёзность портили только уши, своими дерганьями они выдавали все эмоциональные терзания хозяина. - Нет, не можете, - отрезала Феникс голосом ниже температуры абсолютного ноля. - Человек следует на Шиан по моему приглашению… А остальное, 14-альфа-301-Д, вас не касается абсолютно. Кошачьи уши вновь чуть шевельнулись: - Конечно-конечно, - ответил патрульный. - Удачного вам пути, Ваше Императорское Величество, - Экран на мгновение погас, но только затем, чтобы вновь явить звездное великолепие. Веретено медленно удалялось, Птица набирала скорость. Ксеню поразил и одновременно позабавил тот факт, что на орионском корабле знали, кто в космосе императрица, но все равно досматривали. Становилось понятно, чего так нервничает патрульный - он, наверняка, не имел права задавать вопросы, но любопытство пересилило здравый смысл. - Чертовы кошки, - прошипела Аргона. - суют свои носы куда не надо. Но этот сектор патрулируют они - приходится мириться... Наши ближайшие соседи - и Земли, кстати тоже. Ты уж извини, но они мастера на глупые вопросы... не то чтобы они злые, или грубые… Просто занудные, подозрительные и не любят ничего нового. Кстати, еще они злопамятгые и мстительные по-мелочи, запомни! - А с виду милые… - Ксеня любила кошек в любом виде и количестве, а пришельцев и того больше. - Век бы смотрела! - Еще надоедят, - хихикнула Феникс. - Скоро видеть их не сможешь! Ксеня подумала, что вряд ли когда-нибудь ей надоедят инопланетяне, но промолчала. - Почти прилетели, - Аргона опускала рукояти управления, сбрасывая скорость. Ксеня посмотрела на экран, но увидела лишь бледную звезду без намеков на планетную систему. - Так тут же... - начала было девушка, но её "водитель" не дал ей договорить: - Хочешь сказать, что тут ничего нет? – спросила Аргона. - не торопись, глаза могут и обмануть. - и указала на парящий в космосе металлический объект, размером примерно с земной искусственный спутник. Истребитель медленно приближался к непонятному куску металла, и Ксеня поняла, что это шестигранная пирамида, на вершине которой горит красный прожектор. Стоило космолету поравняться с пирамидой, как огонь загорелся зеленым. - Только не пугайся, - предупредила Феникс, и вовремя: экран и все приборы погасли. Кажется, корабль замер на долю секунды, а затем так же резко ускорился, и все тело при этом неприятно кольнуло. Секундная темнота, и системы истребителя вновь заработали. Теперь стало очевидно, что планеты около звезды все же есть, в количестве трех штук. Вот ко второй-то сейчас Аргона и направила Птицу. - Борт 404 просит посадки у порта Тир-Нокший, - произнесла Феникс, снова орудуя зеленым рычажком: - Поворяю: борт 404 просит посадки у порта Тир-Нокший. - Порт Тир-Нокший посадку разрешает, - отозвался молодой девичий голос, заставляя Ксеньку изумляться: у них там что, дети в диспетчерской сидят? - Диспетчер 1-А-3-13 приветствует её Императорское Величество, - раздался приглушенный смешок. Кажется, в диспетчерской сидел кто-то, хорошо знакомый Аргоне - та довольно щурилась, затем повернулась к Ксеньке: - Только не дети, а ученики летной академии, - невозмутимо пояснила она, будто бы отвечая на Ксенькины мысли. - Алкхенна, готовься, к нам едет гостья! И да, назови номер причала, не валяй дурака на рабочем месте! - последнее императрица произнесла притворно-строго. - Номер причала: Альфа-четыре, - спохватившись, официальным голосом отчеканила неведомая Алкхенна, но вся деловитость тут же вновь слетела: - Тетя, а можно я вас встрееечу? У меня дежурство уже закончилось! - жалобное попискивание прерывалось тихим смешком. Аргона и эта Алкхенна, - значит, родственники, поняла Ксенька, а значит, что и ей знакомства не избежать. Правда, она не знает, как вести себя с принцессами... - Можно-можно, - Феникс улыбнулась едва заметно. - наказание ты мое… Наказание загоготало уже в полный голос, а на экране высветилась посадочная разметка. - Ну, готовься, - пробормотала Феникс. - сейчас познакомитесь, - и плавно повела корабль на снижение. Ксеня во все глаза смотрела на неизвестную планету: острые пики заснеженных скал, ледяные ущелья… Зима в горах, общепланетного масштаба. Аргона нарочно сажала Птицу медленно, давая девушке рассмотреть как можно больше. А в рыжей голове зародилась не совсем приятная мысль: она не приспособлена к такому климату! Обязательно перемерзнет и заболеет. - Холодно у вас? – поинтересовалась Ксеня обреченно. - Да нет, градусов минус сорок по этому вашему, как его, Кельвину, - прозвучал ответ. - но это совсем еще не холод. - Ч-ч-ч... что? Такого быть не может! - Цельсию... прости, не запомню никак! - для Аргоны минус сорок по цельсию, значит, тепло? Девушка совсем приуныла: «Вряд ли мне на этой планете можно жить» мелькнула предательская мысль. Теплолюбивая Ксеня кисло сморщила нос: а еще, тут, наверное, дико скучно, и нечем заняться! - Жить можно, - раздался голос Аргоны. - и даже не скучать. Рыжие хвостики едва дыбом не встали: - Ты что, мысли мои читала? – Ксеня покраснела, сразу переходя на ты: - Все это время? - Точно, - Аргона пожала плечами: - да не удивляйся так, для нас это обычное дело. И, кстати, я прощаю тебе «Мымру – Выдру», и все остальное, - и, пока Ксеня краснела и желала провалиться сквозь днище корабля, Аргона вела истребитель по разметке прямо к посадочной площадке. Смущение смущением, но некоторые вещи не могли не обратить на себя внимание: например, здание в виде огромной женской головы, глядящей на звезды. То, что это здание, становилось ясно не сразу, и то лишь потому, что вокруг были концентрически расположены дорожки со строениями поменьше. Архитектура этой планеты была с явным древнеегипетским акцентом: и сфинксы, и статуи с птичьими головами, и множество пирамид из голубоватого прозрачного кристалла, и мраморные обелиски… Всё это соседствовало со зданиями из стекла и металла, антеннами, проводами и прозрачными светящимися сферами. - Ух ты, красиво, - Ксеня отстегнула ремень и едва не лбом прилипла к экрану: - Как интересно! Аргона хмыкнула, скрывая гордость: - Тир-Нокший, столица и жемчужина империи. Город на ледниках! – Истребитель шел уже над самыми крышами домов, и девушка разглядела нечто интересное: - А откуда у вас на ледниках пальмы? И впрямь, из под снега то тут, то там торчали покачивающиеся на ветру пальмы, причем, не взирая на снег и холод, кажется, с плодами! - Это не пальмы, - фыркнула Феникс. - Это хищные Живоглоты! Они всех едят, между прочим – животных, птиц… и если двуногие попадаются, тоже не брезгуют! А еще они перемещаться умеют, так что держись от такой "пальмы" подальше, если встретишь! – Аргона щелкнула тумблером и поднялась: - Сиди смирно, мы опустимся на автопилоте… а я сейчас! – и скрылась в техническом отсеке. Ксеня продолжала наблюдать за городом: у некоторых зданий стояли такие агрегаты, что просто дух захватывало, хотя назначение многих оставалось полнейшей загадкой. А вот народу почти не было видно, что странновато было для такого огромного города, к тому же столицы. Птица сама опустилась на овальную площадку космопорта, чуть качнувшись при посадке. Экраны погасли, и в кабине снова потемнело. - Двинулись, - Аргона успела уже переодеться, и теперь красовалась в черном мундире с серебряными змеями на воротнике, эполетами и зелеными нашивками, и военного образца брюках. Поверх мундира она нацепила пояс со множеством кармашков и опять-таки кнопочек. «Мания у них на кнопки, что ли?» - исподтишка мстительно подумала Ксеня, то ли надеясь, что Феникс не услышит, то ли наоборот. Аргона молча подвесила на пояс два уже знакомых кинжала в ножнах, и Ксенька, вспомнив о событиях вчерашнего дня (подумать только, это было вчера!) пришла в восторг от того, что ей все это не снится. Ехидство, конечно, сразу испарилось в неизвестном направлении. - На выход, - почти пропела императрица, открывая люк и легко спрыгивая вниз. Ксеня свалилась следом с грацией парящего утюга. Сумка с вещами почти плюхнулась ей на голову. - Носом вниз – это красиво, но много так не налетаешь, кнопка, - как бы невзначай заметила Аргона, удалившись на несколько метров и не удосужившись даже обернуться. - Так все-таки у тебя кнопкомания! – возликовала Ксеня, и тут же скрючилась под порывом леденящего ветра. Аргона не врала: было явно холоднее минус сорока по этому, как его, Цельсию. Руки и нос моментально потеряли чувствительность. - Прилепи, где придется, а то замерзнешь насмерть, - Феникс неожиданно снова оказалась рядом и сунула девушке в руки тяжелую металлическую пуговицу. Ксеня, пожав плечами, ткнула кругляшком в левое плечо, и, к её огромному удивлению, тот приклеился намертво. Холод резко сменился комнатной температурой, ветер тоже не ощущался, хотя слышен был явно. Задубевшие руки начали отогреваться, и повеселевшая Ксенька затрусила за Аргоной к выходу, у которого действительно уже встречали. Там околачивалась девица примерно Ксенькиного возраста, тоже с двумя хвостиками, но угольно-черными, лукавыми глазками-пуговками, такого же цвета как и волосы, и в курточке, состоявшей, казалось, из сплошной разноцветной бахромы. - Ура! Наконец-то! – радостно возопило небесное создание, буквально повисая у Аргоны на шее. - Тетенька! - Полегче, деточка, задушишь тетеньку, - прохрипела Феникс голосом, в котором, судя по всему, должен был присутствовать сарказм. Ксеня испуганно хлопала глазами, наблюдая за тщетными попытками Аргоны отцепить от своей шеи дорогую родственницу. Та радостно болтала затянутыми в пестрые брючки и кожаные ботинки ногами и отцепляться не желала категорически. - Ну тетенька, ну без тебя же так скучно, - визг и болтание ногами продолжались в ускоряющемся темпе. Длилось все безобразие минуты две, не меньше, затем чересчур энергичная нога задела Ксеньку, одновременно «тетенька» потеряла равновесие, и все действующие лица в живописном беспорядке растянулись на земле. Сквозь истерический хохот рыжая осознала, что тут и впрямь не так уж и скучно, как могло бы показаться. Вот, люди совершенно бешеные! Аргона и её неугомонная племянница тоже смеялись. - Внимание всем механикам! Внимание всем механикам! – без всякого предупреждения заорал пояс, а нет, рация, встроенная в пояс императрицы. - Прорыв на тридцать восьмой тепловой установке! Прорыв на тридцать восьмой тепловой установке! Аргона резко стала серьезной, стряхнула с себя племянницу и вскочила на ноги: - Аргона Зийа, заявка принята, - отчеканила она деловым тоном. - Хенна, дарийх затриэ, эйал ахафэн, - и унеслась, будто её сдуло ветром. А на Ксеньку испытующе воззрились глазки-пуговки: принцесса явно размышляла, взамен удравшей тетки, виснуть ли на вновь прибывшей, или пока не стоит… - На меня вешаться не надо, - почуяв неладное, пробормотала Ксеня, отступая несколько назад. - Ладно, не буду, - улыбнулась егоза, протягивая руку. - Я Хенна, а ты у нас кто? - Ксеня, с Земли - рукопожатие состоялось. - Очень приятно. - С Земли? Ух ты! – оживилась Хенна. - А тетя мне уже проболталась, что ты воспитанница! Пока, до церемонии, неофициально, но ты уже нам родня, так что привыкай! Ксеня пожала плечами: - Но ведь неофициально, - но девица уже не слушала: - Так, сейчас перекусим, а потом надо подобрать тебе одежду для церемонии. Как хорошо, у меня появится сестра! – и потащила за руку прочь, за ограду. Рыжая голова едва не расшиблась сразу через пару шагов, и сделала для себя важное открытие: тротуар не асфальтированный, не плиточный и ни из какого другого стройматериала: он ледяной. - Я не могу ходить по льду! – возмутилась девушка, шлепнувшись в очередной раз. Лихо несущаяся на всех парусах принцесса притормозила и оглянулась: - То-то я думаю, чего ты там возишься… - пробормотала она, рывком за шиворот ставя Ксеню на ноги. - ну вот что я скажу тебе: не можешь идти, разбегайся и катись! – и, для наглядности, продемонстрировала, как она сама лихо это делает. Так дело пошло веселее, видимо, где-то глубоко внутри у Ксеньки дремал талант фигуристки. Провожатая продемонстрировала парочку фигур, и до дворца девчонки доехали на одной ноге каждая, да еще и взявшись за руки. Ксенька про себя отметила, что не слишком запыхалась. - Да у тебя явные наклонности! – откомментировала Хенна. - ну, я над тобой еще поработаю! Прозвучало довольно угрожающе, но Ксеня пропустила это мимо ушей, ибо её вниманием завладел дворец. Та самая исполинская голова, глядящая в небо, дворцом-таки и оказалась, и вблизи выглядела еще более внушительно. Фасад дворца представлял собой прическу, состоящую из множества кос, и из них выглядывали маски египетских богов, в глазах которых горели окна. Полированный базальт покрывала причудливая резьба и серебристые вставки, опять-таки со сценами из мифологии древнего египта. - Красота, - прошептала девушка, запрокидывая голову, чтобы рассмотреть верхнюю часть дворца. - Это еще что, - хихикнула Хенна, приближаясь к главному входу. - вот когда на крышу вылазишь… У врат стояла стража в черной форме, со стилизованными копьями в руках, игравшими, скорее всего, чисто символическую роль, потому что на поясах стражников висело нечто в кобуре. Старший из них, бородатый, крепкого сложения мужчина, поклонился и придержал дверь перед обеими девчонками. Младший, с абсолютно белыми волосами и чем-то похожий на эльфа, посмотрел с любопытством на рыжую Ксенину шевелюру. Ксеня для себя открыла, что не все обитатели Шиана черноволосы, и тоже покосилась на младшего стражника. - Странно, - заметила она, когда дверь цвета темной бронзы захлопнулась за спиной. - никто, похоже, не настораживается, что с принцессой расхаживает рыжая землянка? - Ну так, все просто, - весело фыркнула принцесса. – Тут у нас почти поголовно все телепаты, это раз, два: никто не найдет путь на Шиан, если его не откроет шианец… а открываем мы только тем, кто заслужил наше доверие, это три! Ксеня устало вздохнула, вспомнив, что Аргона говорила примерно то же самое, и покорилась судьбе. Правда, на краю сознания маячила мысль, которую девушка не преминула высказать: - А ты что, не телепат? – Хенна удивленно приподняла брови. – Когда ты тащила меня по льду, ты должна была бы понять, почему я отстаю! Я ведь только об этом и думала. - А-а-а… ты вот о чем, - черные глаза сощурились задорно. - просто я не старалась. Чтобы читать мысли, нужно сосредоточиться и захотеть это сделать. - Значит, Аргона все время хотела влезть в мою голову? – возник вполне законный вопрос со стороны Ксени: - Эта твоя психованная тетка весь полет копалась в моих мозгах! Раздался бурный ржач. У психованной тетки оказалась не менее психованная племянница, и теперь она сползала по стене, прикладываясь головой от смеха. - Нет, ха-ха-ха, бугога, я не могу! ИК! – начиналась уже надрывная истерическая икота. - все что угодно, но назвать её психованной теткой! Готовьте гроб… ИК! И синие цветочки! Буахахахаха! – последнее сопровождалось барабанной дробью лба об стенку. Ксене не понравилось, что принцесса закатывает совсем не царственную истерику, к тому же синие цветочки озадачивали. Она хотела смолчать в тряпочку, но длинный язык и несносное любопытство пересилили: - Ты еще на первый вопрос не ответила, как у меня созрел второй. Истерика прекратилась, хотя черные хвостики периодически сотрясались от сдерживаемого хохота: - Ладно, отвечу: если моей тетушке кто-то симпатичен, она начинает считывать с него все подряд. А синие цветочки – это погребальный обряд такой! – Ксеня получила на рыжую голову еще одно доказательство телепатии шианцев. - И давай уже пойдем, - предложила окончательно успокоившаяся Хенна. - а то стоим на входе, как расписные болваны… нет, не так, как болваны с расписаной торбой! Ксенька поняла, что писаная торба относится к её сумке, и рассердилась. - Пойдем, - пропыхтела она, меча синие искры из глаз. - и вовсе моя торба не для болванов! - Вперед, гвардия! – вихрь из бахромы, хвостиков и смеха помчался к лестнице, напевая нечто на родном языке. Вот на лестнице-то Ксенька и затормозила: ступенек было кошмарно много, а лифтов шианские архитекторы, видимо, не признавали категорически. Последние три ступеньки она одолела на четвереньках, еле волоча за собой ставшую неподъемной сумку. Хенна, с выражением нетерпеливого ожидания на лице, стояла наверху, и, судя по её виду, готова была осилить еще не одну такую лесенку. - Слабенько… - прокомментировала она. - На Земле что, все такие слабаки? - На земле додумались изобрести лифт! – Ксеня запустила сумкой в принцессу и уселась прямо на пол: - Кошмар! Сколько ступенек! Хенна кувырком ушла от летящего снаряда, но успела поймать оный за ручку прежде, чем случился "шмяк" о противоположную стену. - Ну, и зачем лифт, если лестница помогает держать себя в форме? - Хенна недоумевала. - А, неважно! Все потом! Пошли, поселим тебя, - Хенна крутила сумку за ручки, как булаву. - и, наверное, тебе есть охота? – в ответ раздалось согласное бурчание в пустом животе. Принцесса, продолжая размахивать сумкой, пошагала в неизвестном направлении. Ксеня с тяжелым стоном поднялась на ноги, опасаясь потерять провожатую из виду: коридоров было столько, сколько лабиринту Минотавра и не снилось. Первый сиял позолотой на всем, на чем только было можно, да впрочем, и на чем нельзя, тоже. Ксеня ахнула и зажмурилась, умудрившись влететь в статую сфинкса. - Аккуратно, расшибешься! – принцесса сразу же нарисовалась рядом, едва не огрев подопечную багажом, которым продолжала размахивать: - Не волнуйся, тут близко! И свернула за угол. Интерьер и цветовая гамма за поворотом сменились без всякого предупреждения, там царили пастельные тона, и белые гипсовые лица смотрели со стен. Ковровая дорожка гасила шаги, и снова поворачивала направо. Ксеня ломанулась туда, и увидела у себя под ногами звезды. Темно-синее покрытие стен, пола и потолка украшали светящиеся точки – полная иллюзия звездного неба. Хенна и её "пропеллер" остановились: - Вот тут-то мы и живем, - сообщила она. - и тебе придется! С этими словами девушка толкнула дверь, украшенную большой перламутровой ракушкой: - За мной! Комната впечатляла. На полу был постелен мягкий, песочного цвета ковер с изображениями все тех же ракушек. Стены бирюзово-синие, люстра в виде огромной медузы и композиция из морских камней и раковин в небольшой вазочке. - Мне почему-то показалось, что тебе подойдет, - пояснила принцесса, кидая сумку на стул и покусывая кончик хвостика. Ксеня действительно была в полном восторге. - Красота! Такого мне даже не снилось! Рыжеволосая пружина скакала по комнате, трогая и рассматривая детали интерьера. Принцесса выждала некоторое время, а затем спросила: - Так как насчет перекусить? Может, уже пора? - Не спорю, - Ксеня потыкала пальцем в ракушки, затем запихала сумку под кровать: - Умираю с голоду. - Ну, тогда пойдем! – мелькнул бахромчатый всплеск, и только Хенну и видели. Девчонка в очередной раз поразилась манере передвижения шианцев: рраз! - и никого… Пара коридоров, все в том же звездном оформлении, и девушки остановились перед стеклянной дверью. - Здесь у нас повседневная столовая, - пояснила Хенна. - сейчас время рабочее, поэтому вряд ли встретим кого-нибудь. - Кого-нибудь, это кого? - поинтересовалась Ксенька, пока Хенна выбирала столик. К великому удивлению землянки, столов здесь было множество, как в каком-нибудь кафе. - Ну, других жильцов, конечно, - Хенна облюбовала столик у самой стены. - Ты что же это, думаешь, во дворце живем только мы? - И слуги... - неуверенно протянула Ксеня, за что удостоилась осуждающего взгляда от Хенны: - У нас нет слуг! Каждый сам себя обслуживает! А во дворце живут такие же граждане, как мы! Техники, пилоты, учителя! Ну, и конечно, есть парадные залы: тронный, бальный... но они только для праздников, и прочей традиционщины! Ксеня с удивлением поняла, что для шианских правителей само собой подразумевается, что каждый гражданин - на равных с императором. И что дворец скорее просто огромное общежитие! И твердо решила Хенну без подробного описания быта и традиций Шиана не отпускать. Стена, у которой девушки уселись, была внешней и прозрачной, стеклянной, через неё открывался чудесный вид на город. Остальные три украшали фигуры мифических животных, выполненные из разноцветных неоновых трубок. Расставленные то тут, то там столики и стулья из металла казались радужными в отблесках искусственного света. Посреди столовой возвышался цилиндрический прибор, такой же, как Ксенька видела на Серебряной птице, но раза в три крупнее. - А это у нас повар, - принцесса похлопала по блестящему боку машины. - Смотри и учись! Она нагнулась к окошечку, украшенному мерцающей красной лампочкой, и произнесла: - Общее меню, Земля! – и в воздухе повисла полупрозрачная голограмма с названиями блюд. - Объясняю: называешь свою планету, появляется меню, командами вперед и назад ты его отматываешь, выбираешь, что хочешь, и заказываешь! Повар управляется голосом. - разъясняла Хенна с видом знатока: - Вот чего ты хочешь? Ксеня промычала нечто невразумительное. Хенна пожала плечами: -Ладно… Тогда два омлета по-французски, салат с креветками, две колы и плитку горького шоколада, - оттарабанила принцесса, принимая из открывшегося в боку люка поднос с едой. - Садись, не стой столбом! – металлический поднос от души шваркнулся о столешницу. Ксеня с подозрением уставилась в свою тарелку: - Не хочу показаться привередой, - пробормотала она, тыкая вилкой в угощение. - но КАК и ИЗ ЧЕГО так быстро эта бочка состряпала еду? Хенна невозмутимо раскладывала салат по тарелкам: - Всего лишь техническая телепортация и молекулярная сборка. Телепортируются необходимые вещества и синтезируется продукт. - А откуда берутся вещества? – Ксеня осторожно попробовала салат: креветка как креветка, не похоже было, что её собрали. - Растет у нас Уникум - это растение такое, которое содержит оптимальный набор веществ, вот его-то из подземных плантаций "повара" и телепортируют, готовя из него все, что ты закажешь. После объяснения полуудовлетворенная девушка принялась за еду, хотя и с опаской, но через пару секунд уже налегала на угощение как волк, и не смогла оторваться, пока не объелась окончательно. К счастью, кроме них в столовой не было ни одной живой души, и свидетелей Ксенькиного обжорства, соответственно, тоже, ибо Хенна поглощала еду примерно с той же скоростью и в тех же количествах, а повар точно никому ничего не мог рассказать. Когда с едой было покончено и оставались только кола и шоколадка, девчонки начали болтать обо всем на свете. С переменным успехом они забрасывали друг друга вопросами про Шиан и Землю, и, когда они поняли, что такой диалог просто невозможен, Хенна решила рассказать Ксеньке полную историю, а затем стребовать то же с новой подруги. Когда-то Шиан был жаркой тропической планетой, на которой жили боги. Те самые боги, которым поклонялось население древнего Египта. Верховной богиней, основательницей рода, считалась Небесная Мать, а её старший сын Гор – правителем. Информации о тех временах до сих пор мало, но известно, что Древние пользовались техникой наравне с магией. Затем, около пяти тысяч лет назад, на планету обрушился метеоритный дождь, в результате которого погибла огромная часть населения, а климат изменился до современных показателей. Животные и растения, те, что пережили катаклизм, мутировали до неузнаваемости, а остатки сооружений древней расы были погребены под ледниками. Погибающая цивилизация успела, все же, спасти детей, спрятав их в бункере в горах. Однако, выбравшись из убежища, молодежь столкнулась с совершенно новым, полным опасностей и угроз миром. В адских условиях, не имея доступа к технологиям прошлого, родилась новая цивилизация, и новый каменный век. Охотники с луками и в шкурах бегали по снегу за обладателями шкур, владели лишь самой примитивной письменностью, ютились в пещерах семейно-племенными группами… Так продолжалось бы и до сих пор, если бы около двух тысячелетий назад на сцене не появилась бы Ариш Нийти, в переводе на русский – Воздушная Лисица. Она была младшей в своей семье, одиннадцатой, но охотилась наравне со старшими братьями с самого юного возраста. Говорят, её стрелы никогда не знали промаха… Так или иначе, прославилась сия дама не только и не столько меткой стрельбой: однажды, во время очередного охотничьего рейда, девушка, достигшая тогда шестнадцати лет, была застигнута снежной бурей. О бурях из Хенны удалось выудить лишь, что: «Надо один раз увидеть, но лучше под неё не попадать!». Спасаясь от разбушевавшейся непогоды, Лисица провалилась в подземный лабиринт, оказавшийся оставшимися от старой расы катакомбами. Поговаривают, что в этих тоннелях Ариш встретила Богиню-Мать, но подтверждений этому пока не найдено. Так или иначе, Воздушная Лиса расшифровала некоторые надписи на стенах катакомб (не иначе, примитивная письменность тогдашних племен частично отображала иероглифы древности), и использовала полученную информацию по назначению. Она пробудила в себе некие силы, с помощью которых объединила племена в единое государство. Она же выбрала место для будущей столицы. Радостно поглощая пятую шоколадку, Хенна сообщила, что дворец императорской семьи и храм звездных богов были построены именно во времена Ариш, и от неё ведет начало нынешняя династия. - И что же было дальше? - полюбопытствовала Ксеня, заказывая колу у повара с таким видом, словно всю жизнь обращалась с данным агрегатом. - А дальше… ну, дальше… Расшифровали еще часть записей, начали возрождать технологии, овладели кое-какой магией прошлого… Ну… - Хенна лихо хрустела шоколадом: - Продолжительность жизни выросла… Сама Лисичка жила шесть веков, её сын – восемьсот. Да, он мой прадедушка, кстати… Ксеня поперхнулась колой: - То есть, когда Аргона говорила, что ей двести пятьдесят лет и она не старуха..? - Именно, - принцесса скомкала бумажку и отправила в днище повара, предназначенное для мусора и грязной посуды. - Ей действительно столько лет. И не смотри так испуганно, моей маме двести тридцать, отцу триста! Ксеня наморщила свой курносый нос: с виду Фениксу можно было дать ну… от двадцати пяти до сорока, но двести пятьдесят… - Хенна, а сколько лет тебе? – вдруг забеспокоилась Ксенька. - Расслабься, мне шестнадцать – как раз совершеннолетие, - племянница императрицы невозмутимо потянула колу из своего стакана: - Я уже учусь на пилота, а теперь буду обучаться боевой магии и искусству записи библиотечных кристаллов! Ксеня промолчала, но подумала, что сии кристаллы обязательно посмотрит в действии. Затем Хенна наконец прояснила текущую ситуацию на планете. Законы тут суровые, как и сама планета, но справедливые: все на равных, а император - тот же гражданин, и обязан трудиться. Да не просто трудиться, а чтобы все брали пример. Большие здания, вроде дворца, объединяют в себе жилье для многих, библиотеки, спортзалы, и многое другое, здания поменьше - лаборатории, есть еще технические ангары и заводы. Но жилые - самые крупные, так проще жить. Затем настала очередь Ксени, но стоило девушке открыть рот, как разговор прервали: раздался металлический звук, словно кто-то ударил в гонг, и Хенна забеспокоилась. - Как, уже конец рабочего дня? Тэээк, заболтались мы с тобой, а тебя еще переодевать, - принцесса отправила посуду в днище повара, и сдернула объевшуюся Ксеню со стула: - Пошли! Хенна протащила вяло сопротивляющуюся Ксеньку по коридорам обратно в комнату, и приволокла из своей кучу одежды, явно принимая подругу за живой манекен. Но в напыщенных официальных платьях девушка смотрелась довольно нелепо. Кроме того, она всей душой ненавидела юбки. После пятой примерки рыжая взвыла: - Ну и сколько можно, может быть, хватит? Принцесса придирчиво осмотрела результат, и снова осталась недовольна: - Снова не то… да не вертись ты, я же пытаюсь подобрать тебе подходящий к случаю наряд! - С меня хватит! – не выдержала девушка и совершила нырок в кучу барахла, решив выбрать сама. Через две минуты придирчивого копания в вещах Ксеня с торжествующим видом нацепила синюю блузку со стоячим воротом и брюки под змеиную кожу. Посмотревшись в зеркало, она решила, что так смотрится гораздо лучше, чем в платье. - Только так и пойду! Или в своих драных джинсах! – реплика сопровождалась высунутым в сторону Хенны языком. Но принцесса и не думала возражать. - Неплохо-неплохо,- оценила она. - теперь волосы... С прической дело обстояло проблематично: рыжие кудряшки распрямляться не желали, в прическу не укладывались, и угрожающе топорщились. В конце концов, изрядно уставшая Хенна соорудила рыжей один высокий хвостик и, отойдя, критически оглядела свое творение: - Не, опять что-то не то. Ну ладно, закрой глаза! Раздалось несколько свистящих звуков, сопровождающихся дерганьем волос. - Открывай, - разрешила подруга, любезно подвигая зеркало. Оттуда глянула знакомая голубоглазая мордашка, остриженная под мальчика. Кудряшки и теперь топорщились, но смотрелось это как укладка, а не как недоразумение. Никаких ножниц у Хенны в комнате не наблюдалось и в помине, и Ксеня пришла к выводу, что её стригли… кинжалом! - Так, ну для землянки сойдет... Будь ты с Шиана - разорвали бы за неофициальный наряд, а так - дикая планета, дикие нравы. Ксенька возмущенно вскинулась: - Вот знаешь что?! - Знаю, - фыркнула Хенна. - Лично мне Земля очень интересна, но, во всяком случае, мы можем все списать на твою необразованность и неподчинение, - на миг задумалась и весело добавила. - Да и тетушка повеселится, глядя на яростные лица наших любимых консерваторов. - Ты о ком? Об орионцах? - поинтересовалась Ксеня, пока Хенна снова куда-то ее волокла. - Нет, - принцесса впихнула рыжую в высокое мягкое кресло. - Ты думаешь, на Шиане мало таких? - зарывшись в какие-то коробочки, стоящие на столе, спросила она. Ксеня почуяла неладное, но сказать ничего не успела: Хенна уже вытащила из ящичков карандаш, тени и пудру, и вид у нее был очень решительный. Ксеня, осознав, что Хенну в намерении превратить ее в размалеванную куклу остановить невозможно, закрыла глаза. Все случилось неожиданно быстро - девушка почувствовала только несколько прикосновений кисточек и карандашей, и зеркало снова оказалось вплотную придвинуто к рыжей. - Открывай, - весело объявила принцесса и, судя по звукам, принялась убирать со стола. Не слыша реакции от Ксени, девушка обернулась и поняла, что подруга глаз так и не открыла. - Так, быстро смотрись в зеркало! - потребовала принцесса. Ксенька, покоряясь неизбежному, приоткрыла один глаз - и тут же на всю ширь распахнула оба. - Ух тыыы.., - протянула она, и было от чего: выглядела она как какая-нибудь египетская богиня - брови густо накрашены черным, длинные синие стрелки, синие же тени, губы Хенна, кстати, не трогала. Все это сочеталось с алебастрово-белым цветом кожи лица. Даже привычные веснушки куда-то делись - Ксеня только через пару секунд поняла, что принцесса виртуозно прикрыла их пудрой. - Налюбовалась, красавица? - поинтересовалась успевшая прибраться подруга. Ксенька неуверенно кивнула. - Тогда, - зеркало было снова отодвинуто к стене, и Хенна с головой зарылась в шкафы с одеждой - я подготовлюсь и пойдем. Благо, тетушка у нас сантехником подрабатывает, а это надолго... И тут землянка поняла, что так сильно удивило ее еще в самом начале. - Императрица... Сантехником?! - воскликнула она, выпучивая и без того огромные голубые глаза. Хенна, выбравшая платье и теперь яростно его натягивающая, пропыхтела: - Помнишь, у нас, на Шиане, император должен быть первым в труде. Так уж мы воспитаны. Вообще-то она техник, и в её обязанности входит досмотр и ремонт всевожможных устройств. Вот сегодня - труб тепловой установки, так что сантехник! - брюнетистая голова показалась из выреза платья. Оно с трудом было напялено. - Ненавижу обтягивающее! - раздался крик замученной души. - Ну, так не носи, - пожала плечами обдумывающая новую информацию Ксеня. - Ненавижу надевать обтягивающее, носить люблю - перефразировала принцесса, сооружая на голове нечто наподобие шторма. - Кстати, тебе еще обувь подобрать надо. Ты на каблуках ходить умеешь? - Нет, - испуганно выдала Ксенька. - Даже не надевала ни разу! - Значит, будешь учиться. К официальному костюму необходимы каблуки! Хенна со скоростью метеорита пронеслась по комнате, успевая одновременно краситься, вытаскивать обувь и запихивать разбросанную одежду обратно по местам. - Так, вот эти туфли у меня на самом низком каблуке, - вздохнула принцесса, протягивая новоиспеченной сестре черные лаковые босоножки на семисантиметровой тонкой шпильке. Увидев полные ужаса глаза Ксени, поспешно добавила: - Ничего, это не так страшно, как кажется! Напоследок Хенна заставила Ксеню засунуть в ухо нечто, напоминавшее вакуумный наушник, пояснив, что это переводчик. А затем приклеила себе на щеку маленькую блестку в виде звездочки, и заплела у правого виска косичку, такую же, как носила Аргона. - Отличительный знак династии, - пояснила принцесса, проследив за взглядом Ксени. - Во время церемонии тебе заплетут такую же. Так, обулась? А ну-ка пройдись! С тяжелым вздохом Ксеня поднялась из такого уютного кресла и походила по комнате взад-вперед, стараясь не обращать внимания на зудение принцессы над ухом. Та была очень недовольна мальчишеской манерой Ксеньки ходить, да и осанка не вызывала восторга. Примерно полчаса Хенна добивалась от подруги правильной походки и прямой спины. В конце концов, абсолютно измочаленные девушки отправились в тронный зал. По огромному количеству коридоров. По лестницам. Ксенька сто раз прокляла и высокие каблуки, и планировку дворца, и отсутствие лифтов. Как она дошла, оставалось загадкой для нее самой. Хенна в кои-то веки не ехидничала, а сначала шла рядом, а потом, поняв, что так они точно опоздают, просто волокла подругу на себе. - Пришли, объявила, наконец, принцесса, толкая огромную дверь с резной бронзовой ручкой. Ксеня поковыляла следом, стараясь держать спину прямо и не думать о том, во что превратятся ноги. Тронный зал был приготовлен для торжественного приема и выглядел воистину роскошно. Один угол занимали накрытые для торжества столы, площадка посреди была устлана блестящим зеркальным покрытием – для танцев, у левой стены виднелся помост для оркестра, пока там никого не было, но инструменты стояли в полной готовности, и Ксеня поняла, что танцам суждено быть. - Да, кстати, будут приглашать на танец, и много раз, - подтвердила Хенна худшие опасения подруги. - соглашайся! Тебе надо учиться двигаться правильно, а где еще это можно сделать, кроме как не на балу? Ксеня подавила желание убиться об стенку, и продолжила осматривать зал: стены были затянуты тяжелым зеленым бархатом, на котором красовались маски богов и разнообразное оружие. Люстра сияла множеством разноцветных хрусталинок, разбрасывая повсюду пестрые блики, пол, за исключением танцевальной площадки, был покрыт тяжелым ковром с растительным орнаментом. У дальней от входа стены располагался трон – металлический, с бархатным сиденьем и спинкой, и, в общем-то, безо всяких украшений, но расположенный впечатляюще: почти под потолком. К нему вела широкая лестница, по краям её валялись подушки. Как объяснила Хенна, на них усядутся приближенные Императрицы. - Наше место – рядом с троном, - императорская племянница лихо одолела ступеньки и приземлилась на правую подушку около трона: - фухх, можно будет перевести дух! Ксеня еле доковыляла и уселась туда, куда ей указала принцесса – слева от трона, чувствуя себя растеряно и глупо. - Через минут десять тут будет такооое, - протянула Хенна, ерзая на подушке. - а где же тетя? Пора бы ей появиться… Словно в ответ на эти слова огромная дверь распахнулась с треском, и в неё влетела фигура в зеленом бархатном платье, отсюда казавшаяся совсем крошечной. Ксеня впервые осознала, насколько же велик тронный зал. Фигура в зеленом взлетела по лестнице и плюхнулась на трон, на ходу заканчивая дорисовывать стрелку на левом глазу. Аргона, в уже знакомом платье. - Вовремя, тетушка, - заметила Хенна. - а мы ждали! - Я заметила, - Аргона огляделась в поисках места, куда можно было бы деть карандаш для глаз, и, не придумав ничего получше, засунула его между троном и стеной. - и скоро будут гости. В ту же секунду раздался звон гонга.