Рождённые побеждать

      Чего Кассий больше всего не любил в спонтанных операциях – так это угадайки с Акатошем. Хитрый первый дракон – нет, не так, Кассий поправляет сам себя – Первый Дракон загадочно ухмыляется, пока в его зрачках крутится обезумевшая клепсидра с отмеренным на удачу золотом.       Кассий потер пальцами слезящиеся от дыма глаза, упрямо глядя в весело потрескивающий перед ним походный костер. В языках пламени танцевал и смеялся Первый Дракон.       Успеют – не успеют?       Сколько ещё осталось?       - До Рорикстеда – один день, - раздался рядом голос Гая Марона. Кассий, спохватившись, оглянулся.       Скачка была торопливой, изматывающей – слава богам, что только до Рорикстеда. Дальше Пенитус Окулатус решили не рисковать секретностью своей операции, хотя форт Сангард удобно лежал на кратчайшем пути к Фолкриту: за Сангард давно и с переменным успехом сражались Легион и Братья Бури, и сейчас вокруг форта было слишком много лишних глаз. Кассий искренне возносил хвалу богам за это: ещё добрую половину такого же пути до форта Сангард он бы не выдержал. Уже сейчас он непозволительно часто поминал не в самых добропорядочных мыслях матушку Гая Марона, который неумолимо гнал маленький отряд вперёд.       О Пенитус Окулатус Кассий узнал две вещи. Первая – агенты явно страдают шеогоратовой паранойей. Это порядком нервировало даже обычно одобряющего всяческие меры предосторожности Эртоса. Особенно когда эти самые меры предосторожности оставили его вместо дюжины бравых и вооруженных до зубов солдат с Гаем и всего-то двумя агентами – как сообщил ему сам Гай, «разделение сил послужит незаметности отряда».       Кассий со всей возможной вежливостью заметил, что в случае атаки убийц или лесных бандитов Братьев Бури оно послужит ещё и причиной их бесславной смерти, но это разумное замечание не нашло никакого отклика.       - Вы Драконорожденный, - изрек тогда Гай таким тоном, как будто это всё проясняло. – Разве вы не способны дать отпор одиночному ассасину или малочисленной горстке необученных дикарей?       - Я не солдат и вообще не воин, - оскорбленно ответствовал Кассий. – В отличие от великолепно обученных непревзойденных защитников Империи, сэр Гай.       Марон-младший пожал плечами с абсолютно невыразительным лицом. Диалог на этом закончился, и Кассий немного запоздало подумал, что дразнить агентов имперской разведки было не лучшей его идеей. Тем не менее, попытки завязать разговор с оставшимися двумя солдатами с поразительной скоростью оканчивались неудачей. Из этого Кассий вынес второе свое наблюдение: Пенитус Окулатус на задании ничуть не напоминают людей, общение с которыми хоть сколько-то приятно.       Но, с другой стороны, они умели хорошо драться. Кассий это очень высоко ценил. Особенно высоко именно тогда, когда его жизнь напрямую зависела от этого золотого умения.       - Послушайте, - в сотый раз начал Кассий, быстро воспользовавшись тем, что Гай неосторожно вступил с ним в разговор по собственному желанию, - вы уверены, что мы не опоздаем?       - Нет, - спокойно и просто отрубил Гай. Кассий моргнул.       - Тогда, возможно, нам стоит воспользоваться порталами?       - Порталами мы отправимся к убежищу убийц из Рорикстеда после того, как восстановим силы и соединимся с союзниками, - сообщил Гай. Кассий не уставал поражаться его терпению повторять одно и то же, не меняя даже интонации. Воистину, Пенитус Окулатус заслуживали уважения уже за это.       - С союзниками, - повторил Эртос. Прежде эта мысль тревожила его гораздо меньше, но параноидальное мировоззрение агентов пагубно влияло на его духовное состояние.       Где-то там, где-то в Рорикстеде, он должен был встретиться с последним драконом.       Кассий-Эртос-дракон настороженно изогнул шею и распахнул крылья, готовясь встретить враждебный ветер. Тени предстояло встретить зверя – и тень знала, что звери не ошибаются в темноте.       Звери не заботятся об империях.       Звери не заботятся о чести.       - Вы уверены, что Соратники – это надежный выбор? – тихо проговорил Кассий, поворачивая голову. Взгляд Гая Марона, взгляд старшего агента имперской разведки, отразил пламя костра – острый, как лезвие мизерикорда.       - Не более и не менее надежный, чем вы, сэр Эртос.       Кассий резко взмахнул рукой.       - Если Пенитус Окулатус знает, кто я, то Пенитус Окулатус также знает, что я не стану угрожать Империи. Считайте это... моей безнадежной и безудержной любовью к родному государству, - тонко усмехнулся мастер-вор, но в улыбке на мельчайшую долю мгновения – (на полет одной золотой капли на дно клепсидры) – блеснула сталь.       Кассий Эртос был верен немногим вещам на изменчивой арене Мундуса.       Но верность этим немногим вещам была делом чести.       - До вас Пенитус Окулатус не имели дела с Dovahkiin. Но от предыдущего Ордена, стоявшего на защите Империи, осталось достаточно знаний о драконах, чтобы знать об их изначальном стремлении.       Кассий Эртос неожиданно холодно и отстраненно подумал, что Гай Марон бесконечно храбр – и бесконечно безрассуден, чтобы дразнить дракона.       Тень взглянула ему в глаза.       И тень сказала:       - Неоспорима только та истина, которая подтверждена кровью.       И красным кольцом печати Великой Войны было заверено это право за драконом Империи.       И потому даже тень склонялась перед ним.       - Что до Соратников, - как ни в чем не бывало беспечно продолжил Кассий, переламывая в руках тонкую сухую веточку и бросая ее в костер, - то насчет их любви к Империи и Императору, да славится он вечно, я бы не был уверен.       Гай Марон чуть встряхнул головой, освобождаясь от незримой сковывающей волю пелены.       - Они наемники, но наемники со своим кодексом чести и своими правилами, - негромко пояснил агент, протянув замерзшие руки к огню. – Соратники считают себя последователями Исграмора. Они не с нами... но они против Талмора, и нынешний Предвестник не жалует бунтовщиков Ульфрика. Нам пришлось посвятить её в тонкости ситуации, чтобы быть уверенными в том, что Соратники не ударят нам в спину.       Эртос с сомнением поморщился, и Гай неторопливо добавил:       - И, конечно же, даже с серебром Маркарта у Братьев Бури нет возможности предложить Соратникам плату, которую может предложить Империя.       Кассий готов был поклясться, что на невыразительном лице Марона-младшего мелькнула очень понимающая улыбка.       И не смог сдержать ее сам.       В Рорикстед они прибыли поздней ночью.       Кассий готов был поклясться, Пенитус Окулатус подстроили это специально. Он очень надеялся, что агенты не умеют читать мысли, потому что в ином случае Гай бы уже его прирезал за многочисленные неозвученные, но мастерски красочные высказывания в адрес своего рода.       Отряд держался подножия гор, окаймляющих реку Карт: Братья Бури, да и прочие чужаки, избегали их, поскольку эти места были домом Изгоев. Пусть даже истинные дети Предела были не более, чем дикарями, стрелы их били метко, а ритуальные чары ворожей наделяли воинов небывалой силой. Те, кто по глупости или безрассудной храбрости уходил в горы Изгоев, почти никогда не возвращались живыми.       Иногда возвращались – мёртвыми. Изгои бросали тела или кости на границах своих земель, оставляя предупреждение – и угрозу – тем, кто нарушит их.       Кассию очень не нравилось то, что они идут по землям Изгоев. От нехорошего ощущения, что они предельно скоро отхватят за свою поразительную наглость крепких и горячих люлей, у мастера-вора крутило живот. По-драконьи просто крутило.       - Изгои не трогают тех, кто идет этой тропой, - счел своим долгом объяснить Гай, видя его лицо с печатью самого искреннего страдания. – Существуют давние договоренности, согласно которым здесь могли проходить путники.       - Ага, - проворчал Кассий. – И давние договоренности с Империей у них тоже были.       - Хм... вообще-то нет.       - Так почему Император ещё не приказал отправить их всех в Обливион? – проскрежетал Эртос. Его миролюбие в особых ситуациях иногда сменялось жаркой ненавистью ко всему сущему.       - Во-первых, - невозмутимо ответил Гай, - от народа Предела есть своя польза. А во-вторых... ну, судя по вашему роду занятий, вы должны быть осведомлены в имперской политике, а значит – и в имперской истории. Напомните мне, сколько лет норды, бретоны и имперцы поочередно пытались уничтожить этот народ?       Кассий только тяжело вздохнул. На Пределе висело проклятье богов, не иначе. «Этот народ» был острой занозой в заднице для всех соседних провинций, однако же существовал уже тысячи лет, несмотря на все завоевания и угнетения, и намеревался продолжать в том же духе.       Когда до Рорикстеда оставался всего десяток миль, Кассий уверился в том, что паранойя имперских агентов порой бывает довольно разумна, а сами агенты – весьма предусмотрительны. Эртос мысленно отвесил низкий поклон специалистам, обучающим разведчиков Пенитус Окулатус: они были достойными соперниками.       - Я не думаю, что вы владеете магией на таком уровне, - заметил Кассий с вежливой полуулыбкой. – Надо думать, у вас при себе есть некий зачарованный предмет вроде неприметного кольца или, может быть, детали брони... могу ли я надеяться, что вы поделитесь со мной чем-то похожим? Мне бы пригодилось.       - Это не кольцо и не наруч, сэр Эртос. Ценные предметы отберут, если возьмут в плен, а это нежелательный исход, - не моргнув глазом ответил ему Гай.       Марон-младший находился под очень качественной иллюзией. Очень, очень качественной. Но его фальшивый облик не слишком отличался от настоящего: иллюзия изменила его черты, но мужчина по-прежнему отчетливо напоминал имперца, разве что с более светлой кожей. Кассий не сомневался, что Гай видел немало походов – так, как сына командира Марона, солнце окрашивало только странников и солдат, проводящих большую часть жизни в военных походах.       Вначале Кассий хотел резонно спросить, почему Гай не выбрал более невзрачный и неприметный облик – вроде норда-крестьянина, но, поразмыслив, решил, что агент поступил достаточно благоразумно. Им предстояло сотрудничать с Соратниками, да и Эртос не питал надежд, что их появление в убежище Братства останется незамеченным для врагов Империи – но, возможно, иллюзия Гая обманет любопытные глаза и тем самым обезопасит его.       Не имперский командир отряда Пенитус Окулатус выглядел бы как минимум подозрительно.       - Называйте меня Арктуром, - добавил Гай. Чуть усмехнулся. – Надеюсь, он не расстроится.       - Тяжела судьба младших агентов, прикрывающих наши задницы подобным образом, - философски вздохнул Кассий. Были некоторые причины, по которым он не хотел бы разделить гордое бремя имперских разведчиков. Ему было весьма приятно быть и оставаться главой Гильдии воров. – Как скажете, сэр Арктур. Но всё-таки, если что, имейте в виду, что на такую штучку у вас есть как минимум один пока еще живой покупатель.       - Спасибо, что не заказчик. Я ценю, мастер Эртос.       Кассий с самой обезоруживающей и очаровательной улыбкой развел руками.       - Что вы, господин агент! Разве я когда-нибудь посмел бы украсть у Империи!       В Рорикстеде Кассий простил Пенитус Окулатус все их прегрешения. И даже почти простил весь неимоверно длинный путь, настолько неимоверно длинный, что к концу его даже лошади осуждающе косились на своих седоков за подобное поведение. Но в Рорикстеде выяснилось, что предусмотрительные агенты договорились с одним из местных жителей принять их на ночь, и поэтому ночью их ждал ужин и мягкая постель.       Кассий подумал, что, возможно, быть агентом Империи и выгодно в этом плане. Для вора так не старался бы ни один подельник. Укутавшись в восхитительно теплое одеяло и с чистой совестью выбросив из головы Пенитус Окулатус, Темное Братство, Талмор, Императора, Драконорожденных и прочую чепуху, Кассий Эртос провалился в абсолютное блаженство.       ...Которое закончилось лязгом, грохотом и совершенно непотребными криками.       Кассий повернул голову и вперил тяжелый взгляд в одного из агентов. Агент ответил ему совершенно пустым выражением лица, лишенным проблесков каких-либо действий разума или сердца. Поняв, что поддержки здесь можно не ждать, Кассий поднялся, сквозь зубы костеря виновников своего пробуждения, натянул сапоги и спустился на первый этаж дома.       Глядя на происходящее с лестницы, Кассий как никогда отчетливо вспомнил все те причины, по которым когда-то готов был на что угодно, лишь бы не стать наемником. Причины гремели оружием, доспехами, источали вызывающий содрогание даже у привычного Кассия запах и изрыгали исконно нордские ругательства, с доброй половиной которых мастер-вор был не знаком.       - Арктур, - тихо сказал Кассий с бесконечной мукой в голосе, - Арктур, за что?       Но Гай Марон не присутствовал рядом. Рядом были только Соратники.       На удивление, всего двое.       - Это был мой эль, тьма тебя побери!       - Я старше.       Длинноволосый воин нехорошо нахмурился.       - Давно ты не получал в зубы, брат?       Другой только хлопнул его по плечу.       - Расслабься. Я налью тебе еще.       Кассий с усилием удержал на лице доброжелательное выражение. Соратник, надувший своего товарища на эль, наконец обратил внимание на застывшего на лестнице имперца.       - Я Вилкас, - безо всяких предисловий представился он. Указал на другого. – Фаркас, мой брат-близнец.       - Мы Соратники, - сообщил Фаркас. Кассий вежливо кивнул, решив не оспаривать это очевидное утверждение.       - Рад встрече, - так радостно, как только сумел, сказал Эртос. К счастью, братья не стали требовать от него многих дипломатических усилий.       - Ты один из Пенитус Окулатус, верно? – уточнил Вилкас, критически оглядывая Кассия. Тот только терпеливо вздохнул.       - Мы сотрудничаем, но я не воин, никогда им не был, никогда не буду, поэтому не надо так на меня смотреть. И, к слову, меня зовут Кассий.       К его некоторому удивлению, братья не стали расспрашивать дальше. Вилкас спокойно кивнул.       - Твои дела – это твои дела, имперец. Нас они не интересуют.       Эртос прислушался, но ничего подозрительного, что выдало бы присутствие других Соратников, не услышал. Он вновь перевел взгляд на Вилкаса.       - Вы прибыли одни?       Воин покачал головой.       - С нами Предвестник. Командир вашего отряда, Арктур... а, вот они.       Кассий запоздало обернулся – к боковой комнате, на которую прежде не обратил внимания, сочтя ее пустой. И дракон вскинулся внутри, отвечая на услышанный, но нераспознанный зов – зов равного.       Зверь смотрел на него.       - Предвестник, - Кассий легко склонил голову, ощущая, как летящий азарт Игры стремительным ветром подхватывает крылья дракона. – О, простите. Предвестница.       Зверь лениво оскалил клыки в улыбке.       Ему тоже нравилось играть.       - Извинения ни к чему. К именам придираются только законники.       - Кассий Эртос, следопыт, - сухо представил его Арктур, стоящий за спиной Соратницы. – Варгильд, нынешний Предвестник Соратников, преемница Кодлака Белой Гривы.       Эта женщина была похожа на волка.       Она была старше, чем Арганта Синтар, и нескончаемые бои, помимо оставленных шрамов, глубже врезали в её кожу морщины, кое-где серым окрасив грубо обрезанные короткие светлые волосы. Северная холодная резкость читалась в её движениях, резкость воина, сухость привыкшего выживать – на последнем вдохе.       Кассий отстраненно подумал, что, верно, многие норды глядели на Варгильд не только как на Предвестника.       И – что она едва ли замечала вес тяжелого стального доспеха, который сидел на ней, словно вторая кожа.       - Следопыт, - повторила Варгильд. – Мы хорошо отыскиваем людей, Арктур. Но если вы ищете не людей...       Кассий встретил ее взгляд без колебаний.       Кассий-Эртос-дракон смеялся: попробуй поохотиться за мной.       Зверь видел тень, но тень была бесплотна и неосязаема, тень была всюду и одновременно нигде, она отражала каждое движение до того, как оно было совершено.       Но зверь был терпелив.       Зверь был смертоносен.       Никто не уходил от его охоты, а любая жертва, знал он, забудется в беспечности или ослабнет – и допустит последнюю свою ошибку.       И тогда зверь решил, что он подождет.       - Верно, - сказал Кассий. – Мы ищем не людей. Господа Соратники, постарайтесь не уничтожить ненароком никаких важных документов или улик. Работа должна быть сделана чисто.       - Мы воины, а не ассасины. Война грязное дело, - сдержанно заметил Фаркас, но недовольство в его голосе пробилось наружу. Арктур жестко покачал головой.       - Это не война и не честное сражение. Это убийство. Чем быстрее окажутся мертвы Темные Братья, тем лучше; не стесняйтесь никаких способов, чтобы отправить их в Пустоту. И вы, Эртос. Действуйте быстро. У Братства могут быть свои способы скрыть секреты даже в таком случае. Пройдите в комнату, господа: мои люди ознакомлены с планом нападения, вам это предстоит.       Кассий уже имел возможность видеть схематичный план Убежища во время безумно увлекательного путешествия по предгорьям, но выслушал скупые инструкции ещё раз: он не был солдатом, но знал, как часто прекрасно продуманные операции срываются из-за невнимательности или недосмотра. Провалив Заказ, вор платил за это золотом, репутацией, возможно – жизнью, но в этот раз на кону стояло больше, чем репутация и жизнь.       На кону стояла Империя.       - Из Убежища есть потайной выход, здесь, - Арктур указал на чернильный кружок на карте. – Там будет стоять трое моих людей, ещё четверо будут следить за окрестностями на тот случай, если кому-то всё же удастся сбежать – или если кто-то захочет приблизиться к Убежищу. Остальные вместе со мной атакуют с главного входа. Дверь зачарована, но я знаю, как открыть её. Господа Соратники, мечников у нас хватает, и я бы предпочел, чтобы вы использовали свои иные таланты – по крайней мере, двое из вас.       Варгильд кивнула.       - Фаркас, будешь прикрывать Вилкаса, - спокойно произнесла она. Воины молча склонили головы, даже не подумав оспорить ее решение.       - Эртос, держись рядом со мной.       Кассий тоже согласно кивнул. Он знал, как защитить себя Голосом – а как повернутся кости на столе богов, когда они окажутся внутри Убежища, неизвестно.       Арктур внимательно и строго обвел взглядом собравшихся вокруг стола.       - Подготовьтесь и возьмите всё необходимое. В леса Фолкрита мы отправимся магическим порталом, и сразу же, как только выйдем из него, начнется бой. Будьте готовы.       Вскоре они уже стояли в обеденной комнате, плотно сгрудившись в центре. Арктур ждал, пока приготовятся Соратники; немолодой агент-маг держал в руках флягу с эликсиром: портал, способный перенести больше десятка человек, требовал немалых сил.       Кто-то коснулся плеча Кассия.       - Арктур ведет атаку, с ним находиться опасно, - шепотом произнес кто-то за его спиной. – Я прикрою вас, если понадобится.       Кассий узнал по голосу одного из агентов – тех самых, с кем у него не задалось общение. Кивнул, не оборачиваясь.       Гай наверняка не хотел терять Драконорожденных из виду, особенно – главу Гильдии воров, но он должен был направлять людей, диктовать условия нападения. Ворам нечего делать в прямом столкновении. Кассий не был удивлен, что Марон-младший решил подстраховаться, велел своему агенту защищать его – и следить за ним.       Варгильд спустилась по лестнице с верхнего этажа – изящно и спокойно, словно не ей предстоял сейчас один из важнейших боев. За ней шёл Вилкас, почти шаг в шаг повторяя ее движения.       Кассий неловко моргнул. Предвестница и Соратник были без одежды.       То есть вообще без одежды.       Заметив на лице Кассия некоторое смятение, Варгильд весело усмехнулась. Нагота смущала ее не больше, чем смущала бы дикого зверя.       - Не видел, как работают Соратники из Круга, следопыт? Смотри внимательно.       Кассий был совсем не прочь последовать совету. Исключительно интереса ради он даже краем глаза глянул на стоящего рядом солдата Пенитус Окулатус, но агент его не разочаровал: обнаженная Драконорожденная никак не повлияла на обыкновенное выражение его лица.       Вернее, отсутствие какого-либо выражения.       - Подарок перед боем, имперцы, - спокойно сказала Варгильд. Глубоко вздохнула, словно собираясь с силами.       И Крикнула.       Кассий не знал Слов, разорвавших напряженную тишину дома подобно взрыву магической бомбы, но Крик наполнил его изнутри, разогревая кровь, заставляя сердце биться яростней и быстрей, вынуждая разум радостно предвкушать неистовство близящегося боя. Эртос рвано выдохнул, пытаясь успокоиться, но мощь Ту‘ума была сильней.       Кассий-Эртос-дракон принял ее – вдохнул и не выпустил наружу.       - Это поможет, - хрипло добавила Предвестница. – Вилкас, готов?       - Готов, - тяжело уронил воин.       Кассий успел заметить судорожный вдох, оборвавшийся на середине хриплым рыком, когда Варгильд стиснула кулаки до боли, напрягаясь всем телом. Густая чёрная шерсть покрывала ее тело быстрее, чем проходила трансформация, и Кассий безмолвно глядел, как глухо полустонет-полурычит от боли черный клубок, прячущий уязвимость ещё не нарощенных звериных мышц и корежащихся, искривляющих ещё человеческие суставы костей.       Когда Варгильд выпрямилась, она уже была зверем.       Вилкас глухо рыкнул позади неё.       - Открывай портал, маг, - поторопил Фаркас, сжимая эфес двуручника. – Их время не бесконечно.       Портал вспыхнул, беспощадным блеском выжигая удушливый мрак фолкритских туманов.

***

      Золотая клепсидра качнулась и замерла – в последний раз.       Время вышло.       Кассий Эртос, Драконорожденный, выпускает из ладони первую игральную кость, не глядя, как та катится по столу богов под слепыми взглядами пьяных от крови героев.       Сегодня он играет на Империю.       Завтра – на весь мир.       И как бы опасна ни была игра, как бы прекрасна ни была игра, сейчас извечно осторожный Кассий Эртос снимает маску и становится настоящим: потому что он знает, как никогда остро знает...       ...что он победит.

***

      Стрелы взвизгивают одновременно со вспышкой заклятья, и судорожно дернувшийся колдун оказывается пришпилен к дереву, словно бабочка к бумажному листу. Один из агентов сплевывает кровь, выбитую магической волной, но ни единым движением не нарушает стройно-безжалостный танец.       Пенитус Окулатус больше не прячутся.       Сейчас, в доме лучших убийц Тамриэля, Пенитус Окулатус превращают себя в единый механизм. Дыхание звучит в ритм. Удары скользят в такт. Двемерская головоломка, едва сдвинулся рычаг, выдохнула пар и обратилась в оружие.       Кассий Эртос восхищен этим.       Чёрная дверь с багровой печатью зачарована, но никакая защита не совершенна; время идёт на секунды, на мгновения, каплями крови стекает по лезвиям гладиусов, срывается алым в фолкритский мрак. И когда проход отворяется, в сердце тьмы, спрятанное за ним, нацелен всевидящий клинок Внутреннего Ока.       Гай Марон – его острие.       И пусть Гай Марон смертен, как смертен каждый, стоящий за ним и за него – но за его спиной крылья тени, и их неспособна коснуться смерть. За его спиной – жажда зверя, и ей неспособна не подчиниться жизнь.       Игра поёт, взлетая ввысь рыком и шепотом.       Убежище Братства – полный ловушек лабиринт, и один из агентов падает, корчась, едва пройдя первую лестницу: отравленный шип, и рядом нет архимага, чтобы заслонить от удара защитными чарами. Впереди, под сводами того, что кажется Кассию подземным гротом, слышно эхо звериного воя: у убийц нашелся свой оборотень.       - Предатель, - шипит темнота, и Гай Марон бросается вслед за голосом.       Найти – каждого.       Убить – каждого.       Не упустить ни одного.       Кассий не замечает, когда кинжалы в его руках успевают окраситься алым: тогда, когда перестает хрипеть разорванный Соратниками, но ещё продолжающий жить седой оборотень? Тогда, когда падает на землю темная эльфийка, чьи отравленные дротики отправили к богам несколько агентов?.. Соратники охотятся за последним убийцей, пока Гай отыскивает предводительницу скайримского Братства, но дракон взрыкивает внутри: это ещё не всё.       Это ещё не всё.       Время дрожит, дрожит натянутой струной, грозясь вот-вот лопнуть; и Кассий замирает, слушая его пронзительный звон.       Ничто больше не имеет значения.       Только ощущение опасности, стягивающее грудь, и чернота залитого кровью Убежища вокруг.       Он поворачивается как раз вовремя, чтобы увидеть, как безвольной куклой стоит, не двигаясь, назначенный ему агент, пока маленькая девочка вспарывает ему живот. Глаза у него, ещё живого, стеклянные и пустые, словно у мертвеца.       Кассий бросает метательный нож прежде, чем успевает задуматься. Он не промахивается.       Девочка улыбается ему и без видимых усилий вытаскивает нож из своей груди, а затем растворяется в воздухе. Кассий ощущает, как бьются доли секунды в его кровотоке: выбирай, выбирай-выбирай-выбирай, ну же; и Кассий Эртос выбирает: выжить.       Вместо Шёпота, что открыл бы ему следы вампира, он выдыхает Feim, и Слово воплощается в нём, как он воплощается в Слове, стирая себя из сейчас-и-здесь, расслаивая существующее на множественные временные потоки и отражаясь в каждом из них.       Именно тогда в Убежище гремит первый взрыв.       Огонь проливается не сразу – Кассий успевает обернуться, увидеть, как пламя рыжей змеей вспыхивает там, где опрокинулись масляные светильники и бежит к нему, бежит во все стороны, сжимая тьму в сверкающих объятиях. От новых взрывов – с разных сторон – дрожат стены и сыпется крошка с потолка пещеры.       Убежище защищает свои тайны.       Убежище пожирает само себя.       Кассий слышит, как воют от боли оборотни, пытаясь сбить с шерсти пламя; слышит, как кричат отступать агенты, как властно перекрывает их голоса приказ Марона. Убежище выбирает себе смерть. Убежище забирает осквернителей с собой. В дыму от алхимических бомб и пламени видны только скользящие мимо силуэты, рвущиеся наверх, прочь от огня, прочь от душащего дыма.       Кассий Эртос думает, что это будет очень, очень плохая смерть.       Кассий Эртос думает, что для дракона умереть так будет просто до ужаса позорно.       Кассий Эртос делает вдох – Feim течет сквозь него сияющей вечностью – и шагает в огонь.

***

      Гай Марон сбил с левого плеча лижущее кожу доспеха пламя и жадно вдохнул острый запах соснового леса, как благословение богов. Закашлялся, не выдержав; вытер тыльной стороной перчатки слезящиеся глаза, упрямо разглядывая сквозь боль пятна, в которых пока ещё не узнавал своих людей.       Мало.       Дэйдра подери Тёмное Братство.       Слишком мало.       Кто-то судорожно глотал, давясь, целебное зелье; имперец-целитель, белый как полотно, безостановочно творил заклинания, пытаясь удержать на краю смерти тех, кто уже шёл на встречу с богами. Оборотни трансформировались в людей, не сдерживая хрипящего крика – от боли трансформации и ожогов. Другой маг бросился к ним, на ходу сплетая целительное заклятье.       - Где Эртос? – хрипло спросил Гай, раз за разом обводя взглядом тех, кто успел выбраться. – Где этот треклятый Эртос?!       - Я видел Тирония, - сипло кашлянул кто-то из агентов. – Мёртвым.       Гай отрешенно подумал о том, что более глупого способа лишиться бесценного козыря Драконорожденного в войне Империя ещё не видела. Тем более – в исполнении собственной разведки.       Его собственная казнь виделась в этом свете милосердным избавлением от позора терпеть это всю оставшуюся жизнь.       - Итак, - очень спокойно сказал Гай Марон, - мы выполнили задание, но, похоже, потеряли Кассия Эртоса. И у нас нет никаких зацепок, потому что они все теперь делят могилу с Братством.       Удача определенно не сопутствовала ему сегодня.       - Я для вас стараюсь, а вы меня похоронить уже успели. Никакой благодарности!       Поначалу Гаю показалось, что Кассий Эртос настолько расстроился, что решил преследовать его и в посмертии в виде призрака. Впрочем, когда сияющие линии призрачно-голубоватого света развеялись, возвращая Драконорожденному человеческий и довольно негероически потрепанный вид, Гай всё же решил, что до подобного Нирн ещё не докатился.       - Значит, вы живы, - всё же с некоторым сомнением сказал Гай. Мастер-вор возмущенно фыркнул.       - Что-то я не слышу радости в вашем голосе, сэр Арктур! Между прочим, этой самой жизнью я рисковал, чтобы достать для вас хоть какую-то зацепку!       Гай молча подошел ближе.       - Потому что никто не посмеет сказать, что я хоть раз в жизни не выполнил свой Заказ, - ухмыльнулся Кассий и протянул разведчику смятый, потемневший от жара листок бумаги. – Самое время отправляться в Вайтран.