Рождённые побеждать

      - Я очень сильно хочу вас повесить, – сообщил командир Марон.       Кассий Эртос вздохнул.       Разговор как-то не складывался.       Если бы ему хотя бы месяц назад сказали, что он в здравом уме и трезвой пямяти явится пред светлые очи Пенитус Окулатус, Кассий как минимум посоветовал бы такому пророку обратиться к целителям Кинарет или в ближайшую таверну за опохмелом. Но у его судьбы, в каком бы Свитке она ни была записана, было просто омерзительное чувство юмора.       И не иначе как велением этой самой судьбы, действительный глава Гильдии воров уже два часа как пытался убедить командира Марона в своем искреннем дружелюбии и горячем стремлении к содействию.       Не очень успешно.       Командир Марон был подозрителен, насколько только вообще может быть подозрителен смертный. Если бы существовал дэйдра подозрительности, по мнению Кассия, он был просто обязан немедленно забрать командира Марона в свой домен.       Но пока что командир Марон пребывал в здравии в домене Пенитус Окулатус, и это доставляло самому Кассию изрядную головную боль.       – Я же лично, по доброй воле, принес вам копию печати, – попробовал Кассий с самого начала. – И передал ценную информацию о действиях и намерениях Темного Братства. Бесценную информацию!       – Безвозмездно, – добавил Марон.       Невозмутимо так добавил.       Кассий вздохнул. Кажется, они начинали повторяться.       – Ну, не совсем безвозмездно, – со всем возможным дружелюбием согласился он. – Я же все-таки не жрица Мары.       Командир Марон посмотрел на него очень скептически.       В кабинете было прохладно и, на взгляд Эртоса, достаточно неуютно. В том плане, что карт и всевозможных бумаг, сложенных и разбросанных, там было намного больше, чем приятных глазу вещиц, вроде Глаз Фалмера. Как среди всего этого ориентировался сам Марон, оставалось для Кассия загадкой.       А еще здесь был только один стул, и он уже был занят.       Марон неторопливо наклонился вперед, облокотившись на свой массивный стол, и переплел пальцы под подбородком.       – Итак, вы говорите, что Темное Братство получило заказ на императора, и собирается подставить моего сына, чтобы вывести из игры Пенитус Окулатус. Допустим. И вы благородно решили им в этом деле не помогать, но перед этим все-таки продали им копию печати.       Кассий развел руками.       – Ну, мне же нужно было, чтобы они решились нанести удар. Мы надеялись, что после их успеха на прошлой миссии, Братство станет чуть более беспечным и отправит с заданием кого-нибудь из рядовых убийц. К тому же, печать не совсем... идентичная. Это на тот случай, если вы решите мне не поверить.       – Я и не поверил, – равнодушно пожал плечами Марон.       Слишком равнодушно.       Кассий-Эртос-дракон чуял то, что не увидел бы смертный – холодный страх, страх под слоями брони и выпестованной годами службы выдержки. Командир Марон, железный командир Марон боялся за сына.       О, Темное Братство воистину прекрасно знало свое дело – что еще могло бы сломить этого человека?       Кассий-Эртос-дракон ощущал восхищение.       Игра звенела натянутой струной, вдохновением, напряжением и азартом.       Игра была великолепна.       – Гай Марон сейчас в большей безопасности, чем сам Тит Мид, – заверил Кассий. Поискал глазами, куда бы сесть, и Марон недовольно поморщился, поднялся сам.       – Пройдемся, сэра. Погода нынче хорошая.       Неизменный колючий ветер Солитьюда имел мало отношения к хорошей погоде, но Кассий был рад любой возможности выбраться из-под мароновских бумажных залежей. Они нагнетали на него какую-то совершенно неподобающую тоску. У мастера-вора даже появилось смутное подозрение, что это один из рабочих методов Пенитус Окулатус проводить допросы. С этими шпионами никогда не знаешь наверняка.       К тому же, сбежать из самой ставки было бы несколько труднее. Не то, чтобы он собирался, но...       ...некоторая бдительность еще никому не мешала.       – Так вот, – бодро продолжил Кассий, плотнее запахиваясь в плащ, – если Гая Марона не сумеет защитить лично архимаг, то мы все вряд ли выберемся из этого дерьма. Но я бы поставил на леди Синтар.       Командир Пенитус Окулатус неопределенно пожал плечами.       – Ах да, конечно. Dovahkiin. Как бы это прискорбно ни звучало, здесь я вынужден с вами согласиться.       Кассий остановился.       Посмотрел на невозмутимого Марона.       И ровно спросил:       – Как давно вам известно?       – Достаточно давно, – суховато отозвался тот. – Нами было решено не предпринимать активных действий после того, как Коллегия Магов во всеуслышание объявила о сотрудничестве с Империей. Мы не были так уверены насчет Предвестника, к сожалению... но тогда это не стояло приоритетом.       (И насчет вас, мессер Кассий, Кассий-Эртос-дракон.)       Кассий-Эртос-дракон заглянул в глаза стоявшему напротив него человеку.       Тень встретилась с тенью.       – Мне плевать, что вы драконорожденный, – буднично сказал командир Марон, чьего настоящего имени не знали даже ищейки Гильдии. – Если вы станете угрозой императору, я лично перережу вам горло.       Кассий Эртос не отвел взгляда.       Потому что за чужой железной волей, за волей, достойной уважения дова, Кассий-Эртос-дракон чуял страх.       Как бы там ни было, даже лучшие из Пенитус Окулатус – всего лишь люди, смертные. Люди, еще хорошо помнящие драконорожденных Септимов и силу, подчинившуюся им.       Что, если эта сила, ушестеренная сила, обернется против них – разве смогут они хоть что-то противопоставить этому?       Кассий-Эртос-дракон позволил себе ощутить некоторое восхищение тем, что, зная это, они все еще продолжали бросать им вызов.       И – заставил тень растаять.       – У вас нет особого выбора, – дружелюбно сообщил Кассий. – Без нашей помощи даже Пенитус Окулатус не остановит двух дова. Не сочтите за дерзость, сэра. К тому же, если бы мы хотели убрать Тита Мида, нам достаточно было бы просто... не вмешиваться.       Командир Марон раздраженно махнул рукой.       – Хорошо, бездна с вами. У меня к вам только один вопрос – если вы так стремитесь помогать Империи, какого же длинного хрена вы не связались с нами раньше?       Кассий с нарастающей безнадежной тоской подумал, что вот этот самый момент просто идеален для появления леди архимага.       Выскользнувшая из лиловой щели портала Арганта Синтар выглядела так, словно ей только что преподнесли в подарок как минимум половину Империи. И новое ожерелье впридачу.       Явившийся следом за ней Гай Марон выглядел одновременно смущенно и тоже как-то подозрительно довольно.       Кассий решил считать, что причиной этого, разумеется, было его чудесное спасение от обычно не знающего промаха клинка Темного Братства. И, может быть, еще и известий о том, что Пенитус Окулатус получили неожиданных союзников.       – Гай, – очень-очень весомо произнес командир Марон.       Видимо, тоже о спасении подумал.       Пронзительный взгляд серых глаз Арганты немедленно сфокусировался на новом участнике действа. Судя по мелькнувшему там интересу, архимаг была совсем не против подобного развития их эскапады.       Кассий решил, что пора вмешаться.       – Судя по вашему виду, все прошло удачно, миледи архимаг? – как можно более ненавязчиво осведомился он.       – О да, как ни странно, – фыркнув, отозвалась Арганта. – Темное Братство как минимум потеряло одного из своих агентов, но, к сожалению, не того, кого бы нам хотелось. Но, полагаю, за свадьбу мы отомстили.       Гай Марон, шагнув вперед, протянул отцу чуть помятый документ, в котором Кассий мгновенно узнал виртуозную работу Меллори.       – Это нашли на теле. Они хорошо осведомлены о наших действиях.       Командир Марон посмотрел на бумагу лишь мельком – полный ее текст Эртос уже успел пересказать ему дословно дважды за время их диалога – и вновь перевел суровый взгляд на главу Гильдии воров.       Кассий развел руками.       Марон тяжело вздохнул.       – Ладно. Работаем вместе, пес с вами. Гай, давай, поднимай людей, сейчас начнется самое веселое.       На слётке, как назывались экстренные совещания агентов Пенитус Окулатус, было не так много людей, чего изначально опасался Кассий. Половина из них, особенно мужская, периодически косилась на невозмутимую Арганту, которая в своем легком платье цвета лазури выделялась на фоне алого-черного-бурого, как...       Выделялась, в общем.       Кассия подобное отношение более чем устраивало – по крайней мере, это избавило его самого от ответов сомнительного правдоподобия по поводу его личности. Мало ли как люди могут относиться к тем, кто без их позволения приватизирует их имущество.       Говорил в основном командир Марон, сообщая факты сухо и лаконично, как будто поленья рубил. Но тем не менее, картина из его слов складывалась вполне отчетливая.       Перспективная такая была картина, Кассий одобрял.       – Темное Братство знает о нас больше, чем мы думали. Дольше откладывать нельзя, – Марон, нахмурившись, заложил руки за спину и прошелся из стороны в сторону. – Один из их агентов готов сотрудничать, и мы примем предложение. На своих условиях, разумеется.       – Довакин, – зачем-то произнес Кассий. И на всякий случай уточнил: – Она представляет больше опасности, чем три Братства вместе взятые. Необходимо использовать любое преимущество, чтобы убрать ее.       Особое удовольствие от работы с такими людьми, как Марон, было в том, что с ними не нужно было вступать в длительные философские дискуссии по поводу этики и морали. Не то, чтобы Кассий не любил философских дискуссий, но он предпочитал проводить их уже после того, как дело было сделано.       Ответный взгляд главы Пенитус Окулатус был холодным и острым, как клинок из самой Небесной Кузницы. Понятие «любое» имело только одно значение.       – Согласен, – сухо отозвался командир Марон. – Если включить в операцию подставное покушение, мы нанесем удар с двух флангов. Гай возьмет на себя атаку Убежища. Я должен буду остаться рядом с императором, чтобы это выглядело хоть немного достоверно.       Невозмутимо молчавшая до этого момента Арганта Синтар деликатно кашлянула и расправила складки на подоле платья.       – Будет не менее подозрительно, если рядом с императором не будет и кого-нибудь из нас, сэра, – мягко проговорила архимаг. – Не забывайте, дова могут чувствовать присутствие другого. Учитывая, кто сейчас является мишенью, разумно, если я или Кассий тоже будем принимать непосредственное участие.       При мысли об еще одном торжественно-пафосном и бессмысленном банкете у Кассия заныли зубы.       Марон неохотно кивнул.       – Один из вас пойдет с отрядом Гая на тот случай, если агент Братства решит вернуться в Убежище раньше или сумеет сбежать от нас. Эртос, судя по вашему виду, вы хотите в добровольцы.       Это был настолько не вопрос, что мастер-вор решил даже не отвечать.       – Леди архимаг с нами, – заключил командир.       Арганта улыбнулась ему уголком губ.       Кассий с беззвучным вздохом пришел к выводу, что леди архимагу очень-очень понравилось работать с Пенитус Окулатус.

***

      Синий Дворец в Солитьюде был красив.       Конечно, ничто не сравнилось бы с Имперским Городом и Башней Белого Золота, но Солитьюд и его центр были красивы по-своему, в них была равно монументальность и упорядоченность, стабильность традиций и опора древности. Синий Дворец был крепостью, в которой воедино сплавились имперский закон и нордский быт, и его королеве было не стыдно принять там своего сюзерена.       Арганта была частым гостем здесь, особенно после того, как генерал Туллий решил в полной мере воспользоваться щедро предложенной помощью. Трое из магов Школы Восстановления перебрались в ставку легиона, и Колетта, изредка видевшаяся с ними, лишь, поджав губы, качала головой - армейская жизнь не щадила никого. Но архимаг не желала слышать жалоб ни на скудную пищу, ни на изматывающие тренировки, а спорить с Синтар, когда у той во взгляде проявлялась сталь, ни у кого не было желания.       Разве что у самого Туллия, которому, казалось, в принципе было невозможно угодить. Как призналась однажды в порыве раздражения Фаральда, если бы не своевременные вмешательства Рикке, маг бы уже гарантированно подпалила бравому генералу... что-нибудь.       Арганта лишь посмеивалась и отмахивалась – пусть.       Злость пригодится, когда дело дойдет до сражений. Злость направит удар клинка вернее, чем все тренировки, обратит вспыхнувшее в ладони пламя воплощенной смертью.       Злость, направленная на одного врага, сроднит сильнее, чем любые воззвания и лозунги.       - Императора будет замещать двойник, – коротко говорил командир Марон, пока они с Аргантой шли извилистыми подземными коридорами, соединявшими Синий Дворец со ставкой Пенитус Окулатус. – Обращайтесь к нему, словно это сам Тит Мид. О ситуации и риске ему известно.       Архимаг молча кивнула.       Операции требовали их присутствия, и они с Кассием разделились. Мастер-вор остался с отрядом Гая; те сумели установить связь с одним из агентов Братства, который был готов сотрудничать. Марон назвал цену, и цена была принята, но, конечно, Пенитус Окулатус не собирались оставлять хвостов.       Сторожевые псы Империи, они давно отказались от совести в пользу долга – но здесь на их стороне была не только рациональность.       Убийца Братства предал дракона, испугавшись силы, стоявшей за ним, и света, пылавшего в нем, – и уничтожить предателя было делом чести.        – Сюда, – сказал командир Марон. Толкнул неприметную дверь, чуть отступил в сторону, пропуская Арганту вперед.       Внутри оказалась небольшая комната; уют там соседствовал с необходимостью, книжные шкафы и гобелены занимали стены, мягкий ковер гасил звук шагов, широкий массивный стол был занят бумагами и картами. Единственный человек, седой, облаченный в темно-багровую мантию, сложив руки за спиной, стоял у стены, отрешенно рассматривая один из гобеленов.       Арганта остановилась в нескольких шагах от входа и склонила голову.        – Сир.       Двойник Тита Мида повернулся, свет канделябров мягкими бликами упал на его лицо. Он был похож на своего сюзерена, как отражение в зеркале, и Арганта подумала, что, скорее всего, даже голос императора звучит так же.        – Рад нашей встрече, сэра, – спокойно произнес он. – У нас есть около часа на беседу, так что не будем терять времени. Командир, ваше присутствие пока не требуется.       Марон поклонился молча и отступил; Арганта слышала, как с приглушенным стуком за его спиной закрылась тяжелая дверь.       И вновь посмотрела на императора.        – Марон хочет, чтобы наши разговоры не вызвали подозрений, – с едва заметной усмешкой сказал человек, похожий на Тита Мида, как кровный брат. – Ну что же, потренируемся, сэра. Я много слышал о вас и вашем союзнике... такой неожиданный альянс оказался поразительно плодотворен. Но меня все еще терзают сомнения.       Взгляд его, пронзительно-острый, встретился со взглядом Арганты.        – Почему вы на стороне Империи? – бесстрастно спросил Тит Мид.       Арганта Синтар не отвела глаз.        – Сейчас есть лишь две силы, которые способны подчинить мир, это Империя и Талмор, сир, – спокойно отозвалась архимаг. – Но Талмор не собирается править миром, он собирается его уничтожить. Вариантов на самом деле не так и много.       Ее собеседник оперся на резную спинку стула.        – Что-нибудь еще? – ровно осведомился он. – Это было убедительно... но недостаточно убедительно, чтобы я поверил.       Арганта, помедлив, кивнула.        – Да, сир. Мы выбрали Империю, потому что это структура, восходящая к единовластному, абсолютному правлению, у которого нет конкуренции. Это единственное, что могут принять драконы, и именно поэтому драконы всегда стояли во главе Империи.       Двойник императора чуть повернул голову – на гобелене по правую сторону стола был изображен огненно-рыжий дракон, схватившийся в гибельном поединке с принцем дэйдра.       Последний подлинный дракон Империи по праву крови.        – Скажите мне, – неторопливо произнес Тит Мид, – почему я должен доверять вам, если вы только что открыто объявили мне, что собираетесь рано или поздно захватить мой трон?       Он вновь взглянул на женщину, стоявшую перед ним, и та встретила его взгляд, не дрогнув – как не дрогнуло бы небо и сталь.       Но небо и сталь, дракон-Арганта-Синтар, знала истину.       Единственно-верную истину мира и времени, и мира-вне-времен.       Единственную, что не была опровергнута.       Истина воплощена властью.        – Когда-то мой враг-и-брат, рожденный с крыльями, склонился передо мной, признав мой Голос и силу, – сказала дракон-Арганта-Синтар. – Такова наша vahzen, истина, рожденная победой. Истина и в том, что когда-то смертный, йорре по крови, заняв место дракона и приняв власть дракона, сам стал драконом. И как и мой враг-и-брат, я признаю твое право и силу, thuri, пока истина не изменится.       Человек в одеждах императора смотрел, как она легко опустилась на одно колено и чуть склонила голову.        – Thuri, – негромко произнес он. – Что это значит?        – Тот, кто имеет право приказывать, – ответила Арганта Синтар.       Он хмыкнул, не то иронично, не то насмешливо, и на неуловимое мгновение прикрыл глаза.       И спокойно сказал:        – Встаньте, сэра. Как давно вы поняли?        – Ну, не совсем уж сразу, – дружелюбно призналась архимаг, поднимаясь и изящным жестом поправляя подол официальной мантии. – Но для простого двойника у вас слишком уверенный голос и слишком властный взгляд, мой император.       (И потом, дова всегда чувствуют друг друга.)       Тит Мид Второй, единовластный правитель Империи, усмехнулся и коротким жестом предложил ей сесть.        – Вы будете мне доверять? – поинтересовалась Арганта.       Император пожал плечами.        – И да, и нет, сэра, я еще не решил. Но сейчас мне интересно другое. Моя кузина.       Арганта Синтар, не двинувшаяся с места, рассеянно провернула изящное кольцо на правой руке и подняла голову.        – Вы не предупредили о покушении ни Марона, ни Туллия, – бесстрастно произнес Тит Мид. – Ваши люди не сумели остановить убийц - значит ли это, что вы настолько слабый союзник, архимаг, рожденная дова? Или, может, это значит, что вы не захотели их останавливать?       Кольцо ощущалось тоненьким ободком холода.        – Да, – ровно сказала Арганта. – Я не захотела их останавливать. И вы знаете, почему, сир.       Дракон-Арганта-Синтар смотрела в глаза императору, и небо звенело готовой разразиться грозой, и сталь тонко пела от напряжения, готовая в любой момент нанести удар.       Багрово-черный дракон Империи выскалился напротив, хищный и гибельно-опасный, кровь и смерть были его крылами; кровь и смерть, отданные в жертву его истине.        – Я должна была знать, thuri, – произнесла Арганта Синтар, – остался ли ты драконом или стал человеком. Я была там, где тысячи раньше умирали по твоему слову и во имя твое, и я должна была знать, жива ли еще в тебе эта готовность убивать, жива ли в тебе эта готовность приносить жертвы. Жив ли еще Тит Мид Второй, распявший лорда Наарифина на имперской Башне, или его место занял старик, исполненный пустых сожалений.       Существует лишь одна истина, vahzen, воплощенная победой и властью.       Иного не дано.       Глядя в глаза императора, Арганта Синтар на короткое мгновение подумала, что у нее появился вполне реальный шанс проверить чужую готовность убивать на себе самой. И, возможно, ей стоило играть чуть более осторожно.       Но слишком высоко уже поднялись ставки, и они не могли позволить себе ни одной слабости, потому что любую слабость враг обратил бы своим преимуществом. Гаю Марону не было позволено умереть, чтобы не пошатнулась песья преданность его отца - но император должен быть готов и к таким ударам.       Потому что может случиться так, что они не успеют спасти всех.        – И каков же ваш вердикт, сэра? – тихо спросил Тит Мид, и ярость в его голосе была холодной и опасной, как наточенный клинок. – Вы все еще на моей стороне?       Архимаг наклонила голову.        – Да, сир.       Они замолчали ненадолго; Тит Мид отошел к столу, остановился рядом с креслом, резким движением переколол несколько флажков на карте. Арганта молча наблюдала за ним – ей очень хотелось, чтобы рядом был Кассий; обаяние было врожденной чертой и особым умением мастера-вора, и сейчас это умение пришлось бы очень кстати.       Впрочем, вряд ли Тит Мид ограничится разговором лишь с одним из своих новых союзников... разделить их и допросить по отдельности наверняка тоже было его идеей.        – Я не стану судить вас так, как велит закон, – наконец ровно произнес Тит Мид, по-прежнему глядя на карту. – Но вы остались должны мне, и я когда-нибудь спрошу с вас этот долг.       Багрово-черный дракон сложил крылья и прикрыл глаза.       Это было справедливо.        – Вы в своем праве, сир, – негромко согласилась Арганта. Чуть сощурилась, когда в дверь негромко постучали; время, отведенное императором на беседу, заканчивалось. – Полагаю, в следующий раз я уже встречу не вас?       Тит Мид коротко кивнул.        – Если все пройдет успешно, это не последняя наша встреча, сэра. Нам еще будет, что обсудить.       Арганта учтиво склонила голову, как того требовал строгий дворцовый этикет. Развернувшись, прошла к двери и, уже коснувшись массивной круглой ручки, вдруг обернулась.        – Сир... просто ради интереса, сколько раз за время нашего разговора вы были готовы отдать приказ убить меня?       Император смотрел на нее, и в его взгляде скалился дракон.        – Дважды, – сухо отозвался Тит Мид Второй.       И где-то в невидимых нишах, скрытых гобеленами и книжными стеллажами, стрелки опустили арбалеты.       Арганта Синтар спокойно кивнула и вышла к ожидающему за дверью командиру Марону.