Рождённые побеждать

      Арганта Синтар больше всего на свете ненавидела оправдываться.       Особенно она не любила оправдываться в присутствии чужих – а таких с ней в данный момент находилось целых двое. Командир Марон был мрачен, как небо в месяц Руки Дождя, а на лице седовласой императорской советницы из Синода было отчетливо написано, что она думает о способностях Винтерхолдских магов.       И одного конкретного архимага.       И Арганта Синтар, чувствуя себя нерадивой ученицей, беззвучно вздохнула и заставила себя произнести это, глядя в глаза императору:       - Мы ее упустили.       Взгляд Тита Мида остался абсолютно бесстрастным.       - Убийца сумела ускользнуть из Солитьюда, и наш отряд, устроивший засаду в Убежище, ее не дождался, - сухо продолжила архимаг. Склонила голову. – Я и Кассий готовы взять на себя ответственность за это... упущение.       Желание убивать еще никогда не было в ней настолько сильным.       В этот раз у них были все преимущества, у них была идеально расставленная ловушка, на их стороне была численность, осведомленность о следующем шаге противника и достаточное время на подготовку.       У них было все – кроме безумной удачи.       Как иначе можно было объяснить то, что агент Темного Братства, будь она хоть трижды Довакин, сумела сбежать из Солитьюда, переполненного солдатами Легиона и Пенитус Окулатус? Как объяснить то невероятное чутье, что позволило ей провидеть засаду у сожженного Убежища и заставило пойти другим путем, избежав смертельной ловушки? Невозможно, невозможно – но, тем не менее, убийца Братства была жива и была на свободе, и все еще имела на руках свой незаконченный Заказ.       Это был удар по самолюбию дракона. Это ставило под сомнение саму возможность победить.       Дракон-Арганта-Синтар не могла позволить себе таких сомнений.       - Как знак доброй воли, я открою вам одну истину, архимаг, - спокойно сказал Тит Мид, изучающе вглядываясь в ее лицо. – Слушайте же – Дова не умеют признавать поражение. Дова будут сражаться до конца, даже если это в итоге обернется их смертью.       Он поднялся со своего кресла резким стремительным движением, и неуклонно одолевавшая его старость словно бы отступила перед стальной непреклонной волей, вернув ему его прежнюю силу воина.       - Но вы должны выжечь в себе это, - холодно и четко сказал император. - В вас все же есть и суть человека, и значит, вы должны быть готовы к тому, что порой приходится принимать поражение в битве, чтобы выиграть войну. И пока вы не научитесь этому, Арганта Синтар, драконорожденная, вы не приблизитесь к трону, потому что ваша личная гордость – ничто, когда на кону судьба Империи.       Арганта заставила себя не отводить взгляд.       - Это знание пришло к тебе страшной ценой, thuri, - ровно отзвалась она. И коротко поклонилась. – Я благодарна за совет.       Тит Мид еще несколько мгновений смотрел на нее, потом отвернулся к столу, задумчиво склонился над картами.       Советники молчали.       Военный кабинет в Башне Белого Золота был почти что произведением искусства. Стиль причудливо переплетался с функциональностью, форма была естественным воплощением сути и смысла. Вокруг гигантского стола могли расположиться около трех десятков человек, но акустика позволяла услышать и шепот от противоположного угла. На стенах висели имперские стяги и штандарты легионов, прикрывая потайные панели. Арганта, чуявшая тяжелые защитные чары Синода, окутывавшие самого Тита Мида, не сомневалась, что где-то еще стоят невидимые стражи Пенитус Окулатус, готовые при любом намеке на опасность закрыть императора своим телом и перерезать врагу горло.       У нее мелькнула мысль при удобном случае попросить Кассия обучить ее Крику не-бытия. Пожалуй, такое умение будет полезно не только вору.       - Есть ли хорошие новости? - не глядя на нее, спросил Тит Мид Второй.       Ответил Марон, коротко кивнул.       - Убежище было уничтожено, Братство потеряло большую часть ресурсов. Они больше не могут полагаться на помощь Гильдии Воров, значит, следующая атака, скорее всего, будет ориентирована на эффект внезапности. Эртос с Предвестницей и наши агенты нашли один след, но мы не знаем, принесет ли тот поиск плоды.       С отчетливым сухим ехидством хмыкнула Циссия Терес, советница по магическим делам от Имперского Синода.       - Рекомендации? - невозмутимо осведомился Тит Мид.       Арганта беззвучно вздохнула. Это был едва ли не самый безумный и идиотский план, что ей доводилось разрабатывать.       Командир Марон вздохнул тоже. Он был более чем с ней согласен.

***

      - Вы не можете сейчас уехать.       - Да что вы прицепились ко мне, как репей, - Арганта раздраженно взмахнула только что полученным письмом. - Мне немедленно нужно в Винтерхолд, Талмор все-таки прислал нового эмиссара. Если они захотят реванша... а они захотят реванша, то мне нужно, чтобы мои люди были готовы.       Она резко дернула плечом, замолчала. Командир Марон смотрел на нее бесстрастно, ожидая, и, кажется, не собирался уходить с дороги.       Арганта вздохнула.       - Извините, командир, я устала и срываю злость на всех, кто попадается под руку. Но Талмор не задержит меня дольше двух дней, я даю вам слово. Пока меня не будет, под любыми предлогами не дайте императору покинуть столицу, это единственное место, где мы еще можем гарантировать ему безопасность. И уж тем более не пускайте его в Скайрим.       Марон сухо кивнул, и Синтар напряженно замерла на месте, сведя узкие ладони у груди, как на молитве. Сощурилась – и рраз – словно одним махом раздвинула стены.       Из серебристого провала портала тянуло северным ветром и наметало снег на деревянный настил пола. Арганта Синтар шагнула в текучий свет, и пространство раздалось в стороны, дохнуло ей в лицо обжигающим холодом.       Архимага ждала работа.       Эмиссара звали Вираннир, и в нем, в отличие от Анкано, присутствовала некая спокойная учтивость, бесценное качество дипломатов. Пока ждали прибытия архимага, ему выделили комнатушку в крыле учеников, и условия там были более чем скромными, даже по меркам нордов. Узнав об подобном произволе, Арганта, мысленно проклиная упрямство некоторых магов, уже была готова приносить извинения от лица всей Коллегии, но сам Вираннир, к ее удивлению, не сказал об этом ни слова.       И Синтар, отвечая на учтивый поклон по всем традициям этикета, вдруг отрешенно подумала о том, что он, скорее всего, был готов к гораздо более...       …недружелюбному приему.       - Я искренне сожалею, что своим прибытием я оторвал вас от дел, архимаг, - голос у талморца тоже был приятный, негромкий и мягкий, не вызывающий раздражения. – Но для меня честь встретить вас, и я благодарен Коллегии за гостеприимство.       Ни единой ноте иронии или сарказма не было позволено проскользнуть в этих словах.       Арганта Синтар наклонила голову.       - Честь для нас, советник. Что бы ни предрекли нам Свитки, я искренне уважаю то, чего смогли добиться альдмери и Доминион. Вы зарекомендовали себя, как союзника, которого желаешь иметь на своей стороне, и как врага, опасней которого не найти, а это более чем достойно восхищения.       Достойно восхищения дракона.       Они неторопливо прошлись по заснеженному атриуму; утром мело, и снег покрывал плиты ровным слоем белизны. Кое-где на цельном полотне остались цепочки следов, и Арганта была готова поклясться, что те, у источника лазурного огня, принадлежали Древису. На голове Шалидора тоже красовалась пушистая шапка, вместе со снежной оторочкой на его мантии и рукавах несколько оттенявшая его величественный вид.       Было ли вообще Шалидору, тому, древнему Шалидору, основавшему школу на Айвеа, дело до того, каким его запомнят в веках потомки?..       Наверное, при желании она могла бы Криком развернуть кольца дракона и взглянуть сквозь них, могла бы вызвать к жизни отголосок и эхо-тень ушедшего – но Арганта Синтар не была уверена, что хочет этого. Здесь и сейчас Шалидор был символом и идеалом, одним из величайших магов своей эпохи, вдохновителем и победившим, и стоило ли разрушать этот образ новым знанием его-человека?       У смертных, йорре, слишком много недостатков.       Вираннир придержал тяжелую створку, пропуская ее в уютное тепло Зала Стихий, и Арганта признательно кивнула, прошла вперед, на неуловимое мгновение задержав в себе ощущение искристых чар, чужой силы, живой и уверенной. Подняла ладонь, отвечая на приветственный кивок Толфдира, по обыкновению, занятого лекцией, улыбнулась спускавшемуся со стопкой книг в руках Урагу, чувствуя, что хватка последних дней постепенно отпускает ее. Да, дела никуда не исчезли, и все так же опасны были враги, но здесь, в стенах Коллегии, Арганта Синтар, дракон-Арганта-Синтар, была на своей территории.       Они поднялись наверх, в покои Архимага. Свет втекал сквозь купол, зыбкими бликами скользил по граням кристаллов камней душ, застывал на развернутых, словно открытые ладони, листьях растений.       Свет воплощался в единственно-возможную истину.       - Ответьте честно, советник Вираннир, - спокойно произнесла Арганта, небрежно сбрасывая с плеч свой серый плащ с меховой оторочкой, - вас направили сюда, потому что доверяют больше остальных, или потому что вы встали на пути у кого-то, наделенного властью, и он решил от вас избавиться?       Дракон-Арганта-Синтар смотрела в глаза цвета текучего золота, и истина Дова звенела колючим Скайримским льдом и холодным Скайримским небом.       Дракон-Арганта-Синтар задавала вопрос.       Что мешает мне убить тебя прямо сейчас, альтмерский маг?       Вираннир встретил ее взгляд так же бесстрастно, и голос его не изменился, оставшись таким же учтиво-ровным.       - Я вполне представляю себе вашу силу, архимаг, и прекрасно знаю, что мне нечего ей противопоставить. И я солгу, если скажу, что, оправляясь сюда, всерьез не рассматривал вариант собственной гибели. Но если таков будет ваш выбор... я постараюсь не посрамить алинорскую школу.       Арганта шагнула к нему, стремительная и опасная, замерла на расстоянии протянутой руки – близко, слишком близко, не успеть отшатнуться, не успеть поставить защиту.       Вираннир молча ждал.       - Мы могли бы быть на одной стороне, советник, - тихо произнесла Синтар. – У меня нашлось бы, что предложить вам за верность.       Какое-то время они не отводили взглядов, пока, наконец, альтмер не прикрыл глаза и поклонился вновь – чуть ниже, чем было предписано этикетом. И это было равно уважением, учтивой благодарностью, и – отказом.       - Я понимаю, почему люди идут за вами, Dovahkiin, - сказал Вираннир. – Но я уже выбрал своего дракона.       И спустя мгновение Арганта Синтар отступила.       Усмехнулась и коротко кивнула:       - Что же, советник, ваше право. Полагаю, иначе игра была бы скучной. Оставайтесь в Винтерхолде, будьте гостем Коллегии, по возможности приносите побольше пользы и поменьше вреда. Эта кампания затянется еще надолго, и раз нам предстоит работать рядом, я со своей стороны постараюсь не слишком усложнять вам жизнь.       В глазах цвета золота мелькнула тень ответной усмешки.       Арганта подумала, что, может, в итоге все обернулось не так и плохо. Недооценивать врага было бы ошибкой, и лишь глупец полагает учтивость слабостью, но вряд ли Талмор мог позволить себе активные действия после провала Анкано. Внимательный наблюдатель мог стать не меньшей проблемой, учитывая несколько хаотический характер самой Коллегии, но за наблюдателем тоже можно... наблюдать.       И тут на ум Арганте пришла просто идеальная кандидатура для этой роли. Настолько идеальная, что ей даже в какой-то степени стало жаль Вираннира.       В дверь негромко постучали.       - Не сейчас... - повысила было голос архимаг, и вдруг замолчала, оборвав себя, задохнувшись на вдохе.       Свет, свет, свет, гудение натянутой тетивы, свист стрелы, спущенной в цель, торжество и откровение охоты, азарт лесной гончей, настигнувшей добычу.       Свет ворвался внутрь, схлестнулся с небом и ветром.       И время взглянуло на своих детей.       Время текло в глазах маленького босмера, остановившегося на пороге.       - Я подумал, что, наверное, стоит представиться новому архимагу, - негромко произнес он. – Меня зовут Силгвир, я... хм... какое-то время назад учился в Коллегии.       Медленно Арганта Синтар, дракон-Арганта-Синтар, склонила голову в жесте уважения к достойному и равному.       - Добро пожаловать... Dovahkiin.

***

      - ...посему множественно-вариативная концепция энантиоморфа Талоса, по сути своей, предоставляет ответ на вопрос о стабильности Мундуса, как одна из Башен...       Циссия Терес вдруг замолчала и обратила Очень Строгий Взгляд на смущенно прижавшего уши босмера.       - Вы ведь знаете, что такое энантиоморф, юноша?       Силгвир вздохнул и с надеждой покосился на Вираннира, который из уважения ли к его сущности Довакина или из мерской солидарности все это время ухитрялся выражаться более-менее понятно. По крайней мере, когда говорил Вираннир, на лице босмера не появлялось такое отчетливое выражение тоскливой безнадежности.       Очень Строгий Взгляд имперской советницы, теперь выражавший Ощутимое Неодобрение, скользнул в сторону Арганты Синтар.       - Он при Савосе учился, - пробормотала Арганта, внезапно ощутившая совсем не драконью потребность оправдаться. Перед седовласым ликом госпожи Циссии Терес ходили бы по струнке и сами драконьи жрецы, случись им каким-то чудом вернуться в мир живых. – Ну ладно, ладно, хорошо! Я поясню.       Сейчас внезапная идея устроить в Коллегии магический консилиум с присутствием потенциального союзника, потенциального соперника и определенного противника уже не казалась Арганте такой хорошей.       Но Комментарий о Талосе был написан мудрыми Алинора, и знания Вираннира – пусть даже те крупицы знаний, которыми он счел бы допустимым поделиться – могли стать весьма ценным подспорьем. К тому же, у Арганты было несколько своих предположений, которые вполне могли оказаться истиной, и было бы более чем разумно, чтобы эти самые предположения оценила и засвидетельствовала имперская советница.       Арганта Синтар не питала никаких иллюзий о реальном уровне доверия Тита Мида к Дова как таковым.       Кассий очень мягко именовал это "здоровым скептицизмом".       - Энантиоморф - это двойственная сущность, отражение-противоположность, - пояснила архимаг, повернувшись к заинтересованно приподнявшему кончики ушей Силгвиру. – Примеров в истории не так и много, но самые простые, пожалуй, это Ану и Падомай, Лорхан и Акатош. Концепции, противоположные по своей сути настолько, что более не способны существовать друг без друга.       - Ладно, - осторожно согласился босмер. – А причем тут Талос?       Ему ответила Циссия Терес, но, как ни странно, в ее голосе не прозвучало раздражения. Словно бы сама тема дискуссии увлекла ее намного сильнее, чем недовольство по поводу плохого обучения молодых и перспективных Дова.       - Талос, в том смысле, каким он представляется большинству людей, лишь часть его общего понятия, - пожилая имперка пробежалась сухими жилистыми пальцами по подлокотнику кресла. – Очень упрощенная часть. Из базовых знаний истории вам, скорее всего, известно, что пред-Талос был человеком, военачальником Хьялти, коего маг Зурин Арктус впоследствии короновал Тайбером Септимом.       - Единство во множественности, - негромко добавила Арганта Синтар. – Множественность в единстве.       Циссия Терес встретилась с ней глазами и замолчала.       - И маг Зурин Арктус вскоре получил приказ Талоса-Тайбера пленить сущность Подземного Короля, заточив его в кристалл Мантеллы, - вступил Вираннир, голос его мягко наполнил комнату. – В то время сущность Подземного Короля была равно со-сущностью Вульфхарта, аватары Исмира, аватары Шора, аватары Лорхана.       Силгвир неловко кашлянул.       - Исмира, который бог?       Суховато, но беззлобно фыркнула Циссия Терес.       - Очень скоро вы поймете, что само понятие "бог" неопределено намного сильнее, чем нам хотелось бы, юноша. Но слушайте дальше – говорят, что поединок Зурина Арктуса с Подземным Королем-Вульфхартом был очернен предательством, и после гибели Арктуса суть Подземного Короля стала его сутью.       На несколько секунд повисло молчание.       Силгвир посмотрел на Арганту, та, легко усмехнувшись, пожала плечами.       - Он же умер, - безнадежно сказал босмер. – Этот Зурин Арктус, он же умер?       - Так же, как умерли Хьялти и Тайбер Септим, так же, как умер Исмир... разве воистину сильных посмеет коснуться смертное забвение, Dovahkiin? – с едва заметной улыбкой отозвалась архимаг. – Зурин Арктус стал противоположностью-отражением Тайбера Септима, как ранее им стал и Вульфхарт, и Исмир, через себя научивший военачальника Хьялти Голосу Дова. Все они и есть энантиоморф, множественная сущность, воплощение целого. Это есть то, что мы называем Талосом, одна из Башен, опора смертного Мундуса.       Она перевела взгляд на неподвижного Вираннира.       Дракон-Арганта-Синтар смотрела сквозь текучее золото и слепящий свет солнца.       Дракон-Арганта-Синтар искала – требовала – ответ.       Как же вы осмелитесь уничтожить его, стремящиеся к эт‘Ада? Того, кого не смог убить сам мир тысячи лет назад, того, кто навсегда стал частью Серого-Возможно?       Какой способ вы нашли, мудрые безумцы Алинора?       - Шесть, - произнес Вираннир.       Арганта Синтар прикрыла глаза.       - О, - тихо, едва шевеля губами, прошептала Циссия Терес. – Ну конечно. Разумеется. Тьма меня подери...       В наступившей тишине Арганта услышала-ощутила, как осторожно подобрался к ней поближе Силгвир, неуверенно потоптался рядом. Сила его ощущалась равно грозным гулом и мягким шелестом – так щедр на свои дары лесной приют, и так ни одно существо не сравнится с ним в жестокости.       Маленький босмер вздохнул почти беззвучно, и все же спросил:       - Что значит шесть?       - Шесть сущностей Талоса, - отрешенно ровно отозвалась Арганта Синтар, дракон-Арганта-Синтар. – Вульфхарт. Исмир. Подземный Король. Зурин Арктус. Тайбер Септим. Талос. После событий Деформации Запада время залатало раны... и Башня-опора-Талос была восстановлена в Мундусе. Восстановлена в здесь и сейчас, но единство и множественность для времени всегда были суть одно и то же.       Единство и множественность – это лишь нюансы смертных людей.       - Кто был первым драконорожденным? - глухо спросила Циссия Терес.       - Сколько есть подобных тебе, Dovahkiin? - тихо спросил Вираннир.       Время сворачивало кольца, и смотрящий сквозь них видел истину.       Дракон, воплощенный сталью и небом, взглянул в глаза дракону, явленному все-зеленым лесом и охотой.       - Скажи, брат-по-духу, - прошептала Арганта Синтар. – Тебе нравится быть богом?