***
Её отец изменился с тех пор, как умерла её мать. Он всегда был строгим тренером, но теперь он не давал ей ни минуты покоя. Всегда было время тренировок - будь то восход солнца или полночь. Однажды он позвал её для разговора и очень долго объяснял, что она - всё, что у него есть, и он сделает всё возможное, чтобы она стала величайшим магом Южного Племени Воды. Это займёт много времени и тренировок, но, в конце концов, она скажет ему за это спасибо. Минг Хуа думала, что он прав. Она хотела стать таким же магом, как он. Заниматься магией воды было весело. Вскоре она поняла, как сильно ошибалась. Тао постоянно заставлял её тренироваться, злился, когда она не могла подчинить водяной хлыст, кричал из-за неправильного положения ног, требовал, чтобы она повторяла каждое движение снова и снова, и говорил, что отдых для слабаков. Самым худшим были спарринги. Отец не понимал, что восьмилетняя девочка не может бороться, как взрослый, и никогда не поддавался. Поиск лёгких путей был серьёзным проступком, так же как и проигрыш. С сожалению для неё, она проигрывала каждый раз, из-за чего ложилась спать обессилевшей и голодной. Ночь фестиваля изменила её жизнь навсегда. Он вернулся домой посреди ночи. Его походка была нетвёрдой, и от него пахло алкоголем. - Проснись, милая. Хороший маг должен быть готов в любое время, - сказал он и вытащил её из постели. - Но я устала, - пробормотала она. Он едва позволил ей одеть тапочки, пока они шли во двор для тренировок. - Это ночь после солнцестояния, - он встал в позицию, которая, как она заметила, была хуже, чем любая из тех, которые она пробовала. - Может быть на этот раз ты сделаешь всё хорошо. Пожалуйста, сделай хоть что-нибудь правильно сейчас. Без предупреждения он превратил снег в ледяные диски и запустил в неё. Её усталость уступила место страху, и ей удалось увернуться от большинства из них и даже отбить один. И они не ударили её больно, как это обычно бывало. Он плохо целился. Может быть, он устал. Она пыталась сопротивляться, используя водяной хлыст. Это было единственным, что получалось у неё на должном уровне. - Ты ведёшь себя предсказуемо, - вода застыла в воздухе. - Это не причинило бы мне никакого вреда, даже если бы я был слепым. Ты должна лишить противника любой возможности. Вот так. Её руки и туловище уже были заключены в ледяную глыбу рядом с забором, прежде чем она поняла, что происходит. Он уверен, что был прав об элементе неожиданности. - Хорошо, я понимаю. Позволь мне попытаться, - сказала она, ожидая, что он растопит лёд. - Ты можешь попытаться освободить себя сама. Ты должна показать, что улучшила свои навыки. Возвращайся в дом, когда справишься с этим, - он развернулся. - Папа, вернись! Это не смешно! Я обещаю, что буду тренироваться больше! - кричала она ему вслед. Он сделал вид, что не слышит. Её крики о помощи тонули в шуме фестиваля, и достаточно скоро она поняла, что это бесполезно. Холод был неотъемлемой частью жизни в Южном Племени Воды, но ей никогда не было настолько холодно. Ей казалось, что воздух застыл в лёгких. Сначала её руки жгло и покалывало, но в конечном итоге они онемели, и это напугало её ещё больше. Она надеялась, что лёд треснет от её движений. Но она не была достаточно сильна для этого.***
Тренировки прекратились, когда она лишилась рук. Тао понял, что его дочь больше не сможет использовать магию воды из-за её инвалидности. Теперь она не могла даже поесть самостоятельно, да она и не хотела ничего. Всё, чего она хотела, так это лежать с своей тёплой постели и никуда не выходить. Он не был к ней благосклонен. Она услышала о том, как бесполезна она была, и какая это пустая трата времени. Если бы её мать могла видеть, каким разочарованием оказалась дочь. Он должен оставить её голодать на улице, как бездомную полярную собаку. Однажды он оставил тарелку с объедками и стакан воды у её кровати, как будто она могла сама достать это. Она злилась, была подавлена и растеряна, и ненавидела его больше всего на свете. Она ненавидела то, как он разговаривал с ней, ненавидела его угрозы, то, что он почти всегда был пьян и продолжал обвинять её во всем. Если бы только она могла выиграть у него... Поток её ненависти прекратился, как только она заметила рябь на воде в стакане. Она понятия не имела, как она это сделала.***
Минг Хуа со свей серьёзностью подошла к своим новым тренировкам. Она всегда тщательно скрывала свои способности от Тао. Если бы он узнал, она вернулась бы к своему прежнему кошмару. Его клевета была более терпимой, чем его атаки. Она вставала с постели и уходила туда, где никто не мог видеть её тренировки. После того, как она смогла подчинить себе одну струю воды, всё стало возможным. В её жизни снова появился смысл. Это больше не были простые ежедневные задачи, которые она выполняла раньше. Это была безупречная, превосходная магия. К тому времени, когда ей исполнилось пятнадцать, она могла защищаться, атаковать, взбираться куда угодно и делать такие вещи, о которых раньше никогда не задумывалась. Её даже удалось однажды во время полнолуния разморозить целое озеро. Она стала невосприимчива к любому оскорблению Тао. Несмотря ни на что, она лучший маг воды, чем этот жалкий старый пьяница.***
Она решила реализовать свой план, когда ей исполнилось шестнадцать. Она не могла находиться здесь ни минутой больше и к тому же была очень сильна сейчас. Помня про важность элемента неожиданности, она ждала, когда он заснёт. - Папа, проснись, - сказала она тихо. - Спи, - проворчал он. Она использовала свою водяную руку, чтобы вытащить его из постели, и держала его в воздухе с помощью ещё трёх щупалец. - Хороший маг должен быть готов в любое время. Никогда раньше она не видела его таким испуганным и растерянным. Его глаза были широко раскрыты, дыхание прерывисто, а он сам пытался выбраться. Видеть его таким было ещё более замечательно, чем она себе представляла. Месть - это то, о чём раньше она могла лишь только мечтать, но, в конце концов, ситуация в корне изменилась. Он попытался управлять её водой, но безрезультатно. - Ты очень хороша, - сказал он быстро, понимая, что произойдёт дальше. - Я был не прав. Мне очень жаль. Позволь мне учить тебя. Ты станешь лучше, чем сейчас. - Я пришла не за этим. Я просто хочу, чтобы ты увидел, что твоя старая мечта сбылась. - Я так горжусь тобой. Кажется, это был первый раз, когда он сказал ей что-то хорошее. Человек в опасности будет делать и говорить всё, чтобы спасти свою жизнь. Она использовала часть воды, чтобы окружить его, медленно превращая в лёд, начиная с плеч. - Попытайся освободить себя сам, - ухмыльнулась она, давая ему несколько секунд. Ни одному магу в истории это не удалось. Никому кроме неё. - Холодно, не так ли? - Да, очень холодно. Мне очень жаль. Если бы я мог что-то сделать... - Можешь радоваться - я не позволю тебе замёрзнуть, - улыбнулась она. - Не позволишь? - в его глазах блеснула надежда. На мгновение она подумала о том, чтобы уйти и оставить его наедине с его жалким существованием. Но зачем? Что он сделал, чтобы заслужить её милость? Он никогда не жалел её, когда она была маленькой и беспомощной. - Твоя смерть будет более гуманной, - она воткнула ледяной кинжал в его шею и наблюдала, как лёд окрашивается красным.***
Скрыть всё было легко. Ей лишь нужно было выдумать историю о ворах, которые искали драгоценности её матери. Даже Вождь Южного Племени Воды Сокка не предполагал, что эта бедная калека может быть способна на такую жестокость. Через несколько дней она попала на корабль до Царства Земли, чтобы начать новую жизнь без него. Преступники так и не были найдены.