Сердце принцессы

Гастон нерешительно шагнул внутрь Леса эльфов, чувствуя себя словно обнажённым без меча. Он знал, что здесь нельзя ходить с оружием, и был вынужден оставить меч в соседнем лесу вместе с лошадью. Заколдованный ящичек Гастон держал в руках, и от мысли, что вот-вот загадка разрешится, рыцарь чувствовал непривычное волнение. Какой же магический артефакт лежит внутри?.. Соседнее дерево вдруг с шумом почесалось, и Гастон споткнулся и едва не упал от неожиданности, затем крепко выругался. Живое, что ли? Дерево укоризненно проговорило: — Тут. Браниться. Нельзя. Голос у него тоже был под стать внешнему виду — лишённый каких-либо человеческих интонаций. Гастон уже успел сообразить, что это здешний обитатель, а не плод его собственного воображения. Он хорошенько подумал и спросил, как всегда, напыщенно и высокопарно: — Позволено ли мне будет увидеть Королеву эльфов? — Ты. Кто? — дерево воззрилось на Гастона глазами, будто вырезанными прямо в коре. Очевидно, крона была у него вместо волос. — Представьте меня как сэра Гастона, рыцаря из Анволии, — горделиво откликнулся тот. Дерево молча осмотрело его с ног до головы, задержало взгляд на ящичке в руках рыцаря, затем удалилось, шурша листвой. Гастон ждал, строя предположения насчет того, как же выглядит сама Королева, когда дерево вернулось и велело, как и прежде, бесцеремонным тоном: — Иди. За. Мной. Гастон подавил раздражение и двинулся следом за невиданным собеседником, разочарованный как внешностью, так и манерами так называемых эльфов. Впрочем, может быть, это и не эльф вовсе? Дерево привело Гастона к высокому дворцу из белого мрамора и куда-то пропало. Из дворца появились высокие, стройные, золотоволосые девицы удивительной красоты, и рыцарь оторопело моргнул. — Добро пожаловать, — с этими словами девицы провели Гастона внутрь дворца, где тот восхищённо разглядывал богатое убранство, какие-то великолепные ковры, стены, задрапированные шёлковой тканью. В воздухе витала разноцветная пыльца, она попала Гастону в нос, и он несколько раз чихнул. Девицы ввели его в небольшую, светлую залу, совершенно круглую, безо всякой мебели. В середине залы рыцарь узрел возвышение, покрытое зелёным шёлком, и на нём восседала хрупкая рыжеволосая женщина. Она сделала едва заметный жест, и служанки удалились, тихонько прикрыв за собой белые, как снег, двери. Гастон с неловкостью подумал о том, как натоптал на дорогих коврах. С другой стороны, раз эти эльфы так любят чистоту, то велели бы ему снять обувь… — Сэр Гастон, не так ли? — нежным музыкальным голосом произнесла эльфийка, и рыцарь поспешно преклонил колено. Вероятно, перед ним сама Солнцеподобная Ева. — Ваше Величество, — проговорил он. — Можете встать, — улыбка, как облачко, слегка коснулась розовых губ владетельницы и тут же пропала. Гастон встал, стараясь не слишком пристально разглядывать её, но ловя себя на мысли, что оранжевое платье Королевы выглядит так, будто целиком сшито из осенних листьев. В правой руке у Евы был изящный веер того же цвета, что и платье, хотя в зале было совсем не жарко. — Зачем пожаловали? — продолжала эльфийка, и Гастон спохватился, шагнул вперед и показал ей свою ношу, украденную из Тёмного Замка. — Ваше Величество, я принёс вам это. И пришёл, чтобы попросить помощи в одном очень важном для меня деле. — Говорите, я внимательно слушаю, — юное, почти детское лицо Королевы оставалось невозмутимым, но она не отрывала взгляда от ящичка в руках Гастона. — Дело в том, что я ищу свою невесту. Она провела больше года в плену у Тёмного, я приезжал за ней, но колдун превратил меня в розу. При упоминании о Румпельштильцхене лицо Евы окаменело, она плотно стиснула губы. Казалось, что эльфийка с трудом сдерживает свои чувства. — Я вновь стал человеком благодаря поцелую истинной любви от доброй деревенской девушки. Распрощавшись с ней, купив у старосты деревни лошадь, я отправился в замок, чтобы забрать свою невесту, но никого там не обнаружил, даже самого колдуна. Мне удалось унести оттуда вот эту вещь, — Гастон кивнул на заколдованный ящичек, — и я хотел бы знать, что внутри. И, разумеется, прошу вас помочь мне найти мою невесту. Ева изумлённо подняла брови: — Но как вам удалось войти в Тёмный Замок? Румпельштильцхен вряд ли пускает туда непрошеных гостей, да еще и в своё отсутствие! — Не знаю, — пожал могучими плечами рыцарь и переступил с ноги на ногу. — Но так или иначе, таинственный ящичек у меня, я нашёл его в тайнике в той комнате, где Тёмный держит свои зелья. — Покажите поближе, — со скрытым волнением велела Ева, и Гастон доверчиво протянул ей ящичек. Королева отложила веер, осторожно взяла подношение в руки, словно то могло вспыхнуть пламенем, и какое-то время задумчиво рассматривала. Затем улыбнулась — и отчего-то Гастону эта улыбка показалась зловещей. — Значит, вы не знаете, что там внутри? И даже мыслей у вас никаких нет? — Наверное, что-то очень важное, но не смею даже предположить, — рыцарь встретился взглядом со светлыми глазами Владычицы Леса эльфов. Ева усмехнулась: — Смею думать, вам не приходило в голову то, что только что предположила я. — Так вы сможете открыть ящичек? — с надеждой полюбопытствовал Гастон. — О да, — эльфийка провела пальцами по деревянной поверхности ящичка, который опустила к себе на колени. — Смогу. Но с одним условием — тем, что лежит внутри, вы будете распоряжаться по моему указанию и с моего позволения. Кроме того, я обеспечу магическое прикрытие — когда Румпельштильцхен хватится ящичка, сколько бы он ни старался, так и не дознается, в чьих он руках. — Согласен. И благодарю вас, — кратко поклонился Гастон. Он предпочёл бы владеть загадочным содержимым ящичка сам, но увы — придётся, похоже, довольствоваться уговором с Королевой эльфов. — А как же моя невеста, о Лесная Владычица? — почтительно поинтересовался он. — Поможете ли вы мне вернуть её — или хотя бы узнать, где она и что с ней происходит? — Расскажите подробнее о вашей невесте. По какой причине Тёмный держал её в плену? — Ева задумчиво поглаживала ящичек, словно тот был ей очень дорог. — Охотно поведаю вам обо всем, Ваше Величество. Дело в том, что однажды кровожадные огры напали на Анволию, наша армия проигрывала битву за битвой, и враги подошли вплотную к тому городу, откуда я родом. Правитель, сэр Морис, был вынужден для защиты призвать Тёмного, и тот в обмен на свою помощь потребовал дочь сэра Мориса, Белль, — Гастон перевёл дух и продолжал дальше: — Он уверял, что ему нужна всего лишь смотрительница в замке, но меня не проведёшь — я сразу понял, что этот нечистый колдун намерен обесчестить мою невесту. Огров победили, и, как только мы поняли, что более в услугах Тёмного не нуждаемся, я вызвался найти его замок и привезти Белль домой. Остальное вам известно, повелительница эльфов, и я искренне надеюсь на вашу помощь. Ева чуть грустно улыбнулась ему: — Вы думаете, что Белль ещё жива? Гастон нерешительно потоптался на месте. — Я хотел бы знать, что с ней случилось. Если её уже нет в живых, то я привезу эту весть сэру Морису, и лучше уж горе, чем муки неизвестности. Королева хотела было что-то сказать, как в дверь постучали, и Ева откликнулась голосом, в котором едва заметно проскользнуло неудовольствие: — Кто там? — Это я, Мориэль, Ваше Величество. К вам гости. Король Ромуальдо с его отрядом. Ева порывисто поднялась с возвышения, ящичек куда-то исчез из её рук, и Солнцеподобная обратилась к Гастону: — Слуги отведут вам уютную комнату и позаботятся о ваших нуждах, а я пока поговорю с королем Ромуальдо — должно быть, ко мне его привело что-то важное. Мы закончим наш разговор позже. Рыцарь был вынужден согласиться. Любопытно, подумалось ему, знает ли уже Тёмный о том, что в его логове кто-то побывал?.. *** — Проклятье! — яростно взвыл Румпельштильцхен и запустил в стену какой-то склянкой с мутной жидкостью внутри, затем в приливе бешенства опрокинул шкафчик с зельями. Яды, лекарства, эликсиры — все выплеснулось на пол, со звоном рассыпались осколками колбочки и фиалы с разнообразными снадобьями. Румпельштильцхен стоял посреди этого погрома, тяжело дыша и стискивая кулаки, бессмысленно уставившись перед собой. Едва зайдя в Тёмный Замок после долгого отсутствия, колдун сразу же понял — что-то не так. Какие-то непонятные предчувствия давили на него, пока он поспешно направлялся в свою лабораторию, чтобы проверить, всё ли в порядке. С чего вдруг такое? Он прекрасно знал, что зайти в замок посторонние не могут. Тем не менее, смутное беспокойство бродило в душе Румпельштильцхена, и, убедившись, что все его магические артефакты на месте, он на всякий случай заглянул в подпольный тайник. И обнаружил пропажу. Прежде всего, Румпельштильцхен подумал о Регине, но тут же отбросил эту мысль — у его ученицы не хватило бы сил взломать волшебную оборону Тёмного Замка. А если не Регина, то кто же тогда? Феи? Быть может… эльфы? Но ведь и они не сумели бы пройти! Это невозможно! Не мешкая ни мгновения, Румпельштильцхен вскинул руку, в его ладони заплясали отблески пламени. В них должен был отразиться дерзкий вор. Ничего. Абсолютно ничего. Огонь погас, Румпельштильцхен на мгновение прикрыл глаза; мысли беспорядочно метались в его голове. Где искать? Кого искать? Он схватился за голову и в отчаянии рухнул в стоявшее поблизости кресло.